Phần của tôi trong giao kèo, thưa Chúa công.” Nam tước nhìn Piter. Piter gật đầu. Nam tước lại nhìn Yueh. “Giao kèo hả?
Ta...” Ngài thốt lên: “Ta phải làm gì đáp trả đây?” “Trí nhớ ông tốt lắm mà, Chúa công Harkonnen.” Và Yueh cho phép mình suy nghĩ, lắng nghe sự im lặng ồn ào của những chiếc đồng hồ trong tâm trí ông. Ông đã nhận ra sự phản bội phảng phất trong thái độ của Nam tước. Wanna chết thật rồi - đã đi xa ngoài tầm với của chúng rồi. Nếu không thì bọn chúng sẽ vẫn dùng cô ấy như một cái kìm kẹp chặt vị bác sĩ mềm yếu. Thái độ của Nam tước cho thấy không còn sự kìm kẹp nữa; chuyện đó đã kết thúc.
“Ta phải làm gì?” Nam tước hỏi. “Ngài đã hứa sẽ giải thoát cho Wanna của tôi khỏi đau đớn.” Nam tước gật đầu. “Ồ, đúng vậy. Giờ thì ta nhớ rồi. Ta đã hứa thế. Đó là lời hứa của ta. Đó là cách chúng ta khuất phục Tối thượng Y Pháp. Ông không thể cam chịu đứng nhìn mụ phù thủy Bene Gesserit của ông khom lưng quỳ gối trong những cỗ máy khuếch đại đau đớn của Piter. Được rồi, Nam tước Vladimir Harkonnen luôn giữ lời. Ta đã nói sẽ giải thoát cô ta khỏi đau đớn và cho phép ông gặp cô ta. Cũng được thôi.” Ngài vẫy tay
ra hiệu cho Piter. Đôi mắt xanh của Piter phát ra một cái nhìn đờ đẫn. Chuyển động của y bất chợt uyển chuyển như mèo. Con dao trong tay y lóe lên như cái vuốt khi đâm vào lưng Yueh. Ông già cứng người lại, mắt vẫn không rời Nam tước. “Vậy thì đến gặp cô ta đi!” Nam tước thốt lên. Yueh đứng đó, người lắc lư. Ông cẩn thận mấp máy môi thật chuẩn xác, giọng ông vang lên với âm điệu nhịp nhàng kỳ
lạ: “Ngài... tưởng... ngài... thắng... tôi. Ngài... tưởng... tôi... không... biết... cái... tôi... phải... trả... giá... cho... Wanna... của... tôi.” Ông đổ xuống. Không cong lại hay mềm người ra. Hệt như một cái cây đổ xuống. “Vậy thì đến gặp cô ta đi,” Nam tước nhắc lại. Nhưng câu nói của ngài như một tiếng vọng yếu ớt. Yueh đã làm dấy lên trong ngài một linh tính xấu. Ngài quắc mắt nhìn sang Piter, nhìn y lau lưỡi dao vào một mảnh vải, quan sát vẻ mãn nguyện ướt rượt trong đôi mắt xanh ấy.
Vậy là hắn tự tay giết hắn như thế đấy, Nam tước nghĩ. Hiểu thế cũng được. “Hắn đã trao Công tước cho chúng ta hả?” Nam tước hỏi. “Tất nhiên là vậy, thưa Tướng công,” Piter nói. “Vậy đưa ông ta vào đây!” Piter liếc tay đội trưởng, gã này tuân lệnh lao đi. Nam tước nhìn xuống Yueh. Theo cách ông ta ngã xuống, người ta có thể ngờ
rằng người ông ta không có xương mà thay vào đó là gỗ sồi. “Ta chẳng đời nào tin một tên phản bội,” Nam tước nói. “Dù đó là tên phản bội do ta tạo ra.” Ngài liếc ô cửa sổ bị bóng đêm bao phủ. Nam tước biết cái túi tĩnh lặng tối om ngoài kia là của ngài. Không còn tiếng pháo nã vào những cái hang trong Tường Chắn nữa; những cái bẫy hang kia đã bị bịt kín. Khá đột ngột, tâm trí Nam tước có thể hình dung ra không gì đẹp hơn sự trống rỗng tuyệt đối của màu đen kia. Trừ phi là màu trắng trong màu đen. Màu trắng kim loại trong màu đen. Màu trắng
sứ. Nhưng vẫn có cảm giác nghi ngờ. Lão bác sĩ ngu ngốc có ý gì? Tất nhiên, chắc hẳn ông ta biết cuối cùng sẽ có chuyện gì xảy ra với mình. Nhưng còn việc nghĩ rằng ông ta đã bị đánh bại nữa: “Ngài tưởng ngài thắng tôi.” Ông ta có ý gì đây? Công tước Leto Atreides bước qua cánh cửa. Hai tay ông bị trói bằng xích, khuôn mặt chim đại bàng nhằng nhịt vết bẩn. Bộ đồng phục rách ở chỗ ai đó xé toạc ra để lấy chiếc phù hiệu. Vài mảnh áo rách
phất phơ nơi thắt lưng ở chỗ ai đó đã giật chiếc thắt lưng đeo tấm chắn nhưng không chịu tháo những dây nịt đồng phục ra trước. Ánh mắt Công tước đờ đẫn như mất trí. “Chà...à...a,” Nam tước nói. Ngài ngập ngừng, hít một hơi sâu. Ngài biết mình đã nói quá to. Cái giây phút vốn được mường tượng từ bao lâu nay đã mất đi chút hương vị của nó. Quỷ tha ma bắt đời đời kiếp kiếp tay bác sĩ đáng nguyền rủa đó! “Tôi tin là ngài Công tước kính mến đã bị đánh thuốc,” Piter nói. “Đó là cách
Yueh đã làm để bắt ông ấy giao cho chúng ta.” Piter quay sang Công tước. “Ngài không bị đánh thuốc chứ, Công tước kính mến của tôi?” Giọng y vang xa. Công tước Leto có thể cảm thấy những dây xích, cơn đau nhức của các cơ, đôi môi nứt nẻ, hai má như thiêu đốt, vị khô của cơn khát cháy cổ thì thầm xào xạo trong miệng ông. Song những âm thanh nghe lờ mờ, chìm dưới một chiếc chăn bông. Ông chỉ nhìn thấy những hình dáng mờ ảo qua chiếc chăn. “Mụ đàn bà và thằng bé thế nào rồi hở Piter?” Nam tước hỏi. “Vẫn chưa có tin gì sao?”
Piter liếm môi. “Ngươi đã nghe thấy chuyện gì rồi!” Nam tước cáu kỉnh. “Chuyện gì hả?” Piter liếc tay đội trưởng, rồi nhìn Nam tước. “Nhóm người mà chúng ta cử đi thi hành nhiệm vụ, thưa Tướng công, họ... à... đã... à... được tìm thấy.” “Được rồi, bọn chúng báo cáo mọi chuyện theo đúng ý chúng ta chứ?” “Họ chết rồi, thưa Tướng công.” “Tất nhiên là chúng chết rồi! Điều ta
muốn biết là...” “Khi được tìm thấy thì họ đã chết rồi, thưa Tướng công.” Mặt Nam tước tím bầm lại. “Còn mụ đàn bà và thằng bé?” “Không có dấu vết, thưa Tướng công, nhưng ở chỗ đó có một con sâu cát. Nó xuất hiện khi chúng ta đang kiểm tra hiện trường. Có thể mọi chuyện đúng như chúng ta mong đợi - một vụ tai nạn. Có khả năng...” “Chúng ta không bàn về những khả năng, Piter ạ. Thế còn con tàu thất lạc thì sao?
Nó không gợi lên điều gì cho Mentat của ta sao?” “Rõ ràng một thuộc hạ của Công tước đã bỏ trốn với nó, thưa Tướng công. Hắn giết chết phi công rồi trốn thoát.” “Tên thuộc hạ nào?” “Đó là một vụ giết người thầm lặng, nhanh gọn, thưa Tướng công. Có thể là Hawat hoặc Halleck. Có thể là Idaho. Hoặc bất cứ tên sĩ quan cao cấp nào.” “Lại là những khả năng,” Nam tước càu nhàu. Ngài liếc cái dáng vẻ lắc lư vì bị đánh thuốc của Công tước.
“Tình hình được kiểm soát rồi, thưa Tướng công,” Piter nói. “Không, không phải vậy! Gã hành tinh học ngu ngốc ấy đâu rồi? Cái gã Kynes này đâu rồi?” “Chúng tôi đã có tin tức về nơi ở của hắn và hắn sẽ bị triệu về đây thôi, thưa Tướng công.” “Ta không thích cách bọn thuộc hạ của Hoàng đế giúp đỡ chúng ta,” Nam tước làu bàu. Những câu nói xuyên qua tấm chăn bông,
nhưng có vài từ thiêu đốt tâm trí Công tước Leto. Mụ đàn bà và thằng bé - không có dấu vết. Paul và Jessica đã trốn thoát. Còn số phận của Hawat, Halleck và Idaho vẫn chưa biết thế nào. Vẫn còn hy vọng. “Chiếc nhẫn có dấu ấn Công tước đâu?” Nam tước hỏi. “Ngón tay ông ta chẳng có gì hết.” “Tên Sardaukar nói không thấy nó trong người ông ta khi ông ta bị bắt, thưa Tướng công,” tay đội trưởng nói. “Ngươi giết tên bác sĩ sớm quá,” Nam tước nói. “Đó là một sai lầm. Lẽ ra
ngươi phải báo cho ta biết trước, Piter ạ. Người hành động quá hấp tấp đối với lợi ích làm ăn của chúng ta đấy.” Ngài quắc mắt giận dữ. “Những khả năng ư!” Cái suy nghĩ đó lơ lửng như một đợt sóng hình sin trong tâm trí Công tước Leto: Paul và Jessica đã trốn thoát! Còn một điều khác trong trí nhớ của ông: một thỏa thuận. Ông có thể gần như nhớ ra nó. Cái răng! Giờ thì ông đã nhớ phần nào về nó: Một viên thuốc chứa khí độc trong hình dạng chiếc răng giả.
Ai đó đã bảo ông ghi nhớ chiếc răng đó. Chiếc răng trong miệng ông. Ông có thể cảm thấy hình thù của nó bằng lưỡi. Ông chỉ phải làm mỗi một việc là cắn mạnh vào nó. Vẫn chưa phải lúc! Ai đó đã dặn ông phải đợi cho đến khi ông ở gần Nam tước. Ai đã dặn ông? Ông không thể nhớ ra. “Ông ta sẽ ở trong trạng thái bị đánh thuốc như thế này trong bao lâu nữa?” Nam tước hỏi.
“Có thể là một giờ, thưa Tướng công.” “Lại có thể,” Nam tước càu nhàu. Ngài lại quay ra khung cửa sổ đen đặc bóng đêm. “Ta đói rồi.” Kia là Nam tước, cái hình thù xám xịt lờ mờ đó, Công tước Leto nghĩ. Hình thù đó nhảy múa tới lui, lắc lư theo chuyển động của căn phòng. Còn căn phòng trải rộng ra rồi thu hẹp lại. Nó sáng lên rồi lại tối đi. Nó chìm trong bóng tối rồi mờ dần. Thời gian trở thành một chuỗi tầng tầng lớp lớp đối với Công tước. Ông trôi giạt qua chúng. Ta phải đợi.
Có một chiếc bàn. Leto nhìn thấy chiếc bàn khá rõ. Và một gã béo ú, tròn quay ngồi bên kia bàn, đồ ăn thừa ở trước mặt y. Leto cảm thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế đối diện gã béo, cảm thấy những dây xích, những sợi dây trói thân thể đang tê tê của ông vào chiếc ghế. Ông ý thức được một khoảng thời gian đã trôi qua, nhưng không biết đích xác bao lâu. “Tôi chắc ông ta đang tỉnh, thưa Nam tước.” Giọng nói ngọt xớt. Đó là của Piter. “Ta cũng thấy vậy, Piter ạ.”
Giọng trầm sâu: Nam tước. Công tước Leto cảm thấy mọi vật xung quanh rõ dần lên. Chiếc ghế ông ngồi trở nên vững chãi hơn, các dây trói cứa rát hơn. Bây giờ thì ông thấy rõ Nam tước. Công tước Leto quan sát cử động của đôi tay Nam tước: những cái động chạm không dừng được - vào mép một chiếc đĩa, tay cầm của một cái thìa, một ngón tay lần theo nếp gấp ở hàm dưới. Công tước Leto quan sát bàn tay chuyển động, bị nó thôi miên.
“Ngài có thể nghe thấy tôi nói, Công tước Leto,” Nam tước nói. “Tôi biết ngài nghe thấy tôi nói. Chúng tôi muốn ngài cho biết phải tìm thiếp của ngài và con trai hai người ở đâu.” Công tước Leto không bỏ sót dấu hiệu nào, nhưng câu hỏi ấy làm ông thêm bình tĩnh. Vậy là đúng rồi: Bọn chúng không bắt được Paul và Jessica. “Chúng ta không chơi trò trẻ con,” Nam tước nói giọng trầm sâu. “Điều đó ngài phải biết.” Ngài chúi người về phía Công tước Leto, quan sát gương mặt Công tước. Điều làm Nam tước khó chịu
là không thể giải quyết chuyện này một cách riêng tư, chỉ hai người với nhau. Để kẻ khác nhìn thấy hoàng thân quốc thích trong tình cảnh rắc rối như thế này - nó sẽ tạo ra một tiền lệ xấu. Công tước Leto cảm thấy sức khỏe dần phục hồi. Và bây giờ, ký ức về chiếc răng giả đã hiện rõ trong đầu ông như một tháp chuông nổi lên trên một khung cảnh bằng phẳng. Viên thuốc có hình dây thần kinh nằm trong cái răng giả đó - khí độc - ông đã nhớ ra ai đặt thứ vũ khí chết người đó vào miệng mình. Yueh.
Cái ký ức mù mờ do bị đánh thuốc về hình ảnh một xác chết mềm oặt được kéo ngang qua ông trong căn phòng này, nó cứ như hơi nước lơ lửng trong tâm trí ông. Ông biết đó là xác Yueh. “Ngài có nghe thấy âm thanh đó không, Công tước Leto?” Nam tước hỏi. Công tước Leto dần dần nhận ra một âm thanh nghe như tiếng ếch kêu, tiếng rên rỉ của ai đó phải chịu đau đớn cực độ. “Chúng tôi bắt được một thuộc hạ của ông giả trang thành người Fremen,” Nam tước nói. “Chúng tôi phát hiện ra sự giả trang này khá dễ dàng: dựa vào đôi mắt,
ông biết đấy. Hắn khăng khăng nói mình là gián điệp được cài vào đám người Fremen. Tôi đã sống một thời gian trên hành tinh này, cậu em họ thân mến ạ. Người ta không do thám cái lũ cặn bã rách rưới sống trên sa mạc đó. Hãy nói cho tôi biết, ông đã mua chuộc sự giúp đỡ của chúng đúng không? Ông đã gửi mụ đàn bà và con ông đến chỗ chúng đúng không?” Công tước Leto cảm thấy nỗi lo sợ thít chặt lồng ngực. Nếu Yueh đưa hai mẹ con đến chỗ nhóm người sa mạc... bọn chúng sẽ không ngừng tìm kiếm cho đến khi tìm thấy họ.
“Nói đi, nào,” Nam tước nói. “Chúng tôi không có nhiều thời gian đâu và cơn đau sẽ đến rất nhanh đấy. Xin đừng bắt tôi phải làm thế với ông, Công tước đáng kính ạ.” Nam tước ngước nhìn Piter, lúc này đang đứng cạnh vai Công tước. “Ở đây Piter không có đủ bộ công cụ tra tấn, nhưng tôi chắc anh ta có thể tùy cơ ứng biến.” “Thỉnh thoảng sự tùy cơ ứng biến lại là tốt nhất, thưa Nam tước.” Cái giọng nói nịnh bợ ngọt xớt đó! Công tước Leto nghe thấy nó bên tai mình.
“Ông đã vạch kế hoạch cho tình huống khẩn cấp,” Nam tước nói. “Mụ đàn bà của ông và thằng bé đó được đưa đến đâu?” Ngài nhìn tay Công tước Leto. “Nhẫn của ông mất rồi. Có phải thằng bé giữ nó không?” Nam tước ngước lên, nhìn chằm chằm vào mắt Công tước Leto. “Ông không trả lời,” ngài nói. “Ông muốn ép tôi phải làm một việc mà tôi không muốn sao? Piter sẽ sử dụng những phương pháp trực tiếp, đơn giản. Tôi đồng ý rằng đôi khi chúng là những phương pháp tốt nhất thật, nhưng chẳng hay ho gì nếu ông phải chịu những thứ
như thế.” “Có thể là mỡ nóng tưới lên lưng, hay lên mí mắt,” Piter nói. “Có thể lên các vị trí khác trên cơ thể. Nó đặc biệt hiệu quả khi đối tượng không biết vị trí tưới mỡ tiếp theo là ở đâu. Đây là một phương pháp hay, và hình dạng những vết mủ trắng hếu trên làn da trần có một nét đẹp riêng, phải không Nam tước?” “Cực đẹp,” Nam tước nói, giọng có vẻ cáu kỉnh. Những ngón tay hết chạm thứ này đến thứ khác kia! Công tước Leto quan sát những bàn tay chuối mắn, những chiếc
nhẫn lấp lánh trên hai bàn tay múp míp như tay trẻ con - chúng buộc phải luôn di chuyển. Những âm thanh đau đớn từ cánh cửa sau lưng ông vọng tới cắn rứt thần kinh Công tước. Chúng bắt được ai vậy? ông tự hỏi.Idaho chăng? “Tin tôi đi, em họ thân mến ơi,” Nam tước nói. “Tôi không muốn cơ sự lại ra thế này đâu.” “Ngài đang nghĩ đến những sứ giả thần kinh chạy hộc tốc để cầu xin cứu giúp nhưng rồi sẽ chẳng nhận được gì,” Piter nói. “Trong việc này có cả một nghệ
thuật, ngài biết đó.” “Anh là một nghệ sĩ siêu quần bạt chúng,” Nam tước gầm gừ. “Giờ thì làm ơn im đi cho.” Công tước Leto đột nhiên nhớ lại một điều Gurney Halleck từng nói khi thấy một bức ảnh của Nam tước: “‘Và tôi đứng trên bờ cát biển khơi, thấy một con thú dữ từ dưới biển trồi lên... trên những cái đầu của nó là cái tên báng bổ.’ ” “Chúng ta đang phí thì giờ, Nam tước ạ,” Piter nói.
“Có lẽ vậy.” Nam tước gật đầu. “Ông biết không, Leto thân mến, rốt cuộc rồi ông cũng sẽ cho chúng tôi biết họ ở đâu. Có một mức độ đau đớn sẽ mua được ông thôi.” Ắt là hắn nói đúng, Công tước Leto nghĩ. Nếu không có cái răng... và nếu không có chuyện mình thực sự không biết họ đang ở đâu. Nam tước nhặt một miếng thịt lên, nhét vào mồm, nhai chậm rãi, nuốt. Ta phải thử chiêu mới, ngài nghĩ. “Hãy quan sát con người quý báu này,
người phủ nhận rằng mình là kẻ để cho thuê,” Nam tước nói. “Quan sát hắn đi, Piter.” Và Nam tước nghĩ: Phải! Nhìn hắn ở kia xem, cái kẻ tin rằng hắn không thể bị mua chuộc này. Nhìn hắn bị giam ở đó xem, toàn thân bị chia thành hàng triệu mảnh rồi bán dần bán dần từng giọt một trong từng giây cuộc đời hắn! Nếu bây giờ túm lấy hắn mà lắc thì sẽ chỉ nghe kêu lạch cạch bên trong thôi. Bị rút hết rồi! Bán ráo trọi rồi! Giờ thì hắn chết theo kiểu nào cũng có khác gì nhau? Âm thanh như tiếng ếch kêu ở đằng sau
đã ngừng. Nam tước thấy Umman Kudu, đội trưởng cận vệ, xuất hiện nơi khung cửa phía bên kia phòng, lắc đầu. Kẻ bị bắt đã không cung cấp thông tin cần thiết. Lại một thất bại nữa. Đã đến lúc thôi chần chừ với tên Công tước xuẩn ngốc này, cái thằng ngốc điên rồ ngu dại không nhận ra được có bao nhiêu địa ngục đang ở kề bên hắn - chỉ cách xa bằng độ dày một sợi thần kinh. Ý nghĩ này làm Nam tước dịu lại, át đi nỗi ngần ngừ của ngài không muốn buộc một người thuộc hoàng gia phải chịu đau đớn. Ngài đột nhiên thấy mình như một
bác sĩ giải phẫu đang tiến hành những cuộc mổ xẻ vô tận bằng chiếc kéo mềm - cắt bỏ mặt nạ khỏi những tên xuẩn ngốc, đặng làm phô ra cái địa ngục bên dưới. Rặt một bầy thỏ đế! Lại còn cái kiểu chúng co rúm lại khi thấy con thú ăn thịt nữa! Công tước Leto nhìn ngang qua bàn, tự hỏi tại sao ông vẫn đợi. Cái răng sẽ nhanh chóng kết thúc toàn bộ chuyện này. Thế nhưng,