Xứ Cát

phần lớn cuộc đời này từng tốt đẹp. Ông nhận ra mình đang nhớ lại một con diều ăng ten lơ lửng trên bầu trời Caladan xanh như vỏ sò, Paul thì

cười như nắc nẻ khi nhìn thấy nó. Và ông nhớ lại cảnh mặt trời mọc ở Arrakis này - những tầng đá nhuộm màu của Tường Chắn dịu màu hẳn đi dưới làn sương bụi. “Tệ quá,” Nam tước lầm bầm. Ngài đẩy người lui ra khỏi bàn, nhẹ nhàng đứng dậy trong bộ đai treo rồi do dự khi thấy một thoáng thay đổi ở Công tước. Ngài nhìn Công tước hít một hơi thở sâu, nhìn cái hàm cứng lại, nhìn nếp gợn của một cơ xuất hiện ở đó khi Công tước mím chặt miệng lại. Hắn mới sợ ta làm sao chứ! Nam tước nghĩ.

Kinh hoảng vì sợ Nam tước có thể thoát khỏi mình, Công tước Leto cắn mạnh lên cái răng bọc viên thuốc, cảm thấy nó vỡ ra. Ông há miệng, hà ra ngoài làn hơi nhức nhối mà cái vị của nó ông có thể cảm thấy khi nó hình thành trên lưỡi. Nam tước dần trở nên nhỏ lại, chỉ còn là một hình bóng giữa đường hầm càng lúc càng hẹp hơn. Công tước Leto nghe thấy tiếng thở gấp gáp bên tai ông - kẻ có giọng ngọt xớt: Piter. Cả hắn cũng dính! “Piter! Có chuyện gì vậy?” Cái giọng trầm đùng đục đó nghe thật xa

xăm. Công tước Leto cảm thấy những hồi ức quay cuồng trong tâm trí ông - những tiếng làu bàu già khọm của những bà lão không răng. Căn phòng, chiếc bàn, Nam tước, một cặp mắt khiếp đảm - đôi mắt ấy, màu xanh trong màu xanh - tất cả nén chặt lại quanh ông thành một thể đối xứng nát vụn. Có một gã đàn ông với cái cằm giống như mũi chiếc ủng cao cổ, một gã người￾đồ chơi đang ngã. Tên người - đồ chơi có cái mũi gãy vẹo sang trái: một cái máy đếm nhịp vĩnh viễn bắt được điểm xuất phát của một ngón hất lên. Công

tước Leto nghe tiếng bát đĩa vỡ - thật xa xăm - một tiếng ầm ĩ trong tai ông. Tâm trí ông là một chiếc thùng không đáy, tóm giữ mọi thứ. Mọi thứ từng có mặt: mọi tiếng la, mọi tiếng thì thầm, mọi... im lặng. Một ý nghĩ còn lại với ông. Công tước Leto nhìn thấy nó trong ánh sáng không hình dạng trên những tia màu đen: Cái ngày do xác thịt tạo thành và cái xác thịt do ngày tạo thành. Ý nghĩ đó khiến ông chợt cảm nhận một sự toàn vẹn mà ông biết mình sẽ không bao giờ lý giải được. Im lặng.

Nam tước đứng xoay lưng về phía cánh cửa mật, lối thoát riêng của ngài phía sau bàn. Ngài đã đóng sầm nó lại trước một căn phòng đầy người chết. Giác quan ngài ghi nhận những tên vệ sĩ bâu lại nhung nhúc quanh ngài. Mình có hít nó vào không? ngài tự hỏi. Dù nó là cái gì đi nữa, liệu mình có dính phải như bọn họ không? Những tiếng động trở lại với ngài... cùng lý trí. Ngài nghe tiếng ai đó quát tháo ra lệnh - mặt nạ chống khí độc... giữ cửa đóng... bật quạt gió lên. Bọn khác ngã xuống rất nhanh, ngài

nghĩ. Mình thì vẫn đứng. Mình vẫn thở. Đồ chết tiệt tàn nhẫn! Suýt chút nữa thì! Giờ thì ngài có thể phân tích chuyện xảy ra. Tấm chắn của ngài đã được kích hoạt, vặn nhỏ thôi nhưng vẫn đủ để làm chậm sự trao đổi phân tử ngang qua trường chắn. Và ngài đã đẩy mình ra xa bàn... rồi thì tiếng thở gấp kinh hoảng của Piter đã khiến tên đội trưởng cận vệ lao tới và lãnh đủ. Sự tình cờ và lời cảnh báo trong tiếng thở gấp của một người hấp hối, những cái đó đã cứu mạng ngài.

Nam tước không cảm thấy thương hại cho Piter. Thằng ngốc đó đã tự đẩy mình vào chỗ chết. Lại còn thằng đội trưởng thậm ngu kia nữa! Nó bảo đã kiểm tra tất cả mọi người trước khi đưa đến gặp Nam tước! Làm sao gã Công tước lại có thể...? Không hề có cảnh báo gì. Kể cả từ cái máy dò độc dược trên bàn cũng không nốt - mãi đến khi quá muộn. Làm sao lại thế chứ? Thôi được, giờ thì cũng không quan trọng, Nam tước nghĩ, vững tâm trở lại. Tay đội trưởng cận vệ mới sẽ bắt đầu từ chỗ tìm câu trả lời cho các câu hỏi này. Ngài dần nhận ra có nhiều hoạt động hơn

ở dưới hành lang, quanh cái góc nơi có cánh cửa khác dẫn vào căn phòng chết chóc. Nam tước ép mình qua khỏi cánh cửa riêng của ngài, quan sát những tên tôi tớ xung quanh. Chúng đứng im lặng, nhìn ngài chăm chăm, chờ phản ứng của Nam tước. Nam tước có tức giận không? Và Nam tước nhận ra từ khi ngài lao ra khỏi căn phòng khủng khiếp kia cho đến giờ chỉ mới mấy giây trôi qua. Vài tên lính chĩa vũ khí vào cánh cửa. Vài tên hướng sự hung bạo về phía hành lang trống kéo dài đến góc bên phải nơi

có tiếng ồn ào. Một người sải bước về phía cái góc đó, mặt nạ chống khí độc lủng lẳng được giữ lại nhờ đám dây buộc ở cổ, mắt anh ta nhìn chăm chú vào những chiếc máy dò độc dược xếp thành hàng phía trên đầu dọc hành lang này. Tóc anh ta màu vàng, gương mặt tẻ nhạt với đôi mắt xanh. Những nếp nhăn tỏa ra từ cái miệng có cặp môi dày. Trông anh ta giống như một sinh vật dưới nước bị đặt nhầm chỗ giữa những kẻ đi trên mặt đất. Nam tước nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang tới gần, nhớ ra tên anh ta: Nefud. Iakin Nefud. Một hạ sĩ trong đội

bảo vệ. Nefud là kẻ nghiện semuta, một sự kết hợp giữa âm nhạc và thuốc tác động lên tầng ý thức sâu nhất. Thông tin đó thật hữu ích. Anh ta dừng lại trước mặt Nam tước rồi cúi chào. “Hành lang thông thoáng rồi, thưa Chúa công. Tôi quan sát từ bên ngoài và nhận thấy đó chắc chắn là hơi độc. Những bộ thông gió trong phòng ngài đang hút không khí từ ngoài hành lang vào.” Anh ta liếc lên một máy dò độc dược trên đầu Nam tước. “Không loại chất độc nào mà không bị nó phát hiện. Bây giờ căn phòng được dọn sạch rồi. Ngài có yêu cầu gì không?”

Nam tước nhận ra giọng tay thuộc hạ - anh ta chính là người đã quát tháo ra lệnh. Tay hạ sĩ này làm việc hiệu quả đấy, ngài nghĩ. “Những người trong đó chết cả rồi à?” Nam tước hỏi. “Vâng, thưa Tướng công.” Được rồi, chúng ta phải chỉnh đốn lại thôi, Nam tước nghĩ. “Đầu tiên ta chúc mừng ngươi, Nefud,” ngài nói. “Ngươi là đội trưởng mới của đội cận vệ. Ta hy vọng ngươi sẽ khắc sâu trong tim bài học rút ra từ cái chết của

người tiền nhiệm.” Nam tước quan sát thái độ của tay hạ sĩ vừa được thăng chức khi hắn càng lúc càng có ý thức về chuyện này. Nefud biết anh ta sẽ lại không bao giờ thiếu semuta nữa. Nefud gật đầu. “Chúa công biết là tôi sẵn sàng hiến thân vì sự an toàn của ngài.” “Tốt. Giờ thì bàn đến công việc. Ta ngờ là tay Công tước có cái gì đó ở trong miệng. Ngươi hãy tìm ra đó là cái gì, sử dụng như thế nào, ai đã giúp ông ta gài nó vào miệng. Ngươi hãy chuẩn bị mọi biện pháp đề phòng...”

Ngài bỏ dở câu nói, chuỗi ý nghĩ của ngài bị gián đoạn bởi tiếng ồn ào trong hành lang sau lưng - đội vệ sĩ đứng ở cửa thang máy dẫn từ tầng dưới tàu lên đang cố gắng cản một viên đại tá Bashar cao lớn vừa hiện ra từ thang máy. Nam tước không sao nhớ được khuôn mặt viên đại tá: gương mặt mỏng với cái miệng giống một vết rạch trên da thuộc, hai chấm mực đen thay cho đôi mắt. “Bỏ tay ra khỏi người ta ngay, cái lũ ăn xác chết chúng mày!” viên đại tá gầm lên, xô những tên lính dạt sang một bên.

Chà chà, một tên Sardaukar, Nam tước nghĩ. Viên đại tá Bashar sải bước về phía Nam tước. Đôi mắt Nam tước nheo thành hai đường kẻ đầy e ngại. Bọn sĩ quan Sardaukar luôn làm ngài lo lắng. Tất cả bọn chúng đều có vẻ giống những người thân thuộc của Công tước... vị Công tước đã chết. Lại còn thái độ của chúng đối với Nam tước nữa! Viên đại tá Bashar đứng lại trước mặt Nam tước cách ngài nửa bước, tay chống hông. Tên vệ sĩ đứng sau lưng ngài rúm lại, điệu bộ bồn chồn không biết làm gì.

Nam tước để ý thấy tên Sardaukar không chào hỏi mình, vẻ khinh bỉ toát ra trong thái độ của hắn, và sự lo lắng của ngài tăng dần. Chỉ có một quân đoàn Sardaukar địa phương - mười lữ đoàn - tăng cường cho những quân đoàn Harkonnen, nhưng Nam tước không tự lừa phỉnh mình. Một quân đoàn Sardaukar đó hoàn toàn có khả năng chống lại và đánh bại quân Harkonnen. “Này Nam tước, hãy bảo thuộc hạ của ông thôi ngay việc ngăn cản tôi gặp ông đi,” tên Sardaukar gầm gừ. “Thuộc hạ của tôi đã trao Công tước Atreides cho ông trước khi tôi có thể thảo luận với ông về số phận của Công tước. Chúng ta

sẽ thảo luận về chuyện đó ngay bây giờ.” Ta không được để mất thể diện trước mặt thuộc hạ của ta, Nam tước nghĩ. “Thế nào?” Đó là một từ được điều khiển một cách lạnh lùng, và Nam tước cảm thấy kiêu hãnh về nó. “Hoàng đế giao cho tôi nhiệm vụ phải tìm hiểu để biết chắc chắn người họ hàng của ngài chết êm ả mà không phải chịu đau đớn gì,” viên đại tá Bashar nói. “Hoàng đế cũng chỉ thị cho ta như thế,” Nam tước nói dối. “Anh nghĩ ta không tuân lệnh sao?”

“Tôi sẽ báo cáo lên Hoàng đế những gì chính mắt mình thấy,” tên Sardaukar nói. “Công tước chết rồi,” Nam tước cáu kỉnh, rồi ngài phẩy tay đuổi tên Sardaukar đi. Viên đại tá Bashar vẫn đứng đối mặt với Nam tước. Không một chút cử động nào của mắt hay các cơ cho thấy hắn biết mình đã bị đuổi đi. “Như thế nào?” hắn giận dữ hỏi. Thật quá lắm! Nam tước nghĩ. Hỏi gì mà lắm thế.

“Tự mình giết mình, nếu anh phải biết,” Nam tước nói. “Ông ta bị nhiễm độc.” “Tôi muốn nhìn xác ông ta ngay bây giờ,” viên đại tá Bashar nói. Nam tước ngước mắt lên trần nhà giả vờ tức giận trong khi óc ngài dồn dập suy nghĩ. Khốn khiếp thật! Tên Sardaukar với đôi mắt sắc sảo kia sẽ quan sát căn phòng trước khi có thứ gì được thay đổi! “Ngay bây giờ,” tên Sardaukar làu bàu. “Tôi muốn tận mắt nhìn xác Công tước.”

Nam tước nhận ra không cách gì ngăn được chuyện này. Tên Sardaukar sẽ thấy tất cả. Hắn sẽ biết Công tước đã giết chết vài tên Harkonnen... rằng Nam tước thoát chết gần như chỉ trong gang tấc. Bằng chứng là những thứ còn lại của bữa tối trên bàn ăn, và ngài Công tước đã chết ở phía bên kia bàn cùng với sự hủy diệt xung quanh ông ta. Không thể ngăn được chuyện đó. “Tôi không muốn bị trì hoãn,” viên đại tá cáu kỉnh. “Không ai trì hoãn anh cả,” Nam tước nói, nhìn chằm chằm vào đôi mắt như

thủy tinh núi lửa của tên Sardaukar. “Tôi không giấu Hoàng đế chuyện gì.” Ngài gật đầu với Nefud. “Đại tá Bashar sẽ xem xét mọi thứ ngay bây giờ. Dẫn anh ta vào qua cửa ngươi đứng, Nefud.” “Lối này, thưa ngài,” Nefud nói. Chậm rãi, xấc láo, tên Sardaukar đi vòng qua Nam tước, lách qua đám vệ sĩ để vào phòng. Thật không thể chịu được, Nam tước nghĩ. Bây giờ thì Hoàng đế sẽ biết ta phạm sai lầm như thế nào. Ngài sẽ coi đây là một biểu hiện của sự yếu kém.

Và ngài đau khổ khi nhận ra Hoàng đế và quân Sardaukar của Ngài đều giống nhau, cùng khinh bỉ sự yếu kém. Nam tước bặm môi, tự an ủi rằng ít nhất Hoàng đế cũng không biết chuyện Atreides tấn công Giedi Prime, phá hủy những kho trữ hương dược của Harkonnen ở đó. Trời đánh thánh vật tên Công tước láu cá này! Nam tước quan sát những cái lưng đang rời xa - tên Sardaukar kiêu ngạo, tên Nefud chắc nịch làm việc hiệu quả. Chúng ta phải chỉnh đốn lại, Nam tước

nghĩ. Ta sẽ phải cho Rabban lên cai quản cái hành tinh khốn khiếp này ngay lập tức. Không cần dè dặt nữa. Ta phải để dành dòng máu Harkonnen của chính ta cho việc đặt Arrakis vào tình thế thích hợp buộc phải chấp nhận Feyd-Rautha. Tên Piter quỷ tha ma bắt! Hắn tự giết mình trước khi ta tính tới chuyện đó. Nam tước thở dài. Ta phải lập tức gửi thư tới Tleielax để tìm một Mentat mới. Chắc chắn bọn chúng có một người mới sẵn sàng dành cho ta ngay bây giờ.

Một vệ sĩ đứng cạnh ngài hắng giọng. Nam tước quay về phía anh ta. “Ta đói rồi.” “Vâng, thưa Chúa công.” “Ta muốn được giải trí trong lúc các ngươi dọn dẹp sạch sẽ căn phòng đó và xem xét những bí mật của nó cho ta,” Nam tước nói giọng trầm sâu. Tên lính cụp mắt xuống. “Chúa công muốn loại giải trí nào?” “Ta sẽ ở trong phòng ngủ,” Nam tước nói. “Đưa thằng bé chúng ta mua ở

Gamont đến gặp ta, thằng bé có đôi mắt đáng yêu ấy. Hãy cho nó uống thuốc. Ta không thích đấu vật.” “Vâng, thưa Chúa công.” Nam tước quay đi, bắt đầu tiến về phía phòng ngủ bằng dáng đi nhún nhảy nhờ có bộ dây treo nâng đỡ. Đúng rồi, ngài nghĩ.Thằng bé có đôi mắt đáng yêu, trông rất giống cậu chủ nhỏ Paul Atreides.

Ôi biển Caladan, Ôi thần dân của Công tước Leto - Thành lũy của Leto sụp đổ rồi, Mãi mãi... - trích “Những bài hát về Muad’Dib” của Công chúa Irulan Paul cảm thấy toàn bộ những việc xảy ra trước đây, mọi sự kiện trước đêm nay, đã trở thành cát cuộn tròn trong đồng hồ cát. Cậu ôm gối ngồi gần mẹ trong căn lều

nhỏ bằng vải và nhựa dẻo - một cái lều sa mạc - lấy từ cái bọc trên con tàu, cũng như bộ quần áo Fremen họ đang mặc. Paul không còn nghi ngờ gì về chuyện ai đã đặt bộ công cụ Fremen vào đó và sắp đặt lộ trình của con tàu đưa hai mẹ con cậu đi. Yueh. Vị bác sĩ phản bội đã trực tiếp gửi họ cho Duncan Idaho. Paul nhìn đăm đăm qua