phần mềm bụng Czigo ngay dưới xương ức, dội một lực kinh khủng lên gan, xuyên qua cơ hoành ép nát tâm thất phải của hắn. Tên lính kêu ùng ục rồi đổ ập về phía sau, lộn nhào qua mấy chiếc ghế. Không thể sử dụng đôi tay, Paul theo đà rơi xuống cát, lộn một vòng để lấy thêm lực giúp cậu đứng lên chỉ bằng một động tác. Cậu chui trở lại buồng lái, tìm thấy con dao, dùng răng giữ nó trong lúc mẹ cậu cà dây trói vào lưỡi dao. Nàng lấy dao cắt dây trói tay cho cậu.
“Mẹ có thể điều khiển được hắn,” nàng nói. “Lẽ ra hắn đã cắt dây trói cho mẹ rồi. Con làm thế thật liều lĩnh một cách ngu ngốc.” “Con nhìn thấy sơ hở và đã tận dụng nó,” cậu nói. Nàng nghe thấy sự điều khiển chói tai trong giọng cậu, liền nói: “Ký hiệu của gia tộc Yueh được viết trên trần buồng lái này.” Cậu ngước lên, nhìn cái biểu tượng xoắn xít. “Chúng ta ra ngoài xem xét con tàu này
nào,” nàng nói. “Có một chiếc bọc dưới ghế phi công. Mẹ cảm thấy nó khi chúng ta bước vào đây.” “Bom ư?” “Không chắc. Ở đây có gì đó rất lạ.” Paul nhảy xuống cát, Jessica theo sau. Nàng quay lại, với tay lấy cái bọc lạ ở dưới ghế, nhìn thấy chân Czigo sát mặt mình, cảm thấy sự ẩm ướt trên cái bọc khi nàng lôi nó ra, nhận ra sự ẩm ướt này là máu tay phi công. Thật lãng phí hơi ẩm, nàng nghĩ, biết rằng đây là cách nghĩ của dân Arrakeen.
Paul đưa mắt ra xung quanh, nhìn vách đá nhô lên khỏi sa mạc giống như một bãi biển hiện ra từ biển cả, những vách núi cao dốc đứng do gió đẽo nên tạo thành một hàng rào ở xa xa. Cậu quay lại khi mẹ nhấc cái bọc ra khỏi con tàu, thấy mẹ nhìn chằm chằm qua những đụn cát về phía Tường Chắn. Cậu đưa mắt theo, nhìn thấy cái đã thu hút sự chú ý của mẹ, thấy một con tàu đang lao về phía họ, và nhận ra họ không có thời gian lôi những cái xác ra khỏi con tàu rồi chạy trốn. “Chạy đi, Paul!” Jessica hét lên. “Bọn Harkonnen đó!”
Arrakis truyền dạy thái độ của con dao - chặt đứt cái không hoàn chỉnh và nói: “Giờ thì nó hoàn chỉnh rồi, vì nó được kết thúc ở đây.” - trích “Tuyển dụ ngôn của Muad’Dib” của công chúa Irulan Một người mặc quân phục Harkonnen lao thốc vào, dừng lại ở cuối sảnh, nhìn Yueh chằm chằm, chỉ liếc qua đã ghi nhận hết: cái xác của Mapes, hình dáng Công tước nằm sõng soài, Yueh đang
đứng đó. Tay phải người đàn ông kia cầm khẩu súng laze. Từ người hắn toát lên một vẻ tàn bạo bẩm sinh, một cảm giác về sự hung bạo và tự tin khiến Yueh rùng mình. Sardaukar, Yueh nghĩ. Căn cứ theo bề ngoài, hắn là một Bashar. Có lẽ chính Hoàng đế phái hắn đến đây để giám sát mọi chuyện. Dù trong trang phục nào đi nữa thì vẫn không có gì che đậy được thân thế của họ. “Ông là Yueh,” gã đàn ông nói. Hắn nhìn với vẻ suy đoán cái vòng trường Suk trên tóc vị bác sĩ, nhìn chằm chằm vào vết xăm hình kim cương, rồi bắt gặp đôi mắt
Yueh. “Tôi là Yueh,” bác sĩ nói. “Ông có thể thư giãn, Yueh ạ,” hắn nói. “Khi ông vô hiệu hóa những tấm chắn bảo vệ ngôi nhà thì chúng tôi đã tiến vào ngay rồi. Mọi chuyện ở đây vẫn trong tầm kiểm soát. Công tước đây à?” “Đây là Công tước.” “Chết rồi sao?” “Chỉ bất tỉnh thôi. Tôi nghĩ anh nên trói ông ta lại.”
“Ông làm gì những kẻ kia rồi?” Hắn liếc xuống tiền sảnh nơi thi thể Mapes nằm đó. “Thật đáng tiếc,” Yueh lẩm bẩm. “Tiếc!” tên Sardaukar nhếch mép cười. Hắn tiến lên phía trước, nhìn xuống Leto. “Vậy ra Công tước Đỏ vĩ đại đây.” Nếu ta có nghi ngờ gì về thân thế của tên này, thì câu nói đó cũng đã xóa sạch rồi, Yueh nghĩ. Chỉ Hoàng đế mới gọi Atreides là Công tước Đỏ. Tên Sardaukar với tay xuống, cắt cái biểu tượng chim ưng đỏ trên đồng phục
của Leto. “Một vật kỷ niệm nhỏ,” hắn nói. “Cái nhẫn có dấu riêng của Công tước đâu?” “Ông ấy không mang trong người,” Yueh nói. “Ta thấy rồi!” tên Sardaukar cáu kỉnh. Yueh cứng người lại, nuốt nước bọt. Nếu họ ép ta, đưa ta đến gặp Người Nói Sự thật, họ sẽ phát hiện ra chuyện chiếc nhẫn, chuyện con tàu mà ta đã chuẩn bị - mọi chuyện sẽ hỏng bét. “Thỉnh thoảng Công tước gửi chiếc nhẫn cho người đưa thư như một vật để đảm
bảo mệnh lệnh do chính ông ban ra,” Yueh nói. “Chắc hẳn là những tên đưa thư được tin cậy lắm,” tên Sardaukar lẩm bẩm. “Anh không trói ông ấy sao?” Yueh đánh bạo hỏi. “Ông ta sẽ bất tỉnh trong bao lâu?” “Khoảng hai giờ. Tôi không định được chính xác lượng thuốc cho ông ấy như với mụ đàn bà và thằng bé.” Tên Sardaukar dùng ngón chân ẩy ẩy vào người Công tước. “Dù ông ta có tỉnh thì
cũng chẳng có gì phải sợ cả. Khi nào thì mụ đàn bà và thằng bé đó tỉnh lại?” “Khoảng mười phút nữa.” “Sớm vậy sao?” “Tôi nghe nói Nam tước sẽ tới đây ngay sau thuộc hạ của ông ấy.” “Ông ấy sẽ đến ngay. Ông chờ ở ngoài đi, Yueh.” Hắn nhìn Yueh nghiêm khắc. “Ngay bây giờ!” Yueh liếc Leto. “Thế còn...” “Ông ta sẽ được giao cho Nam tước, bị
trói gô như miếng thịt quay trong lò nướng.” Lại một lần nữa, tên Sardaukar nhìn hình xăm kim cương trên trán Yueh. “Ông biết đấy; ông sẽ đủ an toàn khi ở trong hành lang. Chúng ta không còn thời gian để tán dóc nữa đâu, tên phản bội ạ. Tôi nghe thấy tiếng những người khác đang đến rồi.” Tên phản bội, Yueh nghĩ. Ông hạ thấp cái nhìn, hẩy vào người tên Sardaukar trong khi bỏ đi, biết rằng ông đang nếm trước cái từ mà lịch sử sẽ ghi lại về ông: Yueh, tên phản bội. Ông đi qua thêm nhiều xác chết trên đường tiến về phía cổng trước, vừa đi
vừa liếc chúng, sợ rằng một trong những xác đó có thể là Paul hoặc Jessica. Tất cả xác chết đều là lính của gia tộc hoặc mặc đồng phục Harkonnen. Bọn lính Harkonnen cảnh giác nhìn ông chằm chằm khi ông từ cổng trước hiện ra, đi vào bóng đêm được soi sáng bằng ánh lửa. Hàng cây chà là dọc đường đã bị đốt cháy để soi sáng cho ngôi nhà. Cột khói màu đen từ đám mồi đốt cây bốc lên trên xuyên qua những ngọn lửa màu cam. “Tên phản bội đấy,” có tiếng ai đó nói. “Hẳn là Nam tước muốn gặp mày sớm đấy,” một người khác nói.
Ta phải tới được con tàu, Yueh nghĩ. Ta phải đặt ấn Công tước vào nơi Paul sẽ tìm thấy được. Một nỗi sợ hãi xâm chiếm ông: Nếu Idaho nghi ngờ ta hoặc trở nên nóng vội - nếu anh ta không đợi mà lại đi đến đúng nơi ta đã bảo anh ta - thì Jessica và Paul sẽ không tránh khỏi bị chém giết. Đến cái sự giảm nhẹ nhỏ nhoi nhất cho hành động của ta cũng sẽ không thực hiện được. Tên lính Harkonnen thả tay ông ra, nói: “Đứng đợi đằng kia, tránh đường ra.” Bất ngờ, Yueh nhận thấy mình như kẻ vứt đi ở cái nơi hủy diệt này, không được
dành cho bất cứ cái gì, không được nhận thậm chí đến một chút thương hại nhỏ nhoi nhất. Idaho không được thất bại! Một tên lính khác va mạnh vào ông, quát lên: “Này ông kia, tránh xa đường ra!” Ngay cả khi lợi dụng được ta, chúng vẫn khinh thường ta. Yueh nghĩ. Ông thẳng người lên khi bị đẩy sang một bên, lấy lại chút tư thế đường hoàng của mình. “Đợi Nam tước đến!” một tên sĩ quan cáu kỉnh nói. Yueh gật đầu, đi dạo dọc con đường trước nhà với vẻ tự nhiên được kiểm
soát, rẽ ở góc đường rồi bước vào bóng tối ngoài tầm soi sáng của hàng cây đang cháy. Mỗi bước đi lộ rõ sự lo lắng, Yueh vội vã tiến về phía sân sau dưới phòng kính nơi con tàu đang đợi - con tàu đã được bố trí ở đó để đưa hai mẹ con Paul đi. Một tên lính gác đứng bên cánh cửa đang mở ở phía sau nhà, tập trung chú ý vào tiền sảnh được chiếu sáng và những tên lính đang đóng mở cửa sầm sập ở đó, tìm kiếm hết phòng này sang phòng khác. Bọn chúng mới tự tin làm sao chứ! Yueh theo sát những cái bóng, di chuyển
vòng quanh con tàu, khẽ khàng mở cánh cửa ở phía khuất tầm mắt tên lính. Ông lần tay dưới hàng ghế trước nơi ông giấu bộ Fremkit, nhấc nắp lên, đút cái ấn công tước vào. Ông sờ vào nếp nhăn của tờ giấy hương dược, bức thư ông đã viết, ấn cái nhẫn vào tờ giấy. Ông rút tay ra, đóng cái gói lại. Yueh nhẹ nhàng đóng cửa tàu, quay trở lại góc đường rồi đi vòng về phía hàng cây đang cháy. Giờ thì xong rồi, ông nghĩ. Một lần nữa, ông lại bước vào vùng ánh sáng của hàng cây rực cháy. Ông kéo áo
choàng vòng quanh người, nhìn chằm chằm những ngọn lửa. Ta sẽ sớm biết thôi. Ta sẽ sớm gặp tên Nam tước và ta sẽ biết. Còn Nam tước - hắn sẽ chạm trán một chiếc răng nho nhỏ. Có một truyền thuyết kể rằng, vào lúc Công tước Leto Atreides qua đời, một ngôi sao băng vụt qua bầu trời bên trên cung điện của dòng họ ông ở Caladan. - Công chúa Irulan: “Lời nói đầu Chuyện thuở thiếu thời của Muad’Dib” Nam tước Vladimir Harkonnen đứng bên cửa sổ con tàu đậu trên mặt đất mà ngài
dùng làm sở chỉ huy. Bên ngoài khung cửa ngài thấy màn đêm Arrakeen sáng rực ánh lửa. Ngài tập trung chú ý vào Tường Chắn ở phía xa, nơi thứ vũ khí bí mật của ngài đang làm nhiệm vụ. Pháo dùng thuốc nổ. Những khẩu súng gặm dần vào mấy cái hang nơi các chiến binh của Công tước đã rút vào làm nơi cố thủ cuối cùng. Những đốm sáng màu cam chậm rãi lóe lên từng đợt, cứ mỗi khoảnh khắc bừng sáng ngắn ngủi đó thì đá và bụi lại rơi như mưa - và đám thuộc hạ của Công tước đang bị cô lập cho chết đói, bị mắc kẹt như những con thú ở trong hang.
Nam tước có thể cảm thấy tiếng nhai ồn ĩ ở phía xa - một tiếng trống dội đến tai ngài xuyên qua lớp kim loại của con tàu: Tùng... tùng. Rồi thì: Ùng-ùng! Ai mà nghĩ đến chuyện trở lại dùng pháo vào cái thời tấm chắn bảo vệ này cơ chứ? Ý nghĩ đó là một tiếng cười thầm trong tâm trí ngài. Nhưng có thể đoán được thuộc hạ của Công tước sẽ chạy về phía mấy cái hang đó. Và Hoàng đế sẽ đánh giá cao sự thông minh của ta trong việc bảo tồn mạng sống cho lực lượng chung của chúng ta.
Ngài điều chỉnh một trong những dây treo nhỏ nâng đỡ thân hình béo ị của ngài chống lại sức hút của trọng lực. Một nụ cười làm miệng ngài nhăn nhúm, kéo giãn những nếp nhăn của cái cằm xị. Thật đáng tiếc khi phải lãng phí những chiến binh tài giỏi như chiến binh của Công tước, ngài nghĩ. Ngài toét miệng rộng hơn, cười chính bản thân mình. Tiếc nuối cũng có thể là tàn nhẫn! Ngài gật đầu. Theo định nghĩa, thất bại nghĩa là có thể bị tiêu diệt. Toàn bộ vũ trụ này nằm sẵn đó, rộng cửa đón người nào có khả năng đưa ra những quyết định sáng suốt. Những con thỏ chần chừ bất quyết thì phải bị phơi trần, buộc phải chạy về
hang. Nếu không thì có thể kiểm soát và nuôi dưỡng chúng bằng cách nào đây? Ngài tưởng tượng những chiến binh của mình như bầy ong đánh tan tác lũ thỏ. Rồi ngài nghĩ: Khi người ta có đủ số ong làm việc cho mình thì tiếng vo ve hân hoan của chúng nghe mới ngọt ngào thay... Cánh cửa sau lưng ngài mở ra. Nam tước quan sát hình phản chiếu trên cửa sổ tối đen trước khi quay lại. Piter de Vries tiến vào khoang, theo sau là Umman Kudu, đội trưởng đội cận vệ của Nam tước. Ngay ngoài cửa có bóng người chuyển động, những gương mặt
cừu non của đội vệ sĩ, cái nét mặt mà họ cẩn thận biến thành dễ bảo trước Umman Kudu. Nam tước quay lại. Piter chạm ngón tay lên món tóc mái, chào theo kiểu chế nhạo của anh ta. “Tin tốt đây, thưa Tướng công. Sardaukar vừa đưa Công tước về.” “Tất nhiên rồi,” Nam tước trầm giọng. Ngài quan sát cái mặt nạ tàn ác u ám trên khuôn mặt đàn bà của Piter. Còn đôi mắt: hai cái khe tối của đôi mắt xanh biếc màu-xanh-trong-màu-xanh.
Ta phải sớm loại bỏ tên này thôi. Nam tước nghĩ. Hắn gần như không còn chút ích lợi nào với ta nữa, hắn sắp trở thành mối đe dọa vô cùng nguy hiểm cho ta rồi. Tuy nhiên, trước hết hắn phải làm cho dân chúng Arrakis căm thù hắn. Rồi thì, họ sẽ chào đón đứa cháu Feyd-Rautha yêu quý của ta như một vị cứu tinh. Nam tước chuyển sự chú ý sang tay đội trưởng - Umman Kudu: những đường nét như lưỡi kéo của các cơ hàm, cái cằm giống như mũi giày ống - một kẻ có thể tin cậy được vì những thói tật xấu xa của hắn ai cũng biết.
“Trước hết, tên phản bội đã trao Công tước cho ta đang ở đâu?” Nam tước hỏi. “Ta phải trao phần thưởng cho kẻ phản bội đó.” Piter ngọ nguậy một ngón chân, ra hiệu cho tên bảo vệ bên ngoài. Có chuyển động màu đen thoáng qua ở đó và Yueh bước qua cửa. Cử động của ông cứng nhắc, như có kẻ giật dây. Bộ ria mép rủ xuống cạnh đôi môi màu tía. Chỉ đôi mắt già nua là còn có vẻ sống động. Yueh tiến vào ba bước rồi dừng lại khi Piter ra hiệu, đứng đó nhìn Nam tước chằm chằm qua khoảng không gian trống
trải. “Chà chà, xin chào bác sĩ Yueh.” “Kính chào Chúa công Harkonnen.” “Ta nghe nói ông vừa trao Công tước cho bọn ta.” “