43
Paedyn
Bóng tối và sự hủy diệt chính là tất cả những gì mà tôi biết. Hai nhóm chúng tôi lao vào nhau, năng lực đụng độ với năng lực, những tiếng thét cào xé qua màn đêm. Nhưng khi mắt tôi tìm thấy mắt hắn ta trong ánh sáng lờ mờ, tôi chẳng hề ngần ngại trước khi nắm đấm của mình giáng vào hàm hắn ta.
Ace loạng choạng lùi lại, choáng váng trước sức mạnh cùng cơn thịnh nộ mà tôi dồn cả vào cú đấm. Tôi mỉm cười trước cảnh tượng đó. Ngứa ngáy muốn được làm vậy suốt cả ngày. Mỗi ngày.
Cuộc chiến xung quanh chúng tôi chợt tan biến. Tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ có hắn ta và sắc đỏ đang làm nhòa tầm mắt tôi, cũng chính là căn nguyên khiến máu và thịnh nộ đang hòa lẫn vào nhau.
Mình sẽ giết hắn ta.
Bàn chân tôi đạp lún vào bụng của hắn ta, ép không khí phụt thoát ra khỏi phổi khi thụi mạnh một cú vào mũi hắn ta, cảm nhận được tiếng nó nứt gãy với một niềm sung sướng kinh tởm. Cơ thể tôi là vũ khí duy nhất. Tôi không có dao, không có cung tên, cũng chẳng có kiếm để nấp mình sau chúng. Nhưng tôi sẽ không làm theo cách nào khác. Tôi muốn tự tay làm điều này.
Tôi đã suýt cảm phục khi thấy lão nhà vua gian xảo và tài tình thế nào trong việc dàn dựng một vở kịch. Mặc dù thừa biết chúng tôi bước chân vào vòng Thử Thách này với hy vọng trả thù, thế nhưng lão ta lại bắt chúng tôi phải phối hợp với nhau. Vậy là, kẻ thù lại thành đồng đội của chúng tôi. Nhưng giờ, nhà vua đang trao cho chúng tôi và dân chúng của lão ta những gì mà họ muốn.
Chúng tôi đang xé xác nhau.
Ace cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở. Vừa hổn hển, hắn ta vừa cười khẩy với tôi, hai bàn tay hắn ta đang chống lên đầu gối. “Ồ, cô đã chờ đợi phút giây này lâu lắm rồi, phải không?”
“Quả thực, kể từ chuyến đi xe ngựa đến lâu đài.” Tôi nói, nhớ lại lúc đó mình đã căm ghét hắn ta như thế nào, thậm chí trước cả khi hắn ta cố sát hại tôi. Hai lần.
“Ờm, thật sự là tôi chẳng bao giờ yêu mến gì anh cả.” Hắn ta khạc nhổ khi máu chảy ra từ mũi và nhỏ giọt xuống cằm. Tôi di chuyển, định tung một cú đá nát thái dương hắn ta, nhưng rồi bất thình lình bị bóng tối bao phủ.
Cứ như thể hắn ta vừa quăng một tấm chăn dày lên đầu tôi, chặn đứng ánh sáng quanh tôi vậy.
Giờ thì, tôi đang tức giận và khó chịu.
Nhưng tôi biết luật chơi của trò này thế nào và vung hai cánh tay, tiến lên trước vài bước. Ảo ảnh vỡ tan tành, rồi tựa như làn khói, bóng tối bị cuốn theo cơn gió. Tôi chớp mắt, vừa điều chỉnh tầm nhìn vừa cố gắng tìm Ace trong khung cảnh hỗn loạn. Rồi tôi bị nghẹt thở.
Không khí bị cắt đứt khỏi buồng phổi, khí quản của tôi bị nghiền nát. Một vật cứng thô ráp đè lên cổ họng buộc tôi phải há to miệng hít thở, cố gắng nuốt từng ngụm không khí. Tôi cào cấu vào thứ đang đè lên cổ mình, thứ đang đặt tôi giữa lằn ranh sống chết.
Tôi đá vào Ace sau lưng mình, vặn vẹo, giằng co để thoát khỏi gọng kìm của hắn ta. Lớp vỏ cây thô ráp cứa vào móng tay tôi khi tôi cào xé nó, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp nghẹt thở trên người mình. Tôi đang bị siết cổ bằng một que củi.
Là một que củi đấy.
Mắt tôi đang hoa lên, vết thương trên đầu nhức nhối, hai buồng phổi gào thét đòi không khí.
Không. Không phải là hôm nay. Nếu muốn đoạt mạng mình, Tử Thần cũng phải tìm ra cách nào đó để kết thúc sự tồn tại của mình ít thảm hại hơn chứ.
Tôi ngừng giãy giụa đôi tay đang hoảng loạn và thôi không vùng vẫy, cố gắng ép mình phải gục xuống, thông người, trông như thể tôi không còn sống và đang sục sôi vì tức giận. Mặc kệ hai đầu gối oằn cong và sụp người xuống đất khi cành cây nọ dần trượt khỏi cổ tôi.
“Đừng bao giờ quên rằng trí tuệ là vũ khí trong tay con, miễn là đầu óc con sắc bén như lưỡi dao của mình.”
Những lời của cha vang vọng trong tâm trí, nhắc nhở tôi nhớ rằng không phải trận chiến nào cũng có thể giành được chiến thắng bằng sức mạnh. Nên tôi sẽ sử dụng trí óc để thắng trận đấu này.
Tứ chi tôi sóng soài trên mặt đất và đầu tôi đau đớn đập vào một tảng đá lởm chởm. Nhưng giờ, tôi đã thở lại được. Dù chỉ đủ vừa vặn. Tôi ép mình hít thở thật nông, cố gắng để kẻ tấn công mình bước lại gần hơn nữa và ra đòn kết liễu.
Tiếng ủng nghiến lạo xạo trên sỏi đá rời rạc trước khi một dáng người khom xuống cơ thể đã mềm oặt của tôi. Một tiếng thở dài nặng nề và khó nhọc bao trùm lấy người tôi cùng một cái chạm khẽ khàng nhất của những ngón tay trên trán tôi suýt khiến tôi chùn lại.
“Tiếc thay, những kẻ xinh đẹp lúc nào cũng đáng ghét.” Ace vén một lọn tóc ra sau vành tai tôi, gần như dịu dàng. Điều đó khiến tôi thấy ghê tởm. “Quả là điều đáng tiếc. Quả là uổng phí.”
Bàn tay hắn ta bắt đầu rụt lại và tôi biết mình phải hành động. Mắt tôi chợt mở to và mắt hắn ta cũng như vậy khi hắn ta sửng sốt nhìn tôi. Hắn ta khom mình phía trên người tôi, một tay hắn ta nắm chặt tay tôi, tay còn lại nắm chặt một tảng đá chỉ nhỏ hơn đầu tôi một chút.
Hắn ta định đập vỡ sọ tôi.
Bằng một động tác đầy mau lẹ, tôi bẻ quặt cánh tay hắn ta theo một góc kỳ lạ, nghe thấy tiếng xương gãy răng rắc và tiếng thét xé toạc cổ họng của hắn ta. Tôi vung hai chân lên và đạp vào thẳng ngực hắn ta, hất văng hắn qua một bên bằng một cú đẩy mạnh. Hắn ta ngã ngửa bên cạnh tôi, tảng đá rơi khỏi tay hắn.
Chỉ trong nhịp đập dồn dập tiếp theo của trái tim, tôi đã ở phía trên người hắn. Đầu gối tôi ghì chặt hai tay hắn ta xuống nền đất, để toàn bộ trọng lượng cơ thể mình đè lên ngực hắn ta. Tôi hạ bàn tay xuống cổ tay hắn, ấn mạnh vào chỗ xương bị gãy, giờ đang chọc hẳn ra dưới làn da hắn ta. Chưa bao giờ tôi nghĩ một tiếng thét có thể mang cho mình nhiều niềm vui đến vậy.
“Đáng tiếc thay, ta không có sẵn dao ở đây để móc trái tim đen kịt của ngươi ra.” Tôi đang mỉm cười, tận hưởng nỗi căm hờn thuần túy bùng lên trong đôi mắt hắn, biết rằng chắc hẳn hắn ta cũng đang nhìn thấy chính điều đó phản chiếu trong mắt tôi. “Quả là đáng tiếc.”
Từ khi nào mình lại trở nên tàn nhẫn đến vậy nhỉ?
Có thứ gì đó lọt vào tầm mắt tôi, khiến sự chú ý của tôi quay phắt về những bóng hình sương khói lúc này đang vây quanh chúng tôi.
Là tôi.
Hàng chục Paedyn gầy yếu và nhợt nhạt. Họ đang loạng choạng tiến lại gần, những cánh tay vươn ra và với tìm tới tôi. Họ đang xô nhau về phía tôi, nài xin sự giúp đỡ, nài xin được giải thoát khỏi nỗi khốn khổ của chính mình.
Tôi nhìn họ chăm chăm và họ cũng chăm chăm nhìn tôi. Rồi tôi mỉm cười, buồn bã và chậm rãi.
“Tôi không còn sợ hãi bản thân mình nữa rồi.” Tôi thì thầm.
Cô gái đó - cô gái mang nỗi ám ảnh và yếu đuối, đang nài xin sự giúp đỡ đó, nài xin tình yêu thương - chính là tôi. Nếu không có cô ấy, tôi sẽ không thể là tôi của hôm nay. Tôi vẫn bị ám ảnh, thậm chí có lẽ vẫn đang khát khao được yêu thương, nhưng tôi đã chẳng còn yếu đuối vì điều đó nữa rồi.
Và khi ánh mắt tôi lướt trở lại với Ace, tôi đã không còn mỉm cười nữa. “Ngươi nghĩ có thể dùng chính ta để chống lại ta sao? Một lần nữa á?” Tiếng cười của tôi nghe nhạt nhẽo. “Lừa được ta một lần, chính là lỗi của ta. Nhưng lừa ta tới lần thứ hai thì… ờm, ngươi không có cơ hội làm được điều đó đâu, phải không nào?” Tôi nghiêng đầu, hé mắt nhìn xuống gương mặt của hắn ta, giờ đang méo mó vì đau đớn.
Tôi vớ lấy tảng đá đã từng được định dùng để đập vào đầu mình và nâng nó cao trên đầu hắn. “Tạm biệt, Ace.” Tôi hổn hển nói, tự hỏi liệu mình có nên cảm thấy chút thương xót cho gã trai này không.
Có thứ gì đó xao động bên mắt tôi.
Những ảo ảnh giờ đây đã tan biến, trôi vụt đi khi Ace dần dần suy yếu vì đau đớn dưới thân tôi, cho phép tôi liếc nhìn được bóng hình gần đó.
Toàn thân anh ấy bê bết máu, mặc dù có lẽ đa phần trong số đấy thậm chí chẳng phải của anh ấy. Ánh mắt chúng tôi chạm vào nhau và những thanh âm vừa rồi còn chát chúa của cuộc chiến xung quanh bắt đầu dần trở nên mờ nhạt. Sợi dây liên kết giữa chúng tôi tựa như một dòng điện, thậm chí còn tiếp thêm năng lượng, khi anh ấy nhìn tôi, nhưng chẳng hề làm gì để ngăn tôi lại. Chẳng hề làm gì để cố thuyết phục tôi không được tước đi sinh mạng của một người. Chẳng hề làm gì vì anh ấy biết tôi có thể tự lo liệu.
Chẳng hề làm gì vì nếu Kai là tôi, anh ấy cũng sẽ làm như vậy.
Gã trai đang nằm dưới thân tôi đã từng cố gắng giết em trai anh ấy, cố gắng để Kai thay hắn ta làm vậy. Và khi tôi chăm chú nhìn vào đôi mắt màu xám của hoàng tử, của Kẻ Hành Pháp tương lai kia, kẻ ban phát cái chết, tôi biết rằng anh ấy đang kiên nhẫn chờ đợi để được giết hắn ta. Kiên nhẫn chờ đợi được trả thù.
Thế nhưng, anh ấy chỉ đứng đó, máu nhỏ xuống từng giọt, mà chẳng hề làm gì để ngăn tôi xé toạc cơ hội trả thù khỏi anh ấy.
Đây không phải mạng sống mình có quyền lấy đi.
“Lẽ ra ta đã kết liễu ngươi…” Giọng tôi nghiêm nghị và mạnh mẽ, đủ lớn để Kai nghe thấy được. Tôi thấy ánh mắt Ace sáng lên với niềm giả định rằng tôi đang quá yếu đuối để có thể ra tay kết thúc cuộc đời của hắn ta. Hắn ta lầm to rồi. “Nhưng giết ngươi không phải là phận sự của ta.” Tôi nói nốt câu, nhìn đôi mắt hắn ta tối sầm lại, căm hờn thay thế niềm hy vọng. Ánh mắt tôi lần nữa tìm thấy ánh mắt Kai, đôi mắt anh ấy sáng lên dưới ánh trăng và âm ỉ tựa khói bốc lên từ đám cháy. Một thớ cơ giật giật nơi quai hàm anh ấy, hai bàn tay anh ấy run nhẹ bên thân người. Tôi gật đầu một cái chậm rãi và duy nhất với anh ấy.
Anh ấy đang sải bước về phía hai chúng tôi, bóng tối quấn quyện lấy bóng hình của anh ấy. Tôi chỉ vừa kịp có thời gian để rời khỏi người Ace trước khi Kai nhấc hắn ta đứng thẳng dậy bằng đôi tay mạnh mẽ của mình. “Ngươi thật may mắn vì lúc này ta không có thời gian, cũng chẳng đủ kiên nhẫn để xé xác ngươi ra thành từng mảnh.”
Rồi, mắt Kai liếc nhìn tôi, liếc nhìn khắp người tôi. Kẻ Hành Pháp tương lai ấy đang cưỡng lại nỗi thôi thúc được trả thù, mà thay vào đó là quét qua người tôi để tìm kiếm vết thương. Ý nghĩ đó khiến tôi phải nuốt xuống cục nghẹn dâng trào trong cổ họng khi ánh mắt anh ấy nấn ná ở vết rạch vẫn đang chảy máu trên đầu tôi, trước khi từ từ trượt xuống cổ, nơi chắc hẳn lúc này đã bầm tím. Rồi, ánh mắt anh ấy lao vút tới một thứ gì đó xa xa phía sau tôi.
Lá cờ.
Vẫn chưa có ai kịp đến đấy, tất cả đều đang quá mải mê chiến đấu, dồn hết tâm tư vào trả thù tới mức không thể dứt ra được. Khi tôi nhìn lại Kai, ánh mắt anh ấy đã lại hướng về tôi. “Đi đi.” Anh ấy lẩm bẩm hai từ đó, hất hàm về phía lá cờ sẽ mang lại chiến thắng cho tôi. “Giành lấy thứ chết tiệt này đi, Gray.”
Tôi chớp mắt nhìn anh ấy, nhưng sự chú ý của anh ấy đã quay trở lại với nhiệm vụ trước mắt. Vì vậy, tôi quay người về phía lá cờ. Đôi ủng của tôi nghiến lạo xạo vào những tảng đá dưới chân khi tôi sải bước tới mảnh vải tưởng chừng vô nghĩa đó.
Những tiếng thét vang lên, hòa cùng những tiếng kêu gào, la hét của cuộc chiến và tôi chẳng cần phải quay lại để biết rằng Kai đã bắt đầu phần việc với Ace. Tôi phớt lờ nó đi, chỉ dồn sự chú ý vào lá cờ nọ.
Chẳng biết tự lúc nào, tôi đã đứng ngay bên dưới nó, ngước nhìn lên phần thưởng của chính mình.
Ngước nhìn lên chiến thắng của tôi.
Và chẳng một ai ngăn cản tôi khi tôi giật lá cờ đó xuống.