Bất Lực

36

Pardyn

“Tập trung nào, Paedyn. Chỉ cần bình tĩnh và tập trung thôi. Em làm được mà.”

Tôi gật đầu đáp lại lời trấn an của Kitt, nhắm mắt, rồi hít một hơi sâu. Một lát sau, tôi hé mắt ra nhìn anh ta và gật đầu lần nữa. “Được rồi. Tôi đã sẵn sàng.”

Kitt thở dài một cách đầy kịch tính, đôi mắt anh ta ngập tràn niềm thích thú. Rồi, anh ta chậm rãi đếm. “Ba…” Tôi mỉm cười đáp lại anh ta vẻ đã hiểu. “Hai…” Tôi ngẩng đầu lên. “Một.”

Thoắt cái, anh ta ném thứ gì đó lên không trung. Tôi há miệng ra đầy trông đợi, sẵn sàng thưởng thức vị ngọt của món sô cô la, nhưng nó lại rơi trúng mũi tôi trước khi bật nảy xuống sàn nhà.

Tiếng cười của Kitt vang vọng khắp những bức tường của căn bếp bận rộn và tôi bắt gặp cánh người hầu cũng đang mỉm cười trước thanh âm quen thuộc đó. Anh ta giơ một bàn tay lên ra hiệu cho tôi khi tôi đang định nói, rõ ràng là cần chút thời gian để trấn tĩnh trở lại trước khi nhìn vào tôi. Nhưng khi cuối cùng cũng đứng thẳng lại được và nhìn vào mắt tôi, anh ta bật cười thêm lần nữa.

“Được rồi, vậy khả năng phối hợp của tôi khi bắt thức ăn bằng miệng không được… ổn lắm nhỉ.” Tôi lẩm bẩm, không thể ngăn được nụ cười nở trên môi.

“Không ổn lắm á?” Kitt lùa tay mình qua mái tóc rối bù, vẫn đang nghẹn lời vì tràng cười. “Cứ thử nói vậy với Gail đi, bác ấy đã phải phí mất một nửa số sô cô la của mình cho em đấy.”

Tôi khoanh hai tay vẻ thách thức. “Thì, đâu phải viên sô cô la nào anh cũng bắt được hả, thưa Bệ hạ.”

Kitt nghiêng người tới gần và nở một nụ cười với tôi. “Phải. Nhưng ít ra tôi cũng ăn hết bằng chứng rồi. Còn em…” Ánh mắt anh ta lướt nhìn xuống sàn nhà lúc này đang vương vãi đầy kẹo. “… Thì không.”

Tôi khịt mũi cười, ngồi thụp xuống đất và bắt đầu nhặt nhạnh những viên sô cô la nhỏ xíu bỏ vào lòng bàn tay đang khum lại của mình. Đột nhiên, Kitt cũng khom người trước mặt tôi, giúp tôi đặt chúng vào lòng bàn tay đang chờ sẵn. Tôi nhìn anh ta trong giây lát, vẫn còn sững sờ trước từng cử chỉ ân cần hay nụ cười mà anh ta trao đi. Nhưng với ngần ấy khoảng thời gian tôi dành bên cạnh anh ta dạo gần đây, sự khác biệt giữa nhà vua và con trai lão ta dường như đang càng ngày càng khiến tôi vơi dần kinh ngạc.

Mối quan hệ bạn nhảy mà tôi chỉ chấp nhận để giành được sự chú ý của dân chúng giờ đã phát triển thành một tình bạn không tưởng. Và chẳng khó khăn gì để tôi dành phần lớn thời gian trong ngày cho việc nói chuyện, cũng như cùng vị vua tương lai này tìm kiếm đường hầm cho Kháng Quân. Hoàn toàn không khó gì, ngoại trừ cảm giác tội lỗi vẫn đang giày vò tôi vì làm thế. Tôi nhận ra mình thật ích kỷ khi ước gì anh ta giống cha anh ta hơn, bởi điều đó sẽ khiến sự phản bội này dễ dàng chịu đựng hơn rất nhiều.

Một cô hầu nhỏ nhắn, xinh đẹp đi ngang qua, há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn thấy chúng tôi. “Tôi hiểu, tôi hiểu.” Kitt thở dài. “Cô ấy quá tệ khoản dùng miệng hứng đồ ăn phải không.”

“Không, không, thưa Điện hạ!” Cô hầu vội chạy đến, nét hoảng hốt hiện rõ trên gương mặt cô ấy. “Xin ngài đừng phiền lòng! Tôi sẽ dọn dẹp chỗ này ngay!” Trước khi tôi kịp lên tiếng, cô ấy đã ngồi thụp xuống bên cạnh tôi và bắt đầu vốc lấy chỗ sô cô la viên từ lòng bàn tay tôi.

“Cảm ơn cô, Liza.” Kitt nói, đứng dậy. Anh ta chìa hai tay cho tôi và tôi bắt lấy chúng, để anh ta kéo tôi đứng dậy.

Liza mỉm cười với hoàng tử của cô ấy. “Rất hân hạnh, thưa Điện hạ.”

Dĩ nhiên rồi, anh ta biết cả tên của những người hầu của mình mà.

Hàng chục người hầu trong số họ đang hối hả qua lại xung quanh hai chúng tôi, đâm sầm vào nhau trong vội vã để tới được nơi mình cần đến đúng lúc một giọng nói trầm vang cất lên gọi chúng tôi. “Kitt, ta rất yêu quý cháu, nhưng ta không nghĩ bếp của ta có thể chứa nổi thêm một người nữa đâu!” Tôi phát hiện ra Gail đang nhìn chúng tôi từ bên kia căn phòng, mỉm cười trước những gì mà bác ấy nhìn thấy. Rồi, bác ấy giơ hai tay ra hiệu, xua chúng tôi ra cửa. “Nhưng vì ta đang phải đuổi cháu ra ngoài, nên thể nào cháu cũng sẽ sớm tạt qua thăm ta nhỉ”

Kitt cười khùng khục và nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên lưng tôi, tôi không hề né tránh trước sự đụng chạm của anh ta. Vừa dẫn tôi ra cửa, anh ta vừa hét lớn. “Ồ, bác không thể giữ cháu tránh xa bác được đâu, bác Gail ạ.”

Hành lang đầy rẫy những người hầu, tất cả đều đang bận rộn và hối hả chuẩn bị cho buổi vũ hội tiếp theo vào tối mai - một lời nhắc nhở về khoảng thời gian ít ỏi tôi còn lại để tìm kiếm đường hầm tới gian phòng bằng kính.

Tôi đã dành hết ngày này qua ngày khác với Kitt, chiếm lấy lòng tin của anh ta, đồng thời lên kế hoạch để có được thông tin mình cần.

Suýt nữa thì tôi va phải một người hầu, hay nói đúng hơn là, cậu ta suýt nữa đụng phải tôi. Sau khi hét lên lời xin lỗi, cậu chàng lêu nghêu đó liền hối hả chạy ngay tới bất kì nơi nào cậu ta cần phải đến.

Cơ hội đây rồi. Không thể bỏ lỡ được.

Tôi quay sang Kitt và gượng cười một tiếng. “Anh chưa bao giờ cảm thấy cần thoát khỏi sự hỗn loạn của lâu đài này sao?” Ngay khi thốt ra câu nói đó, tôi đã biết rõ câu trả lời. Thực tế anh ta đã từng thừa nhận rằng mình đang cảm thấy bị mắc kẹt trong cung điện này, trong chính cương vị của anh ta, hôm chúng tôi bị nhét trong phòng trú ẩn cùng với nhau. Vậy mà giờ, tôi lại đang dùng thông tin đó, thông tin mà anh ta đã từng tin tưởng nói cho tôi, để chống lại anh ta.

Anh ta nhìn tôi, đôi mắt dường như đang chất chứa một nỗi buồn nào đó và tìm kiếm mắt tôi. “Em không hiểu được đâu.”

Tôi dang hai tay ra, vẻ bực bội. “Vậy, sao anh không thử? Anh có thể đến thăm hẻm Cướp Bóc một ngày mà. Thật ra thì ở đó cũng hỗn loạn không kém trong lâu đài này đâu, nhưng… đó là một kiểu hỗn loạn khác. Anh hòa mình vào nó. Để sự hỗn loạn ấy bao trùm lấy người anh, cho đến khi trở thành một cảm giác quen thuộc. Cho đến khi anh trở thành một phần của nó, và bị nó nuốt chửng”

Thôi nào. Nói đồng ý đi.

Kitt nhìn tôi chằm chằm, tựa hồ anh ta không thể nào tin nổi vào những gì đang thấy. Một nụ cười chậm rãi nở trên môi anh ta, đôi mắt màu xanh lục lướt qua gương mặt tôi như thể anh ta lo lắng rằng tôi sẽ không nhìn anh ta thêm lần nữa. “Sao vậy?” Tôi hỏi, hơi lo lắng.

Anh ta chớp mắt và lắc đầu nhè nhẹ, cố gắng xua đi dòng suy nghĩ. “Không có gì. Chỉ là… cái cách em nói về hẻm Cướp Bóc thôi.” Anh ta ngoảnh nhìn đi chỗ khác, lẩm bẩm điều gì đó nghe như thể. “Chết tiệt, chỉ là cách em nói thôi mà.”

Tôi không nghĩ gì nhiều về câu nói đó trước khi chậm rãi hỏi. “Vậy… đó có phải là một lời đồng ý không?”

Nụ cười của anh ta tắt ngấm. “Ước gì tôi có thể tới thăm hẻm Cướp Bóc. Thật đấy. Tôi đã không còn được tới đó, kể từ khi còn nhỏ. Kể từ trước khi tôi…”

“Bị mắc kẹt ở đây hả?” Tôi nhẹ nhàng tiếp lời.

Tôi không nhận ra rằng chúng tôi đã dừng bước cho đến khi Kitt kéo tôi đứng sát tường hành lang, cứu chúng tôi khỏi cảnh bị xô đẩy bởi đám người hầu đang đi lại hối hả. “Chính xác.” Anh ta nói với một nụ cười khẽ. “Em chính là một trong số rất ít người hiểu được điều đó đấy.”

Tôi gật đầu chậm rãi, mỉm cười nhẹ. “Kitt, tôi sắp mắng anh đấy, được chứ?”

Nghe vậy, anh ta liền bật cười. “Tôi không mong đợi gì hơn từ em đâu. Xin mời.”

“Là một vị vua tương lai.” Tôi thở dài. “Anh nên nhìn thấy các thần dân của mình. Xem họ sống thế nào trong khu ổ chuột chứ. Xem họ đang tồn tại ra sao.”

“Tôi biết.” Anh ta nói với vẻ trống rỗng.

“Vậy thì điều gì đang ngăn cản anh hả?”

Anh ta phì cười một tiếng đầy nhạt nhẽo, vừa xoa gáy vừa đơn giản nói rằng. “Vị vua đang trị vì. Tôi không bao giờ bước ra khỏi lâu đài, trừ khi thực cần thiết, mà chuyện gặp các thần dân của tôi thì không hề nằm trong số đó, theo lời phụ vương tôi. Tôi là người sẽ kế vị ngai vàng và ông không muốn để tôi mạo hiểm rời khỏi cung điện này, chứ đừng nói tới việc giúp đỡ như tôi đã từng thử khi đám Kháng Quân kia tấn công buổi vũ hội.”

Tôi cố không sững người trước sự mù mờ của anh ta, cũng như trước quan điểm mà anh ta cho rằng Kháng Quân chính là kẻ đã tấn công vũ hội. Nhưng tốt nhất là không nên mắng mỏ anh chàng hoàng tử này về những vấn đề mà lẽ ra tôi không nên biết.

“Và anh cũng đồng ý với ông ấy sao?” Tôi thận trọng hỏi.

“Tôi hiểu ông ấy. Và tôi tôn trọng ông ấy…”

“Và vì sẽ không bao giờ ngừng cố gắng chứng tỏ bản thân với ông ấy, nên anh sẽ luôn luôn làm theo những gì ông ấy bảo. Tôi hiểu mà.” Một chút cay đắng thoáng vương trong giọng nói của tôi và tôi cố gắng giấu nó đi thật nhanh. “Vậy thì chỉ một đêm thôi, Kitt. Hãy đi gặp các thần dân của anh nào. Xem cuộc sống ở khu ổ chuột của tôi đã từng ra sao. Đừng tự nhốt mình ở đây nữa.”

Kitt ngả đầu ra sau, tựa vào tường và bật cười. “Thực sự tôi không thể đi được, Paedyn à. Lính gác có ở khắp mọi nơi và tôi đâu được phép cứ thế bước thẳng ra ngoài chứ.”

Và đó chính xác là những gì mình hy vọng anh ta sẽ nói.

Thế nhưng, tôi vẫn nhìn anh ta bằng ánh mắt dửng dưng. “Nhưng anh là hoàng tử cơ mà.”

“Phải, ờm, đôi khi chỉ là hoàng tử trên danh nghĩa, không phải có thực quyền. Tôi không thể cứ thế bước thẳng ra khỏi cửa trước được.”

“Vậy thì, bước ra một cánh cửa khác đi.” Tôi tiến lại gần thêm một bước, giơ hai bàn tay lên chỉ để đập chúng vào bên hông mình, giả vờ thờ ơ. “Anh đừng nói với tôi là không có lối nào khác dẫn ra ngoài cung điện mà chẳng một ai hay biết nhé? Một cánh cửa nào đó không có lính gác ấy?” Giọng tôi nghe hoàn toàn tự nhiên, thậm chí còn tò mò.

Thôi nào. Tin tôi đi. Nói cho tôi biết đi.

Nếu tôi có thể khiến anh ta nhắc đến những đường hầm kia, khiến anh ta dẫn tôi đi qua chúng, thì biết đâu anh ta sẽ nói cho tôi biết về chính đường hầm mà tôi đang cần tìm. Tôi sẽ hành động như thể mình tò mò, đặt ra những câu hỏi về các đường hầm khác để tìm hiểu về một đường hầm cụ thể. Mặc dù không phải là kế hoạch chắc chắn nhất của tôi, nhưng đó lại là một khởi đầu. Anh ta nhìn tôi theo cái cách khiến tôi mơ hồ nhớ đến Kai. Tôi gạt những suy nghĩ về người em trai đi, thay vào đó lựa chọn tập trung vào người anh trai trước mặt mình. Một người rất dễ gần, dễ nói chuyện…

Dễ bị lừa, bị phản bội, bị lợi dụng ấy chứ…

“Ồ, có chứ. Có rất nhiều cách để tôi thoát ra khỏi lâu đài mà không bị phát hiện.” Kitt nói cùng với một nụ cười, cắt ngang dòng suy nghĩ đang thét gào của tôi.

Tim tôi đập thình thịch, giọng tôi nhỏ nhẹ khi tôi nói. “Tôi sẽ đưa anh đi. Một đêm thôi. Anh sẽ được thấy hẻm Cướp Bóc và thần dân của anh. Thấy họ như thế nào, cuộc sống họ ra sao…” Anh ta nhìn tôi chăm chú đến nỗi tôi phải ngừng lời trong giây lát, bị nuốt chửng bởi chính đôi mắt màu lục bảo mà mới vài ngày trước, tôi còn không dám nhìn thẳng vào. “Một vị vua không hiểu được thần dân của mình sẽ chẳng thể nào trở thành một vị vua vì dân được.”

Mặc dù những lời tôi nói là sự thật, nhưng dư vị của chúng lại đang đắng ngắt trong miệng tôi vì lý do đằng sau việc tôi thốt ra chúng.

Chỉ cần một hạt mầm nghi ngờ, một chút do dự nhỏ nhoi thôi cũng đủ để đâm chồi, phát triển.

Và tôi thì vừa mới gieo nó.

Tôi nở một nụ cười trấn an như thể mình không hề nói dối trắng trợn.

Tin tôi đi nào.

“Có lẽ vậy.” Anh ta nói, quan sát tôi. Tôi phải kìm nén cái thôi thúc cố gắng thuyết phục anh ta thêm, cẩn thận để không tỏ ra quá giục giã hay gây nghi ngờ. “Tôi sẽ suy nghĩ về đề nghị của em.”

“Kitt.”

Tóc gáy tôi dựng đứng khi tôi nghe thấy giọng nói đó - lạnh lùng và tàn nhẫn. Tôi từ từ quay gót và nhìn thấy nhà vua ở cuối hành lang, đang tiến thẳng về phía chúng tôi. Tôi nhún gối cúi chào lão ta một cách nhã nhặn nhất có thể cắn chặt lưỡi mình khi nở một nụ cười khe khẽ.

“Kitt, ta cần con vào thư phòng để hoàn tất cuộc thảo luận với các cố vấn.” Đôi mắt lão ta lướt qua tôi, cuối cùng cũng thấy tôi xứng đáng được nhìn. Chúng có màu xanh lục tươi sáng giống như đôi mắt Kitt, nhưng chẳng thể nào khác biệt hơn và cũng… lạnh lùng hơn. Tôi gần như rùng mình, nhớ ra lý do vì sao mình rất ít nhìn thẳng vào đôi mắt của con trai lão. Ánh nhìn của nhà vua liếc trở lại với Kitt. “Bây giờ.”

Mặc dù nghe có vẻ không quá đỗi phấn khích, Kitt vẫn đáp ngắn gọn. “Tất nhiên rồi, thưa phụ vương.” Rồi Kitt bước đến bên nhà vua, sẵn sàng cùng lão ta quay trở lại thư phòng.

“Đi trước đi, con trai. Ta sẽ gặp con ở đó.” Giọng nói nghiêm khắc của lão ta không chừa lại chút khoảng trống nào cho sự tranh cãi và Kitt chậm rãi gật đầu để đáp lại trước khi nở một nụ cười nhẹ với tôi rồi quay gót.

Tôi gần như không thể nào chịu nổi việc phải nhìn lão ta, nhưng tôi buộc phải đưa mắt nhìn thẳng vào đôi mắt của kẻ đã sát hại cha tôi. Lão ta nhìn tôi như thế tôi chỉ là thứ cặn bã mà lão ta cạo ra từ dưới đế đôi giày bóng loáng của mình. Dù không thể nào chịu được nó, tôi vẫn buộc bản thân phải đứng yên tại chỗ, thay vì ngọ nguậy dưới sự soi mói của lão ta. Thế là, tôi nở một nụ cười rạng rỡ với lão ta trong khi tự hỏi liệu nó có trông như mình đang nhe răng không. “Bệ hạ.” Tôi nói lời tạm biệt trước khi cất bước để đi vòng qua người lão ta, chạy trốn khỏi gã đàn ông này cùng những suy nghĩ trả thù đang sục sôi cùng cực trong lòng.

Đôi giày của lão ta gõ nhịp lộp cộp trên sàn đá khi lão bước tới đứng chặn đường của tôi. Tôi dừng lại, ngước nhìn lên thân hình to lớn của lão ta. Sức khỏe lão ta rất dẻo dai so với tuổi, khiến người ta dễ dàng nhận ra rằng vóc dáng khỏe mạnh cùng các đường nét trên gương mặt điển trai kia của các con trai lão được thừa hưởng từ đâu. Sự giống nhau giữa Kitt và cha anh ta thật quá đỗi kinh ngạc, nhưng chính năng lực Thần Lực của nhà vua mới là thứ tôi đang chú tâm vào, cũng như nhắc nhở cho tôi nhớ sự thật rằng lão ta có thể dễ dàng bẻ gãy cổ của tôi.

“Tiểu thư Gray, thật vui khi có thể thấy cô vượt qua được vòng Thử Thách đầu tiên mà gần như không bị hề hấn gì.” Nghe có vẻ lão ta không vui một chút nào trước su bình an của tôi. “À, tất nhiên là nhờ con trai của ta rồi.”

Tôi chỉ có thể hình dung ra phản ứng của nhà vua khi nhìn thấy cảnh quay Kai ở cùng với tôi trong vòng Thử Thách trước. Tôi biết lão ta ghét điều đó. Ghét việc con trai lão ta giúp đỡ tôi - một kẻ vô danh, một Phàm Năng, một kẻ Dân Ổ Chuột.

Một Phàm Nhân.

“Vâng, thần rất đỗi cảm kích khi có Kai làm cộng sự của mình.” Tôi điềm tĩnh đáp, không chắc cuộc trò chuyện này sẽ dẫn đến đâu.

“Hừm.” Nhà vua nhìn xuống tôi, mắt lão ta nheo lại.

Trước khi lão ta có thể thốt ra thêm bất cứ điều gì khác, tôi nói thêm. “Và thần cũng đang rất mong chờ vòng Thử Thách tiếp theo. Cả vòng Thử Thách sau đó nữa ạ.”

Nói dối.

Tôi chỉ muốn nhìn thấy vẻ mặt của lão ta khi nghe tôi tỏ ra tự tin quá đỗi về việc sống sót lâu đến vậy. Rồi tôi tiếp nối tuyên bố của mình bằng một nụ cười giả tạo, chuẩn bị bỏ lại lão ta cùng cuộc trò chuyện này phía sau khi lão ta lên tiếng. “Để ta nói thẳng nhé, Paedyn. Cô sẽ không thắng nổi vòng Thử Thách này đâu.”

Tôi sững người. “Dạ?”

“Ta biết đó là điều cô muốn. Giành được chiến thắng trong Kỳ Thử Thách Thanh Trừng này và có được một cuộc sống tốt đẹp hơn cho cô và cô bạn thợ may kia của cô.” Lão ta bật cười, cắt cứa và tê tái. “Điều đó nhắc ta nhớ. Ta nên chúc mừng cô vì trò hề nho nhỏ mà cô đã làm với chiếc váy của mình tại vũ hội. Chắc chắn là cô đã có được những gì cô muốn rồi. Nhắc nhở dân chúng nhớ về Vị Cứu Tinh Bạc của họ.”

Tôi ngoảnh đi chỗ khác, không thể nhìn chằm chằm vào lão ta thêm nữa khi lão ta tiếp tục bằng một cái phất tay. “Nói cho ta nghe, cô đã xem kết quả bình chọn chưa?”

Tôi đã xem rồi. Một ngày sau khi buổi phát sóng vòng Thử Thách đầu tiên, điểm số và phiếu bầu của các đấu thủ đã được cộng dồn và tổng kết. Bảng xếp hạng của bảy đối thủ còn sống sót đã được hiển thị ở khắp nơi, trên các biểu ngữ và các tờ rơi rải khắp thành. Kai đứng đầu, tiếp đến là Ace, Andy theo sát ở vị trí thứ ba. Điều đó khiến Blair và tôi đồng hạng tư, trong khi Braxton và Jax cùng chia nhau vị trí ở cuối bảng.

Có vẻ như vương quốc Ilya vẫn đang chưa biết phải làm gì với tôi. Dân chúng ở khu ổ chuột có lẽ đang bỏ phiếu cho Vị Cứu Tinh Bạc của họ, trong khi dân chúng ở nơi khác có thể sẽ bỏ phiếu chống lại tôi, hy vọng được thấy kẻ Dân Ổ Chuột này chết - một cái chết mang đầy tính giải trí. Còn nếu tôi đang nhận được bất kì một lá phiếu bầu nào từ dân chúng nơi khác thì chắc chắn là bởi họ đang thấy tôi rất thú vị.

“Vâng. Thần đã xem kết quả bình chọn rồi ạ.” Tôi nói qua kẽ răng.

“Tốt. Ta ngờ rằng thứ hạng của cô sẽ chẳng thể nào cao hơn được nữa đâu, vậy nên điều ta lo lắng nhất chính là mối liên hệ của cô với các con trai ta. Chúng không cần cô kéo chúng xuống, hay tệ hơn là, ảnh hưởng đến chúng đâu.” Tôi nhìn chằm chằm vào lồng ngực nhà vua, nhìn lão ta sửa sang lại cổ tay áo

vest

. “Ta ngờ rằng mình cần phải nhắc nhở cô về vị trí của cô, vì vậy hãy tránh xa chúng ra và chúng ta sẽ không gặp phải bất kì vấn đề nào. Hiểu chứ?”

Con dao găm nhét trong ủng của tôi chưa bao giờ khiến tôi bị cám dỗ đến thế, nó đang giày vò tôi bằng ý định đâm xuyên lưỡi dao của mình qua lồng ngực lão ta, giống như những gì lão đã làm với cha tôi. Thế nhưng ngày hôm đó, lão ta không chỉ giết chết đấng sinh thành duy nhất của tôi, mà còn giết chết cả một phần trong tôi.

Và tôi chưa bao giờ căm hận ai tới tận xương tủy vì điều đó đến thế.

Hai nắm tay tôi siết chặt bên thân người, những móng tay ghim sâu vào lòng tay. Nhưng tôi vẫn cố nặn ra một biểu cảm ngoan ngoãn, phục tùng trên gương mặt. “Thần hiểu, thưa Bệ hạ.”

Nếu trước đây, mình chưa bao giờ muốn chiến thắng, thì giờ chắc chắn mình muốn vậy.

“Tốt.” Lão ta nói ngắn gọn. “Vậy thì chúng ta nên cảm tạ Ôn Dịch vì cô vẫn còn sống sót và khỏe mạnh, không phải sao?”

Có một sự thách thức nhất định đang ngân lên trong giọng nói lão ta, lóe lên trong đôi mắt lão ta. Tôi bắt chước nụ cười của lão ta, ngay cả khi đang phải nuốt xuống lòng kiêu hãnh của mình.

Tôi chưa bao giờ thốt ra câu từ dơ bẩn đó và tôi đã thề sẽ không bao giờ thốt chúng ra. Thế nhưng, bây giờ đây, tôi lại đang mở miệng để những lời lẽ ấy tuôn ra, tựa hồ chúng chưa bao giờ xa lạ trên đầu lưỡi tôi vậy. Tựa hồ chúng đang không để lại một thứ dư vị ghê tởm trong miệng tôi.

“Vâng, thực sự cảm tạ Ôn Dịch.”

“Ngồi yên nào, không là tôi sẽ chọc lòi mắt cô đấy.”

Tôi càu nhàu, trong khi Ellie chỉ mỉm cười toe toét. Cô ấy vẫn đang quệt đũa phép qua rèm mi của tôi mặc dù đã suýt vô tình làm mù mắt tôi tận mấy lần. Cô ấy cứ đổ lỗi tại tôi ngồi ngọ nguậy, còn tôi thì lại thích đổ lỗi tại tay cô ấy run.

“Rồi, giờ thì hóp bụng vào!” Adena đang sục sôi niềm phấn khích sau lưng tôi bàn tay cô ấy nắm chặt dây váy tôi. Cô ấy cho phép tôi hít vào một hơi cuối trước khi kéo dây buộc thật chặt, ép toàn bộ không khí ra khỏi lồng ngực bị siết căng của tôi. Rồi cô ấy mày mò đống dây buộc, từ từ kéo chặt phần thân váy hơn nữa để khép phần lưng đang hở lại.

Bấu chặt vào chiếc ghế trước mặt, tôi thở hổn hển. “Tớ nghĩ chỉ cần thêm một lần kéo nữa, A à, là xương sườn của tớ chọc thủng phổi luôn đấy.”

Tôi ngờ rằng Adena thậm chí còn chẳng nghe thấy lời tôi nói giữa những tiếng ré lên phấn khích của cô ấy. “Pae, hoàn hảo rồi! Cậu biết không, tớ từng có chút lo ngại về viền váy, nhưng hãy nhìn mà xem! Nó buông vừa phải luôn và, ôi, đường cắt thật xuất sắc…” Cô ấy dừng lại, thở dài. “Hừm, thôi quên chuyện đó đi. Chỉ cần nhìn cậu này!”

Hai bàn tay cô ấy nắm chặt cánh tay tôi khi cô ấy xoay tôi tiến về phía tấm gương, khuôn mặt rạng rỡ của cô ấy ló qua sau vai tôi. Tôi chớp mắt và cô gái trong gương cũng đang làm y hệt.

Chiếc váy bạc tôi mặc đến vũ hội đầu tiên thật rạng ngời, quyến rũ, trong khi chiếc váy này lại chỉ đẹp một vẻ đẹp đơn thuần, nhưng ngỡ ngàng. Lớp vải màu đỏ thẫm bao bọc lấy tôi, trải dài xuống sàn nhà. Một chiếc váy không tay và óng ánh, nhưng thay vì thân trên được bo tròn, thì các mép vải lại được kết thúc bằng những góc nhọn thanh nhã. Nó ôm sát, bó chặt lấy eo tôi nhờ những dải dây buộc phía sau, giờ đã được thắt lại thành chiếc nơ ngay ngắn và đang để lộ khoảng da trần giữa những dải vải giữ cho váy cố định. Tà váy rất bồng bềnh, để lộ đường xẻ rộng trên chân phải của tôi, nơi con dao găm của cha tôi được khoe ra ở đó để mọi người cùng chiêm ngưỡng và bối rối.

“Adena, tớ thích nó lắm…” Tôi bỏ lửng câu nói, đồng thời lướt mắt qua lớp vải đang ôm lấy cơ thể. Rồi khi ánh mắt tôi chạm phải đôi mắt màu nâu hạt dẻ đầy phấn khích trong gương, tôi liền quay lại đối mặt với cô bạn thân của mình. “Tớ yêu cậu, Adena à.”

Cô ấy chợt bừng sáng, mỉm cười rạng rỡ với tôi. “Và tớ cũng yêu cậu, Pae à.” Nụ cười của cô ấy chuyển sang vẻ tinh quái. “Rồi tất cả mọi người đều sẽ mê mẩn cậu trong chiếc váy này thôi. Đặc biệt là một chàng hoàng tử nào đó…”

Không khó để nhận ra rằng cô ấy đang ám chỉ Kai. Tôi liếc nhìn cô ấy, không thực sự muốn nhắc tới chủ đề này. “Adena…”

“Sao nào?” Cô ấy hỏi với vẻ ngây thơ vô số tội. “Phòng khi cậu đã quên mất thì tớ đã được xem bản tóm tắt những sự kiện quan trọng về vòng Thử Thách rồi đấy nhé. Tớ đã thấy những gì xảy ra giữa hai người.” Cô ấy nhướng một bên lông mày. “Và tớ vẫn đang chờ cậu chịu mở lời với tớ về chuyện đó.”

“Ờm, làm gì có chuyện để nói đâu.” Cô ấy nhìn tôi vẻ vô cảm, buộc tôi phải nói thêm. “Được rồi, tớ chẳng biết mình phải nói thế nào cả. Anh ta vừa khó hiểu, lại vừa rất quyến rũ, và tớ thì đang thất bại thảm hại trong việc giữ khoảng cách với anh ta.”

“Phải rồi.” Cô ấy khẽ nói. “Vì cậu là… cậu mà.”

“Còn anh ta là… anh ta ấy à.” Tôi thở dài.

Bởi vì mình chỉ là Phàm Nhân, còn anh ta lại là Kẻ Hành Pháp tương lai.

Adena hừ nhẹ một tiếng đầy kịch tính. “Ừm, tớ không trách gì cậu vì cậu không thể tránh xa được anh ta. Ý tớ là, nhìn anh ta mà xem.”

Tôi chớp mắt, bật cười bất chấp cả lý trí. Để tránh phải tiếp tục cuộc chuyện trò, tôi liền nhìn vào gương và kinh ngạc khi thấy diện mạo mà hai cô gái kia đã mang lại cho mình. Tóc tôi đang được tết thành một bím tóc cầu kỳ buông xuống lưng, kết hợp với lớp trang điểm tối màu tạo khối cho đôi mắt và đôi môi bóng mượt.

Những người tạo ra phép màu. Chính là họ.

Chúng tôi đang chuyện trò, cười đùa thì một tiếng gõ mạnh bỗng vang lên ở cửa.

Lenny huýt sáo khi nhìn thấy tôi. “Xem kìa. Trông cô thực sự giống một nàng công chúa rồi đấy, công chúa ạ.”