Bất Lực

63

Paedyn

Tiếng hét vang vọng khắp không trung. Những Kẻ Cầm Lặng đang được tắm đẫm trong ngọn lửa, mùi da thịt cháy khét khiến tôi thấy buồn nôn.

Họ đang lăn lộn trên nền cát, cố gắng dập tắt ngọn lửa đang liếm láp da thịt, đốt cháy quần áo mình. Sự cầm lặng đến mức nghẹt thở mà họ giăng lên các đấu thủ giờ đây đã đứt gãy, giải thoát cho tất cả.

Tôi vẫn chưa hiểu được cái cách mọi chuyện đã xảy ra, cách Kai đột nhiên có thể vùng thoát được khỏi sự kiểm soát của Kẻ Cầm Lặng đó và tiếp nhận năng lực Kép của Kitt. Ngọn lửa bùng lên của anh ấy, đòn tấn công tàn bạo của anh ấy đã khiến toàn bộ đấu trường rơi vào hỗn loạn thêm lần nữa. Ánh mắt tôi lập tức hướng về phía khán đài, nơi đám đông bắt đầu chống trả lại Kháng Quân và một màn hỗn chiến đã nổ ra.

Các Đế Vệ đột nhiên tràn cả vào đấu trường để tham gia chiến đấu, khiến tôi phải sững sờ khi có quá nhiều người đến nhanh tới như vậy. Tôi quay phắt đầu lại, nhận ra số lượng những bóng người mang mặt nạ đen đang giảm dần.

Chúng tôi đã không lường trước được điều này. Chúng tôi không hề chuẩn bị để chiến đấu, để thất bại.

Mình phải ra khỏi đây. Ngay bây giờ.

Ý nghĩ phải chạy trốn vào một thời điểm như lúc này khiến lòng tôi chộn rộn, nhưng vị vua tương lai biết tôi đã làm gì. Suy nghĩ đó rền rã trong đầu tôi khi tôi quét mắt khắp đấu trường để tìm kiếm anh ta. Hiện giờ, anh ta đang lách mình qua đám đông tụ tập quanh gian phòng bằng kính sau khi họ áp đảo được Kháng Quân và đang chạy tán loạn khỏi các khán đài. Ngọn lửa liếm dọc lên cánh tay của anh ta khi anh ta chiến đấu với bất kì ai đến gần mình.

Kai đã lao thân vào cuộc chiến, những động tác của anh ấy chính xác và hoàn hảo, khi anh ấy hạ gục các thành viên Kháng Quân khắp mọi phía. Cảnh tượng đó khiến tôi thấy buồn nôn. Dù không biết Jax đang ở chỗ nào, nhưng giữa biển người ấy, tôi vẫn phát hiện ra mái tóc ngắn đỏ sẫm và biết ngay nó là của Andy.

Và may cho Blair, khi tôi dường như không thể nào tìm thấy bóng cô ta.

Ồ, nhưng mình sẽ tìm được. Và mình sẽ tận hưởng việc kết liễu cô ta.

Tôi cựa mình đứng dậy, rồi bất ngờ khựng lại khi cảm nhận được một sức nặng đè trĩu trên đùi mình.

Adena.

Những giọt lệ lại đang cay sè nơi khóe mắt, nhưng tôi chớp mắt xua chúng đi, tự ép bản thân phải bình tĩnh. Tôi nhìn từ gương mặt bất động, thanh thản của cô ấy tới khung cảnh hỗn loạn đang vây quanh chúng tôi cùng trận chiến đẫm máu đang vào hồi ác liệt. Cố gắng nâng cô ấy lên cùng với mình, nhưng cô ấy quá nặng - nặng như một xác chết. Đúng nghĩa là như vậy. Ý nghĩ đó khiến tôi phải nghẹn lại khi tôi đẩy cô ấy ra khỏi lòng mình và đặt cô ấy xuống nền cát.

Tôi không thể nào mang cô ấy theo cùng.

Cô ấy sẽ chẳng bao giờ được chôn cất đàng hoàng. Sẽ chẳng bao giờ nhận được sự tiễn biệt mà cô ấy xứng đáng.

“Tớ… tớ thật sự xin lỗi, A à.” Tôi thì thầm, hôn lên trán cô ấy. “Tớ thật sự, thật sự xin lỗi.”

Tôi đứng dậy, lau đi những giọt lệ mà mình đã cố gắng ngăn chúng tuôn rơi. Rồi bắt đầu quay lưng với cơ thể bất động của cô ấy, không thể chịu nổi việc phải đứng nhìn cảnh tượng đó thêm nữa.

“Tớ yêu cậu.”

Rồi, tôi chạy.

Hèn nhát. Giống hệt như với cha tôi vậy.

Sự đối xứng trong cái chết của họ thật kinh tởm biết bao. Cả hai đều bị đâm xuyên qua lồng ngực.

Cả hai đều bị chảy máu đến chết trước mặt tôi.

Cả hai đều phải nằm trên mặt đất, bị bỏ lại thối rữa mà không được chôn cất. Cả hai cái chết đều khép lại bằng việc tôi bỏ chạy.

Tôi những muốn hét lên.

Với chính bản thân mình. Với những kẻ giết người. Với cả thế giới.

Tôi chen qua đám đông toàn người với người, qua đám đông hỗn loạn, ồ ạt đang vật lộn nhau trong Hố Đấu, cầu thang và khán đài. Những chiếc mặt nạ đen và trắng choảng nhau chan chát khi các thành viên của Kháng Quân chiến đấu với Đế Vệ. Nhưng cuộc chiến đó không công bằng. Số lượng Đế Vệ nhiều vô kể và ngay cả với năng lực của các Tử Mệnh sát cánh cạnh Phàm Nhân, Kháng Quân vẫn bị áp đảo về số lượng.

Tôi len lỏi giữa những thân người và thụp xuống để né các cú đấm khi tôi chen mình lên những dãy cầu thang đông đúc dẫn ra khỏi Hố Đấu, tới một lối mòn cũng đông đúc không kém phía bên trên. Nhiều năm trời trốn tránh và lẩn lút ngược xuôi trên hẻm Cướp Bóc mà không bị phát hiện đã giúp ích cho tôi rất nhiều khi đôi chân tôi rơi vào một nhịp điệu quen thuộc, bước đi nhẹ nhàng và nhanh nhẹn.

Những tiếng la hét bao trùm xung quanh tôi, những tiếng kêu gào vang vọng khắp đấu trường. Cuộc chiến là một tiếng gầm rú mờ đục ù ù trong tai tôi, nhưng tôi buộc mình phải xuôi theo dòng người đang cố gắng thoát khỏi cuộc chiến này, thay vì lao vào nó.

Tôi muốn quay đầu lại. Tôi muốn chiến đấu bên cạnh các Kháng Quân, với đồng loại của tôi.

Mày thì có thể làm gì có ích chứ?

Chín từ đó len lỏi vào trong tâm trí tôi, quấn chặt tôi đến nỗi khiến tôi cảm thấy như mình sắp chết ngạt. Sự kìm kẹp nghẹt thở của ý nghĩ đó chỉ càng siết chặt hơn khi sáu chữ cái nho nhỏ kết hợp lại, tạo thành một từ cũng tàn khốc chẳng kèm chín từ vừa rồi.

Bất lực.

Theo mọi ý nghĩa của từ này.

Dòng người mà tôi đã cho phép bản thân bị cuốn đi cuối cùng đã vứt lại tôi ngoài đấu trường Chảo Lửa. Gió quất vào tóc tôi khi chúng tôi ra ngoài, tất cả chúng tôi cùng đổ ra con đường dài, rộng rãi với những hàng cây ở hai bên. Con đường dẫn tới cung điện.

Những người dân Ilya xung quanh tôi tản ra. Họ lao vụt đi, chạy vòng quanh bên ngoài đấu trường Chảo Lửa đó cho đến khi chân họ tìm thấy một con đường khác dẫn thẳng về hướng đi ngược lại. Con đường dẫn về thành.

Tôi cũng bắt đầu đi theo họ, đôi chân tôi cứ tự ý bước đi, dẫn tôi về tới hẻm Cướp Bóc. Dẫn tôi trở về nhà.

Rồi, tôi dừng lại.

Có thứ gì đó trong ngực tôi nhức nhối - trái tim tôi.

Chiếc áo vest của Adena.

Tôi quay người, nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài lưu giữ lời hứa ấy của mình.

“Tớ sẽ mặc nó mỗi ngày vì cậu.”

Lời hứa ấy giục giã trong đầu tôi và đó là tất cả những gì tôi cần để bắt đầu lao hết tốc lực xuống con đường đang rợp bóng cây. Những bông hoa màu hồng cùng những cánh hoa thanh nhã từng trút như mưa trên đầu tôi - khi tôi bước trên con đường này lần đầu - từ lâu đã vắng bóng. Giờ đây, chúng đang nằm tàn tạ và bị giẫm nát trên nền đất, chỉ còn lại những đài hoa trống rỗng cùng những cành lá đang đung đưa khi tôi chạy vụt qua dưới chúng.

Mặc xác bàn chân đẫm máu và những vết thương kia. Ngay cả mấy tên Đế Vệ hiếm hoi từng truy đuổi tôi vì tội ăn cắp trong khắp hẻm Cướp Bóc cũng chưa từng khiến tôi chạy nhanh đến như vậy, xa đến vậy bao giờ.

Khi đôi chân tôi chạm vào nền sân cung điện lát đá cuội, tôi không thèm chậm lại. Mà cứ chạy thẳng qua khi những giọt mưa bắt đầu châm chích da thịt tôi và làm trơn trượt mặt đất dưới chân tôi. Tôi loạng choạng bước lên những bậc thềm bằng đá dẫn tới cánh cửa khổng lồ, dát vàng của lâu đài.

Vào trong. Lấy áo vest. Ra ngoài. Đến hẻm Cướp Bóc và…

“Tiểu thư Gray!”

Tôi giật mình, ngước nhìn lên và thấy bốn tên Đế Vệ đang đứng gác bên ngoài những cánh cửa nặng nề mà tôi đã quá mải mê phi thân qua để kịp nhận ra họ. Một người đàn ông lớn tuổi vội vàng bước xuống để gặp tôi, nét lo lắng hằn lên thành từng nếp nhăn nơi đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ màu trắng ông ta đeo.

“Tiểu thư, cô ổn chứ? Cuộc chiến đã dừng lại hay chưa? Kháng Quân đã bị đánh bại chưa?” Ánh mắt ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi, tìm kiếm câu trả lời.

Vậy là, họ đều đã biết rõ chuyện gì đang xảy ra trong những bức tường của đấu trường Chảo Lửa, nhưng họ vẫn đang bị mắc kẹt ở đây. Chẳng nghi ngờ gì, họ đã nhận được những chỉ thị rõ ràng về việc ở lại và canh gác lâu đài, cùng với vô số những tên Đế Vệ khác mà tôi dám chắc là đang lảng vảng bên trong. Những kẻ mà tôi cần vượt qua để đến được phòng mình.

“Vâng, tôi…” Tôi cần một kế hoạch. Nhanh lên.

Và kế hoạch nảy ra trong đầu tôi là một kế hoạch mà tôi chẳng lấy làm tự hào.

Tôi buông thõng người xuống và lảo đảo bước tới trên những bậc cầu thang. Rồi vươn hai bàn tay ra để ngăn mình khỏi ngã, nhưng tên Đế Vệ kia đã nhanh tay hơn tôi. Ông ta vòng một cánh tay qua eo tôi để giữ tôi đứng vững, khiến tôi phải kìm nén thôi thúc bẻ gãy nó làm đôi.

Tôi với tay xuống và nắm chặt lấy bàn chân mình cùng mảnh vải đẫm máu quấn ẩu xung quanh nó, mảnh vải giờ đây gần như đã bung ra sau ngần ấy quãng đường chạy của tôi. Tôi cố làm ra vẻ đau đớn nhất có thể, mặc dù làm được điều đó cũng không khó khăn gì khi

adrenaline

đang từ từ rỉ ra khỏi cơ thể của tôi để rồi lại bị thay thế bởi nỗi đau lần nữa.

“Cô bị thương rồi.” Ánh mắt tên Đế Vệ liếc nhanh xuống chân tôi khi tôi rít lên vì đau đớn.

Thật tinh ý.

“Phải, nhưng tôi ổn. Chỉ là tôi…” Tôi đặt bàn chân trở lại trên bậc thang và thở hổn hển một cách kịch tính vì đau đớn. Thực sự tôi đang diễn sâu hết mức có thể rồi. Những ngón tay tôi nắm chặt lấy bộ quân phục trắng tinh tươm của tên Đế Vệ nọ, ánh mắt tôi cầu xin. “Suýt nữa là tôi không thể thoát khỏi chỗ đó rồi. Nó hỗn loạn lắm. Mà tôi…” Tôi hít một hơi đầy run rẩy. “Tôi đã quá sợ hãi, chân tôi thì đau đớn kinh khủng và tôi không biết phải làm gì...”

Ôn Dịch, thật không thể tin nổi mình lại hạ mình tới mức này.

Giọng tôi nghe có vẻ hoảng loạn và đó chính xác là điều tôi hướng đến. Tên Đế Vệ liếc nhìn lên các đồng đội phía trên đầu cầu thang trước khi hướng ánh mắt lo trở lại với tôi. “Sao chúng ta không đưa cô về phòng để cô có thể nghỉ ngơi và được chữa trị bàn chân nhỉ? Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi.” âu quay

Một giọt lệ lăn dài trên má tôi khi tôi gật đầu nhiệt thành với ông ta, hy vọng rằng nhìn mình như đang sợ hãi, choáng váng thật, mặc dù tôi chẳng hề cảm thấy điều gì trong hai điều đó cả. Tôi chỉ cần ông ta để tôi có thể trở về phòng mà không bị trông đáng ngờ thôi. Cũng như không làm thu hút sự chú ý của các Đế Vệ khác, những kẻ sẽ hỏi những câu hỏi mà tôi không có câu trả lời. Nhưng, nếu có một tên Đế Vệ hộ tống mình, vấn đề mang tên tôi sẽ được giải quyết và kiểm soát.

Lại thêm hai điều nữa mà tôi chẳng liên quan.

“Ranken, đưa tiểu thư Gray về phòng của cô ấy. Sau đó, thông báo với một Trị Liệu Sư rằng cô ấy đang cần được hỗ trợ.” Tên Đế Vệ ra hiệu cho một gã đàn ông vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn hiện rõ bên dưới lớp quân phục cứng nhắc mà gã ta đang mặc.

Thần Lực.

Gã ta gật đầu và thong thả bước về phía tôi, nói bằng giọng trầm. “Sẽ nhanh và bớt đau đớn hơn rất nhiều cho cô nếu làm theo cách của tôi đấy.”

Hóa ra, cách của gã ta chính là bế tôi lên và mang tôi đi như một đứa trẻ bất lực. Hai bàn tay gã ta đặt dưới đầu gối tôi và vòng qua lưng tôi, dễ dàng ôm sát tôi vào người khi chúng tôi bước qua những cánh cửa lớn và vào hành lang phía trong. Bản năng đầu tiên của tôi là vung chân qua vai của gã ta và khóa gã ta trong một đòn kẹp cổ trước khi quật gã ta xuống đất. Nhưng đó là trước khi bản năng thông minh hơn, chiến lược hơn của tôi nhắc nhở tôi rằng đây là điều tôi muốn, điều tôi cần phải làm.

Vì vậy, tôi nuốt xuống lòng kiêu hãnh của bản thân và để gã ta bế mình đi. Để gã ta sải bước xuống mỗi một hành lang với tôi trong vòng tay của gã cùng hàng chục Đế Vệ đang ồn ào xung quanh chúng tôi. Tôi cố nhịn cười khi họ hầu như còn chẳng buồn liếc mắt về phía hai chúng tôi.

Trước khi kịp nhận ra, tên Đế Vệ kia đã đặt tôi xuống giường, càu nhàu điều gì đó về việc bị phái đi tìm Trị Liệu Sư. Tôi đợi cho đến khi những tiếng bước chân của gã ta xa dần rồi phóng ngay khỏi nệm và mở tung cánh cửa tủ quần áo của mình.

Tôi lật tung đống váy áo cùng những bộ đồ tập luyện cầu kỳ để tìm đến một chiếc kệ phía trong. Quần và những chiếc áo sơ mi thoải mái đang được gấp gọn gàng đó, thành quả của Ellie và việc cô ấy cứ luôn tay dọn dẹp. Với tay xuống dưới một chồng áo sơ mi bằng vải bông, những ngón tay tôi chạm vào lớp vải thô quen thuộc.

Tim tôi thắt lại khi tôi lôi chiếc áo

vest

mà mình đã giấu kĩ. Sắc vải màu ô liu của nó xỉn màu, nhưng tôi chưa bao giờ được thấy thứ gì hoàn hảo hơn nó cả. Tôi lướt những ngón tay dọc theo các túi lót ở cả mặt trong lẫn mặt ngoài áo

vest

, khiến nó trở thành món phụ kiện lý tưởng cho một tên trộm.

Rồi hít một hơi thật sâu trước khi mặc nó ngoài chiếc áo sát nách đã bị xé te tua của mình, giờ đã ướt đẫm mồ hôi. Sau đó, tôi lấy một đôi ủng mới và chuẩn bị xỏ vào thì cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ một người đàn ông to béo chỉ có thể là Trị Liệu Sư. “Tôi nghe nói cô đang bị thương?”

“Vâng!” Tôi buột miệng trước khi làm ra vẻ loạng choạng bước về phía ông ta. “Là bàn chân tôi.”

“Tôi hiểu rồi.” Người đàn ông lạch bạch bước tới, ra hiệu cho tôi ngồi xuống giường. Tôi cân nhắc việc đánh ông ta bất tỉnh trước khi quyết định tận dụng lợi thế về khả năng chữa lành vết thương nhanh chóng của ông ta. Ông ta nhẹ nhàng cầm bàn chân tôi trong tay mình và tôi nhìn những ngón tay ông ta khẽ nhảy múa trên những vết cắt nham nhở đang bò dần lên mắt cá chân tôi. Cảnh tượng da thịt tôi nối liền lại với nhau gọi về trong tâm trí tôi những ký ức về cha, khiến tôi đau đớn hơn cả vết thương ấy.

Tôi chớp mắt để quên chúng đi khi Trị Liệu Sư chữa trị xong, chỉ để lại những vệt hồng mờ nhạt làm bằng chứng cho vết thương của mình. “Được rồi, nếu không còn gì nữa thì.”

Tôi rút con dao găm từ dưới chiếc gối bên cạnh mình và Trị Liệu Sư đã bất tỉnh khi chuôi dao đập mạnh vào thái dương ông ta. Tôi cố gắng hết sức để đỡ cú ngã cho ông ta, nhưng suýt nữa bị ông ta đè bẹp khi ông ta ngã xuống mặt sàn. Rồi tôi bước qua người ông ta, xỏ ủng và thầm thì những lời cảm ơn dù ông ta sẽ chẳng bao giờ nghe thấy.

Tôi lặng lẽ luồn ra hành lang. Đám Đế Vệ kia chắc hẳn đều nghĩ rằng tôi đang an toàn trong phòng, rên rỉ về vết thương, và mặc dù hình ảnh đó khiến tôi muốn phát cáu, nhưng tôi muốn mọi thứ cứ giữ nguyên như vậy. Nếu bị phát hiện, vỏ bọc của tôi sẽ bại lộ.

May mắn thay, tôi đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc không bị ai phát hiện.

Tôi nhón mũi bàn chân, rón rén bước xuôi theo hành lang, sẵn sàng nhảy ngay vào một căn phòng nào đó hoặc đổi hướng nếu thấy có bất kì dấu hiệu chuyển động nào. Rồi lao như bay trên các dãy hành lang, tránh những hành lang lớn, thường xuyên được dùng nhất có thể.

Dăm ba tên Đế Vệ tình cờ đi ngang qua đường tôi đều đang bị sao nhãng và dễ dàng bị tôi né được khi tôi tiến thẳng tới lối thoát của mình - khu vườn. Đó là lối thoát gần nhất với nơi tôi đang ở, cũng là lối thoát duy nhất có khả năng không có lính canh. Với tình cảnh hỗn loạn, khiến lâu đài bị thiếu quân số như hiện giờ, tôi cá chắc chắn rằng lối thoát đó còn lâu mới xuất hiện trong tâm trí của từng tên Đế Vệ.

Và tôi đã đúng.

Tôi bước tới cánh cửa dẫn đến cảnh quan tuyệt đẹp phía bên kia và mở tung nó ra. Cơn mưa vẫn chưa tạnh, vẫn không ngừng trút xuống từ bầu trời u ám trên cao. Tôi vội vã băng qua những lối đi trải đầy hoa cỏ hai bên đường, với đủ mọi sắc màu, kích cỡ và hình dạng. Rồi, tôi lướt vụt qua đài phun nước nơi tôi và Kitt từng suýt té hết nửa hồ nước vào nhau…

Kitt.

Tôi gạt bỏ suy nghĩ về anh ta và sự phản bội của chính mình, dồn trọn sự chú ý vào việc quay lại hẻm Cướp Bóc càng nhanh càng tốt. Mặc dù hành trình đó sẽ chẳng nhanh chút nào, vì tôi phải đi bộ.

Sau khi quay trở lại con đường tới đấu trường Chảo Lửa, tôi liền tiến về hẻm Cướp Bóc. Hơi thở tôi hổn hển, đôi chân tôi rã rời, khi tôi chạy hết tốc lực trên con đường rợp bóng cây ấy thêm lần nữa. Nỗi đau và cơn giận hòa lẫn với

adrenaline

, khiến tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng, đồng thời cũng kiệt sức không kém.

Đấu trường Chảo Lửa trông đáng sợ hơn bao giờ hết. Những thanh dầm kim loại và các khối bê tông cao sừng sững ngay phía trên đầu tôi, tiếng la hét cùng những thanh âm của trận chiến bên trong chỉ càng khiến nó tăng thêm vẻ đáng sợ. Bất kì người dân nào không hề tham gia vào cuộc chiến chắc hẳn đều đã mất tăm dạng từ lâu, để lại phe Kháng Quân và đám Đế Vệ giao chiến trong đấu trường. Tôi băng qua một đường hầm dẫn vào đấu trường Chảo Lửa. Rồi một đường hầm nữa.

Vẫn hướng mắt chằm chằm tới con đường về nhà khi nó ngày một tiến gần hơn.

Một bóng người to lớn loạng choạng bước ra giữa con đường mà tôi đang phải liều mạng lao đến. Kẻ đó đang ôm chặt lấy đầu, dù tôi không thể nào nhìn rõ bất kì đường nét nào trên gương mặt hắn ta khi tôi chớp mắt không ngừng trong màn mưa. Tất cả những gì tôi biết được chỉ là hắn ta đang chặn đường của tôi.

Hắn ta quay lại, bàn tay vẫn ấn vào thái dương, và phát hiện ra tôi. Nhưng tôi chẳng buồn giảm tốc độ. Bất kể gã đàn ông này là ai đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ không ngần ngại hạ gục hắn ta nếu hắn ta cố gắng ngăn cản tôi.

Tôi đang chạy, mỗi bước lại tiến đến gần hơn, đồng thời vẫn nheo mắt nhìn xuyên qua màn mưa, cố gắng thấy rõ gương mặt hắn.

Hắn ta đang mỉm cười với tôi.

Đó là kiểu nụ cười khiến sống lưng ta phải ớn lạnh. Kiểu nụ cười chẳng có chút gì là tử tế. Kiểu nụ cười mách bảo rằng gã đàn ông này biết rõ tôi là ai.

Bước chân tôi khựng lại. Giờ thì, chúng tôi chỉ còn cách đối phương chưa đầy một chục mét. Và đó là lúc tôi nhận ra.

Nhận ra đôi mắt màu xanh lục, buốt lạnh hơn cả chính cơn mưa đang thấm qua từng lần áo mỏng của tôi.

Nhận ra mái tóc màu vàng óng, xỉn tối hơn cả sắc màu u ám của bầu trời.

Nhận ra đôi môi đang nhếch lên thành một nụ cười đầy hiểm ác, hơn hẳn cơn bão đang hoành hành phía trên đầu chúng tôi. “À, Paedyn Gray.” Hắn ta gọi tôi qua làn gió quất mạnh, giọng hắn ta sắc lạnh, nhưng cũng đầy trơn tru. “Hay ta nên gọi ngươi là một thành viên Kháng Quân nhỉ? Một Phàm Nhân? Một kẻ phản bội?”

Tôi bước lại gần hơn, mặc dù tôi đã biết rõ kẻ đang đứng trước mặt mình là ai. Tôi nhận ra nhà vua.

Giận dữ không phải là từ đủ mạnh mẽ để diễn tả thứ cảm xúc đang cuộn trào trong tôi khi tôi nhìn gã đàn ông đó - một con quái vật và một kẻ giết người.

Đôi mắt lão ta đang điên cuồng, mái tóc lão ta bê bết máu từ vết rạch sâu gần thái dương vẫn đang còn nhỏ máu. Còn việc làm sao lão ta có thể thoát ra khỏi đám đông hỗn loạn đang chiến đấu trong đấu trường Chảo Lửa thì tôi không thể biết. Thế nhưng, lão ta đây rồi, đang loạng choạng bước vào giữa con đường tôi đi. Loạng choạng có một mình.

Nhà vua đang hoàn toàn một mình.

Tôi gần như muốn cảm tạ Ôn Dịch vì món quà này. Nhưng chỉ gần như thôi.

Tôi tiếp tục sải bước về phía trước, từ chối chạy trốn khỏi lão ta, chạy trốn cơ hội này. Tiếng thép trượt vang lên giữa tiếng sấm đùng đùng khi lão ta rút kiếm ra khỏi vỏ lão đang đeo bên hông.

“Ồ, đừng có tỏ ra sửng sốt đến thế chứ, khi ta đoán ra được điều đó.” Lão ta ngân nga, khiến máu tôi sôi sục. “Ta đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra. Ngươi đã khéo léo luồn lách vào tâm trí của đứa con trai ngây thơ kia của ta, vào trái tim thằng bé, để rồi có được thứ mình cần cho đám Kháng Quân bé bỏng đó của ngươi. Còn việc biết ngươi là Phàm Nhân ấy à, chà, ta cũng đã biết chuyện được một thời gian khá lâu rồi.” Một nụ cười bóp méo gương mặt của lão ta khi lão ta nhìn thấy vẻ sững sờ của tôi. “Chưa kể đến việc ta còn biết rõ cha ngươi là ai nữa, hay việc hắn ta chính là một phần của cái gì. Ta đã biết rõ rất nhiều điều về hắn trước khi hắn ta gặp phải kết cục không may kia.” Nụ cười của lão ta đúng là hiện thân của ác quỷ. “Bị đâm xuyên qua ngực, phải không nào?”

Tôi đông cứng, từng phần trong cơ thể đều đang dâng đầy niềm phẫn nộ. Nhưng tôi cố gắng khoác lên chiếc mặt nạ bình thản, lờ đi câu nói cuối cùng của lão ta và đáp lại câu đầu. “Vậy tôi nên gọi ông là gì? Đức vua hay một kẻ hèn nhát? Kẻ nói dối hay một tên giết người? Tất cả đều hợp nhỉ, ông không nghĩ vậy sao?”

Lão ta phá lên cười và tôi gần như không thể kìm nén được cơn giận trước thanh âm đó. Hai bàn tay tôi khẽ run rẩy khi tôi siết chặt chúng hai bên, những móng tay bấm sâu vào trong lòng bàn tay. Lời lẽ tuôn ra khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp ngăn chúng lại. “Ông đã giết cậu ấy.”

Lão ta phì cười, như thể điều này khiến lão ta thích thú. “Ai cơ, con bạn bé bỏng của ngươi á?” Mắt lão ta lóe lên, phản bội cơn giận mà lão ta vẫn che giấu nãy giờ. “Không. Chính ngươi đã giết con bé đó. Ta đã cảnh cáo ngươi về mấy vòng Thử Thách. Ta đã cảnh cáo người tránh xa các con trai ta ra. Ngươi đã khiến vương quốc của ta trông yếu đuối. Ngươi đã khiến những người kế vị của ta trông yếu đuối.” Lão ta khạc ra từ đó, ghê tởm máu thịt của chính mình. “Ngươi đã khiến Kai giúp đỡ ngươi trong những vòng Thử Thách, chạy đuổi theo ngươi trong vũ hội. Ngươi đã nắm được vị vua tương lai trong lòng bàn tay ngươi, khiến nó tiết lộ mọi bí mật và thông tin ngươi cần. Chính ngươi mới là kẻ giết người, Paedyn à.” Lão ta tiến thêm một bước về phía tôi, còn tôi vẫn đứng chôn chân ngay tại chỗ, lắc đầu. “Ngươi đã quên mất mình là gì rồi sao, Dân Ổ Chuột. Một kẻ Phàm Nhân đã định sẵn phải chết. Ngươi chẳng là cái thá gì cả.”

“Vậy thì, sao ông không giết tôi?” Tôi hét lên. “Nếu ông đã biết tôi là ai, vậy thì tại sao không giết tôi, như ông đã từng làm với mọi Phàm Nhân khác?”

“Bởi vì ta cần ngươi phải sống.” Lão ta nói đơn giản. “Nhưng giờ, ngươi chẳng còn gì có ích cho ta nữa, và vì các vòng Thử Thách kia chưa lấy được mạng ngươi, nên ta sẽ tự nhận lấy vinh dự làm thế vậy.” Lão ta dừng lại và nhếch môi cười khẩy. “Ngươi có thể đọc được ta sẽ làm gì tiếp theo không, với năng lực Tâm Thuật của ngươi ấy?” Một ánh bạc chợt lóe, hòa lẫn vào cơn mưa. Lưỡi kiếm đang vung về phía tôi.