Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 29: Trên Bờ Vực Tel’naeír

Thình thịch.

Con rồng xuất hiện chói chang như mặt trời, đôi cánh khổnglồ phát ra những luồng gió xô dạt Er­agon và những người đang đứng bên bờ vựcTel’naeír. Những vẩy vàng trên toàn thân con rồng sáng rực như ánh lửa, rắc vôvàn những đốm sáng lung linh khắp mặt đất, cỏ cây. Nó to lớn hơn Saphi­ra nhiều- lớn đủ để đoán nó phải đến vài trăm năm tuổi - cổ, đuôi và bốn chân đồ số rấttương xứng với thân hình.

Trên lưng con rồng vàng đó là một kỵ sĩ trongtrang phục trắng.

Er­agon ngửa mặt, hai gối quị xuống đất.

“Mình khôngcòn đơn độc nữa rồi.” Trong lòng vừa thư thái vừa kính sợ, nó cảm thấy từ naykhông còn một mình gánh vác trách nhiệm nặng nề phục vụ Var­den chống lạiGal­ba­torix nữa. Đây là một trong những chiến sĩ bảo vệ từ xa xưa, nay hồi sinhđể hướng dẫn cho nó. Đây là một biểu tượng sống và là một di chúc của truyềnthuyết mà nó từng được dạy bảo từ lúc lớn khôn. Và đây chính là sư phụ của nó.

Khi con rồng vàng đảo mình hạ cánh, Er­agon như nghẹn thở, nước mắt ứa ra:chân trái của rồng bị chặt đứt, chỉ còn trơ lại một mẩu màu trắng.

Một cơntrốt cuốn cành lá quay cuồng trên đỉnh đồi, khi còn rồng khép cánh, đầu xuống.Vị kỵ sĩ thận trong xuống khỏi lưng rồng, ở phía chân phải trước còn lành lặncủa nó. Hai tay ôm ngực, ông tiến lại Er­agon.

Đó là một tiên ông với máiđầu màu bạc, không thể đoán được ông già đến ngần nào, vì dấu hiệu tuổi tác chỉbiển hiện bằng vẻ mặt đầy từ bi và u buồn của ông.

Er­agon lên tiếng:

-Thưa Os­tha­to Chetowa - Hiền-​nhân sám hối… theo lời người, cháu đã đến đây.

Giật mình nhớ lại, Er­agon đặt hai ngón tay lên môi, nói tiếp:

- Atraes­erní ono thel­duin.

Lão kỵ sĩ mỉm cười, kéo Er­agon đứng dậy. Đôi mắt ôngnhìn Er­agon hiền hậu tới nỗi nó như bị cuốn hút vào đôi mắt thăm thẳm tình nhânái của ông.

- Này, Er­agon Khắc-​Tinh của Tà-​Thần, tên thật của ta làOromis.

Vẻ đau khổ của nữ hoàng Is­lanzadí chuển thành phẫn nộ, bà cao giọngbảo:

- Ông biết chuyện Er­agon, nhưng không cho ta biết. Vì sao ông phảigiấu ta?

Oromis quay nhìn nữ hoàng:

- Tôi giữ im lặng là vì không chắcArya, Er­agon và Saphi­ra có sống sót để về tới đây được không; tôi không muốngây cho nữ hoàng một hy vọng quá mong manh như vậy.

Nữ hoàng quay đi, vạt áolông thiên nga phất phới như đôi cánh:

- Ông không được phép dấu diễm tanhững tin tức như thế. Nếu biết, ta đã cho quân đi bảo vệ Arya, Er­agon vàSaphi­ra tại Far­then Dur và hộ tống chúng an toàn về tận đây rồi.

Oromisbuồn rầu mỉm cười:

- Tôi không giấu diếm lệnh bà điều gì, chính lệnh bà đãkhông muốn nghe, không muốn nhìn gì hết. Nếu lệnh bà thu hình ảnh để quan sát –vì đó là bổn phận của lệnh bà - hẳn lệnh bà đã phát hiện những xáo trộn trên đấtnước Ala­gae­sia và đã biết sự thật về Arya và Er­agon. Chuyện lệnh bà khôngquan tâm tới Var­den và người lùn vì nỗi buồn riêng, còn có thể thông cảm nổi,nhưng còn Brom? Còn Vinr Al­fakyn? Những Hảo-Bằng-​Hữu cuối cùng của thần tiên?Nữ hoàng Is­lanzadí, bà đã nhắm mắt làm ngơ với thế giới chung quanh, bỏ bêtriều chính, tôi không thể liều lĩnh để bà đi xa hơn với một sai lầm khác nữa.

Hai vai xuôi xuống, mặt nhợt nhạt, nữ hoàng lẩm bẩm:

- Ta thật sai lầm.

Một làn mây nóng hổi phả lên Er­agon khi con rồng vàng cúi thấp đầu, quansát nó bằng đôi mắt long lanh sáng: “Er­agon Khắc-​Tinh của Tà-​Thần, chúng tagặp nhau là một duyên lành. Tên ta là Glae­dr.”

Giọng trầm, rõ ràng là củamột anh rồng đực, rầm rầm trong trí Er­agon như núi long đá lở.

Er­agon đặthai ngón tay lên môi, nói: “Rất hân hạnh.”

Glae­dr quay qua ngắm Saphi­ra.Cô ả im thin thít, cổ vươn ra cứng đơ khi bị con rồng vàng đánh hơi hai má vàđôi cánh: “Cô em toàn hơi hướm loài người. Tất cả những gì em biết về nòi giốngmình đều chỉ do bản năng hướng dẫn, tuy nhiên em biết về nòi giống mình đều chỉdo bản năng hướng dẫn, tuy nhiên em có một trái tim thật sự của loài rồng.”

Trong khi hai con rồng âm thầm trao đổi, ông lùn Orik tự giới thiệu vớiOromis:

- Thật tình, sự hội nghộ này vượt ngoài cả mong ước của tôi. Ngài làmột niềm vui bất ngờ trong thời đại u tối này, thưa kỵ sĩ.

Đặt nắm tay lêntrái tim, Orik nói tiếp:

- Nếu ngài không kết tội tôi quá đường đột, mạnphép đại diện cho đức vua và dòng tộc, tôi xin ngài một ân huệ.

Oromis gậtđầu:

- Tôi sẵn lòng, nếu điều đó nằm trong quyền hạn của tôi.

- Vậy thì,xin ngài cho biết: Vì sao ngài ẩn dật suốt bấy nhiêu năm? Bàn-​tay-​bạc, ngàibiết sự có mặt của ngài là điều cần thiết đến ngần nào mà.

- A… quá nhiềunỗi khổ tồn tại trên cõi đời này, một vĩ nhân cũng không đủ khả năng xoa dịunhững đau đớn đó. Lý do ẩn dật của tôi, chỉ vì tôi không dám liều mạng, vì lỡtôi chết trước khi những trứng rồng trong tay Gal­ba­torix nở ra, thì đâu còn aitruyền lại những bí kíp cho những kỵ sĩ mới, và như vậy việc triệt hạGal­ba­torix càng thêm gay go gấp bội lần.

- Đó là lý luận của ngài. Nhưngnhững lời đó nên dành cho một kẻ hèn nhát thì hơn. Vì trứng rồng có thể khôngbao giờ nở. Chẳng lẽ ngài trốn tránh mãi sao?

Tất cả đều chết lặng, chỉ còntiếng nghiến răng ken két của con rồng vàng.

Nữ hoàng giận dữ:

- Orik,nếu ông không là khác của ta, ta sẽ tự tay chém ông vì tội vô phép đó.

Oromis gi­ang hai tay:

- Không. Tôi không phản đối những lời thích đángđó của Orik. Nhưng Orik, ông nên biết một điều: Glae­dr và tôi không còn khảnăng chiến đấu nữa. Glae­dr bị tàn tật, còn tôi…

Lão kỵ sĩ đưa tay sờ lênthái dương:

- Tôi cũng là một kẻ tật nguyền. Khi bị bắt, những tên phản đồđã hủy nội công của tôi, vì vậy tôi chỉ có thể dạy và học, không còn sử dụngđược phép thuật, trừ những câu thần chú rất tầm thường. Dù có cố gắng vô cùng,nội công hầu như không hồi phuc. Nếu phải lâm trận tôi chỉ trở thành một gánhnặng; còn nếu bị bắt, chúng sẽ dùng tôi để gây sức ép với mọi người. Do đó, tôitìm cách tránh khỏi ảnh hưởng của Gal­ba­torix là vì mong muốn điều tốt lành chotất cả, mặc dù tôi luôn khao khát được công khai đối đầu cùng bạo chúa.

Er­agon lẩm bẩm:

- Tàn-​Mà-​Không-​Phế!

Orik áy náy cúi đầu:

-Xin tha lỗi cho tôi.

- Ông đừng ngại, không có chi đâu.

Oromis nói vớiông lùn, rồi đặt tay lên vai Er­agon, quay lại nữ hoàng:

- Xin phép lệnh bà.

- Đi đi. Hãy làm tròn nhiệm vụ của ông.

Glae­dr hạ mình sát đất, Oromislẹ làng leo lên chân, rồi thót lên yên trên lưng con rồng vàng.

- Đi nàoEr­agon, Saphi­ra. Chúng ta còn nhiều chuyện phải bàn.

Con rồng vàng phóngmình khỏi miệng vực, rồi bay vút lên cao. Orik và Er­agon quyến luyến nắm taynhau. Ông lùn căn dặn:

- Hãy đem vinh dự về cho bộ tộc.

Leo lên yên củaSaphi­ra, Er­agon cảm thấy như sắp lên đường đi xa, và cần phải nói đôi lời chiatay với những người ở lại. Tuy vậy nó chỉ nhìn Arya hớn hở mỉm cười. Cô hơi nhíumày, vẻ lo lắng. Rồi Er­agon biến mất trên bầu trời, sau mấy sải cánh đầy phấnkhởi của Saphi­ra.

Hai con rồng cùng nhau bay nhiều dặm theo những triền núi trắng, về phươngbắc. Niềm hân hoan của Saphi­ra truyền qua, làm cảm xúc của Er­agon càng thêmsôi nổi.

Tới mặt phẳng trên một bờ vực, có bức tường đá lởm chởm ngăn phíasau, hai con rồng hạ cánh, Từ bờ vực, mmột con đường mòn dẫn tới bực thêm củamột căn lều mọc ra từ chính giữa bốn thân cây. Một trong bốn cây đứng bên bờ mộtdòng suối nhỏ, róc rách từ rừng thẳm tuôn ra. Căn lều bé nhỏ như lọt thỏm giữanhững cặp xương sườn khổng lồ của con rồng vàng.

Oromis lên tiếng:

- Tasống bên bờ vực tính mịch này để có thể suy nghĩ và luyện tập. Xa khỏi hoàngcung và những phiền muộn của mọi người, tâm trí ta được thư thái hơn.

Ôngvào lều, rồi trở ra với hai ghế đẩu và hai cốc nước lã trong veo. Er­agon nhấptừng ngụm nước, ngắm cảnh chung quanh để che dấu sự bối rối. Nó hồi hộp tự nhủ:“Mình đang được ngồi trước mặt một lão tiền bối kỵ sĩ rồng.” Saphi­ra nằm kếbên, mắt gắn vào Glae­dr, móng nhè nhẹ cào trên nền đất.

Yên lặng kéo dàimười phút… nửa tiếng… rồi một tiếng… Er­agon lẳng lặng nhìn bóng mặt trời trôiqua.

Rồi Oromis chợt lên tiếng:

- Con đã học được giá trị của sự kiễnnhẫn. Điều đó rất tốt.

Một lát say Er­agon mới tìm được câu trả lời:

-Hấp tấp không thể theo dõi được nau rừng.

- Chính xác. Đưa bàn tay cho tacoi. Ta nghe đồn rất nhiều về bàn tay này.

Er­agon lột găng, để vị tiên ôngcầm cổ tay nó bằng những ngón tay gầy gò, khô khốc của ông. Quan sát những vếtchai sần trên lòng bàn tay Er­agon, ông nói:

- Cho ta biết, nếu ta không nóiđúng nhé. Con cầm lưỡi hái, cầm cày nhiều hơn cầm kiếm, dù con rất quen sử dụngcung tên.

- Dạ.

- Ít khi vẽ hoặc viết. Có lẽ chẳng bao giờ viết thì đúnghơn.

- Khi ở thành Teirm, ông Brom có dạy chữ cho con.

- Hừ, hình nhưcon còn tỏ ra quá bất cẩn với sự an toàn của bản thân mình nữa.

- Thưa tiềnbối, vì sao người lại nói vậy?

- Đừng gọi ta là tiền bối. Con có thể gọi talà sư phụ bằng ngôn ngữ này, hoặc ebrithil bằng cổ ngữ. Con cũng phải lễ phépvới Glae­dr vì chúng ta đều là thầy của con.

Giọng ông dịu dàng nhưng nghiêmkhắc. Er­agon cúi đầu:

- Con hiểu rồi, thưa sư phụ.

- Mi cũng vậy,Saphi­ra.

Er­agon thấy rõ ràng Saphi­ra phải cố nén tự ái để thốt lên: “Dạ,thưa sư phụ.”

Lão tiên gật đầu:

- Er­agon, bất kỳ ai bị những vết thươngnhư thế, nếu không đau khổ trong tuyệt vọng, cũng chiến đấu như một kẻ điên rồ,hoặc mù quáng đâm đầu vào hiểm nguy. Con có chiến đấu như một kẻ mất trí không?

- Thưa không.

- Ta thấy con cũng không tỏ ra tuyệt vọng, mà còn ngượclại. Con nghĩ sao?

Er­agon ôn lại tất cả những gì xảy ra với nó từ khi còn ởquê nhà, tới khi lang thang trên đường thiên lý, để lý giải thái độ của nó:

- Con xin thưa là, khi con đã chọn một con đường, hay một công việc thì conphải làm cho trọn với bất cứ giá nào… nhất là khi những người thân yêu của congặp cảnh hiểm nghèo.

- Con có dám đương đầu với những việc đầy thử thách camgo không?

- Thưa sư phụ, con rất mong được thử thách.

- Vậy là con cảmthấy cần tự đặt mình vào những tai ương để kiểm tra khả năng chính mình sao?

- Thưa, con muốn vượt qua thử thách, nhưng con đã từng gặp nhiều cam go, đủđể hiểu rằng làm cho mọi việc trở thành khó khăn hơn là ngu ngốc.

- Tuy vật,con đã chọn con đường truy lòng Ra’zac, thay vì con đường nhẹ nhàng hơn, là ởlại thung lũng Palan­car. Và… con đã quyết định tới nơi này.

- Đó là điềuchính đáng, cần phải làm, thưa sư phụ.

Lại thêm nhiều phút lặng im. Er­agonkhông thể đoán được đằng sau vẻ mặt bình thản của Oromis, sư phụ nó đang nghĩgì.

Sau cùng ông hỏi:

- Khi ở Tar­nag, có ai tặng cho con một món gì -một món trang sức nhỏ, cái áo giáp hoặc một đồng tiền xu chẳng hạn.

Er­agonlần trong áo, lấy ra sợi dây chuyền với cái búa bằng bạc nhỏ xíu:

- Gan­nellàm cái này cho con theo lệnh đực vua Hroth­gar, để ngăn không cho ai có thể thuđược hình ảnh của con và Saphi­ra. Họ sợ Gal­ba­torix biết được ngoại hình con…Sao… sao sư phụ biết?

- Vì ta đã không thể liên lạc được với con.

-Khoảng một tuần trước, có người đình thu hình ảnh con. Chắc là sư phụ?

Ônglắc đầu:

- Từ sau lần đầu tiên thu hình ảnh con và Arya, ta không cần đếnphương pháp thô thiển đó để tìm con nữa. Ta liên lạc với con bằng ý chi như khicon bị thương tại Far­then Dur.

Cầm lá bùa của Gan­nel lên, ông lẩm nhẩmnhiều câu thần chú, rồi trao lại cho Er­agon:

- Ta đã hủy sức mạnh ngăn taliên lạc với con. Giữ lấy, đây là một món quà quý giá rất có ích cho con. Vì saocon có mặt tại đây, Er­agon?

- Để hoàn tất việc huấn luyện cho con.

-Con nghĩ là còn cần phải học tập thêm những gì?

- Học tập thêm về phép thuậtvà tác chiến, Ông Brom đã không đủ thời gi­an dạy con tất cả những gì ông biết.

- Phép thuật, kiếm thuật và những khả năng khác đều vô ích, nếu con khôngbiết phải ứng dụng khi nào. Điều này ta sẽ dạy con. Nhưng vì quyền năng củaGal­ba­torix biến ảo vô cùng, ta sẽ giúp con và Saphi­ra hiểu rõ phải theonguyên tắc nào để chống trả. Như vậy, con sẽ không tạo những cơ may thành vậnrủi. Con phải tìm hiểu thêm về bản thân mình: Con là ai? Điều gì con có khả nănglàm được? Đó là lý do con có mặt tại đây.

Saphi­ra hỏi: “Bao giờ chúng conđược bắt đầu?”

Oromis vừa mở miệng trả lời, bỗng ông cứng người, cái cốctrên tay rơi xuống đất. Mặt ông đỏ bừng, mấy ngón tay nắm chặt vạt áo. Nhưnghiện tượng hãi hùng đó chỉ thoáng qua, Er­agon chưa kịp có phản ứng, Oromis đãbình thản lại.

Er­agon lo lắng, rụt rè hỏi:

- Sư phụ có sao không?

Gượng cười, Oromis bảo:

- Đừng lo, không sao đâu. Thần tiên chúng tathường tự dối mình là chúng ta bất tử, nhưng chúng ta có tránh nổi những bệnhtật thể xác đâu. Điều đó vượt qua cả sự hiểu biết của phép thuật.

Ông thởdài tiếp:

- Mấy chục năm qua, ta đã tự phong bế nội thương bằng hàng trămcâu thần chú; lớp này chồng chất lên lớp khác, đến nỗi ta không còn kiểm soátđược sức mình. Ta cố sống để chứng kiến sự ra đời của những con rồng cuối cùngvà để được dưỡng dục những kỵ sĩ tái sinh từ đống điêu tàn do sai lầm của chúngta.

- Còn được bao lâu…

- Còn được bao lâu nữa thì ta chết, phải không?Còn thời gi­an, nhưng thời gi­an quý giá đó quá ngắn ngủy cho thầy trò mình, conạ. Nhất là Var­den đang trông ngóng sự giúp đỡ của con. Saphi­ra, thầy trả lờicâu hỏi của con đây: chúng ta sẽ bắt đầu chương trình huấn luyện ngay bây giờ.Và các con sẽ phải gấp rút học tập hơn bất cứ một kỵ sĩ nào trong quá khứ hoặcsau này, vì thầy sẽ cô đọng sự hiểu biết trong mấy chục năm để dạy các con trongvòng mấy tháng.

Cố vượt qua sự e ngại, bối rối làm hai má đỏ bừng, Er­agonngập ngừng nói:

- Sư phụ… sư phụ… nên biết về… khiếm khuyết của con. Concũng… tàn tật như sư phụ.

Ánh nhìn của Oromis đầy thương yêu, nhưng giọngông rất cứng rắn:

- Er­agon, người ta chỉ tàn tật, khi người ta tự coi mìnhlà tàn tật. Ta hiểu con đang cảm thấy thế nào, nhưng phải giữ lạc quan. Sốngtiêu cực còn nguy hại hơn bất kỳ chấn thương thể chất nào. Ta nói với con nhữnglời này bằng chính kinh nghiệm bản thân. Than thân trách phận, không giúp gì chocon và cả Saphi­ra. Ta và các pháp sư sẽ chẩn bệnh và tìm cách chữa trị cho con,nhưng đồng thời, việc huấn luyện cho con sẽ vẫn tiến hành như thường.

- Conđau kinh khủng. Đau có thể chết được, nếu…

- Không, Er­agon. Con không chếtđược đâu. Thầy biết rõ sức chịu đựng của con mà. Tuy nhiên chúng ta đều có tráchnhiệm. Con có trách nhiệm với Var­den. Ta có trách nhiệm với con. Chúng ta khôngthể trốn tránh trách nhiệm chỉ vì sự đau đớn của một chấn thương. Tuy nhiên,Er­agon, con phải lãnh trách nhiệm này một cách hoàn toàn thoải mái tự nguyện.Không có ai hay một điều gì làm con muốn hy sinh cho người đó hay điều đó sao?

Ý nghĩ đầu tiên là Saphi­ra, nhưng Er­agon làm chuyện này không phải là vìcô em rồng. Cũng không vì Na­sua­da hay Arya. Vậy điều gì đã thúc dục nó tớiđây? Khi phải tuyên thệ với Na­sua­da, nó mong đó sẽ là một điều tốt cho Ro­ranvà những người còn kẹt trong vòng tay của triều đình. Nhưng họ có là lý do đủcho nó phải trải qua nỗi thông khổ này không? “Có. Họ là lý do chính đáng đểmình hy sinh, vì mình là người duy nhất có cơ hội cứu họ, và mình sẽ không baogiờ thoát khỏi cái bóng của Gal­ba­torix, nếu họ chưa được tự do. Và còn vì đólà mục đích duy nhất của mình trong đời. Nếu không, còn gì khác để mình làm nữađây?”

Er­agon rùng mình khi mở miệng nói:

- Nhân danh những người vì họmà con chiến đấu: những người đang khốn khổ dưới ách thống trị tàn bạo củaGal­ba­torix. Con tự nguyện chấp nhận trách nhiệm – dù phải chịu gi­an khổ, đauđớn -, con xin thề sẽ quyết tâm học tập chuyên cần hơn bất kỳ đệ tử nào trướckia của sư phụ.

Oromis gật đầu:

- Ta không đòi hỏi gì hơn. Đứng dậy, cởiáo cho ta coi vết thương.

Saphi­ra vội nói: “Khoan, sư phụ. Ông Brom có đượcbiết sư phụ sống tại đây không?”

- Tất nhiên. Hắn là đệ tử của ta từ khi cònlà một đứa trẻ ở Ilirea. Ta rất vui mừng vì còn đã làm cho hắn một ngôi mộ đànghoàng. Brom đã sống một đời bất hạnh, hiếm khi được ai đối xử ân cần như vậy. Tamong hắn được an lành về cõi vĩnh hằng.

Er­agon ngập ngừng hỏi:

- Hẳn sưphụ cũng biết Morzan?

- Hắn là đồ đệ của ta, sư huynh của Brom.

- CònGal­ba­torix?

- Ta chính là một trong những tiền bối đã từ chối cấp cho hắnmột con rồng khác, sau khi con rồng của hắn bị giết chết. Nhưng, không. Ta chưabao giờ có được sự bất hạnh làm sư phụ hắn. Chính hắn đã đích thân truy lùng,lần lượt hạ sát từng vị ân sư của mình.

Còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưngEr­agon đứng dậy cởi nút áo, bảo Saphi­ra: “Hình như chúng mình khong bao giờ cóthể biết hết bí ẩn về ông Brom.”

Rùng mình vì lãnh, Er­agon đứng thẳng ngườiưỡn ngực. Oromis đi quanh nó, thảng thốt k kêu lên khi thấy vết sẹo rạch nganglưng Er­agon, rồi hỏi:

- Arya và những người Var­den không tìm cách nào tẩyxóa dấu vết này đi sao?

- Arya đã định làm, nhưng…

Ngập ngừng, Er­agonkhông thể diễn tả cảm xúc của mình cho sư phụ hiểu. Sau cùng nó nói:

- Bâygiờ nó đã trở thành một phần của cơ thể con, cũng như vết sẹo của Murtagh là mộtphần của anh ấy.

- Vết sẹo của Murtagh?

- Murtagh cũng có một cái sẹogiống như con. Cha của Murtagh là Morzan đã phóng thanh Zar’roc trúng lưng khianh ta còn nhỏ.

Oromis trầm ngâm nhìn Er­agon một hồi lâu rồi mới gật đầunói:

- Cơ bắp của con tốt lắm, người con lại không bị lệch về một bên nhưnhững kiếm khách khác. Con thuận cả hai tay sao?

- Không hẳn vậy. Sau khi bịgãy cổ tay tại thành Teirm, con đã cố tập tác chiến bằng tay trái.

- Tốt.Như vậy sẽ rút ngắn được thời gi­an tập luyện. Nào, nắm hai tay ra sau lưng, rồinâng lên càng cao càng tốt.

Er­agon làm theo lời ông, nhưng tư thế này làmvai nó đau buốt. Nó chỉ có thể để hai bàn tay chạm vào nhau.

- Bây giờ cúixuống trước, giữ đầu gối thật thẳng. Cố chạm hai bàn tay lên mặt đất.

Độngtác này còn lmà Er­agon khổ sở hơn. Nó đứng lom khom như một người gù, gân gótchân như bị lửa đốt, hai bàn tay lửng lơ trên mặt đất.

- Ít ra thì con còncó thể co duỗi chân tay, ta không mong gì hơn thế. Rồi con sẽ được tập một sốđộng tác để cơ thể mềm dẻo lại.

Quay qua Saphi­ra, Oromis bảo:

- Rồng,ta cũng cần biết những khả năng của con.

Ông bảo nó tho hành một số động tácphức tạp, như vừa uốn vặn thân hình dài thòng, khúc khuỷu của nó đủ tư thế lạlùng vừa nhào lộn trên không. Toàn những động tác Er­agon chưa từng thấySaphi­ra thực hành bao giờ. Chỉ có vài động tác – như lượn vòng xoắn ốc, rồi bậtngửa ra sau – là vượt quá khả năng của cô rồng cái.

Khi Saphi­ra hạ cánh,Glae­dr bảo: “Anh e là chúng ta quá nuông chiều theo ý các kỵ sĩ. Nếu từ khi mớinở, rồng bắt buộc phải tự lo cho mình trong thiên nhiên – như em và tổ tiênchúng ta – thì có lẽ cũng sẽ có được tài năng khéo léo như em.”

Oromis nóingay:

- Không. Cho dù nếu Saphi­ra được nuôi dạy theo những phương pháp đãđược định hình tại Vro­en­gard, nó vẫn sẽ là một tay cự phách trên không. Tachưa hề thấy một con rồng nào thích nghi với bầu trời tuyệt vời như vậy.

Saphi­ra e lệ chớp mắt lia lịa. Cô ả khép cánh, giấu mặt vào hai chân trước.

Oromis đứng thẳng người, rồi suốt mấy tiếng đồng hồ ông cặn kẽ hỏi từng chitiết về kiến thức của Er­agon và Saphi­ra. Từ thực vật tới luyện kim, cho đếnvấn đề y học, mặc dù Er­agon chỉ có một nhúm kiến thức về lịch sử và cổ ngữ.Cuộc chất vấn làm Er­agon nhớ lại những câu hỏi sát hạch của ông Brom trongnhững ngày dài dong duổi tới Teirm và Dras-​Leona.

Khi nghỉ ăn trưa, Oromismời Er­agon vào nhà. Nơi ở của ông thật trống trải, chỉ đơn sơ vài vật dụng thậtsự cần thiết cho vấn đề ăn uống, vệ sinh và tu dưỡng. Trên hai bức tường lànhững hốc chứa hàng trăm cuốn giấy. Kế bên bàn, treo một bao kiếm bằng vàng, rựcrỡ như những cái vảy của Glae­dr, và một lưỡi kiếm long lanh ngũ sắc. Chính giữamặt sau cửa ra vào, trên miếng ván cao một gang, rộng hai gang tay là phong cảnhmột thành phố nằm bên bờ dốc, chìm ngập trong ánh trăng vàng tháng chín. Mặttrăng loang lổ bị đường chân trời cắt đôi và nhô khỏi mặt đất, lớn như quả núi,giống một mái vòm vấy bẩn. Bức tranh sống đồng từng chi tiết, lúc đầu Er­agontưởng đây là một cửa sổ ma thuật. Nó hỏi:

- Cảnh này ở đâu, thưa sư phụ?

Thoáng một giây căng thẳng, Oromis nói:

- Con phải cố ghi nhớ lấy cảnhnày, vì chính đây là trung tâm sự khốn khổ của con. Hình ảnh con đang nhìn đãtừng là thành phố Ilirea của chúng ta. Nó bị thiêu hủy và bỏ hoang trong Du FyrnSkl­bla­ka - Chiến tranh với loài rồng - rồi trở thành thủ đô của vương quốcBrod­dring, và bây giờ là thành phố hắc án Uru’baen. Ta làm cái fairth này trongđêm chúng ta bắt buộc phải ra đi trước khi Gal­ba­torix tới.

- Chính sư phụđã vẽ cái… fairth này?

- Ồ, không phải là vẽ. Fairth là hình ảnh được ghéplên bề mặt một phiến đá, bằng phép thuật. Phong cảnh trên cánh cửa kia chính xáclà Ilirea khi ta niệm thần chú.

- Còn… vương quốc Brod­dring là gì?

Oromis trợn mắt kinh ngạc:

- Con không biết sao?

Er­agon lắc đầu.Ông hỏi như quát:

- Sao lại không biết? Xét từ hoàn cảnh hãi hùng của ngườidân nước con dưới ách thống trị của Gal­ba­torix, ta có thể hiểu con đã phải lớnlên trong tối tăm ngu muội. Nhưng ta không ngờ Brom lại xao lãng, không dạy bảocon về những vấn đề đơn giản liên quan đến lịch sử mà những đứa trẻ của thầntiên, thậm chí cả người lùn đều biết. Đám trẻ con của Var­den còn biết nhiều vềquá khứ hơn con.

- Ông Brom quan tâm đến sự sống của con hơn là dạy con vềnhững người đã chết.

Những lời nói của Er­agon làm Oromis trầm ngâm một lúc,rồi mới nói:

- Thầy xin lỗi. Ta không phản đối sự tính toán của Brom. Nhưngta lo ngại, nếu kiến thức của con quá thiếu, e không đủ thời gi­an học hỏi.

Lấy bánh mvì à một bát trái cây từ một kệ khuất sau tường, ông đặt lên bàn,rồi nhắm mắt, vừa nhai vừa thủng thẳng nói:

- Vương quốc Brod­ding là quêhương của loài người trước khi kỵ sĩ suy tàn. Sau khi Gal­ba­torix hạ sát Vrael,hắn bay tới Ilirea với các phản đồ và truất phế vua An­grenost, rồi tự xưngvương. Vương quốc Brod­ding trở thành cái nôi cho cuộc chinh phục củaGal­ba­torix. Hắn sát nhập Vro­en­gard và những vùng đất khác vào vương quốcAla­gae­sia bây giờ. Tên vương quốc Brod­ding chỉ còn trên giấy tờ mà thôi.

Tuy Er­agon chăm chú ăn, nhưng Oromis biết nó đang có điều thắc mắc:

-Con làm ta nhớ tới Brom khi ta mới nhận hắn làm đệ tử. Lúc đó hắn mới lên mười,còn ít tuổi hơn con bây giờ, nhưng suốt cả năm trời ta luôn phải nghe hắn liêntục hỏi: Thế nào? Cái gì? Bao giờ? Và nhất là… tại sao? Con thắc mắc gì, đừngngại hỏi:

- Thưa…con thắc mắc nhiều thứ lắm. Như… sư phụ là ai? Sư phụ từđâu tới? Quê hương ông Brom ở đâu? Morzan là người như thế nào? Và… con muốnbiết tất cả những gì về Vro­en­gard và các kỵ sĩ. Có thể những hiểu biết đó sẽgiúp con tìm cho mình một hướng đi rõ ràng hơn.

Oromis bỏ một vốc dâu vàomiệng, lặng lẽ nhai. Mật dâu làm đôi môi ông đỏ hồng lên. Ăn xong, Oromis phủihai tay vào nhau, nói:

- Vậy thì ta cho con biết: ta ra đời cách nay mất thếkỷ, tài thành phố Luthivíra. Đó là một thành phố nằm trong một khu rừng bên hồTu­dosten. Năm hai mươi tuổi, cũng như những tiên đồng khác, ta được đưa tớitrước những cái trứng mà loài rồng đã trao tặng cho các kỵ sĩ. Glae­dr đã nở racho ta. Từ đó, gần một thế kỷ, ta đã cùng Glae­dr bay khắp thế giới để hoànthành những công tác thủ lãnh Vrael gi­ao phó. Sau đó, ta được trao nhiệm vụtruyền dạy kinh nghiệm cho thế hệ tiếp theo, huấn luyện những tân kỵ sĩ tạiIlirea, cho đến khi Gal­ba­torix hủy diệt chúng ta.

- Còn ông Brom?

-Brom đến từ một gia đình tại Kuas­ta. Cha là Hol­comb, mẹ là Nel­da. Do núiSpine ngăn cách, Kuas­ta biệt lập hẳn với Ala­gae­sia. Đó là một nơi hoàn toàndị biệt, đầy rẫy mê tín và những phong tục lạ lùng. Khi mới tới Ilirea, Brom vẫncòn thói quen: trước khi ra hay vào đều gõ cửa ba lần. Hắn bị các bạn đồng mêntrêu chọc cho đến khi hắn bẻ hẳn những tập quán cũ ở quê nhà. Còn Morzan… Nó làmột thất bại lớn trong đời ta. Nhưng Brom rất sùng bái nó. Hắn không rời Morzannửa bước, không bao giờ cãi lại Morzan, không dám giấu Morzan một điều gì.Morzan biết Brom coi nó như thần tượng, nó không bỏ lỡ cơ hội lợi dụng Brom bằngtrăm phương ngàn kế. Càng ngày càng kiêu ngạo và tàn nhẫn. Ta chưa kịp phân cáchhai đứa thì xảy ra vụ Morzan tiếp tay Gal­ba­torix bắt trộm con rồng mới nở,Shruikan. Sau đó Morzan bỏ trốn cùng Gal­ba­torix, chính thức mở màn ngày tàncủa chúng ta. Nếu không hiểu tình cảm của Brom đối với Morzan sâu đậm đến thếnào, thì con không thể hiểu ảnh hưởng chuyện Morzan phản bội đối với Brom rasao. Vì vậy khi Gal­ba­torix xuất đầu lộ diễn và tên phản đồ Morzan giết chếtcon rồng của Brom, Brom đã trút hết bao đau đớn căm hờn lên kẻ mà hắn nghĩ là cótrách nhiệm đối với sự hủy hoại thế giới của hắn.

Oromis ngừng nói. Một látsau ông nghiêm trang hỏi:

- Er­agon, con có biết vì sao nếu rồng bị giết,hay ngược lại, kỵ sĩ bị giết, thường gây nên cái chết cho kẻ còn lại không?

- Con có thể đoán được điều đó.

Vừa trả lời, Er­agon vừa phát hoảng khinghĩ đến nó và Saphi­ra.

- Sự đau khổ là rất lớn, vẫn chưa hẳn là nguyênnhân, nguyên nhân thật sự gây nên cái chết là cái cảm giác một phần cả hồn lẫnxác mình không còn nữa. Khi chuyện đó xả ra, ta đã lo sợ Brom sẽ hóa điên. Vìvậy sau khi ta bị bắt rồi trốn thoát, ta đã đưa Brom tới Ellesméra. Nhưng hắnkhông chịu sống an toàn tại đó, một mình tìm đường đến đồng bằng Ilirea, nơi vuaEvan­dar đã bị giết. Lúc đó tình hình vô cùng phức tạp: Gal­ba­torix lo củng cốquyền uy bằng mọi giá, người lùn trên đường rút vào bóng tối, miền tây nam chiếntranh bùng nổ khắp nơi, vì loài người nổi dậy đấu tranh để lập nên một nướcSur­da tự trị, còn chúng ta thì vừa bị mất một quân vương. Thúc dục bởi lòngkhao khát phục thù, Brom sử dụng sự hỗn loạn thời cuộc làm lợi thế. Hắn tập hợprất đông những người phải rời bỏ quê hương, những tù nhân vượt ngục và lập nênđoàn quân cách mạng Var­den. Brom lãnh đạo tổ chức này mấy năm, rồi trao lại chongười khác, để tiếp tục theo đuổi niềm đam mê thật sự của hắn: chứng kiến ngàytàn của Morzan. Chính tay Brom đã hạ sát ba tên phản đồ, trong đó có Morzan vànăm người khác nữa. Suốt đời gần như Brom không có hạnh phúc, tuy nhiên hắn làmột người tốt và một kỵ sĩ có tài. Ta rất hãnh diện khi nhận Brom là đệ tử.

- Con chưa bao giờ nghe tên ông Brom liên quan đến những cái chết của phảnđồ.

- Gal­ba­torix không muốn phổ biến tên bất kỳ kẻ nào còn sống đã hạ gụcđược đệ tử của nó. Hầu hết sức mạnh của nó nằm trong vỏ ngoài bất khả xâm phạmđó.

Lại một lần nữa, Er­agon phải xét lại quan niệm về Brom: từ một ông giàkể chuyện trong làng, tới một chiến binh biết phép thuật, rồi một kỵ sĩ, và bâygiờ nó lại được biết thêm ông còn là một kẻ sát nhân, một con người khơi dậyngọn lửa căm hờn, một lãnh đạo cách mạng. Làm cách nào tất cả những vai trò đóhòa hợp trong một con người. Nhưng nó chỉ còn biết gật đầu đồng ý với Oromis.

- Dạ, đúng vậy, ông Brom là một người tốt.

Nhìn qua một khung cửa sổtròn hướng ra bờ vực, Er­agon nhìn thấy hình như cả Saphi­ra và Glae­dr đều đangtỏ ra e ngại thẹn thùng. Cô em rồng của nó hết uốn éo vờ vịt ngắm cảnh chungquanh, lại khép cánh mon men lết gần anh rồng đực. Đuôi cô nàng ngoáy tít nhưsửa soạn phóng tới, vồ một con nai. Saphi­ra làm Er­agon tưởng như đang nhìn mộtcô miu đang cố dụ khị chú chuột già vui đùa cùng nó. Nhưng mặc cô rồng giở đủtrò õng ẽo, anh rồng vàng cứ tỉnh bơ, nằm lù lù một đống.

“Saphi­ra.” Đáplại tiếng gọi của Er­agon, cô em chỉ hơi ngúng nguẩy, như chẳng nghe thấy gì.“Saphi­ra, trả lời anh đi chứ.”

“Cái gì?”

“Anh biết em… sốt ruột rồi,nhưng đừng tỏ ra ngốc vậy chứ.”

“Xì! Biết bao lần anh còn tỏ ra hơi bị ngốchơn tôi nhiều. Dẹp đi, đừng dạy đời”

Er­agon sững người, không ngờ miệnglưỡi cô em rồng ngoa ngoắt chẳng thua con người. Quay lại, nó bắt gặp đôi mắtđầy hiểu biết của Oromis đang nhìn nó. Er­agon gượng cười, hất đầu ra ngoài:

- Dù có mối liên hệ tinh thần chặt chẽ, con vẫn không thể đoán trước nhữnggì nó làm. Càng tìm hiểu con càng thấy chúng con khác biệt nhau.

- Những kẻta thương yêu, thường lại khó hiểu nhất đố với ta.

Er­agon thấy lời nói củasư phụ quá là chính xác. Ông lặng lẽ tiếp:

- Cả hai con còn quá trẻ. Ta vàGlae­dr sống bên nhau mấy chục năm mới hoàn toàn hiểu nhau. Sự gắn bó giữa mộtkỵ sĩ và con rồng của anh ta giống như bất cứ mối liên hệ nào, sẽ tiến triểntheo thời gi­an. Con có tin tưởng Saphi­ra không?

- Con tin như mạng sốngcủa con.

- Nó có tin tưởng con không?

- Thưa có.

- Vậy thì hãy làmcho nó vui. Con lớn lên là một đứa trẻ mồ côi. Nó lớn lên trong niềm tin: nó làcá thể độc nhất còn lại của loài rồng. Bây giờ nó phát hiện ra là mình đã lầm.Đừng ngạc nhiên là nó sẽ còn bận tâm nhiều đến Glae­dr mấy tháng nữa, rồi mớitrở lại bình thường với con.

Vân vê trái dâu trên mấy ngón tay, Er­agon hỏi:

- Vì sao thần tiên không ăn thịt?

- Vì sao chúng ta phải ăn thịt? Chúngta cần gì, muốn gì, kể cả thức ăn, chỉ việc hát cho cây mọc ra. Thật man rợ, khibắt loài vật phải chịu đau khổ, chỉ để thêm vài đĩa thịt trên bàn ăn. Từ xa xưa,tinh thần chúng ta đã cao cả hơn loài người của con rồi.

Vụ này Er­agonkhông thể đồng ý với sư phụ được. Thịt luôn là món khoái khẩu và nó chẳng thathiết gì chuyện ăn chay suốt thời gi­an ở Ellesméra.

- Sư phụ không thèmthịt sao?

- Người ta sẽ không hề thèm một món chưa từng nếm qua bao giờ.

- Nhưng còn Glae­dr đây có thể sống hoàn toàn bằng cỏ?

- Không. Nhưng kểcả nó cũng không gây ra những sự đau đớn không cần thiết. Mỗi chúng ta đều cốgắng sống với những gì được thiên nhiên ban tặng.

- Còn nữ hoàng? Áo choàngcủa bà bằng lông thiên nga…

- Đó là những chiếc lông rụng được tích góp quanhiều năm. Không con chim nào bị giết để làm áo cho nữ hoàng.

Ăn xng,Er­agon phụ Oromis lau chùi chén đĩa bằng cát, ông chợt hỏi:

- Sáng nay conđã tắm chưa?

Câu hỏi làm nó giật mình nhưng cũng bảo là chưa. Ông nói:

-Vậy thì sáng mai phải tắm và nhớ tắm mỗi ngày.

- Mỗi ngày? Nước lạnh buốtnhư thế, con sẽ bị cảm mất.

- Làm cho nước ấm lên chứ.

- Con chưa đủ sứclàm nước của cả một con suối ấm lên bằng phép thuật.

Căn lều vang dội tiếngcười của Oromis, làm anh rồng vàng phải tò mò vươn đầu nhìn qua cửa sổ. Ông cốnín cười hỏi:

- Đêm qua con quan sát chỗ ở rồi chứ?

- Dạ.

- Con cóthấy căn phòng nhỏ với một lỗ hõm trên sàn không?

- Con tưởng đó là… để giặtquần áo.

- Ha ha! Để… giặt con thì đúng hơn. Phía trên lỗ hõm đó, có hai cáinúm ẩn trong tường. Hãy mở ra, nước sẽ tự điều hòa nhiệt độ theo ý con. Cònchuyện này nữa…

Ông chỉ vào cằm Er­agon:

- Là đệ tử của ta, ta mong concạo phéng những sợi râu lún phún này đi. Chừng nào râu ria đầy đủ, muốn để hãyđể. Thần tiên thì không cạo râu, nhưng ta sẽ kiếm gương và dao cạo cho con.

Er­agon nhăn mặt vì hơi bị quê, nhưng đành gật đầu tuân lệnh.

Oromiscùng Er­agon trở ra ngoài. Con rồng vàng bảo Er­agon: “Chương trình huấn luyệncho kỵ sĩ và Saphi­ra đã sẵn sàng. Sáng mai hãy trở lại đây đúng một tiếng saulúc mặt trời lên.”

Oromis nói thêm:

- Saphi­ra, nhớ đem theo cái yênBrom đã làm cho con. Còn bây giờ cứ thoải mái thưởng thức cảnh quan kỳ diệu củaEllesméra đi.

Er­agon bảo Glae­dr: “Tôi sẽ nhớ đến đúng giờ.” Rồi nó cúi đầutrước Oromis:

- Thưa sư phụ, con vô vàn biết ơn sư phụ đã cứu mạng sau lầncon giết tà thần tại Tron­jheim. Không có sự bổ trợ đó của sư phụ chắc con đãchết rồi.

Saphi­ra cũng cúi đầu: “Cả hai anh em con đều nhớ ơn sư phụ.”

Tiên ông hiền hòa gật đầu, tủm tỉm cười.