Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 30: Đời Sống Bí Ẩn Của Loài Kiến

Oromis và con rồng vàng vừa khuất dạng, Saphi­ra hí hởn:

“Er­agon, ai ngờlại có một rồng khác nữa. Anh cũng không thể nào tin nổi, đúng không?”

Er­agon vỗ về cô em rồng, bảo: “Anh cũng thấy điều đó thật diệu kỳ.”

Từcao nhìn xuống Du Welden­var­den, dấu hiệu dân cư của rừng giả chỉ là những cụmkhói là đà trên những lùm cây rồi tản mạn vào làn không khí trong lành.

Saphi­ra tiếp tục thì thầm: “Không bao giờ em ngờ gặp được một rồng khácngoài con con rồng Shruikan của Gal­ba­torix, hoặc giải cứu được mấy cái trứngcòn trong tay bạo chúa. Nhưng… chuyện đó xa vời quá. Vậy mà bây giờ lại gặpGlae­dr! Thật khó tin! Anh chàng rồng vàng này… trên cả tuyệt vời. Lớn tuổi,mạnh mẽ, những cái vảy… long lanh lóng lánh… lóng lánh long lanh… Tuyệt vời! Anhta lớn gấp hai, không, gấp ba em. Anh có nhìn những móng vuốt không? Chúng…

Cô ả trổ tài hùng biên, thao thao ca tụng những đặc tính của anh rồng vàng.Er­agon cảm thấy trong lòng cô em đang sôi nổi tình cảm lẫn lộn, vừa kính trọngvừa yêu thương. Dù biết đầu óc Saphi­ra đang bay bổng trên mây, Er­agon cố gắngkể lại những gì đã nghe được từ sư phụ Oromis, nhưng vẫn không thể lái cô ả quađề tài khác. Nó lặng lẽ ngồi sau lưng Saphi­ra nhìn xuống màu cây xanh ngăn ngắtphía dưới, và cảm thấy mình là người cô đơn nhất trên đời.

Trở về chỗ nghỉ,Er­agon mệt lả vì những sự kiện trong ngày và vì mấy tuần lễ đi đường. Vì vậy,trong khi Saphi­ra ngồi nhòm nhõm trên ổ, lảm nhảm về anh rồng vàng thì Er­agonbắt đầu khám phá những bí mật của một phòng tắm theo kiểu thần tiên.

Buổisáng, Er­agon nhận được gương và dao cạo như Oromis đã hứa. Tắm nước nóng xong,cầm gương lên ngắm mặt mình, Er­agon thầm nhủ: “Trông mình già hơn trước nhiều.Già và mệt mỏi.” Không chỉ vậy, mặt nó có góc cạnh hơn, trông giống như mộtngười tu khổ hạnh. Dù không phải là thần tiên, nhưng bất kỳ ai quan sát nó thậtkỹ, khó có thể bảo nó mang dòng máu thuần túy của loài người. Vén tóc để lộ haitai, thêm một bằng chứng mối liên hệ giữa nó và Saphi­ra đã biến đổi thể xác nóđến thế nào: Er­agon rờ ngón tay lên vành tai đã bắt đầu hơi nhọn.

Dù biếtsự biến đổi tất nhiên phải xảy ra - để dần dần hoàn toàn trở thành một kỵ sĩrồng – nhưng Er­agon vẫn cảm thấy khó chấp nhận nổi chuyện này. Không được biếttrước cơ thể mình đổi thay ra sao làm nó thấy như bị xúc phạm, tuy nhiên nó cũngháo hức chờ đợi những gì sắp xảy ra. Một điều nó biết rất rõ, nó vẫn đang ở giữachính bản thân mình - một thanh niên của loài người – và những bí mật cam go củamột vương quốc mà cái thân xác đó phải phục vụ.

“Bao giờ mình mới biết chínhxác mình là ai? Là cái gì?”

Bắt chước cậu Gar­row vẫn thường làm, Er­agonđặt dao lên má, cạo nhè nhẹ. Râu bị xén lởm chởm cọng cao cọng thấp. Nó đổichiều cầm dao và thấy khả quan honư. Nhưng khi vứa kéo lưỡi dao xuống cằm, khóemiệng nó bị cứa một đường dài. Máu chảy xuống tận cổ. Er­agon bật lên nói:“Wáise heill.” Vết thương khép ngay lại, không còn chút đau đớn nào nữa.

“Er­agon!” Saphi­ra kêu lớn, húc đầu mở tung cửa phòng, đánh hơi mùi máu.

Er­agon vội trấn an cô rồng: “Anh còn sống mà.”

“Làm ơn thận trọng mộtchút. Cứ để chòm râu dê cho đỡ rách việc, bầy dặt làm bảnh chi không biết nữa.”

“Thôi đi, anh có làm sao đâu.”

Saphi­ra càu nhàu rụt đầu, trở ra ngoài.

Er­agon lom lom nhìn lưỡi dao cạo, nói:

- Dẹp mày qua một bên.

Nóbình tĩnh ôn lại tất cả những từ cổ ngữ đã biết, chọn lựa những từ cần thiết,rồi lầm bầm niệm chú. Từ mặt nó bay ra một làn bụi màu đen và da mặt nó trở nênhoàn toàn nhẵn nhụi.

Ngay sau khi Er­agon khoan khoái leo lên yên, Saphi­rabay vút lên không, thẳng tiến đến bờ vực Tel’náeir.

Oromis và Glae­dr đãđang đứng chờ trước cửa lều. Trước hết, ông xem xét từng chi tiết bộ yên củaSaphi­ra, từ sợi dây cương, tới mỗi cái móc, rồi ông quả quyết đây là một món đồthủ công:

- Brom bao giờ cũng rất khéo tay. Các con cứ tiếp tục sử dụng yênnày những khi cần bay với tốc độ cao. Nhưng để an toàn hơn thì…

Ông trở vàolều rồi vác ra một cái yên lớn, trang trí những hình ảnh mạ vàng từ yên tới bànđạp:

- … hãy dùng cái này. Nó đã được làm tại Vro­en­gard và đã được yểm bùanhiều lần. Rất an toàn, không bao giờ làm các con thất vọng khi nguy cấp.

Er­agon lảo đảo khi đón cái yên từ tay sư phụ. Trông nó cũng tương tự nhưcái yên của ông Brom làm, với hai hàng móc để giữ chân ổn định. Nhưng chỗ ngồisâu hơn để người cưỡi – dù ngồi thẳng hay rạp người xuống cổ rồng - vẫn có thểbay liền nhiều giờ rất thoải mái. Ngoài ra, những sợi dây quanh ngực Saphi­rađược khoan rất nhiều lỗ, để có thể nới ra khi cô rồng lớn hơn. Một loạt móc dâytrên đầu cái yên làm Er­agon chú ý. Trả lời câu hỏi về mục đích của những sợimóc đó, Oromis nói:

- Đó là những móc an toàn cho cổ và cánh tay của con.Con sẽ không chết khiếp khi Saphi­ra cần phải sử dụng những đường bay phức tạp.

Sau đó, ông cùng Er­agon tháo bộ yên cương trên lưng Saphi­ra xuống:

-Saphi­ra, hôm nay con có thể đi cùng Glae­dr, để ta làm việc với Er­agon tạiđây.

“Xin tuân lệnh.” Saphi­ra hí hửng nói rồi cất cánh bay theo con rồngvàng.

Oromis hướng dẫn Er­agon vào một khoảng đất nện cứng, vuông vắn dướigốc một cây dương liễu. Đứng đối diện với đệ tử, ông chậm rãi nói:

-Er­agon, những gì thầy sắp dạy con, thuộc về Rim­gar, nghĩa là Xà-​Hạc quyền. Đólà những thế đánh được trang bị cho các chiến binh của chúng ta khi lâm trận,nhưng ngày nay tất cả thần tiên đều luyện tập để giữ gìn sức khỏe. Rim­gar gồmbốn đẳng cấp. Cấp sau khó hơn cấp trước. Bây giờ chúng ta bắt đầu từ cấp một.

Er­agon nắm chặt hai tay, gồng người đứng thẳng trong khi vết thương rần rầnnhức nhối sau lưng.

Oromis nhẹ nhàng nói:

- Thả lỏng ra.

Er­agonmvơr nắm tay, nhưng hai tay ãn cứng ngác khép chặt hai bên sườn.

- Er­agon,thầy bảo con thả lỏng ra. Con không thể luyện Rim­gar với thân hình cứng ngắcnhư một thân cây được.

- Con hiểu rồi, thưa sư phụ.

Er­agon nhăn mặt cốgắng thả lỏng cơ bắp, khớp xương nhưng bụng nó vẫn còn căng cứng.

- Hai bànchân đặt sát bên nhau. Hai tay buông xuôi theo thân hình. Mắt nhìn thẳng. Bâygiờ con hãy hít vào thật sâu, trong khi từ từ đưa hai tay khỏi đầu, cho đến khihai bàn tay úp vào nhau… Đúng rồi. Thở ra, cúi xuống, hai bàn tay úp trên mặtđất. Hít vào và… nhảy ra sau. Tốt. Hít vào, ngửa ra sau, nhìn lên trời, thở ra…

Er­agon bắt đầu yên tâm. Mấy thế tập nhẹ nhàng không làm chấn động vếtthương, tuy nhiên cũng đủ làm trán nó lấm tấm mồ hôi. Bất chợt nó nhoẻn cười,sung sướng vì sức khỏe như đang dần hồi phục. Bao lo lắng hầu như tan biết hết,nó thoải mái vượt qua mọi tư thế, cùng với lòng tự tin, nội lực cũng tăng dần.Từ sau trận chiến trong lòng Far­then Dur, chưa bao giờ Er­agon có được niềmsáng khoái như lúc này.

Oromis đứng tấn, rồi bắt đầu cùng đệ tử đi bàiXà-​Hạc quyền. Những thế võ vừa mạnh mẽ vừa uyển chuyển của ông làm Er­agon kinhngạc, nhất là đối với một người tuổi tác như ông. Oromis có thể chạm trán xuốngtận mấy ngón chân. Đi suốt bài quyền, ông vẫn tỏ ra thanh thản, chẳng khác nàonhư chỉ đang dạo chơi trong vườn hoa. Những lời chỉ giáo của ông nhẹ nhàng, kiênnhẫn hơn ông Brom, nhưng vẫn đầy uy lực. Không một lỗi nhỏ nào qua khỏi mắt ông.

Tập xong, Oromis bảo:

- Nào, đi rửa ráy cho sạch mồ hôi chứ.

Haithầy trò ra con suối nhỏ bên nhà, cởi áo. Er­agon lén nhìn, tò mò không biết mộtthần tiên khỏa thân sẽ ra sao. Sư phụ của nó gầy nhom, nhưng dưới làn da, cơ bắphoàn hảo, rắn chắc như loài gỗ quý. Với Er­agon, thân thể ông dường như có vẻkhác thường nếu so sánh với dân làng Car­va­hall, vì toàn thân ông trơn trukhông có một cọng lông. Tuy nhiên tấm thân đó lại có một vẻ cao nhã kỳ lạ, nhưmột con mèo rừng dẻo dai, mềm mại.

Sau đó ỏm dẫn đệ tử tới một khoảng trống,cây cối chung quanh mọc ngả vào trong, cành lá đan nhau che kín bầu trời. Chânhai thầy trò lún trong lớp rêu dày tới mắt cá. Chung quanh hoàn toàn tĩnh mịch.

Chỉ một thân cây màu trắng, ngọn bằng phẳng và sáng bóng, mọc giữa khoảngtrống, Oromis bảo Er­agon:

- Ngồi lên đó.

Er­agon ngồi lên thân cây. Ôngnói tiếp:

- Khoanh chân, nhắm mắt lại.

Er­agon làm theo, trong mắt nóchỉ còn một màu đen, bên phải tiếng sư phụ thì thầm:

- Er­agon hãy khai tâmmở trí ra. Mở trí ra mà lắng nghe thế giới chung quanh, lắng nghe ý nghĩ củatừng sinh vật trong khoảng trống dưới lùm cây này. Từ con kiến trên cành, tớicon giun trong lòng đất. Hãy lắng nghe cho đến khi con hiểu được tất cả bản chấtvà mục đích của chúng. Khi nào con không còn nghe thêm được điều gì nữa, hãy đếncho ta biết con đã tìm hiểu được những gì.

Thế rồi, cả khu rừng chìm vào imlặng.

Không biết sư phụ đã rời đi chưa, nhưng Er­agon thử nới ý chí baoquanh tư tưởng để gi­ao tiếp với tri thức của mình, giống như những lần muốnliên lạc với Saphi­ra từ xa. Lúc đầu, chung quanh nó chỉ là một hố đen thămthẳm, rồi những tia sáng ấm áp lóe lên, mạnh dần cho đến khi nó thấy mình đangngồi giữa một chòm sao lóng lánh. Mỗi điểm sáng là hiện thân của một đời sống.Trước đây, mỗi lần muốn liên hệ với một sinh vật – như hai con ngựa Cadoc và HỏaTuyết hoặc ma mèo Solem­bum – tri thức nó tập trung vào đối tượng nó muốn gi­aotiếp, nhưng…lần này… dường như nó đứng bất lực giữa một đám đông, tiêng rào ràotrò chuyện chung quanh như những dòng sống đang ào ạt cháy.

Er­agon bỗng cảmthấy bất an. Ngay lúc này nếu kẻ nào muốn nhảy vào tâm trí nó, để điều khiển,thật quá dễ dàng. Một cách vô thức, nó rút vào nội tại: tất cả những gì nó mớinghe thấy đều biến hết.

Nhớ lại một bài dạy của thầy, Er­agon giữ nhịp thởđiều hòa êm ả lại, cho đến khi hòan toàn thoải mái mở lại ý thức.

Cho đếnlúc này, những sinh vật nó có thể nhận ra, hầu hết là côn trùng. Bầy đàn củachúng làm Er­agon khiếp đảm. Hàng chục ngàn con trên một thước vuông rêu; hàngtriệu con lúc nhúc khắp khoảng trống nhỏ dưới lùm cây; hằng hà sa số nữa ở bênngoài.

Vì Er­agon chỉ biết một vài giống côn trùng, trong đó có những loàisư phụ đã nhắc tới, nên Er­agon tập trung vào những đội quân kiến đỏ đang lũlượt từng hàng leo lên một thân cây hoa hồng dại. Những gì thâu lượm được, choEr­agon thấy bộ não của chúng quá đơn sơ, hầu như không thể suy nghĩ, nhưng… lạirất khẩn trương: khẩn trương tìm kiếm lương thực, khẩn trương tránh những thươngtổn, khẩn trương bảo vệ lãnh địa và khẩn trương phối giống. Vừa bắt đầu quan sátbản năng của chúng, Er­agon đã bị bối rối bởi những hành động lạ lùng của loàikiến.

Chỉ vài chú kiến lang thang ngoài bầy, còn tất cả đều biết chính xácmục tiêu tiến tới. Không biết nhờ cơ quan nào điều khiển, đội quân kiến theođúng lộ trình từ tổ tới nơi có lương thực, rồi trở lại. Nguồn lương thực củachúng lại càng đáng ngạc nhiên hơn. Er­agon vẫn tưởng kiến giết và ăn nhữnggiống côn trùng khác, nhưng bầy kiến này đang cố gắng thẳng tiến tới… vùng canhtác… một thứ gì đó lốm đốm trên cây hồng. Er­agon phải ráng hết sức tập trung tưtưởng vào những đốm li ti đó, và rồi nó bật cười ha hả khi khám phá ra: nhữngchấm nhỏ đó chính là một loài rệp cây. Những chú kiến này đang làm công việc củadân chăn bò: chăn dắt, bảo vệ và “vắt sữa” bằng cách dùng râu vuốt ve bụng nhữngcon rệp vừng. Một khám phá quá bất ngờ, nhưng càng quan sát, Er­agon càng tinchắc đó là sự thật.

Nó theo dấu bầy kiến vào những mê lộ rắc rối trong lòngđất và quan sát chúng săn sóc cho một con cùng loài, nhưng to lớn nhiều lần hơnnhững con bình thường. Tuy nhiên, Er­agon không biết mục đích chúng định làm gì,chỉ thấy chúng tận tụy lần lượt vây quanh con kiến to đùng kia, giữ một khoảngcách với nhau rất có trật tự.

Một lúc sau, Er­agon cảm thấy những tìm hiểuvề loài kiến như vậy là đã đủ, ngay khi nó vừa định thu hồi luồn tư tưởng, mộtcon sóc nhảy vào khoảng trống. Hình ảnh con sóc, cũng như bầy kiến, như một luồnsáng hòa vào dòng tư tưởng Er­agon. Bàng hoàng, Er­agon chợt thấy trong lòng nótràn ngập những cảm giác của con sóc. Nó đánh hơi rừng bằng cái mũi của sóc. Cảmthấy vỏ cây dưới bộ móng sóc. Gió phe phẩy cái đuôi nhổng cao của sóc. So sánhvới loài kiến, con sóc cũng khẩn trương nhưng thông minh hơn.

Sau khi consóc thoăn thoắt nhảy biến vào rừng. Er­agon mở mắt.

Rừng u tối và tĩnh mịchhơn lúc Er­agon mới ngồi lên gốc cây này. Hít sau một hơi, rồi nhìn quanh, lầnđầu tiên nó hiểu rõ hơn về sự sinh tồn trên mặt đất. Duối hai chân tê cóng,Er­agon bước tới bên cây hồng dại.

Trên cành lá, Er­agon thấy những con “bòsữa” và đám “chắn dắt” màu đỏ. Gần gốc hồng một ụ lá thông với lối vào tổ kiến.Nhìn bằng mắt thường, không thể nào thấy được những gì Er­agon đã chứng kiến lúcnãy với vô vàn những hoạt động của chúng trong lòng đất.

Ghi nhớ tất cả vàotâm trí, Er­agon ra khỏi lùm cây, tự hỏi không biết dưới bước chân này nhữngloài nào đang bị dẫm đạp lên.

Bên ngoài, mặt trời đã xuống. Er­agon đoán, cólẽ nó đã ngồi tại đây ba tiếng đồng hồ rồi.

Bước vào túp lều, Er­agon thấysyư phụ đang viết bằng một cây bút lông ngỗng. Viết xong dòng cuối cùng, ôngngẩng đầu lên hỏi:

- Con đã nghe được những gì, Er­agon?

Er­agon caogiọng hãnh diện kể rành mạch từng chi tiết đã thu lượm được. Khi nó nói xong,Oromis nhướng cao một chân mày, hỏi:

- Tất cả chỉ có vậy thôi sao?

- Dạ…

- Còn những sinh vật khác trong lòng đất, trên không trung? Con có thể chota biết chúng làm gì trong khi bầy kiến của con vỗ về đàn bò của chúng không?

- Dạ… không.

- Sai lầm của con là ở đó. Con phải tìm hiểu tất cả mọiđiều. Đừng che hai bên mắt, để chỉ tập trung vào một vấn đề. Cho đến khi nào conchưa làm chủ được bài học quan trọng đó, hàng ngày con phải ngồi trên thân câykia mà suy ngẫm trong một tiếng đồng hồ.

- Làm cách nào con biết đã làm chủđược bào học đó?

- Khi con nhìn một nhưng biết mười.

Ông ra hiệu choEr­agon ngồi xuống bên bàn, rồi đặt trước mặt nó bút mực và một tờ giấy mới:

- Cho đến lúc này con vẫn còn thiếu hiểu biết rất nhiều về cổ ngữ. Khôngphải ai cũng thông thạo tất cả các từ của ngôn ngữ này. Nhưng ít ra con cần phảiquen với văn phạm và cách cấu trúc của cổ ngữ. Vì như vậy sẽ tránh cho con khỏitai nạn tự sát vì sai lầm khi chia không đúng một động từ hoặc vì những lỗitương tự khác. Ta không hy vọng con nói trôi chảy như thần tiên – làm được điềuđó, con phải học hỏi cả đời -, nhưng ta mong con có thể đạt được khả năng vôthức. Nghĩa là con phải có khả năng nói ngay mà không cần suy nghĩ. Con phải họcđọc, học viết. Không chỉ để nhớ từ, mà phải nói trôi chảy những câu dài khi cầnthiết. Tất cả những loài khác – như loài người và người lùn - đều phát triển chữviết của họ từ nguyên mẫu cổ ngữ. Tuy nhiên đó chỉ là những phương pháp bất đắcdĩ, không thể diễn tả hết tự tinh tế của ngôn ngữ bằng Liduen Kvaed­hí của chúngta. Liduen Kvaed­hí - Bản gốc thi ca – là những vần thơ khúc chiết, thanh cao,diễm lệ. Tập thơ đó gồm bốn mươi hai khổ thơ với những âm thanh khác biệt. Từngchữ từng câu đều thâm trầm ý nghĩa, tạo cảm hứng vô bờ cho những nét chạm khắcnhư nét khắc trên thanh Zar’roc hay trên chiếc nhẫn của con… Nào, bây giờ ta bắtđầu: những nguyên âm căn bản của cổ ngữ là gì?

- Dạ…

Khi đi cùng ôngBrom, ông chỉ tập trung làm sao cho Er­agon nhớ và phát âm chuẩn xác được nhữngcâu thần chú để sống còn. Ngoài ra, nó đâu biết phân biệt một quán từ phủ địnhhay xác định.

Trước sự mất căn bản của Er­agon, Oromis vẫn bình thản kiêntrì hướng dẫn lại cho nó từ đầu. Đang học Er­agon bỗng nói với thầy:

- Conchưa bao giờ cần sử dụng nhiều từ trong một câu thần chú. Ông Brom bảo, chỉ vớimột câu “bris­in­gr” mà con đã có thể làm được nhiều điều, là do thiên bẩm. Lầncon sử dụng nhiều từ cổ ngữ nhất, là khi liên hệ qua tư tưởng với Arya và khicon chúc phúc cho một đứa trẻ mồ côi tại Far­then Dur…

Oromis lo lắng ngắtlời nó:

- Con đã chúc phúc cho một đứa trẻ bằng cổ ngữ ư? Con có nhớ mình đãnói gì không?

- Dạ có.

- Nói lại cho ta nghe.

Khi Er­agon lập lạilời chúc phúc, Oromis kêu lên khiếp đảm:

- Con nói skolir, chắc không? HaySkoliro?

Er­agon nhăn mặt:

- Skolir mà. Skolir mới có nghĩa là che chởchứ. Cầu chúc mi được che chở khỏi những điều bất hạnh. Đó là một lời chức thậttốt lành.

- Đó không phải là một lời chúc, mà là một lời nguyền. Tiếp vĩ ngữ“o” đổi những đồng từ tận cùng với “r” và “i” thành quá khứ. Skoliro nghĩa làđược chở che, còn Skolir lại có nghĩa là che chở cho. Những lời con nói, thay vìchúc phúc, lại trở thành lời nguyền đứa trẻ đó phải hy sinh, nhận hết mọi bấthạnh để… che chở cho kẻ khác tránh khỏi khổ đau.

Không, không thể như vậyđược. Er­agon cuống cuồng cải chính:

- Tác dụng của một câu thần chú khôngchỉ quyết định vì những câu nói, mà từ ý định trong tâm người nói… Con không cóý định làm hại đứa trẻ đó…

- Con không thể cãi lại sự ấn định của tạo hóa đãdành cho một từ ngữ. Không thể vi phạm giới hạn của nó để biểu thị một ý hoàntoàn ngược lại. Ta tin là con không có ý hại đứa trẻ, nếu không ta đã từ chốitiếp tục dạy dỗ con. Nếu con thành thật với một tấm lòng trong sáng, có thể câuchúc của con sẽ không quá tác hại như ta đã lo ngại. Tuy nhiên điều đó sẽ vẫn làmột nguyên nhân gây đau khổ nhiều hơn chúng ta tưởng.

Toàn thân Er­agon runbần bật vì những gì đã gây ra. Cố nuôi chút hy vọng, nó nói:

- Thưa sư phụ,có lẽ tình trạng sẽ không đến nỗi nghiêm trọng lắm, vì ngay sau đó Saphi­ra đãghi lại một dấu vết lên trán đứa trẻ, giống như dấu hiệu ged­wey ig­na­sia trênbàn tay con.

Lần đầu tiên trong đời, Er­agon mới thấy một vị tiên sững sờđến thế. Hai mắt Oromis trợn trừng, miệng há hốc, hai tay xiết chặt thành ghế:

- Mang dấu hiệu của kỵ sĩ, vẫn chưa phải là một kỵ sĩ. Suốt bấy nhiêu nămsống trên đời, ta chưa từng thấy ai giống như hai con. Tát cả những việc các conlàm đều dẫn đến kết quả không ai tưởng tượng nổi. Các con làm đảo lộn thế giớinhư một trò đùa. Đứa trẻ đó bây giờ ở đâu?

- Ở với Var­den, tại Far­then Durhoặc Sur­da. Sư phụ nghĩ dấu hiệu của Saphi­ra có giúp gì cho đứa trẻ đó không?

- Ta không biết. Trước đây chưa hề xảy ra chuyện đó bao giờ.

- Phải cócách nào hủy bỏ, vô hiệu hóa lời chúc đó chứ ạ?

- Có đấy. Nhưng muốn đạt kếtquả hữu hiệu nhất, con phải đích thân làm chuyện đó. Tuy nhiên, trong tình trạngkhả quan nhất, thì phần phép thuật còn sót lại của con cũng vẫn sẽ ám theo côgái nhỏ mãi sau này. Đó là sức mạnh của cổ ngữ. Ta thấy con đã hiểu vấn đềnghiêm trọng đến thế nào, vì vậy ta phải nói cho con biết: con hoàn toàn lãnhtrách nhiệm về số mạng của cô bé này. Và vì những gì con đã gây ra, con phải cóbổn phận giúp đỡ cô ta trong mọi trường hợp. Theo luật kỵ sĩ, đứa trẻ đó là mộtđiều hổ thẹn của con, nó như một đứa con ngoại hôn của con vậy.

Er­agon thìthầm:

- Con hiểu. Con hiểu là đã đẩy đứa trẻ tội nghiệp vào một định mệnhnghiệt ngã. Con người không thể thật sự có thiện tâm, khi không hề biết cái áclà gì. Con đã làm đứa trẻ trở thành một nô lệ mù quáng, chỉ biết hy sinh.

-Con đã hiểu, vậy chúng ta sẽ không nhắc lại chuyện này nữa.

- Vâng, thưathầy.

Trong lòng nặng trĩu u buồn khi Er­agon theo thầy ra ngoài đón Glae­drvà Saphi­ra trở về. Cây cối ngả nghiêng khi hai con rồng vỗ cánh là là hạ xuống.Saphi­ra phởn phơ hãnh diện ra mặt. Cô ả vươn cổ, nhe hàm răng nhọn hoắt, ngoácmiệng ra thành một nụ cười với ông anh.

Tiếng đá dập vỡ dưới sức nặng củaanh rồng vàng khi quay hỏi Er­agon:

- Quy luật thứ ba để phát hiện gió xoáylà gì? Quy luật năm, phòng tránh cách nào?

Er­agon ngẩn người, chớp mắt lialịa:

- Không biết.

Oromis hỏi Saphi­ra:

- Kiến chăn nuôi con gì vàvắt sữa chúng ra sao?

Saphi­ra lí nhí trả lời:

- Con không biết.

Oromis khoanh tay, dù giọng nói vẫn trầm tĩnh, nhưng mắt thoáng vẻ giận dữ:

- Ta tưởng hai con phải biết bài học căn bản nhất khi trở thành Shur’tu­gal- Kỵ sĩ rồng: đó là chia sẻ tất cả những hiểu biết cho nhau. Con có thể cắt đứttay phải của mình được không, Er­agon? Con có thể bay một cánh không, Saphi­ra?Không bao giờ. Vậy thì, tại sao các con không giữ dây liên lạc? Các con khôngthèm sử dụng đến khả năng và lợi thế lớn nhất đó để thắng bất kỳ đối thủ nàosao? Không chỉ chuyện trò với nhau bằng ý nghĩ, mà còn phải hòa hợp ý thức vàonhau, để từ hành động, suy nghĩ chỉ là một. Ta hy vọng từ nay, điều gì đứa nàyhọc được, thì đứa kia phải biết.

Er­agon nhăn nhó:

- Nhưng… còn nhữngchuyện riêng tư của hcúng con?

Rồng vàng có ý kiến ngay: “Riêng tư gì? Baogiờ đi khỏi đây, nếu thích, hãy nói đến chuyện riêng tư. Trong thời gi­an huấnluyện không riêng tư gì hết.”

Er­agon nhìn Saphi­ra mà phát rầu. Cô ả né cáinhìn của nó, rồi chợt nhịp chân kênh kênh, hỏi: “Cái gì?”

“Họ nói đúng.Chúng mình lơ đãng quá.”

“Đâu phải lỗi em.”

Hừ, nó đoán được ý mình,thấy nó xoắn xuýt lấy con rồng vàng mà phát ghét. Nhưng Er­agon vẫn nói: “Anh emmình phải cố tiến bộ hơn. Đồng ý?”

“Tất nhiên.”

Vênh váo trả lời Er­agonxong, ả rồng ngoan ngoãn cúi đầu xin lỗi Oromis và anh rồng vàng.

Er­agoncũng cúi đầu nói:

- Con hứa sẽ không để sư phụ thất vọng nữa.

- Nếu vậy,ngày mai ta sẽ lần lượt kiểm tra, xem đứa này có hiểu bài học của đứa kia không.

Ông đưa ra một vật tròn bằng gỗ, nói:

- Hãy nhớ lên dây đều đặn, vật nàysẽ đánh thức các con đúng giờ mỗi buổi sáng. Sau khi tắm và ăn điểm tâm, trở lạiđây ngay.

Er­agon không ngờ món đồ chơi nhỏ xíu lại nặng thế. Hình dáng vàkích cỡ nhỏ như một trái bồ đào với những đường trổ xoắn ốc quanh một cái núm.Er­agon xoay thử cái núm và nghe ba tiếng lách cách nhỏ, như những đường khớprăng cưa bắt đầu chuyển động. Nó cúi đầu nói:

- Đa tạ sư phụ.

Dưới bóng cây Menoa

Sau khi cúi đầu chào, Er­agon và Saphi­ra cùng bay về ngôi nhà cây. Bộ yêncương mới lủng lẳng dưới móng hai chân trước của Saphi­ra. Dù không đứa nào nhậnlỗi, nhưng dần dần cả hai đều cởi mở tri giác để có thể gi­ao tiếp dễ dàng cùngnhau. Cảm xúc sôi nổi trong Er­agon làm Saphi­ra chú ý, nó vội hỏi: “Er­agon,chuyện gì vậy?”

Er­agon kể lại sai lầm khủng khiếp đã gây ra cho đứa nhỏ tạiFar­then Dur làm Saphi­ra hoảng hốt không kém. Nhưng Er­agon bảo: “Món quà emghi dấu trên trán, có thể giúp đứa trẻ phần nào, nhưng chuyện anh làm thật khómà tha thứ.”

“Không thể đổ hết lỗi cho anh được. Em chia sẻ sự hiểu biết cổngữ cùng anh, em cũng đâu phát hiện ra sai sót đâu.”

Er­agon im lặng.Saphi­ra an ủi nói: “Điều đáng mừng là lưng anh hôm nay không còn đau nữa. Vậylà tốt rồi.”

Er­agon đổi đề tài: “Hôm nay em học được những gì?”

“Pháthiện và tránh thời tiết nguy hiểm.”

Thấy Er­agon vẫn bận tâm vì chuyện chúcphúc lầm, chẳng để ý gì đến những gì nó kể, Saphi­ra lại lẳng lặng tiếp tục bay.

Về tới phòng ngủ, Er­agon thấy một khay thức ăn đã để sẵn bên cửa như đêmqua. Cầm khay vào giường, nó vừa lèm bèm rủa thầm vì thiết thịt, vừa kề gối saulưng để ngồi. Giữa lúc đó có tiéng gõ bên ngoài. Er­agon lên tiếng:

- Cứvào.

Er­agon suýt sặc miệng nước vừa uống khi Arya bước qua ngưỡng cửa. Thayvì áo da như thường ngày, Arya mặc áo vải mềm màu xanh lục, thắt một cái đaiđính đá trăng. Giải băng cố hữu trên đầu cũng không còn, mái tóc óng ả phủ quanhmặt, buông xuống hai vai. Nhưng sự đổi thay lớn nhất không chỉ do trang phục. Vẻcứng rắn, xa cách trong thái độ từ lần đầu gặp cô, giờ hoàn toàn biến mất. TrôngArya thật thoải mái, dịu dàng.

- Arya, nàng tới đây có việc gì?

Nhẹ đặthai ngón tay lên môi, Arya nói:

- Chàng định ở trong nhà suốt buổi chiềusao?

- Tôi…

- Chàng đã tới Ellesméra được ba ngày rồi, mà vẫn chưa biếtgì về kinh thành của chúng tôi. Biết chàng rất muốn được khám phá nơi này, vậyhãy gác những lo nghĩ sang một bên. Đi theo tôi.

Vừa nói Arya vừa tiến lạicầm thanh Zar’roc, rồi ra dấu cho Er­agon đi theo.

Er­agon cùng cô tiến quatiền sảnh, theo cầu thang cuốn vòng quanh một thân cây xuống đất. Trên đầu họnhững cụm mây rực sáng trong ánh nắng cuối ngày.

Một mảnh vỏ cây rơi trúngđầu làm Er­agon ngẩng nhìn lên: Saphi­ra vươn ra từ phòng ngủ. Không cần mở cánhnó phóng thân hình đồ sộ từ độ cao mấy chục mét xuống. Một tiếng uỵch nặng nềvang trên mặt đất: “Em cũng đi.”

- Tất nhiên.

Arya thản nhiên nói trongkhi Er­agon rủa thầm, vì nó chỉ mong được một mình bên nàng.

Họ đi dướinhững tàn cây rậm rạp che phủ ánh mặt trời. Lác đác trong cành lá, những ngọnđèn xanh ngọc tỏa ánh sáng dịu dàng xuống lối đi.

Rải rác trong vùng sáng vàbóng tối, các thần tiên say sưa làm việc đơn lẻ, thỉnh thoảng mới có một nhómchỉ hai người. Nhiều vị vắt vẻo trên cành cao, véo von thổi sáo. Lại có những vịmơ màng, thanh thản nhìn trời. Một vị khoanh chân bên một bàn xoay nặn gốm; dướitay ông, một chiếc bình tinh xảo đã thành hình. Kế bên, mèo ma Maud ẩn mìnhtrong tối chăm chú nhìn ông làm việc. Đôi mắt nó rực sáng khi thấy Er­agon vàSaphi­ra bước qua. Vị tiên ông, nhìn theo hướng mắt ma mèo, rồi gật đầu chào.

Er­agon thấy một thần tiên – không rõ nam hay nữ - ngồi trên một tảng đágiữa dòng suối, lẩm nhẩm niệm chú lên một quả cầu thủy tinh trên bàn tay. Quảcầu chợt biến mất.

Để không làm phiền ai, Er­agon thì thầm thật nhỏ, hỏiArya:

- Thần tiên làm gì để kiếm sống.

- Khả năng phép thuật ban chochúng tôi sự nhàn hạ thảnh thơi. Chúng tôi không săn mồi, không trồng tỉa; vìvậy thời gi­an chỉ dành để tu luyện hòng chế ngự những gì chúng tôi quan tâm.

Qua một đường hầm bằng cây dương đào phủ đầy dây leo, họ tiến vào một mảnhsân vây quanh bởi một vòng cây. Dưới mái lều giữa sân cỏ một lò rèn và nhữngdụng cụ mà Er­agon biết chắc chú Horst hằng mơ ước. Một tiên nữ tay trái cầm câykẹp sắt hơ trên lò than, tay phải đẩy bễ. Bà ta thoăn thoắt gần cái khoen nhỏ đỏrực trên đầu kẹp vào một tấm áo giáp còn dang dở, đặt trên cái đe. Nắm chặt câybúa, bà đập mạnh lên cái khoen làm tung tóe những đốm lửa sáng rực.

Aryatiến vào lên tiếng:

- Atra seterní ono thel­duin.

Bà ta ngẩng nhìn. Ánhthan hồng rọi lên làn da mặt và cổ nhăn nheo. Lần đầu tiên Er­agon nhìn thấybiểu hiện tuổi già của một thần tiên.

Bà không trả lời Arya - một thái độchống đối và không lịch sự, nhất là với Arya, một vị công chúa, con gái của nữhoàng, trong khi nàng đã lên tiếng chào hỏi trước.

Arya vẫn bình thản nói:

- Rhunon tiền bối, tôi đưa đến một kỵ sĩ mới, Er­agon Khắc-​Tinh củaTà-​Thần.

Rhunon nói với Arya:

- Ta nghe đồn công nương chết rồi mà.

Không giống những thần tiên khác, giọng bà ta cắm cẳn ồ ề, làm Er­agon nhớlại mấy ông già dân làng Car­va­hall, chiều chiều ngồi ngoài hiên phì phèo tẩuthuốc, kể chuyện ngày xưa.

Arya mỉm cười hỏi:

- Bao lâu rồi tiền bốikhông ra khỏi nhà?

- Công nương phải biết chứ. Đó là lần công nương ép tôiđến Hội Mừng Hè.

- Ba năm qua rồi.

- Vậy sao? Hừ, hội với hè, toàn đámđàn bà ngồi lê đôi mách. Nhưng thôi, công nương tới đây làm gì? Chắc không ngoàiý định nhờ tôi rèn một thanh kiếm cho con người này? Công nương biết rõ, từ saungày tên kỵ sĩ phản bội đó dùng gươm của tôi để hủy hoại, giết chóc, tôi đã thềkhông bao giờ làm ra những vật giết người như thế nữa rồi mà.

- Không.Er­agon đã có kiếm rồi.

Arya nâng thanh Zar’roc trước mặt bà ta. Rhunon đónthanh kiếm với ánh mắt đầy kinh ngạc. Bà vuốt ve chuôi thanh kiếm đỏ rực, ngóntay ngập ngừng trên dấu khắc màu đen, rồi nắm tay rút kiếm ra khỏi vỏ uy nghinhư một chiến binh dũng mãnh. Vung kiếm khỏi đầu, Rhunon chém mạnh một nhát, xẻcái kẹp sắt trên đe đứt làm hai.

Ôm Zar’roc trong tay, Rhunon đong đưa nhưmẹ ru con:

- Ôi, Zar’roc, ta nhận ra mi rồi. Mi hoàn hảo như ngày mi mới ralò. Suốt đời, ta đã rèn ra những thanh gươm quý như thế này từ quặng sắt. Thếrồi hắn đến, hủy hoại tất cả. Bao thế kỷ nhọc công tan tành trong thoáng chốc.Cho đến lúc này ta được biết, chỉ còn bốn tác phẩm của ta tồn tại. Một thanh củahắn, một của Oromis, còn hai thanh do hai gia đình cất giữ sau khi giải cứuchúng khỏi tay Wyrd­fell.

- Wyrd­fell là gì?

- Là phản đồ.

Rhunonquay lại Er­agon:

- Giờ thì Zar’roc đã trở về. Trong tất cả những thanh kiếmta tạo ra, ta ít có hy vọng được ôm lại Zar’roc trong tay nhất. Làm sao mi cóđược thanh kiếm này của Morzan?

- Ông Brom đã cho cháu.

- Brom? Brom… Tanhớ rồi. Hắn đã nài nỉ ta làm một thanh để thay thế thanh bị mất. Thật tình tarất muốn giúp hắn, nhưng ta đã phát thệ rồi. Hắn giận điên lên vì bị ta từ chối.Oromis phải đánh cho hắn ngất đi, mới đưa được hắn ra khỏi nơi này.

- Tiềnbối Rhunon, thanh kiếm của bà đã cứu cháu. Nếu không có Zar’roc, cháu chết từlâu rồi. Cháu đã giết Tà Thần Durza bằng thanh kiếm này.

- Thật sao? Vậy làZar’roc đã làm được điều tốt.

Rhunon gần như miễn cưỡng khi phải trao trảthanh Zar’roc cho Er­agon, rồi quay sang Saphi­ra:

- A, chào mi,Skul­bla­ka.

Saphi­ra biết Skul­bla­ka nghĩa là rồng trong cổ ngữ. Nó cúiđầu: “Xin chào tiền bối Rhunon.”

Không hề xin phép, bà tiên già leo lên cổSaphi­ra, vỗ vỗ móng tay cụt ngủn lên một cái vảy rồng:

- Đẹp, đẹp lắm.Không lấm lem bùn đất như những con rồng khác. Nói một cách chính xác thì kiếmcủa một kỵ sĩ phải xứng hợp với màu sắc của rồng. Màu xanh này phải đi với mộtlưỡi gươm rực rỡ…

Ý nghĩ đó dường như vắt cạn hết sức lực, Rhunon nhìn haimảnh kẹp, như không còn ý chí hàn lại nữa. Er­agon muốn tìm một câu để làm chobà khuây khỏa nỗi buồn vì đã trót thề không bao giờ tôi rèn kiếm nữa, nhưng chưabiết nói gì. Nó chợt chú ý đến thân trên chiếc giáp và càng quan sát nó càngthêm kinh ngạc: mỗi chiếc khoen nhỏ li ti đều được hàn kín. Er­agon trầm trồ:

- Chưa bao giờ cháu thấy một áo giáp của người lùn. Làm cách nào bà có thểkiến nhẫn hàn từng mối nhỏ xíu như vậy được? Sao không dùng phép thuật cho côngviệc được nhẹ nhàng hơn?

Không ngờ nó đã làm bà tiên già sôi nổi hẳn lên:

- Phép thuật? Để chiếm đoạt hết niềm vui trong lao động của ta sao? Nếumuốn, thần tiên nào cũng có thể nhờ phép thuật để có được những gì mình muốn.Nhưng… như thế đời sống còn ý nghĩa gì? Cho ta biết, thời gi­an mi dùng làm gì?

Er­agon thú thật:

- Cháu không biết.

- Để theo đuổi những gì mi yêuthích nhất. Cần gì, chỉ niệm mấy câu thần chú là có ngay, mục đích sẽ trở thànhvô giá trị. Hãy nhớ bài học đó. Sẽ có ngày mi phải lựa chọn giữa phép thuật vàchính sức mình… Bây giờ thì đi đi, ta chán những chuyện tào lao này lắm rồi.

Nói xong, Rhunon trở lại cùng cái bễ và lò than.

Arya nói:

- Rhunontiền bối, hãy nhớ là tôi sẽ trở lại đón tiền bối vào chiều tối Agaetí Blodhren.

Rhunon không ngẩng lên, chỉ ậm ừ trả lời. Tiếng đe búa chan chát và hìnhbóng bà tiên già bên lò than theo Er­agon suốt đoạn đường hầm ra tới đường. Nóhỏi Arya:

- Tất cả kiếm của các kỵ sĩ đều do tay bà tạo ra sao?

- Bà làmột nhà luyện kiếm tài năng nhất của chúng tôi. Tôi nghĩ chàng nên gặp bà, vì bàvà vì lợi ích của chính chàng.

- Cám ơn lời khuyên của nàng.

Saphi­rachợt hỏi: “Lúc nào bà ta cũng cộc cằn dữ vậy sao?”

Arya cười lớn:

- Suốtbốn mùa. Bà không quan tâm tới gì khác ngoài công việc thủ công, bà còn nổitiếng là người rất khó chịu với kẻ nào đến quấy rầy. Tuy nhiên, tính nết kỳ cụcđó không làm ai giận, vì… tài năng và những sản phẩm tuyệt vời của bà.

Vừanghe Arya nói, Er­agon vừa cố đoán Agaetí Blodhren nghĩa là gì. Blodh chắc chắnlà máu rồi, nhưng còn agaetí? Nó chưa từng nghe bao giờ.

Đáp lại câu hỏi củaEr­agon, Arya cắt nghĩa:

- Agaetí là lễ hội. Chúng tôi tổ chức lễ hội mừngHuyết Thệ mỗi thế kỉ một lần. Chàng và Saphi­ra đều may mắn khi có mặt tại đây…Số mệnh đã thu xếp cho sự ngẫu nhiên tốt lành này.

Arya làm Er­agon ngạcnhiên khi hướng dẫn nó đi sâu vào Du Welden­var­den, bước xuống những lối đi rắcrối, dưới những cành lá chi chít đan xen không để chút kẽ hở cho ánh sáng xuyênqua. Er­agon lần mò trong tối, đi theo đôi mắt tinh tường của Saphi­ra. Nhữngthân cây cao lớn xù xì càng lúc càng như mọc sát nhau hơn. Ngay khi cây cối kennhau nhơ một tấm rào chắn cuối rừng, tất cả tiến vào một hoảng trống chan hòaánh trăng.

Chính giữa khoảng trống là một cây thông đơn lẻ, không cao hơnnhững cây anh em chung quanh nó, nhưng thân lớn hơn gấp trăm lần. Từ thân câykhổng lồ, cả một tấm thảm rễ - to lớn khỏe mạnh – bao phủ mặt đất như những mạchmáu nuôi sống toàn thể khu rừng, như chính nó là trái tim của Du Welden­var­den.Sừng sững giữa rừng, cây thông đơn lẻ giống như bà mẹ hiền che chở đàn con dướinhững cành lá vươn dài.

Arya thì thầm:

- Hãy chiêm ngưỡng cây Menoa. Chúng tôi tuân thủ lời huyếtthệ dưới bóng râm của bà.

Er­agon lạnh người khi nghe Arya nói lên tên cây.Tại thành Teirm, sau khi bà phù thủy An­gela đoán vận mệnh cho nó, mèo maSolem­bum đã căn dặn thêm: “Tới thời điểm mi cần một vũ khí, hãy nhìn xuống gốccây Menoa. Sau đó, khi gần như tuyệt vọng, sức tàn lực kiệt, mi hãy tới trướctảng đá Kuthi­an, tự xưng tên và Cửa Linh Hồn sẽ mở.” Er­agon không tưởng tượngnổi loại vũ khí nào mà lại ở dưới gốc cây này và làm cách nào để tìm ra.

Saphi­ra hỏi: “Anh có thấy gì không?”

”Không. Nhưng anh tin những lờinói của Solem­bum sẽ sáng tỏ khi chúng ta thật sự cần đến.”

Er­agon kể choArya nghe hai lời tiên tri của ma mèo. Tuy nhiên, nó không thuật lại những lờicủa bà An­gela, vì ngại Arya đoán ra nỗi lòng của nó.

Arya nói:

- Ma mèoít khi giúp ai, nhưng khi chúng đã giúp, chàng nên lưu tâm. Nhưng theo tôi biết,không có vũ khí nào chôn giấu tại đây, kể cả trong những bài ca và truyền thuyếtcũng không thấy nhắc đến chuyện này. Còn tảng đá, hay núi đá Kuthi­an… cái tênnghe mơ hồ trong đầu như một giấc mơ, vừa quen vừa lạ. Hình như tôi đã nghe tênnày, nhưng không nhớ ở đâu.

Tiến gần cây Menoa, Er­agon chợt chú ý tới bầykiến đang bò trên gốc cây, tuy nhiên nó chỉ thấy những đốm đen lờ mờ; nhưng theohướng dẫn của sư phụ, nó dễ dàng cảm nhận cuộc sống đang xảy ra chung quanh vàcó thể tiếp xúc với ý thức thô thiển của bầy kiến.

Nó phóng tư tưởng mạnhhơn để tìm hiểu những đời sống khác trong khoảng đất này. Hoàn toàn bất ngờ,Er­agon bắt gặp một thực thể bao la, một cảm giác sống động bao trùm cảnh vật,mà nó không thể biết giới hạn tới đâu. So sánh với trí năng của sư phụ Oromis –khi nó được gi­ao tiếp tại Far­then Dur – thì cái tinh thần này mạnh mẽ gấp bộilần. Ngay cả không gi­an dường như cũng bị chao đảo vì năng lực phát ra từ… câyMenoa.

Thong thả, bình thản, ý nghĩ của cây tính toán từng bước, như đangchậm rãi trườn mình trên mặt đá. Tư tưởng đó không quan tâm tới Er­agon, hay bấtcứ cá nhân nào, mà chỉ hoàn toàn chú tâm trong việc làm cho cây cối cỏ hoa pháttriển xanh tươi: hồng thắm, ngọc trâm, cúc quỳ, thược dược… đua nhau nở rộ.

Er­agon bàng hoàng reo lên:

- Nó thức dậy! Tôi muốn nói là… nó có… tríkhôn!

Chắc chắn Saphi­ra cũng cảm thấy điều đó. Nó vươn cổ lắng nghe, rồibay lên một cành cây. Đậu trên cành cây lớn như con đường từ làng Car­va­halltới Therins­ford, Saphi­ra khoan khoái ve vẩy cái đuôi to đùng. Nhìn cảnh mộtcon rồng đậu trên cành cây, Er­agon suýt phì cười.

Giọng Arya nho nhỏ hòavào bóng đêm:

- Đúng là bà ấy đã thức dậy. Càng có muốn nghe kể chuyện vềcây Menoa không?

- Tôi rất thích nghe.

Một vệt sáng trắng thoáng qua bầutrời, rồi hiện lên nguyên hình kế bên Saphi­ra: con quạ Blag­den vươn đầu, thethé kêu lên: “Wyr­da”.

- Ngày xưa, trong thời kỳ tràn ngập hương liệu vàrượu nho, trước khi chiến tranh với loài rồng xảy ra… Một phụ nữ tên là Lin­neasống một mình và hiến cả cuộc đời cho nghệ thuật ca hát để cây cối lớn lên. Bàkhông tha thiết đến chuyện chồng con. Thế rồi, một ngày kia có chàng trai trẻđến ngỏ lời yêu thương. Tình cảm của chàng đánh thức trong lòng Lin­nea cảm giácmà bà tưởng không bao giờ có thật: niềm khao khát được yêu thương và được hysinh cho người mình yêu. Vì vậy, lần chàng ngỏ lời lần sau, Lin­nea đã không thểcầm lòng. Bà rời bỏ công việc, sống hạnh phúc với người yêu… được một thờigi­an. Nhưng vì còn trẻ, chàng lại tìm thấy tình yêu mới với một cô gái ít tuổihơn mình. Đôi mắt chàng luôn tràn ngập hình ảnh cô ta. Chàng chinh phục và sốnghạnh phúc với người con gái đó. Khi Lin­nea khám phá ra sự phản bội, bà như phátđiên vì đau khổ. Chàng tuổi trẻ đã gây nên một sai lầm tệ hại: đã cho Lin­neatận hưởng hạnh phúc trong đời, rồi rũ bỏ bà không hề áy náy. Bà tìm gặp anh tavà cô gái kia. Trong một cơn phẫn nộ, Lin­nea đã đâm chết người tình cũ. Lin­neabiết mình đã gây ra tội ác và dù có được tha thứ, bà cũng không thể trở lại nhưxưa. Đời bà đã mất hết niềm vui sống. Vì vậy, bà tìm đến một cây cổ thụ tại DuWelden­var­den, ép mình vào cây, thề tuyệt đối trung thành cùng nòi giống. Bà đãhát suốt ba ngày cho đến khi bà và cây hòa vào nhau làm một. Từ đó, qua nhiềuthiên niên kỷ, Lin­nea săn sóc và bảo vệ rừng cây. Cây Menoa đã được sinh ra nhưvậy đó.

Er­agon lặng lẽ ngồi bên Arya trên một rễ cây khổng lồ. Nó tự hỏi,không hiểu Arya vô tình, hay cố ý kể chuyện này để cảnh cáo nó. Sự nghi ngờ càngmạnh khi nó nghe nàng hỏi:

- Theo chàng, trong thảm kịch này, chàng thanhniên có đáng trách không?

Er­agon ngập ngừng lựa lời:

- Theo tôi… anh tatỏ ra tàn nhẫn quá, còn phản ứng của Lin­nea lại thái quá…Cả hai đều có lỗi.

Arya trừng trừng nhìn cho đến khi Er­agon phải quay qua hướng khác. Cô nóirành mạch từng tiếng.

- Họ không xứng đôi. Chỉ có vậy thôi.

Er­agon địnhcãi lại, nhưng rồi lại nghĩ: Cô ta nói đúng. Arya tiếp tục nhìn làm nó phải nóira lời:

- Có thể là vậy.

Sự yên lặng giữa hai người càng nặng nề hơn.Tiếng một con dế gáy vang đâu đó. Sau cùng, Arya lên tiếng hỏi:

- Chắc chàngmuốn trở về rồi. Er­agon lặng lẽ gật đầu. Arya cúi nhặt mấy nhánh Menoa trên mặtđất và bắt đầu đan một cái giỏ nho nhỏ. Cảm thấy mặt nóng bừng bừng khi ngắmnhìn Arya, Er­agon mong ánh trăng không đủ sáng để cô không thể nhìn thấy màu đỏtrên hai má nó.

- Nàng… sống ở đâu? Trong cung hay lâu đài?

- Nữ hoàngvà tôi sống trong cung điện Tial­darí, phía bắc Ellesméra. Mong có ngày chúngtôi sẽ tiếp chàng tại đó.

- A… ư… Arya, nàng có anh chị em ruột chứ?

Côlắc đầu, Er­agon hỏi tiếp:

- Vậy, nàng là người kế vị ngai vàng duy nhất củathần tiên?

Arya có vẻ thú vị vì sự hiếu kỳ của Er­agon:

- Đúng vậy,nhưng chàng hỏi làm gì?

- Vì tôi không hiểu tại sao nàng lại được phép trởthành sứ thần tại nơi Var­den và người lùn, cũng như lãnh nhiệm vụ luân chuyểntrứng Saphi­ra từ đây tới Tron­ji­heim. Đó là một công tác quá nguy hiểm cho mộtcông chúa, chưa nói đến một bà hoàng tương lai.

- Chàng đang nói đến vấn đề…quá nguy hiểm đối với một cô gái của loài người. Trước đây tôi đã từng nói, tôikhông phải là một trong số những con người yếu đuối đó. Chàng phải hiểu rằng,quan điểm của chúng tôi về chế độ quân chủ khác với loài người và người lùn. Vớichúng tôi, nhiệm vụ cao quý nhất của một ông vua hay một bà hoàng là phục vụthần dân khi có thể, bằng mọi cách, ở mọi nơi. Điều đó có nghĩa là, dù phải hysinh mạng sống, chúng tôi sẵn sàng chứng tỏ tấm lòng tận tụy với… nói theo kiểucủa người lùn… thì là: gia đình, vương triều và danh dự. Nếu tôi bị chết tronglúc thi hành nhiệm vụ, sẽ có người kế nhiệm được tuyển chọn trong những dòng tộccủa hoàng gia. Chúng tôi không chọn người lãnh đạo thiếu nhiệt huyết cùng bổnphận.

Arya co chân trước ngực, dựa cằm lên đầu gối, ngập ngừng nói:

-Phải mất nhiều năm, mẹ con tôi mới hòa giải được vì những tranh cãi trong vấn đềnày. Sao, việc học của chàng với Oromis tới đâu rồi?

Câu hỏi làm Er­agon cảmthấy giây phút bên nàng chợt kém vui:

- Tiền bối Oromis… rât uyên thâm…

Er­agon nhăn mặt vì bị Arya xiết chặt cánh tay, hỏi:

- Chuyện gì làmchàng không vừa ý vậy?

Cố kéo tay về, Er­agon nói ngay:

- Không có gì.

- Tôi cùng đi với chàng đủ lâu để hiểu, khi nào chàng vui vẻ, giận hờn hoặc…đau khổ. Chuyện gì đã xảy ra giữa chàng và Oromis? Hay vì vết thương đau lại?Chúng ta có thể…

- Không phải vì chuyện huấn luyện. Thôi, hỏi Saphi­ra đi,nó sẽ kể cho nghe.

- Tôi muốn nghe chính chàng nói ra.

Er­agon thì thầmkể lại chuyện làm nó đau khổ như đang có một con rắn độc cuộn mình trong lồngngực: vụ chúc phúc cho đứa trẻ tại Far­then Dur.

Arya buông cánh tayEr­agon, nắm lấy rễ cây Menoa như cố ngồi cho vững vàng hơn.

- Barzul!

Lời nguyền rủa bằng ngôn ngữ người lùn làm Er­agon giật mình. Chưa bao giờArya mở miệng rủa một câu nào.

- Tôi có biết hành động đó của chàng tạiFar­then Dur, nhưng không bao giờ tôi tưởng… Không bao giờ ngờ cớ sự lại xảy ranhư vậy. Er­agon, tha lỗi cho tôi vì đã bắt chàng ra khỏi phòng tối nay. Đáng lẽnên để chàng yên tĩnh nghỉ ngơi.

- Không đâu, trái lại, tôi rất sung sướngđược đi cùng nàng, rất cám ơn nàng vì những hiểu biết hôm nay.

Er­agon mỉmcười nhìn Arya. Cô lặng lẽ nhìn lại rồi cũng nhoản miệng cười.

Hai chiếcbóng nhỏ bé ngồi kề bên nhau dưới gốc cây khổng lồ, cùng ngước nhìn vầng trănglấp ló sau màn mây. Er­agon thì thầm:

- Tôi chỉ tự hỏi rồi đây chuyện gì sẽxảy ra cho em nhỏ đó.

Tuốt trên cao, con quạ Blag­den vỗ đôi cánh trắng,choe chóe kêu vang: “Wyr­da!”