99:
Những nạn nhân
Sau khi Beatrice ra đi, Ruth cô đơn trở lại. Lần này tồi tệ hơn nhiều, vì cô đã biết lựa chọn khác là như thế nào. Bố mẹ cô xấu hổ về cô đến nỗi thậm chí còn không ép cô đi nhà thờ, có lẽ họ muốn mọi người nghĩ rằng họ cũng đã đuổi con gái đi, vì rõ ràng đó là điều họ phải làm. Khi họ tham gia các hoạt động từ thiện của nhà thờ, họ cũng để Matteo ở nhà, vì họ gặp những người từ các cộng đồng khác ở đó và sợ thằng bé sẽ để lộ sự thật về chị gái. Một ngày nọ, khi hai chị em ở nhà một mình, Ruth đã lấy ra chiếc máy vi tính mà Matteo đã cất giấu để gửi tin nhắn cho Beatrice. Matteo mới mười một tuổi, nhưng thằng bé có thể dễ dàng kết nối máy tính với Wi-Fi của nhà hàng xóm. Ruth không thể hiểu nổi làm sao em mình làm được chuyện đó, nhưng Matteo chỉ nhún vai và nói rằng hầu hết mọi người đều dùng tên con cháu làm mật khẩu, nên thằng bé đã tra cứu những cái tên trong gia đình hàng xóm trên mạng và thử mọi tổ hợp có thể cho đến khi thành công. “Em đúng là thiên tài!” Ruth thốt lên như thế, và Matteo đỏ mặt. Rồi thằng bé lấy xe đạp chạy đi để chị gái có thể nói chuyện thoải mái với Beatrice. Nó nghĩ Ruth muốn thế, nó luôn nghĩ mình làm phiền chị gái, còn cô thậm chí không nhận ra em trai mình đã biến mất.
Khi nhìn qua cửa sổ thấy Matteo quay về nhà vài giờ sau đó, run rẩy và sợ hãi tột độ, ngồi trên xe máy của một người lạ, Ruth hoảng hốt chạy ra khỏi nhà và ôm chầm lấy em trai. Hai chàng trai mặc áo khoác đỏ kể cho cô nghe chuyện đã xảy ra. Họ có vẻ tử tế nhưng lập dị, một người nói không ngừng, người kia im lặng suốt. Người nói nhiều cho biết tên cậu ta là Rodri và bạn cậu ta có biệt danh Hột thị, bởi vì người này luôn giữ im lặng.
“Hai anh là cầu thủ khúc côn cầu à?” Ruth đã hỏi như thế, và hất hàm về phía áo khoác của họ.
“Phải!” Rodri vọt miệng.
“Tiếc thật. Em quá ngán các cầu thủ khúc côn cầu rồi,” Ruth mỉm cười đáp. Và từ khoảnh khắc đó, Rodri bị ám ảnh bởi cô gái.
Trong những ngày sau đó, Rodri chạy xe máy từ Hed đến và lượn lờ bên ngoài cửa sổ nhà Ruth. Cậu ta đã nghe nói bố mẹ cô là những người cuồng tín hay gì đó, nên không dám bấm chuông cửa, nhưng vẫn rảo xe tới lui trên phố, hi vọng cô có nhà và ra gặp mình. Đến một ngày, Ruth không còn giả vờ không thấy Rodri nữa và lẻn ra ngoài. Cậu ta đưa cô gái vào khu rừng ngay ngoại vi Hed, nơi cậu ta cùng với Hột thị đã tìm thấy một cái lán bỏ hoang và biến nơi đó thành một chỗ ẩn náu. Hột thị đọc truyện tranh, còn Rodri cho Ruth thử những loại ma túy mà cô chưa bao giờ thử. Khi cô nôn mửa, hai thằng cùng chăm sóc cô. “Không sao đâu, em chỉ hơi xanh thôi, đừng lo, nó sẽ qua nhanh,” Rodri thì thầm, nhẹ nhàng vén tóc cho Ruth để tóc cô không bị dính chất nôn. Sau đó, cậu ta chở cô về nhà, và khi cô nhảy xuống xe máy, cậu ta cố hôn cô. Ruth không đồng ý, cậu ta bèn siết cổ tay cô mạnh đến nỗi cô hét lên. “Em chỉ đang giả vờ làm cao thôi, anh thích điều đó,” Rodri nói. Ruth không biết phải đáp thế nào, cô cảm thấy ghê tởm và đầu óc quay cuồng đến nỗi cô chỉ vào trong nhà và lên giường ngủ.
Rodri bắt đầu nhắn tin cho cô, đôi khi đến năm chục lần một ngày, và cô không biết phải làm gì. Cô hỏi Beatrice, nhưng Beatrice chỉ trả lời rằng đôi khi đàn ông là thế. Họ thèm khát hơi quá. Có gì lạ đâu kia chứ? Suy cho cùng, Rodri có vẻ là người tử tế, chỉ là cậu ta không biết cách cư xử với con gái chăng?
Ruth không dám chắc. Vài ngày sau, khi cô từ trường về nhà, trời lạnh đến nỗi cô quyết định không đi bộ mà đợi xe buýt. Vài cô gái hoàn hảo đang đứng ở trạm xe buýt. Khi nhìn thấy Ruth, họ cười khúc khích. “Đồ đẹp đấy, đây là đồng phục của giáo phái à?” Một người giễu cợt, và những người khác cười lớn. “Bọn nó ăn mặc như vậy vì bố bọn nó không muốn những người đàn ông khác bị cám dỗ, chỉ hai bố con ngủ với nhau thôi!” Một người khác rít lên, và các cô gái cười nhỏ hơn nhưng cuồng loạn hơn. Ruth chỉ muốn độn thổ, nhưng đồng thời cũng muốn đập đầu đám con gái kia vào lớp kính trạm xe buýt. Thế rồi có người gọi tên cô, và khi nhìn lên, cô thấy Rodri. Cậu ta đã đổi chiếc xe máy của mình thành một chiếc xe mọi địa hình. Ít nhất, đó là cái tên mà Ruth nghĩ người ta dùng để gọi cái xe. Rodri nói rằng cậu ta lấy chiếc xe đạp từ anh trai mình. “Muốn đi dự tiệc ở Hed với anh không?” Cậu ta hỏi. Ruth nhìn những cô gái hoàn hảo và thấy họ sợ hãi đến nhường nào, thấy Rodri nom nguy hiểm đến nhường nào trong mắt họ, và chỉ để được nhìn thấy vẻ mặt ngu ngốc của họ, cô nhảy lên xe. Rodri phóng đi.
Cậu ta không được mời đến bữa tiệc, nhưng tất cả các cầu thủ khúc côn cầu trên băng đều được mời, và vì Hột thị đi cùng họ nên không ai đặt câu hỏi khi họ xuất hiện. Bữa tiệc do một cậu ấm giàu có tổ chức trong một ngôi nhà lớn, đông nghịt người say xỉn, đến nỗi một khi bạn đã vào bên trong thì chẳng ai quan tâm bạn là ai nữa. Rodri liên tục đem đồ uống cho Ruth, và cô thậm chí còn không để ý cậu ta rót gì vào ly. Cô cảm thấy vui. Rodri thì thầm vào tai cô rằng cô xinh đẹp. Rằng cậu ta yêu cô. Rằng cậu ta muốn cô được hạnh phúc. Cô thậm chí còn không biết làm thế nào họ lại ở trong căn phòng đó, cô không biết nó có nằm trong cùng ngôi nhà đang tổ chức tiệc hay không. Rodri bắt đầu cởi đồ cô ra, và cô hét lên phản kháng. Cô gào lên yêu cầu hắn dừng lại. Nhưng nhạc quá lớn và Rodri quá nặng. Cô ngất đi không biết trong bao lâu, nhưng khi cô tỉnh dậy, trang phục trên người cô đã biến mất. Ánh sáng lóe lên trong mắt Ruth. Cô cảm thấy mình thật kinh khủng, nhưng khi cô cố gắng bò ra ngoài, hắn túm lấy cổ cô và rít lên đe dọa giết hai chị em cô. Ruth cứng người lại vì sợ hãi. Với cô, vụ cưỡng hiếp không bao giờ kết thúc, còn với hắn, nó thậm chí còn chưa bắt đầu. Trong suốt quãng đời còn lại, hắn chưa bao giờ hiểu rằng mình là một kẻ hiếp dâm. Hắn chỉ thấy mình là một người hùng.
Khi hắn rốt cuộc cũng thở dốc, rên rỉ và mềm rũ ra, cô đã lợi dụng tình hình để gồng người lên, đá văng hắn ra và bật dậy, nhưng tác dụng của thuốc vẫn chưa tan hết, cô gần như không thể đứng vững. Lảo đảo, cô chạy ra cửa, cố gắng kéo quần lót lên và cài cúc áo. Cô nghe thấy giọng hắn phía sau, không biết đó là tiếng cười hay thứ gì khác. Sau này, cô không thể nhớ căn phòng trông như thế nào, cũng không nhớ mình đã ở trong đó bao lâu, nhưng cô sẽ không bao giờ quên rằng khi cô lao ra hành lang hẹp bên cạnh cầu thang, cô trông thấy Hột thị. Nỗi kinh hoàng và sự xấu hổ hiện lên rõ rệt trong mắt cậu ta. Hột thị đã nghe thấy tiếng hét của cô, cô chắc chắn như vậy, nhưng cậu ta không dám làm gì cả. Cậu ta ngây dại ngoài này, hệt như cô đã tê dại trong kia, lúc Rodri làm điều hắn muốn.
Ruth cứ thế bỏ chạy. Đầu óc cô quay cuồng, tim đập thình thịch, đôi chân run rẩy không vững. Khi cô xuống cầu thang, bữa tiệc vẫn đang diễn ra, có người huýt sáo sau lưng cô, và ai đó người hét lên: “Mới vừa chịch xong hả? Sướng thế! Có muốn làm nháy nữa không?” Cô tuyệt vọng chen qua đám thanh thiếu niên say xỉn để ra ngoài đường, và chỉ lúc đó mới nhận ra mình đang lõa lồ, nhưng cái lạnh dường như là một sự cứu rỗi. Nó khiến cô câm lặng. Trên đường về nhà, răng cô va vào nhau lập cập đến nỗi cô thậm chí không thể khóc được.
——
Trong nhật ký của mình, Ruth viết:
Hồi tiểu học, khi bị bọn con trai đánh và giật tóc vào giờ ra chơi, đám con gái chúng tôi tìm đến người lớn cầu cứu, và họ nói: Bọn con trai chỉ làm vậy vì chúng thích các em thôi!! Đó là cách các người dạy bọn con trai rằng chúng có quyền chi phối chúng tôi. Rồi chúng tôi lớn lên và chúng cưỡng hiếp chúng tôi, nhưng chúng tôi chỉ là những con điếm nhỏ bé ngu ngốc bởi vì chúng tôi không coi đó là một LỜI KHEN sao? Chúng tôi bị đánh đập và giết chết, nhưng chỉ vì bọn chúng thích chúng tôi mà thôi. Tại sao chúng tôi không hiểu điều đó?
Trang tiếp theo, cô viết:
Tôi thậm chí còn chưa ngủ với gã kia ở Hed, nhưng hắn ta đã nói với mọi người điều ngược lại, và thế là tôi trở thành một con điếm. Một con điếm thì không thể bị cưỡng hiếp.
Ở một trong những trang cuối, cô viết:
Tôi chẳng có cơ hội nào nếu ngay cả bố mẹ cũng không tin tôi. Như vậy thì cảnh sát làm sao tin tôi được? Ai mà tin tôi được? Các người sẽ không tin tôi cho đến khi Rodri giết tôi.
Ở trang cuối cùng, bằng nét chữ run rẩy, cô tâm sự:
Cha mẹ luôn nghĩ rằng họ phải dạy dỗ con gái mình về bọn con trai. Chúng tôi không thể mặc váy ngắn, đi chơi một mình, uống say và để cho bọn họ thích chúng tôi quá mức. Nhưng dạy dỗ chúng tôi về bọn con trai làm gì, chúng tôi đã biết tất cả mọi thứ, bởi vì khốn nạn thay, chính chúng tôi là người bị chúng cưỡng hiếp!!!! Thay vào đó hãy dạy dỗ những đứa con trai khốn kiếp của các người!!! Hãy dạy chúng bảo ban nhau và ngăn cản nhau. Hãy nuôi dạy ít nhất một đứa con trai có thể trở thành hiệu trưởng ở một trường học nào đó, để ông ta hiểu rằng khi con trai giật tóc con gái thì chính những thằng con trai khốn kiếp đó mới là có vấn đề. Hãy nói với con trai các người rằng nếu chúng NGHI NGỜ một cô gái không muốn quan hệ tình dục với nó, thì ĐÚNG là cô ấy không muốn điều đó!!! Nếu không thể nhận ra một cô gái muốn hay không muốn làm tình, thì tức là nó chưa bao giờ quan hệ tình dục với một cô gái muốn điều đó. Đừng dạy dỗ con gái của các người. Chúng tôi đã biết tất cả mọi thứ rồi.
——
Sáng hôm sau, Ruth nôn ói dữ dội đến mức cô nghĩ mình sắp chết. Cô gần như hi vọng mình sẽ chết. Cô muốn đổ axit vào đầu mình, xóa sạch mọi ký ức về đêm hôm trước. Hơi thở của hắn, bàn tay hắn sờ soạng khắp người cô, hắn ở bên trong cô. “Anh yêu em,” hắn đã thì thầm như thế. “Đừng có làm cao nữa! Anh thừa biết em muốn anh! Anh biết em đã lên giường với những thằng khác!” Hắn rít lên. Sau đó hắn dọa giết cô và Matteo. Cô đờ người. Cô chỉ biết cố gắng sống sót.
Khoảng giờ ăn trưa, cô nhận được tin nhắn đầu tiên.
“Cảm ơn vì đêm tuyệt vời hôm qua!!”
hắn nhắn. Cô không hiểu. Hắn đang chế giễu cô sao? Hắn đe dọa cô sao? Tin nhắn tiếp theo bay đến:
“Yêu em. Tối nay lại gặp nhau nhé? Yêu em!!”
Chuyện này kéo dài hàng giờ cho đến khi Ruth cầm điện thoại lên và, vẫn còn choáng váng vì cơn say, cô nhắn:
“Tôi không hề muốn. Tôi say. Tôi không hề muốn.”
Hắn trả lời:
“Thôi đi!! Dĩ nhiên là em muốn! Anh không làm em sướng sao? Anh có thể luyện tập thêm!!! Đến chỗ hẹn đi, và chúng ta sẽ làm lại!!!”
Cô nhắn lại:
“Quên đi, đồ khốn nạn, tôi sẽ báo cảnh sát.”
Điện thoại của cô im lặng trong vài phút. Sau đó, một bức ảnh xuất hiện. Rồi một bức ảnh khác. Cô mặc nguyên trang phục trong những bức ảnh đó, nhưng cô biết mình đã bị lột trần ngay sau khi chúng được chụp. Một phút sau, Rodri gọi điện. Lúc đầu, cô không dám nhấc máy, nhưng hắn cứ gọi cho đến khi cuối cùng cô không dám tảng lờ nữa. Giọng hắn nghe không chút cảm xúc, tựa như máy trả lời tự động: “Vậy thì tao sẽ tung toàn bộ những tấm ảnh khỏa thân của mày lên mạng, và mọi người sẽ có thể thấy mày là một đứa đàng điếm như thế nào.” Chính là những ánh chớp lóe đó. Hắn đã chụp ảnh cô trong lúc cô bất tỉnh.
Cô không thở được. Cô không nghĩ được gì. Cô tắt nguồn chiếc điện thoại và giấu nó dưới gầm giường, như thể điều đó sẽ giúp ích. Cô không dám ra khỏi nhà vì sợ thấy hắn đang đứng ngoài chờ mình. Cô không ngủ được. Không ăn được. Cô cứ nằm trên sàn nhà mà khóc, khóc không ngừng.
Đêm đó, hắn bắt đầu gửi thêm các tin nhắn mới. Hắn đòi cô gặp mặt.
“Anh sẽ cho em lấy lại những tấm ảnh, anh sẽ không cho ai xem đâu, chỉ cần em đến đây!!”
Hắn nhắn như thế. Cô không dám từ chối. Họ gặp nhau trong cái lán giữa rừng, và điều đáng sợ nhất là hắn đột nhiên trở nên dịu dàng. Gần như e sợ. Hắn thì thầm xin lỗi cô, nói rằng hắn yêu cô, rằng hắn không nhận ra cô không muốn làm chuyện ấy. Rodri nói rằng hắn cũng say. Hắn không kiểm soát được hành động của mình. Nhưng đó cũng là lỗi của cô, hắn bảo. Tại sao cô đi với hắn tới bữa tiệc nếu cô không muốn hắn? Hay cô lợi dụng hắn? Cô chỉ muốn quan hệ với một thằng con trai khác ở đó hay sao? Hắn không đủ tử tế hay sao? Hắn bị làm sao à?
Rodri chạm vào má cô và Ruth rùng mình kinh hãi, nhưng hắn lại coi đó là biểu hiện của tình yêu. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Anh sẽ làm nhẹ nhàng. Anh hứa,” hắn nói và bắt đầu hôn vào cổ cô. “Chỉ cần giao những tấm ảnh cho tôi,” cô thì thầm. Và hắn hứa sẽ làm vậy. Hứa, hứa, và hứa. Nếu cô chịu ngủ với hắn thêm một lần nữa, hắn sẽ xóa hết ảnh. Hắn sẽ xóa hết mọi thứ trong điện thoại ngay trước mặt cô.
Thế là cô đồng ý làm tình với hắn. Rodri xóa một số ảnh. Nhưng không phải tất cả. Những ngày sau đó, hắn nhắn tin cho cô vào ban đêm, và cô phải làm lại từ đầu. Hắn có ma túy, và cô xài thuốc, chỉ để chịu đựng, để quên đi mọi thứ và chạy về nhà ngay sau đó. Hắn coi đó là một biểu hiện của tình yêu.
Cuối cùng, hắn quỳ xuống trước mặt cô và khóc, nói rằng tất cả là lỗi của mình. Chính cô là người khiến hắn làm chuyện này. Tất cả là lỗi của cô. Khi hắn nắm lấy cổ tay cô, Ruth giật tay ra rồi bỏ chạy. Hắn truy đuổi cô trong rừng, nhưng cô nhanh hơn hắn. Khi cô về đến nhà, Matteo đang ngủ trên giường và cô nghĩ, kệ xác những bức ảnh đó, cứ để chúng được tung lên mạng, cô chỉ cần tống khứ Rodri đi khỏi nơi này, cô phải bảo vệ em trai mình. Sáng hôm sau, cô đến đồn cảnh sát.
Cô ngồi trong một căn phòng nhỏ với một cốc nước trước mặt, nhưng cô không thể uống nổi vì tay run quá. Cô mới mười bảy tuổi. Cảnh sát yêu cầu cô gọi điện cho bố mẹ. Cô không muốn. Cảnh sát cứ nói mãi không dứt, mọi người hết đi vào phòng rồi lại đi ra. Ruth cảm thấy mình như đang lơ lửng giữa khoảng không. Có người hỏi cô có dùng ma túy không. Họ cam đoan rằng nếu cô nói sự thật, họ sẽ giúp đỡ, và sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra. Cô đã phạm sai lầm khi tin lời họ. Cô thừa nhận đã dùng ma túy. Cô thừa nhận đã ngủ với Rodri vài lần. Thậm chí cô còn thừa nhận rằng mình đã suýt ngủ với một anh chàng khác tại một bữa tiệc khác, nhưng anh ta không thể cương nổi. Cô cho họ xem những tin nhắn của Rodri, cho họ xem những bức ảnh mà hắn đã gửi cho cô, nhưng cảnh sát chỉ thấy một cô gái mười bảy tuổi trong đó, ăn mặc chỉnh tề, say xỉn và hạnh phúc. Như thể cô cũng muốn chuyện đó. Những tin nhắn của Rodri không có gì là đe dọa. Ngược lại còn có vẻ hối hận? Như thể đã có một sự hiểu lầm giữa họ?
Ruth cãi lại, nhưng cô không biết phải giải thích thế nào. Suy cho cùng, cô còn không thể nhớ hết tất cả mọi chuyện kia mà! Cô thậm chí không biết Rodri đã bỏ gì vào đồ uống của mình! Cảnh sát hỏi cô tại sao không tố cáo sớm hơn. Do sợ hãi – đó là tất cả những gì cô có thể trả lời. Cảnh sát nói rằng họ đã hiểu, và họ thuyết phục cô gọi điện thoại cho bố mẹ. Họ hứa sẽ nói chuyện với bố mẹ cô. Hứa rằng mọi thứ rồi sẽ ổn. Và cô lại phạm sai lầm khi tin họ một lần nữa.
Cô còn nhớ vẻ mặt mẹ trong căn phòng nhỏ đó. Đầy tổn thương. Như thể Ruth đã xúc phạm bà. Cô nhớ bố mình tỏ ra bối rối và lo lắng, như thể ông chỉ muốn ra khỏi nơi đó bằng bất cứ giá nào. “Bố mẹ không nói rằng con dối trá, con yêu à, nhưng chắc chắn con đã thấy chuyện này như thế nào trong mắt người ngoài, phải không?” Một giọng nói vang lên, và Ruth mất vài phút mới nhận ra đó là mẹ cô. Tất nhiên, cô biết mẹ ghét mình, nhưng đến mức đó sao? Cô nghẹn ngào, và nước mắt lăn dài trên má cô. “Hắn cưỡng hiếp con, mẹ ơi!” Người mẹ nhìn viên cảnh sát và thở dài đầy ẩn ý. “Tôi nghĩ tốt hơn hết là chúng tôi nên đóng cửa bảo ban con bé ở nhà. Ngày mai chúng tôi quay lại được không? Con bé hơi hoang tưởng. Nó còn nghiện nữa, như anh đã thấy. Ngăn kéo tủ quần áo của nó toàn quần lọt khe và thuốc tránh thai, nên khó có khả năng đó là thằng con trai đầu tiên! Chắc thằng bé không muốn hẹn hò với nó nữa, thế là nó thấy nuối tiếc, và bịa ra toàn bộ câu chuyện này chăng? Anh biết bọn con gái ở tuổi này như thế nào rồi đấy!”
Đầu óc của Ruth bắt đầu quay cuồng mất kiểm soát. Cuối cùng, cô nôn thốc nôn tháo xuống sàn. Cô nhớ một trong những cảnh sát viên, một thanh niên trẻ tuổi có lẽ cảm nhận được điều gì đó không ổn, đã đặt một bàn tay mát lạnh lên trán cô, cho cô uống nước và thì thầm: “Có lẽ em có thể quay lại vào ngày mai khi em cảm thấy khỏe hơn và giải thích mọi chuyện với bọn anh một lần nữa. Mọi chuyện quá khó hiểu. Nhưng biết đâu chúng ta có thể làm rõ tất cả vào ngày mai, khi em đã... bình tĩnh lại?”
Ruth không nhớ mình đã ra khỏi đồn cảnh sát bằng cách nào. Cô cũng không nhớ nhiều về chặng đường lái xe về nhà. Điều duy nhất cô nhớ là lời bố cô nói khi họ rẽ vào con phố nhà cô: “Con cần phải biết rằng thằng bé đó có thể tố cáo con về tội vu khống. Việc con đang làm rất nguy hiểm. Con có thể hủy hoại toàn bộ cuộc đời nó.” Khi họ xuống xe, mẹ cô đã làm một điều mà bà gần như chưa bao giờ làm: bà nắm tay con gái, dịu dàng và âu yếm, gần giống như một người mẹ thực sự. “Thôi nào, con yêu, chúng ta vào trong nhà nấu chút gì đó ăn đi. Hãy cầu nguyện Chúa chỉ đường cho con. Chúa sẽ giúp chúng ta. Và rồi chúng ta sẽ quên hết mọi chuyện. Mẹ nghĩ con có thể đi nhà thờ với cả nhà vào cuối tuần này. Rồi mọi thứ sẽ tốt đẹp lên.”
Ruth không bao giờ đến đồn cảnh sát nữa. Viên cảnh sát trẻ đợi cô ở đồn. Có lẽ sau này anh ta tự nguyền rủa mình vì đã không làm gì thêm. Hoặc có lẽ anh ta đè nén nó thành công. Những người như anh ta chỉ cố gắng làm tròn nhiệm vụ của mình. Tất cả đều nói rằng họ chỉ đang tuân thủ luật pháp. Chỉ có điều luật pháp không được viết ra cho những cô gái như Ruth. Chúng được viết ra để chống lại họ.
Nhiều tuần trôi qua. Ruth cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể ở nơi công cộng. Cô tự làm hại bản thân nhiều hơn khi ở một mình. Kỳ lạ thay, mẹ cô lại đối xử với cô tử tế hơn thường lệ, như thể sự yêu thương là một khoản hối lộ: nếu con gái bà đồng ý không nhắc đến câu chuyện vớ vẩn này nữa, biết đâu họ lại có thể có một gia đình hoàn hảo? Làm như thể họ đã từng hoàn hảo. Bố cô hầu như không nói chuyện với cô, ngoại trừ câu: “Hi vọng cảnh sát không liên lạc với thằng nhóc đó. Nó có thể kiện chúng ta. Tiền đâu mà đi hầu tòa?”
Nếu họ có họ hàng thì Ruth chắc chắn đã được gửi đến đó, giống như Beatrice, nhưng cha mẹ cô đã cắt đứt mọi liên hệ với gia đình khi cải đạo. Giờ đây, họ bị giam cầm bởi nhau. Đêm đến, Rodri liên tục nhắn tin cho Ruth. Luôn nói về việc hắn yêu cô. Hắn nhớ cô. Sau đó ít lâu, hắn nhắn tin kể về việc họ đã ấm cúng như thế nào trong “ngôi nhà nhỏ”, như cách hắn gọi cái lán trong rừng, và Ruth bắt đầu nhận ra hắn đã bịa đặt hẳn một vũ trụ song song, nơi tất cả những gì đã xảy ra là một câu chuyện tình. Một buổi tối, cô gặp hắn trên phố, trước cửa nhà mình. Một lần khác, hắn ta chạy xe máy ngang qua trường học của cô. Ruth bắt đầu nhận được tin nhắn từ những tài khoản ẩn danh trên mạng xã hội, bảo rằng cô là “một con điếm tự cho mình là thanh cao”. Cô biết đó là hắn, dĩ nhiên rồi, nhưng làm sao cô chứng minh được? Ai sẽ tin cô?
Vài tháng sau đó, tin đồn về những gì Kevin đã làm với Maya lan truyền khắp trường. Hay nói đúng hơn, những gì Maya đã làm với Kevin. Ruth nghe được chuyện đó ở căng tin, tất cả mọi người đều bàn tán về chuyện đó. Ruth không biết Maya, người kém cô vài tuổi. Nhưng sau bữa tiệc đó, Maya đã đi báo cảnh sát, và vì thế Kevin đã bị loại khỏi một trận khúc côn cầu quan trọng. Mọi người vô cùng tức giận.
Ruth không dám nhìn quanh – cô sợ ai đó sẽ nhìn vẻ mặt của cô mà đoán được những gì cô đã trải qua. Cô đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại về lời buộc tội cô nói dối của cảnh sát và cha mẹ, nhiều lần đến nỗi cô bắt đầu cho rằng chúng có thể là sự thật. Biết đâu mọi chuyện không đến nỗi tệ? Biết đâu tất cả là lỗi của cô?
Đêm đó, cô đọc được những bình luận trên mạng về Maya. Mọi người đều nói rằng cô ấy là một con điếm. Rằng cô ấy bịa đặt tất cả. Rằng sẽ tốt biết mấy nếu có ai đó giết cô ấy.
Mùa xuân năm đó, Ruth tròn mười tám tuổi, cô nhận ra mình phải đi, đi càng xa càng tốt. Và cô đi.