1 Kẻ Thù

phần mười là có khách. Cảm giác ấy rất lạ. Đột nhiên nơi này lạnh lẽo, mênh mông và trống rỗng. Nhìn như một nhà máy nào đó vậy. Vắng các cơ thể người áp vào nhau, tiếng nhạc to và đanh hơn nhiều. Mặt sàn trống huơ. Có thể nói là thênh thang. Cả trăm chiếc ghế không người ngồi. Chỉ có một cô gái đang biểu diễn thôi. Cô ta ở trên sân khấu chính. Tắm mình trong ánh đèn đỏ, nhưng nhìn cô ta lạnh lùng và thờ ơ vô cùng. Tôi thấy Summer nhìn cô ta. Thấy CÔ rùng mình. Tôi từng nói cô rằng: Rồi cô sẽ làm gì đây? Vào quán thoát y làm chung với cô Sin kia? Nhưng bây giờ nhìn tận mắt, chắc Cô thấy đó không phải là một lựa chọn hấp dẫn cho lắm. “Sao ta lại ở đây?” cô hỏi. “Để tìm chìa khóa giải đáp tất cả mọi việc”, tôi nói. “Sai lầm lớn nhất của anh”. “Đó là?” “Em xem thì biết”, tôi đáp. Tôi vòng qua tới trước cửa phòng thay đồ. Gõ cửa hai lần. Một cô gái lạ mặt mở cửa. Cô ta áp người vào cánh cửa, chỉ ló đầu ra. Có khi cô ta đang không mặc gì. “Tôi cần gặp Sin”, tôi bảo. “Cô ấy không có ở đây”. “Có chứ”, tôi nói. “Cô ta còn phải trả tiền đợt lễ Giáng sinh mà”. “Cô ấy bận rồi”. “Mười đô”, tôi nói. “Mười đô để nói chuyện thôi. Không đụng chạm”.

Cô gái biến mất và cánh cửa đóng lại sau lưng cô ta. Tôi đứng tránh qua một bên, để người đầu tiên Sin nhìn thấy là Summer. Chúng tôi đợi. Và đợi. Rồi cánh cửa mở lần nữa, và Sin bước ra. Cô ta đang mặc một chiếc váy ôm sát. Nó màu hồng. Và lấp lánh. Nhìn cô ta khá cao, trên đôi cao gót bằng nhựa trong. Tôi bước ra sau lưng cô ta. Đứng chắn trước cửa phòng thay đồ. Cô ta xoay lại và nhìn thấy tôi. Mắc kẹt rồi nhé. “Vài câu hỏi”, tôi nói. “Chỉ thế thôi”. Trông cô ta khá hơn lần cuối tôi gặp. Vết bầm mười ngày trước trên mặt cô ta đã phần nào dịu xuống. Có thể cô ta đã trang điểm đậm hơn một chút. Nhưng đó là dấu vết rắc rối duy nhất của cô ta. Đôi mắt cô ta đờ đẫn. Tôi đoán cô ta vừa chơi ma túy. Một kim giữa hai ngón chân. Cái gì giúp mình vượt qua mỗi đêm thì cứ dùng thôi. “Mười đô”, cô ta nói. “Mình ngồi đi”, tôi đáp. Chúng tôi tìm một bàn cách xa loa nhạc. Ở đấy cũng khá yên tĩnh. Tôi rút một tờ mười đô la từ trong túi, huơ ra phía trước. Nhưng chưa thả nó vội. "Cô còn nhớ tôi chứ?” tôi hỏi. Cô ta gật đầu. “Còn nhớ đêm đó không?” tôi hỏi. Cô ta gật đầu lần nữa. “OK, tôi hỏi đây. Ai đã đánh cô?” “Thằng lính kia”, cô đáp. “Cái thằng hôm ấy anh vừa nói chuyện xong đó”. (Untitled) (Untitled) (Untitled) (Untitled) HAI MƯƠI MỐT (Untitled) Tôi giữ chặt lấy tờ mười đô kia để nhử cô ta, từng bước một. Cô ta khai rằng, hôm ấy sau khi trườn khỏi đùi tôi, Cô ta đã đi một vòng hỏi han các cô gái khác. Cô ta đã kịp thủ thỉ với gần hết các Cô. Nhưng chẳng ai biết gì cả. Chẳng ai biết thông tin gì, dù trực tiếp, hay gián tiếp. Không ai nghe thấy tin đồn nào quanh đây. Về một người đồng nghiệp gặp rắc rối ở quán trọ đối diện đường. Cô ta đã kiểm tra phòng riêng tư ở phía sau, mà cũng không tìm được manh mối nào. Rồi cô ta qua phòng thay

đồ. Lúc ấy phòng không có ai. Vì tối đó đông khách quá. Những cô gái kia hoặc đang diễn trên sân khấu, hoặc đang đi khách ở quán trọ bên kia đường. Cô ta biết mình phải tiếp tục dò hỏi. Nhưng không có tin đồn nào cả. Cô ta nghĩ là nếu thực sự có chuyện không hay đã xảy ra thì hẳn phải có người nghe ngóng được gì đó rồi. Nên cô ta toan bỏ cuộc, và thây kệ tôi. Rồi đột nhiên tay lính nói chuyện với tôi trước đó bước vào phòng thay đồ. Cô ta mô tả rất kỹ diện mạo của Carbone. Như bao cô gái bán hoa kh “Nhắc lại tôi nghe”, tôi bảo. “Tay lính đã đánh cô, chứ không phải chủ quán”. Cô ta nhìn tôi như nhìn một người điên. “Chủ quán không bao giờ đánh bọn tôi”, cô ta đáp. “Bọn tôi là công cụ kiếm ăn của hắn mà”. Tôi đưa cô ta tờ mười đô, rồi chúng tôi bỏ cô ta ngồi lại bên chiếc bàn ở góc yên tĩnh kia. * * * "Thế nghĩa là sao?" Summer hỏi. “Rõ ràng rồi còn gì”, tôi nói. “Làm sao anh biết được vậy?” Tôi nhún vai. Chúng tôi đã trở về phòng trọ của Kramer, xếp gọn giấy tờ, sắp lại đồ đạc, chuẩn bị lên đường một lần cuối. “Hồi trước anh đoán nhầm”, tôi đáp. “Đến Paris anh mới nhận ra điều đó. Khi bọn mình đợi anh Joe ở sân bay ấy. Lúc anh quan sát đám đông kia. Bọn họ nhìn dòng người ra khỏi sân bay, nửa sẵn sàng chào đón, nửa sẵn sàng làm lơ, Đêm trong quán bar kia cũng vậy. Anh bước vào, tướng mạo to cao, nên người ta để ý. Họ có chút tò mò trong một thoáng. Nhưng họ không biết anh, và cũng không ưa chức vụ của anh, nên họ quay lưng mặc kệ anh. Cái ngôn ngữ cơ thể đó rất tinh tế. Chỉ trừ Carbone. Anh ta không mặc kệ anh. Anh ta quay về phía anh. Anh tưởng là do ngẫu nhiên, nhưng không phải. Anh tưởng là mình đã để ý anh ta, hóa ra anh ta cũng để ý anh”. “Phải là việc ngẫu nhiên rồi. Anh ta đâu biết anh chứ”. “Anh ta không biết anh, nhưng biết phù hiệu Quân cảnh. Anh ta đã tại ngũ mười sáu năm. Anh ta phải biết mình đang nhìn ai chứ”. “Vậy tại sao anh ta lại quay sang anh?” “Kiểu kiểm tra lại. Như thể bị bất ngờ ấy. Anh ta xoay đi, rồi đổi ý và xoay lại. Anh ta muốn anh tiếp cận mình”.

“Vì sao?” “Vì anh ta muốn biết lý do anh đến đó”. “Anh có cho anh ta biết không?” Tôi gật đầu. “Giờ nhớ lại, thì có, anh có nói. Nhưng không nói chi tiết. Anh chỉ muốn nhờ anh ta đừng làm mọi người kinh động, nên anh bảo mình không đến kiếm chuyện với ai, chỉ tới tìm đồ bị mất ở bên kia đường, mà có thể một trong những cô gái bán hoa ở đây đã lấy nó. Anh ta thông minh lắm. Rất khéo. Câu anh như một con cá, và để anh tự khai”. “Anh ta quan tâm để làm gì?” “Anh từng nói thế này với lão Willard. Anh bảo là có những việc xảy ra nhằm đẩy những việc khác vào bế tắc. Carbone muốn cuộc điều tra của anh gặp bế tắc. Đó là mục tiêu của anh ta. Nên anh ta tính toán rất nhanh. Và cực kỳ thông minh. Đội Delta đâu có tuyển người đần, đó là chắc chắn. Anh ta bước vào rồi tát cô gái kia, để bịt miệng cô ta phòng khi cô ta biết điều gì đó. Rồi anh ta trở ra, và để anh nghĩ rằng chính tay chủ quán kia là thủ phạm. Anh ta còn chẳng thèm nói dối. Chỉ để mặc anh tự nghĩ như vậy. Anh ta lên dây cót anh như một món đồ chơi, rồi đẩy anh đi theo hướng mà mình muốn. Và anh đã cắn câu. Anh bạt tai gã chủ quán, rồi bọn anh quần thảo ngoài bãi xe. Và Carbone đứng đó, quan sát. Anh ta nhìn anh cho gã kia lên bờ xuống ruộng, như dự đoán, rồi thảo đơn tố cáo. Nhìn chung mưu kế của anh ta đã thành công. Anh ta bịt kín cả hai đầu mối. Cô gái kia thì bị bịt miệng, còn anh thì chẳng sớm cũng muốn sẽ ra khỏi sàn đấu vì bị kỷ luật. Anh ta thông minh lắm, Summer. Ước gì anh “Tại sao anh ta lại muốn đẩy anh vào ngõ cụt? Động cơ là gì?” “Anh ta không muốn anh tìm ra ai là người lấy chiếc cặp táp”. “Vì sao không?” Tôi ngồi xuống giường. “Vì sao chúng ta không thể tìm được cô ả mà Kramer đã gặp tại đây?” “Em không biết”. “Vì đâu có cô ả nào”, tôi bảo. “Kramer đã gặp chính Carbone tại đây”. Cô trân mắt nhìn tôi. “Kramer cũng là người đồng tính”, tôi nói. “Gã và Carbone có quan hệ với nhau”. * * * "Carbone lấy chiếc cặp táp" tôi bảo. “Từ chính căn phòng này. Bởi vì

anh ta phải giữ kín mối quan hệ này. Cũng như những gì ta đã nghi ngờ với cô ả nọ, có thể anh ta đã lo rằng trong chiếc cặp có điều gì đó riêng tư về mình. Hoặc Kramer đã khoe khoang về hội nghị ở trại Irwin. Về cách mà Thiết giáp sẽ chiến đấu chống trả. Vậy nên có thể Carbone tò mò. Hoặc thậm chí lo ngại. Anh ta là bộ binh suốt mười sáu năm trời. Và những kẻ tham gia đội Delta, thường cực kỳ trung thành với đơn vị mình. Có khi trung thành với đơn vị mình hơn là với người tình nữa”. “Em không tin được”, Summer nói. “Em nên tin”, tôi đáp. “Tất cả đều hợp lý. Cô Andrea Norton kia đã phần nào nói cho chúng ta đó thôi. Anh nghĩ cô ta biết chuyện của gã Kramer. Hoặc biết rõ, hoặc đoán ra, anh chưa chắc là cái nào. Bị bọn mình buộc tội, mà cô ta vẫn bình thản như không, em nhớ chứ? Lại còn thích thú nữa là khác. Hoặc cũng có thể là hoang mang. Cô ta là chuyên gia về tâm lý tình dục mà, cô ta từng gặp gã, và có thể đã bắt được tín hiệu nào đấy, về mặt chuyên môn. Hoặc thấy thiếu vài tín hiệu nào đó, về mặt cá nhân. Nên khi mình nghĩ rằng cô ta đã lên giường với Kramer, cô ta không tài nào hiểu được điều ấy. Nên cô ta đâu có nổi cáu. Sự việc không hề liên quan đến nhau. Và ta biết hôn nhân của Kramer là một màn kịch. Không con cái gì. Không ở nhà suốt năm năm trời. Thanh tra Clark còn thắc mắc sao gã mãi vẫn chưa ly dị. Anh ta từng hỏi anh, Ly dị đâu có ảnh hưởng gì tới cấp tướng đâu nhỉ? Anh đáp rằng, Không hề. Nhưng đồng tính thì có. Chắc chắn là thế. Đồng tính có ảnh hưởng vô cùng xấu đối với cấp tướn “Ta không có bằng chứng”. “Nhưng ta có thể tiếp cận chúng. Carbone cất bao cao su trong ví, cùng với tấm hình bạn gái. Anh cá em một ăn mười rằng cái bao cao su đó từng nằm chung hộp với cái bao mà Viện Walter Reed đã lấy ra từ người Kramer. Và anh cá em thêm lần nữa là ta có thể lục tìm xấp lệnh cũ và biết được thời gian và địa điểm mà hai người đó từng gặp nhau. Trong một buổi tập chung ở đâu đó, như trước giờ ta vẫn đoán. Vả lại, Carbone vốn là dân xe cộ của đội Delta. Viên sĩ quan phụ tá của họ đã kể anh vậy. Carbone có quyền vào lấy bất cứ chiếc xe Humvee nào trong bãi của họ, vào bất kỳ thời gian nào anh ta muốn. Vậy nên, cá em lần nữa, ta có thể tìm thấy Carbone rời trại trong một chiếc xe của Delta, một mình, vào đêm Giao thừa”. “Anh ta có phải bị giết vì chiếc cặp táp không? Về sau ấy? Như bà Kramer vậy?”

Tôi lắc đầu. “Cả hai người họ bị giết không chỉ vì chiếc cặp táp đâu”. Cô trân mắt nhìn tôi. “Để lát đi”, tôi bảo. “Từng bước một thôi”. “Nhưng Carbone giữ chiếc cặp táp mà. Chính anh nói thế. Anh ta đã bỏ chạy cùng nó”. Tôi gật đầu. “Và anh ta lục soát nó ngay khi vừa về trại Bird. Anh ta tìm thấy bản chương trình nghị sự. Đọc, Và thấy điều gì trong đó khiến anh ta phải gọi sĩ quan chỉ huy của mình ngay lập tức”. “Chính anh ta đã gọi Brubaker sao? Sao anh ta làm thế được? Anh ta đâu thể nói, Này sếp, tôi vừa lên giường với một thiếu tướng, và đoán xem tôi cuỗm được thứ gì này?” “Anh ta có thể chỉ nói đã nhặt được nó ở đâu đó, Trên vỉa hè, chẳng hạn. Nhưng anh đang nghĩ là có thể Brubaker đã biết chuyện giữa Carbone và Kramer từ lâu. Đó là một khả năng. Đội Delta là một gia đình, còn Brubaker là dạng Sĩ quan chỉ huy rất quan tâm cấp dưới của mình. Có khả năng ông ta đã biết rồi. Và còn lợi dụng tình thế nữa. Với mục đích tình báo chẳng hạn. Mấy tay này ganh đua nhau từng chút một. Và Sanchez bảo rằng Brubaker không bao giờ để vuột bất cứ sơ hở, hay lợi thế, hay mẩu thông tin nào. Vậy có thể là, để đổi lại lòng khoan dung của Brubaker, thì Carbone bắt buộc phải khai báo thông tin cho ông ta, từ những buổi lên giường cùng nhau của hai người họ”. “Kinh khủng quá”. Tôi gật đầu. “Khác gì làm gái đâu. Anh bảo em rồi, trong chuyện này không có người chiến thắng. Tất cả mọi người sẽ ra về trong nhục nhã”. “Trừ chúng ta. Nếu chúng ta có kết quả điều tra”. “Em sẽ ổn thôi. Anh thì không”. “Vì sao?” “Cứ đợi mà xem”, tôi bảo. * * * Chúng tôi xách túi đến chiếc Chevy, vẫn đang được giấu sau quán bar. Chúng tôi bỏ hành lý vào cốp xe. Trong bãi đã có nhiều xe hơn lúc nãy. Đêm đang nóng lên. Tôi kiểm tra đồng hồ. Đã gần tám giờ ở Bờ Đông, và gần năm giờ ở Bờ Tây. Tôi đứng yên, cân nhắc quyết định của mình. Nếu dùng lại để thở dù chỉ một giây, ta sẽ bị nghiền nát ngay. “Anh phải gọi hai cuộc nữa”, tôi nói. Tôi cầm theo cuốn danh bạ quân đội, rồi chúng tôi cùng đi về tiệm ăn tồi tàn kia. Tôi lục hết túi quần tìm xu lẻ, và vốc ra được một chút. Summer

đóng góp một đồng hai lăm xu, và một đồng năm xu. Người bán hàng lấy đống tiền lẻ của tôi đổi cho một đồng bạc. Tôi tra xu vào máy, rồi gọi Franz ở trại Irwin. Năm giờ chiều bên ấy, vẫn là giữa giờ làm việc của anh ta. “Tôi có qua được cổng chính của trại cậu không?” tôi hỏi anh ta. “Sao lại không chứ?” “Lão Willard đang truy đuổi tôi. Lão có quyền cấm cửa những nơi mà lão đoán tôi có thể tới”. “Tôi vẫn chưa nghe lão nói gì”. “Hay cậu tắt máy điện báo trong một, hai ngày gì đi”. “Chừng bao lâu nữa cậu tới?” “Lúc nào đó trong ngày mai”. “Bọn bạn cậu đã tới rồi đây này. Họ vừa vào xong”. “Tôi đào đâu ra bạn bè chứ”. “Vassell và Coomer đó. Mới từ châu Âu tới”. “Để làm gì?” “Tập huấn”. “Marshall vẫn ở đó chứ?” “Có. Hắn lái xe tới sân bay LAX để đón họ. Cả ba vừa về cùng nhau. Một đại gia đình đầm ấm”. “Tôi cần cậu giúp hai điều này”, tôi bảo. “Phải là thêm hai điều này, mới đúng”. “Tôi cần người đón ở sân bay LAX. Ngày mai, khi chuyển bay sáng đầu tiên hạ cánh từ Thủ đô. Tôi cần cậu cử ai đó tới”. “Và gì nữa?” “Và tôi cần cậu cho người tìm chiếc xe công vụ mà Vassell và Coomer dùng ở đây. Nó là một chiếc Mercury Grand Marquis màu đen. Marshall đã ký mượn nó hôm Giao thừa. Đến bây giờ, hoặc nó đã trở về Lầu Năm Góc, hoặc vẫn đỗ lại tại Căn cứ Andrews. Tôi cần ai đó tìm rồi khám xét nó thật kỹ, về mặt pháp y. Khẩn trương lên nhé”. “Bọn tôi phải để mắt tới gì đây?” “Tới bất cứ gì”. “OK” Franz đáp. “Mai gặp cậu nhé”, tôi nói. Tôi dập máy, rồi lật danh bạ quân đội từ vần T trong tên Trại Bird tới vần L trong tên Lầu Năm Góc. Tôi di ngón tay xuống mục vần V trong tên Văn phòng Tham mưu trưởng. Tôi lưu ngón tay trên dòng đó trong

một thoáng. “Vassell và Coomer đang ở trại Irwin”, tôi bảo. “Để làm gì?” Summer hỏi. “ẩn náu”, tôi đáp. “Họ tưởng ta vẫn đang ở châu Âu. Họ biết lão Willard đang canh me các sân bay. Bây giờ họ đang ngồi bó gói một chỗ”. “Ta có phải tóm họ không?” Summer hỏi. “Họ đâu biết gì về bà Kramer. Điều ấy đã quá rõ. Họ cũng ngạc nhiên khi nghe anh kể, tối hôm ở văn phòng anh đó. Nên em nghĩ họ bật đèn xanh cho việc đột nhập, nhưng không ngờ tới thiệt hại ngoài dự kiến kia”. Tôi gật đầu. Cô nói đúng. Họ bị bất ngờ thật, tối hôm nọ ở văn phòng tôi. Mặt Coomer tái mét khi hỏi: Do đột nhập cướp của à? Đó là câu hỏi xuất phát từ một lương tâm bị dằn vặt. Nghĩa là Marshall chưa kể với bọn họ. Hắn đã giữ hung tin cho chính mình. Hắn trở lại khách sạn Thủ đô kia vào lúc ba giờ hai mươi sáng, và kể với bọn họ rằng không thấy chiếc cặp táp, nhưng lại không kể về những điều khác. Vassell và Coomer hẳn đã xâu chuỗi sự việc ngay lúc ấy, tối hôm ở văn phòng tôi, trong bóng tối sau khi gặp tôi. Chuyến đi về nhà của họ đêm ấy chắc thú vị lắm. Có khi cả ba đã chửi bới nhau ỏm tỏi ấy chứ. “Tất cả là do một mình Marshall”, Summer nói. “Hắn đã phát hoảng, chỉ có vậy thôi”. “Về cơ bản thì việc này vẫn là một âm mưu”, tôi đáp. “Về pháp lý thì tất cả bọn họ đều phải chịu tội chung”. “Khó mà khởi tố lắm”. “Đó là việc của Đoàn Luật sư Quân đội”. “Chứng cứ quá yếu. Sẽ khó chứng minh lắm”. “Họ còn làm đủ thứ nữa mà”, tôi bảo. “Tin anh đi, vụ bà Kramer là mối lo nhỏ nhất của họ”. Tôi tra thêm xu vào máy rồi gọi cho văn phòng Tham mưu trưởng, nằm sâu trong Lầu Năm Góc. Tiếng phụ nữ đáp máy. Giọng chuẩn Washington. Không cao quá, không trầm quá, có học thức, thanh lịch, hầu như không vương giọng vùng miền nào. Tôi đoán bà ta là một quản lý cấp cao, làm việc trễ hôm nay. Tôi đoán bà ta chừng năm mươi tuổi, tóc vàng đang chuyển bạc, mặt hoa da phấn. “Chị ghi lại đi”, tôi bảo bà ta. “Tôi là một thiếu tá Quân cảnh tên Reacher. Gần đây tôi được thuyên chuyển công tác từ Panama tới trại Bird, Bắc Carolina. Tôi sẽ đứng đợi ở chốt kiểm tra vành đai E bên ngoài tòa nhà vào nửa đêm nay. Tham mưu trưởng có gặp tôi hay không,

là hoàn toàn do ông ấy quyết định”. Tôi ngừng lại. “Chỉ vậy thôi à?” người phụ nữ kia hỏi. “Vâng”, tôi đáp, rồi dập máy. Tôi bỏ mười lăm xu còn lại vào trong túi áo. Gập cuốn danh bạ và kẹp vào dưới tay mình. “Đi nào”, tôi bảo. Chúng tôi tạt qua một trạm xăng, rồi bơm đầy bình với tám đô la. Sau đó, chúng tôi đi về phía Bắc. * * * "Tham mưu trưởng có gặp anh hay không, hoàn toàn do ông ta quyết định ư?” Summer hỏi. “Thế nghĩa là quái gì vậy?” Chúng tôi lên cao tốc I-95, vẫn cách Thủ đô về phía Nam chừng ba giờ đi xe. Chắc chỉ hai tiếng rưỡi thôi, nếu Summer cầm lái. Lúc ấy trời đã tối hẳn, và xe cộ đầy đường. Dư âm của kỳ nghỉ lễ đã qua. Thế giới đã đi làm trở lại. “Đang xảy ra việc gì lớn lắm,tôi bảo. “Nếu không thì vì sao Carbone lại dám lôi Brubaker ra khỏi bữa tiệc? Bất cứ điều gì kém sửng sốt hom đều có thể để dành cho lúc sau được. Nên việc rất lớn, và người chơi cũng toàn các ông lớn. Chắc chắn là vậy. Còn ai có khả năng dịch chuyển hai chục sĩ quan Quân cảnh đội đặc nhiệm khắp nơi trên thế giới trong cùng ngày nữa chứ?” “Anh chỉ là thiếu tá thôi”, cô bảo. “Franz, Sanchez, và những người khác cũng vậy. Bất cứ đại tá nào cũng có quyền dịch chuyển bọn anh mà”. “Nhưng các vị chỉ huy trưởng cũng bị thuyên chuyển luôn. Bọn họ bị gạt ra. Để có chỗ dịch chuyển bọn anh.