19
"Ờ... cho hỏi," Luke ngập ngừng. "Adrian đâu rồi ạ?"
Cậu chưa gặp lại bố kể từ bữa sáng. Sáng nay Adrian làm việc tại nhà vì có hẹn ở đồn cảnh sát. Freya ở bàn lễ tân bảo ông có ghé qua tầm 11 giờ 30 rồi lại đi ngay ra ngoài.
Người phụ nữ làm việc bên ngoài phòng của Adrian vừa nói chuyện với Luke mà không nhìn lên, tay vội vã gom lại đống giấy tờ. "Tôi chịu thôi," cô ta đáp. "Anh ấy bảo chạy ra ngoài một tiếng, nhưng theo tôi biết thì chưa thấy quay lại. Cậu đã thử gọi điện chưa?"
Luke lắc đầu và buông lời cảm ơn. Thật kỳ cục khi ở đây mà không có bố. Việc đó làm cậu tự hỏi rốt cuộc mình có mặt ở
đây để làm gì. Cậu băng qua khu văn phòng mở ở gian giữa rồi đẩy cửa bước xuống cầu thang dẫn tới tầng trệt, nơi đặt phòng lưu trữ hồ sơ. Cậu rút điện thoại từ túi áo khoác đang treo sau lưng ghế rồi bấm gọi cho bố.
"Bố đang ở đâu đấy?"
"Bố đang ở nhà."
"Sao lại thế?"
Cậu nghe tiếng thở dài thườn thượt của bố mình. "Caroline gọi. Thằng Otis mất tích."
"Cái gì cơ!"
"Ừ, bố biết mà. Giờ thì ổn cả rồi. Mẹ nó tìm thấy nó rồi; nó đến trường rồi. Mọi thứ đều ổn."
"Chúa ơi, nó ở đâu thế? Nó làm gì ngoài đó?"
"Nghe đâu ngồi trên ghế băng, bên ngoài ga Angel. Ngồi suy nghĩ."
"Con đã bảo bố rồi!" Luke nói. "Con bảo rồi mà đúng không? Thằng bé không bình thường đâu. Nghiêm túc đấy bố, con biết thừa thể nào chuyện như thế này cũng xảy ra mà. Con đã cố cảnh báo bố rồi."
"Đã có chuyện gì xảy ra đâu con."
"Vâng. Chưa xảy ra thôi. Nhưng hoàn toàn có thể mà. Ai biết được chuyện quái gì đang xảy ra với nó chứ? Biết đâu lại dính vào ma túy thì sao."
Adrian gạt phắt giả thuyết của cậu và Luke liền càu nhàu. "Bố lại thế rồi đấy, bố ơi. Bố cứ mặc định rằng chỉ vì mình đang
sống trong một thế giới màu hồng hoàn hảo nên những chuyện tồi tệ sẽ không bao giờ xảy đến với những người bố yêu thương. Nhưng bố à, Maya, vợ bố ấy, cô ấy đã bị ai đó dồn ép đến chết. Cô ấy nhảy vào gầm xe buýt vì có kẻ làm tổn thương cô ấy. Những chuyện như thế hoàn toàn có thật. Đáng lẽ bố phải nói chuyện với Otis, theo dõi nó, kiểm tra lịch sử duyệt web của nó. Chứ không phải cứ tống nó trở lại trường rồi hát hò 'la la la, mọi thứ đều ổn cả'."
Cậu nghe tiếng Adrian thở hắt ra. "Được rồi, được rồi, con nói đúng. Dĩ nhiên là con đúng. Nhưng nó sẽ chẳng mở lòng với bố đâu. Nó coi bố như một thằng đần ấy." Ông ngập ngừng. "Hay là con thử nói chuyện với nó xem sao?"
Luke ngồi xuống, bất giác thấy trong lòng ấm lên một cách bất ngờ. "Con có thể thử."
"Cuối tuần này nó sang ngủ lại đấy," Adrian nói. "Bố có thể làm việc muộn? Con đón nó ở trường được không?"
"Trường học á?" Luke thoáng thấy rùng mình trước ý nghĩ đó.
"Ừ. Thằng bé sẽ thích lắm đấy. Được khoe ông anh trai cơ mà."
"Nhưng con phải đi làm."
Adrian bật cười. "Bố sẽ nói chuyện với sếp để cho con về sớm."
"Được rồi," Luke bắt đầu thấy hứng thú hơn khi biết vụ này đồng nghĩa với việc được nghỉ làm cả buổi chiều. "Vâng. Được thôi. Con làm được. Có thể dẫn nó đi đâu đó. Bình thường bố hay dẫn nó đi đâu?"
"Nó thích quán đồ Ý ở góc phố ấy. Con biết mà, cái quán bình dân dầu mỡ ấy. Nó thích món mì carbonara ở đó."
"Tuyệt. Mì carbonara. Vâng. Được thôi. Con làm được, nhưng mà..."
"Bố sẽ đưa tiền mặt cho con."
"Được rồi ạ," Luke nói. "Con cảm ơn bố."
Cậu cúp máy, bỗng cảm thấy mình quan trọng một cách kỳ lạ.
***
Khi Luke tan làm lúc năm giờ chiều, có một cô nàng tóc vàng xinh đẹp đang ngồi trên bờ tường bên ngoài văn phòng của bố cậu. Cậu chỉ nhìn thấy một phần tư khuôn mặt cô ở góc nghiêng và lập tức bị ấn tượng bởi đường xương hàm góc cạnh, những lọn tóc tẩy trắng bạch kim rủ xuống má, đôi chân thon thả, họa tiết nhẹ nhàng trên chiếc váy mùa hè, đôi giày búp bê màu hồng cùng chiếc túi đeo chéo màu nâu da bò. Cậu tò mò săm soi cô gái, tự hỏi liệu có phải trong giờ nghỉ trưa mình đã vô tình đặt hàng một cô nàng hoàn hảo từ trang web
myperfectwoman.com
hay không. Rồi cô quay mặt lại nhìn cậu, và tim cậu chùng xuống. Theo phản xạ tự nhiên, cậu xoay ngoắt người định lẩn vào trong tòa nhà để chuồn theo hướng khác. Nhưng đã quá muộn. Cô đã nhìn thấy cậu.
"Luke!"
"Charlotte!" Cậu cố tỏ ra và làm bộ mặt ngạc nhiên. "Chà!" Cậu hôn lên hai bên má cô. "Trời đất, em làm gì ở đây thế?"
"Hôm nay em có việc lên phố," cô nói, "nghĩ bụng tiện đường ghé qua xem dạo này anh thế nào."
Luke cố gượng cười. "À," cậu nói, "tuyệt đấy. Trông em đẹp lắm." Cậu đưa tay chỉ về phía chiếc váy xinh xắn, làn da rám nắng, rạng rỡ cùng bộ ngực tuyệt đẹp của cô. "Thực sự rất tuyệt." Cậu ngập ngừng, nhìn lại văn phòng của bố rồi quay sang nhìn Charlotte. "Làm sao em biết chỗ..."
Cô cười rạng rỡ. "Google chứ đâu."
Luke cảm thấy trong lòng nhói lên một nỗi bất an khó chịu. Chẳng phải cậu đã cắt đứt với cô nàng này rồi sao? Chẳng phải cô ta đã bị tống vào mục "quá khứ tình trường" của cậu rồi à? Nằm trong danh sách ngắn gọn nhưng chất lượng cao gồm những người phụ nữ mà sau này cậu sẽ nhớ lại là mình từng ngủ cùng trước khi tìm thấy người phụ nữ trong mơ và yên bề gia thất một vợ một chồng?
"À," cậu nói, "ra vậy."
"Này," Charlotte vừa nói vừa kéo nhẹ quai chiếc túi đeo chéo, "trời đẹp quá. Đi làm một panh bia không anh? Nhanh thôi. Trước khi em bắt tàu về?"
Luke thở phào nhẹ nhõm. Tàu về nhà. Tốt. Nghe có vẻ rất ổn, và quan trọng nhất là có hồi kết. Tạm biệt Charlotte nhé! Rất vui được gặp em! Chúc em thượng lộ bình an! Vả lại buổi chiều hôm nay trời đẹp thật, cái kiểu chiều hè hiếm hoi của London mà nếu không đứng ngoài một quán rượu với panh bia trên tay thì quả là có tội với thời tiết.
"Ừ," cậu buông giọng hờ hững, không muốn gieo thêm bất kỳ tia hy vọng nào, "sao lại không nhỉ?"
Họ rẽ qua góc phố đến một quán rượu trên đường Cowcross Street với khoảng sân nằm lùi vào trong so với mặt đường. Nơi
đó đang chật ních những tấm lưng lực lưỡng của cánh đàn ông trong những chiếc áo sơ mi nhăn nhúm, và tiếng rì rầm ầm ĩ của thứ căng thẳng đàn ông được bia rượu giải phóng vang khắp sân. Cậu đặt một bàn tay mang tính che chở lên lưng Charlotte khi hai người lách qua đám đông đàn ông để tiến về phía cửa, rồi vội rụt tay lại ngay khi cảm nhận được cơ thể cô đáp lại cái chạm ấy - lưng cô hơi uốn cong khi cô ngoảnh cổ lại nở một nụ cười đầy tình tứ với cậu. Không, cậu nghĩ thầm, dứt khoát là không.
"Thế," cậu nói khi hai người đã tìm được chỗ để đặt đồ uống, "có việc gì đưa em lên London vậy?"
"Cũng không có gì to tát đâu anh. Vài cuộc hẹn, rồi đi mua sắm váy phù dâu..."
"Ồ!" Mặt Luke bừng sáng, cứ ngỡ Charlotte sắp sửa chia sẻ một tin vui theo kiểu
em-đã-hoàn-toàn-quên-anh-rồi
. "Vậy là em sắp...?"
"Không!" Cô bật cười. "Không phải em! Con bé họ hàng Nicky của em ấy - anh nhớ nó không, đứa tóc đen ấy? Trông xinh lắm ấy?"
Luke lắc đầu. Charlotte có một đại gia đình đông đúc đến phi lý mà cô cứ luôn mồm kể suốt ngày, rồi bắt cậu không chỉ phải nhớ tên tuổi, vai vế mà còn phải thuộc cả những nét ngoại hình và tính cách của từng người.
"Dù sao thì, tháng Tám này nó cưới và cái đứa chuyên làm phù dâu này lại phải làm phù dâu chính đây, làm em cảm thấy mình già như một trăm tuổi rồi ấy, mà nó cứ đưa cho em xem mấy cái mẫu váy dáng suông thanh lịch bằng chất liệu kiểu lụa satin
màu trắng ngà ánh ngọc trai. Nhưng vóc dáng em đâu có hợp với mấy cái váy satin dáng suông; ý em là người ta cơ bản phải gầy như một que củi thì mặc mới đẹp. Mà em thì đâu phải que củi. Em có đường cong lồi lõm hẳn hoi. Với lại anh biết đấy, đến cái tuổi của em thì mình tự biết cái gì hợp với mình rồi, đúng không? Nên em nghĩ trước khi nó vung hết tiền mua một bộ đồ mà mặc vào trông em chẳng khác nào... khác nào trái cây nhét trong bao cao su, thì tốt nhất em nên tự tìm mẫu mình thích rồi thuyết phục nó."
Tốt lắm, Luke thầm nghĩ, thế này thì ổn rồi. Chủ đề trung tính. Chuyện quần áo. Cậu thích nói về quần áo. "Thế," cậu hỏi, "em có tìm được mẫu nào ưng ý không?"
"Có chứ," cô đáp, "nhưng là đồ thiết kế. Hãng Miu Miu thì phải? Đại loại thế. Em có chụp vài tấm trong phòng thay đồ. Muốn xem không?" Cô lôi điện thoại ra khỏi túi và bắt đầu dùng ngón tay cái lướt tìm. "Em nghĩ có khi mình nhờ ai đó may nhái lại, anh biết đấy, cho rẻ. Nè." Cô đưa điện thoại cho Luke, hồi hộp dõi theo nét mặt cậu.
Cậu nhướng mày, gật đầu rồi đưa trả điện thoại cho cô.
"Anh thấy sao?"
"Anh nghĩ là," cậu nói, "nếu em mặc bộ váy đó, em sẽ có nguy cơ giật mất hào quang của cô dâu đấy."
Cô bật cười. "Em biết ngay anh sẽ nói thế mà. Em cũng lo chuyện đó. Có khi em sẽ bảo họ may thêm một lớp voan mỏng qua chỗ này" - cô lướt tay qua phần ngực áo xẻ sâu - "để bớt hút mắt hơn. Anh hiểu mà?" Cô nhìn trân trân vào cậu, đôi mắt
xanh lam như sứ, làn da mềm mại và tình yêu sâu kín vẫn âm ỉ trong cô.
Luke nuốt một ngụm bia rồi khẽ gật đầu cộc lốc. Không, cậu tự nhắc nhở bản thân một lần nữa. Không không không không không. "Ý hay đấy," cậu bảo.
Cô nhét điện thoại lại vào túi rồi cầm ly bia lên. "Thế vụ 'can thiệp gia đình' là thế nào vậy anh?"
Cú bẻ lái câu chuyện bất ngờ này làm cậu trở tay không kịp. "À," cậu nói. "Ừ. Chuyện đó ấy mà. Anh cũng chịu. Chắc mẹ bắt đầu ngứa mắt với anh rồi. Nghĩ rằng anh có thể làm được nhiều trò hơn cho đời. Còn bố anh chắc nghĩ ông ấy đáng lẽ phải nhận lại được nhiều hơn sau từng ấy tiền của đổ vào việc học hành của anh."
Cô gật đầu, như thể có điều gì muốn nói nhưng lại cảm thấy không tiện mở lời.
"Anh cũng chẳng chắc việc ngồi cắm cọc dưới tầng hầm văn phòng của bố cả ngày để gấp giấy tờ thì có tiến bộ hơn là làm việc ở shop quần áo hay không, nhưng thôi thì chịu vậy. Và có lẽ..." Cậu ngập ngừng, sắp xếp lại ý nghĩ trong đầu, tự hỏi liệu có nên chia sẻ điều này với Charlotte không, liệu nó có thể mở khóa những điều lâu nay bị chôn kín giữa hai người hay không, rồi một cảm giác không thể kìm nén thôi thúc cậu cứ mở lòng và nói tuột ra. "Anh nghĩ chuyện này gần như đã được định sẵn rồi."
Cô nhướng mày.
"Anh tìm thấy một thứ trên máy tính của bố. Vài bức email cũ. Gửi cho Maya."
"Thế à."
"Ừ. Những bức email lăng mạ, sỉ nhục. Bảo rằng ai cũng ghét cô ấy. Rằng cô ấy xấu xí."
Mắt Charlotte mở to và cô vội lấy tay bịt miệng. "Cái gì cơ! Không thể nào! Ôi Chúa ơi. Ai gửi thế anh?"
"Không ai biết cả. Là thư nặc danh. Nhưng có một cô ả này..."
Cô buông tay khỏi miệng và nhìn cậu chằm chằm, bị cuốn hút hoàn toàn.
"Cô ta từng bám đuôi bố anh một thời gian, cả bé Pearl nữa. Không có gì quá nguy hiểm. À thì, lúc đó mọi người không nghĩ thế. Nhưng giờ thì không chắc nữa."
"Ôi Chúa ơi, Luke! Chuyện đó kinh khủng quá. Ý em là, sao lại có người làm thế với Maya cơ chứ? Cô ấy là một người tốt bụng như vậy."
"Anh biết. Chẳng có chút lý lẽ nào cả. Mặc dù, theo một góc độ nào đó, nó giúp giải thích được cái chết của cô ấy. Rằng đó không đơn thuần là một hành động dại dột bộc phát. Rằng có một nguyên nhân ẩn giấu đằng sau."
"Vậy anh nghĩ hai chuyện đó có liên quan tới nhau sao?"
"Thì, ừ, chắc chắn rồi. Bức email cuối cùng được gửi ngay ngày trước khi cô ấy chết. Thế nên ừ, anh nghĩ gần như chắc chắn là những bức email đó đã dồn ép cô ấy đến bước đường cùng."
"Vậy, lạy Chúa, thế có bị coi là giết người không anh?"
"Anh không biết. Đáng lẽ phải coi là vậy. Nhưng anh đoán luật pháp không tính như thế. Ý anh là, ai cũng có thể dồn ép người khác đến chỗ tự sát, đúng không, nếu họ đủ tàn nhẫn? Những kẻ bạo lực vẫn làm thế suốt đấy thôi? Bắt nạt học đường. Bắt nạt qua mạng. Và em biết đấy, Maya, cô ấy rất..."
"Trẻ con?"
Luke quắc mắt nhìn cô. "Không," cậu nói, "anh định nói là... rất tử tế. Anh hoàn toàn có thể hình dung chuyện này đã ảnh hưởng tồi tệ đến cô ấy như thế nào."
Charlotte gật đầu và Luke ghé mặt lại gần khi nhận ra cô đang khóc. "Này," cậu nói, "sao thế em? Em không sao chứ?"
"Em xin lỗi," cô nói, "chỉ là, em vẫn thấy buồn mỗi khi nghĩ về cô ấy. Cô ấy lúc nào cũng đối xử tốt với em. Tính tình lại ngọt ngào nữa. Và cứ nghĩ đến chuyện của cô ấy... với cái xe buýt đó." Cô sụt sịt rồi lấy tay quệt nước mắt dưới mi. "Rồi mọi chuyện sẽ ra sao?" cô hỏi. "Vụ mấy bức email ấy? Và cả kẻ bám đuôi kia nữa?"
"Chịu thôi," Luke đáp. "Bố anh mang laptop tới đồn cảnh sát rồi; họ sẽ kiểm tra nó. Nhưng nếu cách đó không ăn thua, anh đoán bố con anh sẽ phải tự lần ra ả đàn bà bám đuôi kia. Xem cô ta có dính dáng gì đến chuyện này không."
"Kỳ quặc thật đấy," Charlotte nói sau một thoáng im lặng.
"Anh biết mà," Luke bảo.
"Ai lại muốn làm tổn thương Maya cơ chứ?"
"Chuẩn luôn," Luke nói, "chuẩn luôn đấy."