CHƯƠNG 23
“À, không phải dạng gần gũi biến thái đâu nhé, nói kẻo anh hiểu lầm,” Corbett nói thêm đầy nghiêm túc. “Không tin anh hỏi Joey ấy.” Cô phụ họa: “Đúng rồi. Corbett vẫn mê gái. Ảnh kết hôn đâu ba hay bốn lần ấy, anh nhỉ?” Người anh trai gật đầu ra chiều hối tiếc, “Ừa, nhưng cũng chẳng ai sống chung nổi. Tôi tôn sùng sự cô độc.” “Vậy anh sẽ thích mê cái đảo của tôi cho xem,” Stranahan nói. “Ừa, nhưng trước tiên cứ lên thuyền đã.” “Anh của em xịn quá,” Joey nói. Corbett Wheeler tháo mũ ra: “Miễn là em vui, cục cưng.” Sau màn mua sắm nhiệt tình tại Galleria Mall hết ba tiếng, họ đứng ở gần đuôi cánh quạt con M.V. Sun Duchess. Con tàu khổng lồ đang neo tại cảng Everglades, đợi mặt trời lặn. Anh trai của Joey nhìn qua thanh chắn trên boong, dùng cây gậy chỉ xuống: “Chúa Toàn Năng ơi, anh không thể tin là từ trên này ngã xuống mà em không chết.” “Em chuyển tư thế thành động tác lặn,” Joey giải thích. “Bốn năm trong đội bơi của trường cao đẳng đã cứu em.” Stranahan để ý thấy cô hơi ngại ngần khi đứng gần mạn du thuyền. Anh hỏi thì cô bảo mình vẫn ổn: “Cũng hơi sợ một chút thôi, nhưng không sao đâu anh.” “Tụi mình không nhất thiết phải làm việc này,” anh nói. “Sao lại không chứ?” Vẫn nhìn xuống mặt nước, Corbett Wheeler huýt sáo: “Là anh thì có lẽ đã tèo rồi.” “Nếu là anh thì đời nào anh cưới cái đứa sẽ đẩy mình xuống biển,” Joey
nói. Anh trai rụt vai: “Quan hệ của loài người luôn phức tạp mà. Nên anh chuyển sang chơi với động vật cho lành.” Stranahan quan sát cuộc diễu hành miên man nào là tàu kéo, tàu chở hàng và tàu đánh cá. Nếu được ngồi trên con thuyền nhỏ của mình mà lướt trên những lằn sóng va đập ngoài kia có lẽ sẽ thú vị. “Anh thuê nguyên cái du thuyền này hả?” Anh hỏi Corbett Wheeler. “Thuê một đêm à.” Joey hỏi hết bao nhiêu tiền và Corbett bảo cô đừng quan tâm. “Một trong mấy cái động cơ trên thuyền đang bảo dưỡng, nên thấy anh đề nghị, tụi nó mừng hết lớn. Ngày mai họ sẽ cho thuê boong Commodore làm quán bar!” Joey đội mũ bóng chày và đeo mắt kiếng để không bị thủy thủ đoàn nhận ra. Đọc báo cô biết Chaz đã cung cấp hình ảnh của cô cho tất cả thành viên trên tàu sau cuộc mất tích. Tay cô cầm một cặp túi shopping to đùng. “Mick, anh sẵn sàng chưa?” “Hay làm một ly cocktail trước nhỉ?” Anh trai của Joey vui vẻ gọi ý. “Amen.” Mick Stranahan nói. Tool ngồi xuống cạnh giường bệnh của Maureen và thì thầm: “Bà ơi.” Mắt bà mở he hé. Khi bà mỉm cười, Tool để ý thấy môi của bà khô và nứt nẻ. Nó bất giác lo âu: không biết có phải bà trúng thực vì ăn thịt cá sấu do nó chế biến đêm trước không. Nó hỏi: “Mấy cái này là gì vậy?”
Một ống thở oxy được cắm thẳng vào lỗ mũi bà. Một túi nhựa đầy chất lỏng treo cạnh lan can giường, phía trên là một ống dẫn đi vào tĩnh mạch, từng giọt đang nhỏ xuống tay. “Ta vừa qua một cú nặng con à,” bà nói yếu ớt. Tool cố nuốt xuống, nhưng thấy nghèn nghẹn cổ. Nó nhìn xuống hộp giấy bạc trên đùi mình. “Con mang cho bà một miếng bánh chanh của Key.” “Cám ơn, Earl. Để ta ăn sau nhe.” “Rốt cục là chuyện gì vậy?” Nó lo âu hỏi. “Không có gì đâu con, bệnh tình nó vậy mà.” “Nó vậy? Vậy là sao?” Maureen nói: “Thì lúc lên lúc xuống đó Earl. Có ngày kia ngày nọ.” Bà vươn tay, vuốt đám lông rậm rạp trên tay nó. Nó bấu vào thành giường chặt đến mức mấy ngón tay trắng nhợt ra. “Công việc vệ sĩ của con sao rồi?” bà hỏi. “Kể ta nghe về cuộc gặp quan trọng đêm hôm trước đi.” Tool nói: “Thôi bà nghỉ ngơi đi, đừng nói chuyện nữa.” Nó đặt hộp bánh lên tủ đầu giường và vớ lấy cái điều khiển TV. Nó chuyển kênh liên tục cho đến khi tìm thấy một show về động vật. Chương trình đang nói về bọn bồ nông trắng, nó nghĩ Maureen sẽ thích xem. Tool nhớ bà từng kể hồi trước khi vào viện, bà rất thích ngắm bọn chim chóc. Bà còn khoe có lần nhìn thấy một con chim gõ kiến cánh đỏ, cùng loại với gõ kiến đầu đỏ gần như đã tuyệt chủng. Bởi vậy Tool tin chương trình gì có chim chóc là bà sẽ thích. Đúng thật, vì vừa nhìn thấy là Maureen đã ngẩng đầu lên, kê cái gối cao
hơn để xem cho rõ. Bà nói: “Con có nghe không, Earl? Bọn nó bay từ Canada sang tận vịnh Florida. Lũ bồ nông trắng này ngầu thật.” “Dạ, quá ngầu,” Tool nói. Maureen bắt đầu ho, một cơn ho dữ dội làm thằng Tool phát hoảng. Nó đỡ bà dậy, vỗ vào giữa bả vai, nhưng chỉ làm cho bà rên rỉ thêm. Nó nhẹ nhàng đặt bà nằm xuống gối. Nghe tiếng ho của Maureen, một y tá bước vào phòng và hỏi nó đang làm gì ở đây. “Không có gì đâu. Cháu tôi ấy mà,” Maureen nói, cố lấy lại hơi thở. Y tá là một phụ nữ nhỏ con người Latin, cô vật lộn tìm kiếm mối liên hệ giữa bộ dạng to lớn dị thường và chiếc áo blouse trắng mà nó đang mặc. “Nó là bác sĩ đó,” Maureen nói thêm. “Ôi thật ư?” Y tá hỏi lại. “Thật. Từ Hà Lan về.” Khi người y tá rời đi, Maureen nói: “Thông thường ta không thích nói dối. Nhưng không bảo thế, con nhỏ sẽ gọi bảo vệ tới.” Tool hỏi: “Con cháu của bà đâu? Sao họ không đến thăm?” “Mấy đứa con gái ta sống tận Coral Gables ấy, xa lắm. Tụi nó còn phải chăm con nữa. Ta hay đến thăm chúng vào kỳ nghỉ.” “Xa gì mà xa,” Tool nói. “Ra xa lộ đi phát tới ngay mà. Ít ra cũng phải tới thăm vào cuối tuần chứ.” “Con có cần thêm thuốc không?” Vất vả lắm Maureen mới xoay mặt vào tường được. Áo bệnh nhân hở phía sau lưng, lộ ra nước da xỉn màu, nhợt nhạt. Tool nhận ra mấy miếng dán fentanyl đều đã bị gỡ bỏ. Bà nói: “Cứ lấy đi.” “Họ tháo nó đi rồi.”
“Ồ,” bà quay lại và nhìn vào mặt nó. “Ta xin lỗi, Earl. Có lẽ họ đã lột nó ra sau khi quyết định tiêm cho ta liều morphine.” Bà hướng mắt về túi dịch. “Họ tăng liều lên để ta không làm phiền bọn y tá. Mà có phiền gì đâu, bọn nó suốt ngày ngồi nói xấu chồng và đọc National Enquirer.” Tool nói: “Con không cần thêm miếng dán. Con chỉ đến thăm bà thôi.” Đấy là sự thật, vì nó đột nhiên thấy nhớ bà quá. Đấy là một cảm xúc chết tiệt mà nó không ngờ tới. “Ta nghĩ vẫn còn một miếng trong ngăn kéo,” Maureen nói. “Con lấy đi.” Quả nhiên còn một miếng, vẫn nằm trong giấy bọc. Chuyện quái gì thế này, Tool suy nghĩ về thứ cảm xúc của mình. Nó bỏ vào túi áo. “Earl ơi!” “Dạ.” “Con có tâm sự hả? Chuyện gì thế?” “Dạ đâu có,” Tool nói. “Con có mà, chàng trai trẻ. Nói ta nghe đi.” Tool đứng dậy. “Bà ngủ đi,” nó quyết định sẽ không kể về việc Perrone đã bắn con bồ và những chuyện còn lại. Maureen sẽ không thể nào hiểu được, mà nó cũng không muốn làm bà phiền lòng. Một lần nữa, bà với lấy tay nó. “Không bao giờ là quá muộn để chọn một hướng đi mới. Người ta bảo quay đầu là bờ đó. Hãy hứa là con sẽ suy nghĩ về việc đó.” Nó nói: “Bà sẽ khỏe lại thôi. Tụi bác sĩ sẽ cho liều mạnh hơn. Con sẽ lo liệu chuyện đó.”
Maureen khép mi mắt lại. “Nghe lời ta nhe, Earl. Con chỉ nên nghĩ về chính bản thân mình. Đời trôi nhanh kinh khủng và mỗi thời khắc lãng phí là một tội ác.” Bà cố mở một con mắt xanh biếc ra nhìn nó. “Và mọi tội ác đều là một thời khắc lãng phí.” Tool hứa với bà sẽ tránh xa những rắc rối. “Con sẽ làm xong việc sớm, rồi trở về nhà.” “Nhưng mà sao ta có linh cảm xấu quá,” bà nói. “Đừng mà, bà. Bà đừng có lo.” Trời ơi, sao mà nó thấy khó chịu quá, khó chịu vì cứ phải bận lòng vì một người đàn bà hoàn toàn xa lạ. Bà ta không giống một chút nào với mẹ nó, một người mẹ nóng tính, ồn ào, chửi như hát hay. Nhưng nhìn Maureen trùm chăn lên tận cằm, sao mà nó cảm nhận một nỗi quan hoài y hệt, một cảm giác mất mát nặng nề y hệt