CHƯƠNG 10
đê Everglades về nhà. Sự xuất hiện của Rolvaag quả thực có làm cho nỗi buồn tạm qua, dẫu chỉ để nhường chỗ cho… sự lo âu. Tối hôm ấy chui vào giường, Chaz hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý cho một cú sốc dị hợm nữa. Nó nhìn chằm chằm và lơ đễnh thọc ngón tay vào cái chỗ trống lẽ ra phải là cái mặt của vợ nó, đã bị ai đó lấy kéo cắt đi. Ký ức trong bức ảnh theo đó mà ùa về. Đó là đêm Giao thừa năm ngoái, ở khu nhà nghỉ trượt tuyết Steamboat Springs. Nó và Joey vừa mới rời phòng sau một tiếng mười bảy phút làm tình không nghỉ. Đó là lần duy nhất Chaz đầu hàng trước vợ và nó đã hổn hển lấy tay làm dấu hình chữT, nhại theo mấy tiền vệ bóng bầu dục. Nó và Joey vẫn cười miết về vụ đó sau khi đưa máy ảnh nhờ đứa bartender chụp hộ. Bây giờ, cầm bức ảnh trên tay, lẽ ra Chaz phải bấn lên mới phải. Có đứa nào đã đột nhập vào nhà, lôi tấm hình ra và còn lấy kéo cắt đầu vợ nó ra khỏi đó. Lẽ ra nó phải đặt ngay câu hỏi cái đứa đùa nhây ấy là ai và sao nó có thể ngang nhiên vào nhà mà không cần cạy cửa chính lẫn đập cửa sổ. Lẽ ra nó phải gọi ngay cho thằng bảo kê lông lá đần độn, tay sai của Red, để hỏi ngay những đối tượng tình nghi bữa giờ lởn vởn quanh khu nhà nó. Ấy vậy mà Charles Regis Perrone thấy mình đang trôi vào dòng ký ức của bốn tháng trước, cái đêm ở Colorado, nhớ về màn ái ân cuồng nhiệt với người mà nó gọi là “quái vật tóc vàng”. Khi nghĩ về chuyện ấy, Chaz sướng rơn khi thấy thằng nhỏ đã chào cờ từ lúc nào. Thế là nó phi ngay vào bồn tắm, tuốt ngay kẻo lỡ. Nó tuốt lươn cật lực, mặt đỏ phừng phừng, đến khi một rồi cả hai tay thiếu điều muốn bị chuột rút. Phải tranh thủ chớ, có khi cơn hứng tình sẽ một đi không trở lại. Chaz nhìn xuống thằng nhỏ và thầm rủa bản thân. Nó chưa bao giờ là một kẻ chung thủy kể cả khi Joey còn sống, sao tự dưng bây giờ lại nứng
sảng khi nghĩ về người vợ đã chết? Thật là bẽ bàng khi tiếng nói lương tri yếu ớt của nó đã lên tiếng theo cái cách hết sức mỉa mai này. “Tao đâu có muốn giết cổ!” Nó gào lên với cái dương vật đang đỏ tấy lên vì ma sát quá nhiều. “Là tại cổ ép tao thôi!” Chaz xé nát bức ảnh rồi vứt cả vào bồn toilet. Sau khi kiểm tra tất cả cửa chính lẫn cửa sổ, nó tộng nửa tá Maalox vào mồm, không trở về giường nữa mà gục luôn ở sofa phòng khách. Ngày mai nó sẽ thay khóa, gọi thợ đến sửa hệ thống báo động, ném hết nữ trang vào két sắt trong ngân hàng. Chưa hết, nó sẽ dọn nhà thật kỹ một lần nữa, đảm bảo một sơi lông mi của Joey cũng không còn để khuấy động tâm can nó. Sau đó, trên đường về nhà, nó sẽ ghé ngang Wal-Mart và mua một khẩu súng. “Chắc là đào không ra trà thảo dược ở đây nhỉ?” “Đúng rồi. Tôi chỉ có cà phê thôi,” Karl Rolvaag nói. “Thuốc độc thì có,” Rose Jewell càm ràm. “Thôi khỏi!” Đây là người phụ nữ tuy đã vào tuổi tứ tuần, nhưng còn hấp dẫn kinh khủng. Nguyên văn phòng cảnh sát đã đứng hết dậy khi thấy cô nàng bước vào với chiếc áo thun trắng, quần jean bạc bó sát và giày cao gót. Tóc nàng mang màu vàng rực đầy ma lực, khác hẳn những phụ nữ khác ở Minnesota, nơi được mệnh danh là vùng đất của những cô nàng tóc vàng. Chính Rolvaag còn thấy hơi khớp nữa là. “Tui là bạn thân nhứt của Joey. Từng là bạn thân thì đúng hơn!” Rose nói. “Và tui muốn mấy ông biết: không đời nào bạn tui tự sát. Nếu đó là
một trong những giả thuyết của các ông thì gạch ngay đi!” “Vẫn còn sớm để đưa ra bất kỳ giả thuyết nào,” Rolvaag nói và đó là một câu nói xạo. Vì đến lúc này anh đã tin chắc là Charles Perrone xô vợ mình khỏi tàu Sun Duchess. Nhưng anh cũng biết chắc một điều khác: khỏi rớ được tới Chaz nếu như không có xác chết, vật chứng hoặc nhân chứng. Sếp Gallo cảm thấy thú vị khi móng tay của bà Perrone được tìm thấy trên một kiện cần sa, nhưng như thế cũng chỉ đủ chứng minh là cô ta còn sống sau cú tiếp nước, chứ chưa thể kết luận đấy là một vụ mưu sát. Chồng cô ta khai man giờ rời phòng của vợ mình thì cũng khả nghi đấy, nhưng vẫn chưa đủ để đảo ngược hồ sơ vụ án. “Và bạn tui cũng không bao giờ say xỉn đến mức té khỏi tàu,” Rose nói tiếp. “Tui thấy báo chí viết là cô ấy đã say rượu này nọ. Tào lao! Đời tui chưa bao giờ thấy Joey xỉn hết, ngà ngà còn không có nữa. Nó cạch rượu bia từ thời bị ăn cái án phạt giao thông.” “Hôn nhân của cổ thế nào?” “Chaz Perrone là thằng đĩ đực. Ta nói nó ngủ từ làng trên xuống xóm dưới.” “Ông ta có thử tán tỉnh cô không?” Rolvaag nói, giật mình trước câu hỏi bạo dạn. Có lẽ sự thẳng đuột của Rose có tính lây lan. Cô mỉm cười, bắt chéo đôi chân gợi cảm khiến viên thanh tra cảm thấy mình vụng về y hệt một đứa dậy thì. “Nếu Chaz mà động vào người tui á?” Cô nói giọng mơn trớn. “Tui sẽ đá cho nó dập dái. Nhưng hên cho nó là tui chưa từng gặp nó lần nào.” Những lời bình luận kiểu kiểu như thế này, theo quan điểm của sếp Gallo, cũng không đủ biến Charles Perrone thành nghi phạm. Nhưng chỉ ba tuần nữa là Rolvaag sẽ trở về Minnesota, anh không cam tâm để tên giết
người máu lạnh thoát khỏi sự trừng phạt của công lý, trong vụ án cuối cùng của mình ở Florida. Mà ông đội trưởng thì đã đưa ra chỉ thị quá rõ ràng: cần phải khép ngay vụ Perrone lại, không để tốn thêm thời gian lẫn nhân lực nữa. Rolvaag thường xuyên tưởng tượng cảnh bà Perrone lênh đênh trên biển một mình, cố bám víu lấy sự sống dưới hình hài của cái kiện cần sa, đến mức từng chiếc móng tay đều tróc ra hết cả. Những tưởng tượng ấy trở thành nỗi ám ảnh, khi thằng Chaz đưa bức ảnh vợ mình cho cảnh sát và đội Tuần duyên nhằm phục vụ mục đích tìm kiếm. Trong bức ảnh được chụp từ một bờ biển nào đó, Joey vẫn còn ướt nhẹp vì mới từ dưới biển lên. Thằng chồng có thể quên mối liên hệ oái ăm giữa bức ảnh và những gì vừa xảy ra, nhưng thanh tra thì không. Và trong đầu anh đã ghim lấy hình ảnh ấy: mái tóc vàng của cô vuốt ngược ra sau, những giọt nước vẫn còn lấp lánh hai bên gò má khi cô cố nhoài người lên sau cú ngã dài và đau đớn. Nhưng trong bức ảnh đó, Joey Perrone đang cười. Có lẽ cô ta không cười nổi sau khi bị chồng hất khỏi tàu. Rolvaag nói: “Vậy chứ cô nghĩ chuyện gì đã diễn ra trên con tàu ấy, thưa cô Jewell?” “Tui chỉ biết những gì đã không diễn ra. Bạn tui không nhảy và cũng không té,” Rose đứng dậy, vung chiếc túi xách qua vai. “Tui chỉ muốn mấy ông biết điều đó, vậy thôi. Tui muốn chi tiết này được viết vô hồ sơ.” “Tui sẽ viết, tui hứa.” Rose chạm vào tay viên thanh tra. “Làm ơn đừng đóng hồ sơ vụ này lại,” cô nói. “Vì Joey!” Rolvaag không có đủ dũng khí để nói cho cô biết một sự thật: muốn chộp thằng Charles Perrone thì phải cần đến một phép màu.
Trên đường lái xe về nhà, viên thanh tra dừng lại ở một thư viện nhỏ để đọc tài liệu về Everglades. Càng nghĩ càng thấy kỳ lạ khi một kẻ luôn tỏ ra ghét bỏ thiên nhiên lại chọn ngành sinh vật học rồi sau đó nhận làm việc tại khu đầm lầy nóng nực, ẩm ướt. Cái gã Perrone ấy còn ngu đến độ không biết hướng chảy của dòng Gulf Stream. Chuyên môn kém, mà đạo đức nghề nghiệp cũng chẳng khá hơn. Rolvaag đặc biệt khó chịu khi thằng Chaz thản nhiên kể chuyện lấy con SUV cán chết mấy con rắn, ghét cả thái độ cợt nhả khi nhắc đến việc phân loại rác. Người như thằng này thì quan tâm quái gì đến số phận của Trái đất? Nhưng tại sao một kẻ ích kỷ chỉ biết đến bản thân như nó lại theo đuổi sự nghiệp liên quan đến nghiên cứu đời sống sinh vật? Tuy nhiên, câu chuyện buồn bã và phức tạp của vùng Everglades không hé lộ bất kỳ manh mối nào. Mối liên hệ giữa Perrone với thiên nhiên hoang dã vẫn là một đề tài hóc búa, nhưng thời gian cho vụ án đang cạn dần. Trong lúc lái xe về nhà, Rolvaag thử nhớ lại vụ hôn nhân thất bại của mình. Nhưng ngay cả khi chán ghét người vợ cũ đến mấy đi nữa thì ý nghĩ giết người cũng không bao giờ nảy ra trong đầu. Thanh tra phải thừa nhận mình thật khiếm khuyết trước mấy tình huống phân tích diễn biến tâm lý kiểu này. Anh mang những đặc tính thâm căn của dân Na Uy, chỉ biết u sầu ủ rũ chứ không bùng nổ những cảm xúc dữ dội có thể đẩy người ta tới ngưỡng phải giết người. Mà đâu chỉ án mạng gia đình,