phần xác của Joey đi chệch khỏi quỹ đạo dự báo mà. Chaz ôm đầu: “Bữa đó đúng là tôi khá say. Có thể tôi hơi nhầm lẫn về thời gian Joey đi ra ngoài. Hoặc có khi tôi nhìn lộn giờ cũng nên.” Để tăng thêm sự thuyết phục, nó gõ cái mặt đồng hồ Timex rẻ tiền, thứ nó chỉ đeo trong những ngày phải đi lấy mẫu thử ở Everglades. Như thường lệ, biểu hiện trên mặt Rolvaag thật khó diễn tả. “Có hai khả năng ở đây,” thanh tra nói. “Và chúng ta sẽ phải suy nghĩ về nó. Cám ơn vì lon pop nhé.” “Cái gì cơ?” Chaz cười to. “Nước giải khát,” Rolvaag nói lại. “Nhân tiện cũng phải báo cho ông
biết: có người dòm ngó nhà ông, một gã to cao lông lá lái con tải nhỏ, đậu ở góc phố. Tôi thử ngó qua biển số thì biết đó là xe thuê.” “Thiệt?” Chaz nghĩ: để coi Red nói gì về vụ này. “Ông có nghi đó là ai không?” Chaz thò đầu ra khỏi ngưỡng cửa và nhìn xuống đường. “Tôi không biết người đó có thể là ai đây,” nó nói láo. “Mà làm sao ông biết được là nó đang theo tôi?” “Chỉ là phỏng đoán,” Rolvaag cười. “Ông có danh thiếp của tôi. Cần gì cứ gọi nhe.” “Được,” Chaz nói, lầm bầm trong đầu: Tao sẽ gọi chừng nào mặt trời mọc đằng tây nhé. Nó đứng ở bục cửa sổ, nhìn chiếc xe của thằng thanh tra tọc mạch xa dần. Khi điện thoại đổ chuông, nó thiếu điều giật ống nghe muốn văng khỏi bức tường. Đù má cái cuộc đời này, nó than thân. Lẽ ra giờ này bố mày phải được tự do mới phải. Biến khỏi cái mảnh đất chết tiệt này. Chu du đâu đó trên biển. Vậy mà thằng thanh tra chó chết cứ lởn vởn làm phiền hoài, còn một thằng điên nào đó lẻn vào nhà, lôi đồ của Joey ra giỡn. Và bây giờ có thêm một thằng vệ sĩ dở hơi cám lợn do Red đào ở đâu đó lên nữa. Khi Chaz bốc máy, đầu dây bên kia là thằng Tool. “Ủa thằng nào mới trong nhà ra vậy?” “Thằng đó thì sao?” Chaz hỏi lại. “Mày muốn tao theo nó không?”
“Theo chi ông nội?” Tool gầm gừ: “Ai biết. Đập cho nó… dập lá lách luôn.” Chaz thở dài: “Cớm đó.” “Cớm… thì sao?” Đéo thể tin được, Chaz nghĩ: “Mày tha nó đi, làm ơn!” “Ờ, mày nói sao thì sẽ như vậy,” Tool nói. “Nhưng mà giờ tao mắc ỉa. Trong lúc tao đi ỉa thì mày sẽ ổn chớ?” “Tao lo được.” Chaz gác máy, lột đồ nhảy vô vòi sen, xả nước nóng lên người suốt 20 phút. Suy nghĩ muốn bể đầu, vậy mà nó vẫn không nhìn ra nổi lỗ hổng nào trong kế hoạch giết vợ. Không thể được, kế hoạch đã hoàn hảo rồi. Nếu có gì đó sai, thì đó chỉ là cái thế giới chết tiệt xung quanh nó sai mà thôi. “Tôi đã nói dối,” Joey Perrone cất tiếng. Cô mở miệng sau một ngày dài chẳng làm gì, ngoài bơi lội, tắm nắng, rồi thả hồn vào quyển sách của John D. MacDonald tìm được trong hộp đồ nghề của Mick Stranahan. “Tôi đã nói dối anh,” cô nói lại lần nữa. Stranahan vẫn không ngẩng đầu lên. Anh vẫn đang xử bọn cua đá với cái muỗng. Quan trọng là phải dùng lực ở cổ tay, anh giải thích. Mảnh vỡ vỏ cua bay tứ tung như mảnh đạn. “Nói dối vụ gì?” Anh hỏi.
“Về việc không động vào thứ gì trong nhà nữa khi vào nhà đi tè. Trong cái tủ đứng có một mớ hình.” “Kiểu hình cưới chứ gì?” “Hình cưới, hình trăng mật, hình đi du lịch chung. Đủ thứ hình ảnh cái thời còn hạnh phúc.” “Ủa rồi sao tụi nó ở trong tủ?” “Thằng chó chồng tôi tháo xuống hết rồi nhét vào tủ chứ sao. Tôi đoán nó chỉ vừa về nhà năm phút là tháo xuống sạch. Chắc là sau khi gây tội, nó không dám nhìn mặt tôi.” Stranahan phủi miếng vỏ cua màu cam dính trên gò má cô. “Rồi cô làm gì?” Joey xoay người xa ra: “Cho tôi thêm ly rượu được không, quý ông?” “Cô làm gì với đống hình, nói đi!” “Không phải với cả đống, mà chỉ một tấm,” Joey nói. “Tôi tháo ra khỏi khung rồi nhét xuống gối nó.” “Chúa ơi!” Stranahan nói. “Nhưng trước hết tôi lấy cây kéo…” “Và cắt hình cô ra khỏi đó?” Joey chớp mắt ngạc nhiên: “Sao anh biết hay vậy?” “Không nói đâu!” “Kinh nghiệm cá nhân chớ gì. Vợ hay bạn gái?” “Vợ ba, nếu trí nhớ còn ngon.” Joey thở dài: “Lần sau mình phải sáng tạo hơn.” Họ ăn ở trong nhà. Đầu Đất tru lên đòi vào chung. Stranahan thì im lặng
và Joey bắt đầu lo là mình đã đi hơi xa, có khi làm hỏng cả một kế hoạch. Cô đặt ly rượu xuống bàn: “Anh muốn mắng tôi vì đã cắt tấm hình ấy thì mắng đi. Hãy nhớ đấy cũng là nhà của tôi nhé. Đồ vật của tôi thì nó ném đi hết cả.” Stranahan nói: “Không có tai nạn nào ở Tampa giữa Chaz và gã tài xế say xỉn cả.” “Sao anh biết vụ đó?” “Tôi đã kiểm tra với bên Tuần tra Cao tốc. Không có hồ sơ nào về vụ đó luôn,” anh nói. “Nên vụ bồi thường là xạo, rõ ràng.” “Nghĩa là nó không hề có của chìm của nổi nào cả,” Joey nói khẽ. “Gần như chắc chắn. Muốn nghe kế hoạch của chúng ta không?” “Nếu nó giúp tôi đỡ buồn thì muốn.” “Mình sẽ tống tiền chồng cô,” Stranahan nói. “Hiểu rồi.” “Nói cho đúng là mình sẽ làm cho nó nghĩ là nó đang bị tống tiền.” Stranahan chấm càng cua vào chén bơ chảy. “Nhưng tống tiền bởi ai mới được chứ?” Joey hỏi. “Bởi người nào biết Chaz giết cô ấy,” Stranahan mỉm cười và làm thêm miếng cua nữa. “Mình sẽ phải bịa ra cái người ấy.” Joey thích thú với kế hoạch dù chưa hiểu hết ý của Stranahan. “Đánh lạc hướng nó,” anh giải thích thêm. “Chaz giờ đang sợ phát rét vì biết mình bị theo dõi. Tôi cá là cô không muốn nó phát hiện ra chính cô là đứa theo dõi, chí ít là chưa muốn, đúng không?” Joey gật đầu đồng tình. Stranahan nói: “Không có ý công kích gì đâu, nhưng mấy cái thông điệp
ngầm mà cô để lại - cái đầm trong tủ, cây son trong ngăn kéo, tấm hình dưới gối - đều là trò của người vợ đau khổ hết. Quá nhiều thứ để nó có thể liên kết lại.” “Ừ. Anh đúng rồi!” “Vì vậy mình phải đánh lạc hướng nó, phải vờ là ai đó muốn làm cho nó phát điên lên.” “Thí dụ như một người vô tình thấy nó xô tôi khỏi tàu thì sao nhỉ?” “Giờ thì cô bắt đầu hiểu rồi đó.” “Một nhân chứng bí mật bỗng động lòng tham,” Joey hăng hái. “Kế hoạch này hay đó. Nhưng chúng ta có thể dựng lên ai đây, Mick? Và làm sao cái người tưởng tượng này biết được thân thế của Chaz? Khoan khoan, ừ, làm sao nó vào nhà được nếu không có chìa khóa nữa?” “Nào, chậm lại thôi,” Stranahan nói với cô. “Tôi có một ý này.” “Tôi biết anh có mà!” Joey Perrone bỗng cảm thấy khá hơn những ngày qua, tất nhiên là không chỉ vì rượu. “Nhưng trước hết, mình vẫn cần phải biết vì sao Chaz muốn cô phải chết. Biết càng nhiều thì càng dễ sáng tạo, tống tiền càng chân thật hơn.” Joey rụt vai, coi vẻ khó quá. “Tôi nghĩ suốt ấy chứ, mà có biết đâu!” “Đừng lo. Chúng ta sẽ sớm biết thôi,” anh nói kèm một cái nháy mắt. “Và sẽ vui đấy!”
Mãi đến tối thứ Ba, Chaz mới phát hiện vụ tấm hình. Bởi vì cả đêm thứ Hai nó ở lại căn hộ của Ricca để trị liệu tâm lý bằng tình dục tới sáng. Cái cú trong bồn tắm ở nhà, Chaz còn đổ thừa cho mùi hương của Joey vẫn còn vương vấn đâu đây. Nhưng giờ đã ở một chỗ khác, tình hình cũng không khá hơn. Mùi hoa nhài trong phòng ngủ của Ricca có thơm mấy cũng không xua nổi hình ảnh chiếc đầm đen bỗng dưng lù lù xuất hiện trong tủ. Đâu chỉ là một chiếc đầm, đó còn là kỷ niệm êm đềm với người vợ đã về nơi chín suối. Ricca đã trổ hết tuyệt kỹ giường chiếu, vậy mà tình hình cũng không có gì cải thiện. Lần đầu tiên trong mối quan hệ này - chính xác là lần đầu tiên trong đời - Chaz phải nghe một câu an ủi thảm hại: “Hỏng sao đâu, cưng, thỉnh thoảng cũng phải có tai nạn chớ!” Trong cơn hoảng loạn, nó lôi Ricca ra cửa hàng băng đĩa gần nhất để mua lại đĩa Những bài hit của George Thorogood. Nhưng giờ thì thanh âm nào cũng vô dụng. Ngay cả bản Bad to the Bone được phối lại kỹ thuật số cũng không thể kéo nó quay về với những cơn hứng tình quen thuộc. Chaz ôm nỗi sầu muộn ấy đến tận ngày hôm sau, khi lái xe đi làm ngang qua con