Phần còn lại của thế giới đã bị bỏ lại bên ngoài ngôi nhà và chúng tôi cảm thấy mình như những cá thể duy nhất của loài người. Ông hiểu tôi nói gì chứ, ông đã bao giờ có cảm giác đó chưa?” Cô lắc đầu, thích thú. “Không, chắc chắn là không. Nhưng tối đó, lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi quen nhau, tôi đã giả vờ yêu anh ấy. David hỏi tôi một câu hỏi thường lệ. Mọi chuyện ổn chứ? Chúng tôi hỏi nhau điều đó biết bao lần mỗi ngày và cũng chẳng cần đợi một câu trả lời thành thực. Nhưng khi tôi nói với anh ấy mọi chuyện vẫn ổn, đó không chỉ là một câu xã giao. Đó là một lời nói dối… Vài ngày trước, tôi đã đến bệnh viện để phá thai.” Sandra cảm thấy nước mắt đã dâng lên khóe mi, nhưng cô kiềm chúng lại. “Chúng tôi có đủ những điều kiện cần thiết để trở thành ông bố bà mẹ tuyệt vời. Chúng tôi yêu nhau và đều chắc chắn về tình cảm của nhau. Nhưng anh ấy là một phóng viên thường xuyên đi công tác để chụp ảnh chiến trường, những cuộc cách mạng và những thảm kịch. Còn tôi, một cảnh sát thuộc đội Khoa học hình sự. Ông không thể sinh ra một đứa trẻ nếu công việc của ông có thể mạo hiểm tính mạng, như chuyện
đã xảy ra với David. Và ông không thể làm điều đó ngay cả khi ông nhìn thấy tất cả những gì tôi buộc phải nhìn thấy hàng ngày, tại những hiện trường vụ án. Quá bạo lực, quá khiếp đảm. Với một đứa bé thì không ổn chút nào”. Cô thổ lộ điều đó với hắn một cách thuyết phục, không để lộ bất cứ sự ăn năn nào.“Và đó là tội lỗi của tôi. Tôi sẽ mang theo nó chừng nào tôi còn sống. Nhưng điều tôi không thể tha thứ cho mình là đã không cho David cơ hội bày tỏ ý kiến về việc này. Tôi đã tranh thủ lúc anh ấy vắng nhà để đưa ra quyết định.” Sandra nhoẻn cười buồn bã.“Lúc về nhà sau khi đã phá thai, tôi tìm thấy trong nhà vệ sinh que thử thai mình đã dùng. Đứa con của tôi, hay thứ tôi loại bỏ – tôi cũng không biết hình hài nó ra sao sau mới gần một tháng – đã nằm lại cái bệnh viện đó. Tôi đã cảm thấy nó chết trong tôi, và rồi tôi đã bỏ mặc nó một mình. Thật kinh khủng phải không? Dù thế nào, tôi cũng nghĩ rằng sinh linh đó xứng đáng có một tang lễ. Vậy là tôi đã lấy một cái hộp và cho vào đó que thử thai cùng một số vật dụng của cha mẹ nó. Trong số đó, có cả chiếc cà vạt duy nhất của David. Màu xanh da thằn lằn. Rồi từ Milan tôi đã lái xe tới tận Tellaro, một miền quê ở vùng Liguria nơi chúng tôi thường đến nghỉ. Và tôi đã thả tất cả xuống biển”. Cô lấy hơi. “Tôi chưa bao giờ nói điều này với ai. Và tôi thấy thật vô lý khi đang kể nó cho chính ông. Nhưng giờ mới đến chỗ hay nhất. Vì tôi cứ nghĩ rằng mình sẽ phải chịu hậu quả do chính hành động của mình. Nhưng đằng này tôi không hề biết rằng mình đã gây ra một thảm họa không thể cứu vãn nổi. Về sau tôi mới nhận ra điều này, khi đã quá muộn. Cùng với tình yêu tôi có thể dành cho đứa con, tôi đã ném đi cả tình yêu
tôi dành cho David”. Cô lau nước mắt. “Không thể nào: tôi hôn anh ấy, tôi vuốt ve anh ấy, tôi ân ái với anh ấy mà tôi không cảm nhận thấy gì cả. Cái hang mà đứa bé đã tạo ra trong tôi để tồn tại đã trở nên trống rỗng. Tôi bắt đầu lại yêu chồng chỉ khi anh ấy đã chết.” Cô khoanh tay trước ngực với đôi vai rũ xuống. Lặng đi trong tư thế bất tiện đó, cô bắt đầu nức nở. Nước mắt bất ngờ tuôn rơi, không ngừng nghỉ, nhưng thật giải tỏa. Cô không thể ngừng khóc. Diễn ra trong vài phút, rồi khi cô sụt sịt mũi và cố lấy lại bình tĩnh, cô cười nhạo chính mình. Cô đã kiệt sức. Nhưng thật khó hiểu, ở đó cô thấy ổn. Chỉ năm phút nữa thôi, cô tự nhủ. Chỉ năm phút. Tiếng bíp bíp đều đặn của máy điện tim nối liền với ngực của Jeremiah Smith, tiếng động của máy thở tự động duy trì sự sống của hắn, tạo cho cô một hiệu ứng thôi miên và thư giãn. Cô nhắm mắt trong giây lát và thiếp đi lúc nào không hay. Cô gặp lại David. Nụ cười của anh. Mái tóc rối bời. Ánh mắt trìu mến. Cái điệu bộ anh vẫn thường làm khi bắt quả tang cô đang buồn bã hay trầm tư, bĩu môi dưới và nghiêng đầu sang một bên. David ôm lấy má cô và kéo cô về phía mình để đặt lên môi một trong số những nụ hôn dài miên man như thường lệ của anh. “Mọi chuyện đều ổn mà, Ginger.” Cô cảm thấy nhẹ nhõm, yên bình. Rồi chồng cô vẫy tay chào và anh rời đi, nhún nhảy điệu tip-tap và ngân nga ca khúc của họ. Cheek to Cheek. Dù giọng nói có vẻ của David, nhưng trong mơ Sandra đâu thể biết nó thuộc về kẻ khác. Và tất cả là thực. Trong phòng ai đó đang hát.
S 22 giờ 17 phút au khi chứng kiến Camilla Rocca bất ngờ đặt tay lên ngực cậu thiếu niên đã thừa hưởng trái tim của con trai bà, lần đầu tiên Marcus hiểu ra sự can thiệp vô hình và đáng thương trong sự tồn tại của chính mình. Trong vũ trụ mênh mông, chúng ta vô nghĩa đến mức không đáng được một vị Chúa trời ngó ngàng đến, anh tự nhủ. Nhưng anh đang thay đổi suy nghĩ. Chúng ta hãy gặp nhau ở nơi mọi chuyện bắt đầu. Anh sẽ biết đối thủ của mình. Giải thưởng anh sẽ nhận được là sự sống của Lara. Và địa điểm nơi mọi thứ bắt đầu là biệt thự của Jeremiah Smith. Anh đỗ chiếc Panda trước cổng chính. Xe của đội tuần tra không còn ở đó và cảnh sát Khoa học hình sự đã rút đi được một lúc. Nơi đó hoang vắng và u buồn như nó hẳn là thế trước khi bí mật của nó bị phát giác. Marcus bước về phía ngôi nhà. Chỉ có ánh trăng rằm đang chống lại thế lực của bóng tối. Cây cối trên lối đi chính đang đung đưa theo làn gió đêm trong lành. Những chiếc lá rung rinh như những tràng cười thoáng qua, chạy sát bên anh đầy vẻ mỉa mai, để rồi tắt lịm sau
lưng anh. Những bức tượng trang trí cho khu vườn bị bỏ hoang đang chăm chằm nhìn anh bằng những cặp mắt trống rỗng. Và lần này hãy đi tìm con quỷ. Đó là thử thách cuối cùng của anh. Đổi lại, anh sẽ có được đáp án. Ý nghĩa của thách thức này là anh sẽ phải đi tìm một thế lực siêu nhiên? Nhưng anh tự nhắc nhở rằng những linh mục ân giải không quan tâm đến sự tồn tại của quỷ, thậm chí họ là những người duy nhất của Giáo hội nghi ngờ sự tồn tại ấy. Họ luôn coi đó là một cái cớ thuận tiện do con người nghĩ ra để trốn tránh trách nhiệm cho tội lỗi của bản thân và để thứ tha cho những khuyết điểm của chính mình. Quỷ tồn tại chỉ vì con người tàn ác. Anh gỡ niêm phong ở cửa và bước vào nhà. Ánh trăng không theo anh vào bên trong, nó dừng lại trên ngưỡng cửa. Không có tiếng động, cũng chẳng có con người. Anh lại lấy trong túi ra chiếc đèn pin và tìm đường dọc hành lang của những bức tường xám xịt. Anh nhớ lại chuyến viếng thăm đầu tiên, khi anh lần theo thuật tiên đoán những con số nằm sau những bức tranh. Thế nhưng, nếu linh mục ân giải đó muốn anh quay lại đây, chắc hẳn anh đã bỏ sót thứ gì đó. Anh đi tận đến căn phòng nơi người ta đã tìm thấy Jeremiah Smith hấp hối. Con quỷ không sống ở đây nữa, anh tự nhủ.
Thiếu thứ gì đó so với lần trước. Cái bàn bị lật đổ, những mảnh vỡ của cốc sữa và vụn bánh quy đã được đội Khoa học hình sự mang đi. Cả những vật dụng như găng tay khử trùng, gạc, xi lanh và ống truyền mà đội cứu thương đã dùng để hồi sức cấp cứu cho hắn cũng biến mất. Không còn cả những vật thờ – dây buộc tóc, vòng tay san hô, khăn hồng và chiếc giày patin bốn bánh – mà con quỷ dùng để gọi hồn những nạn nhân trẻ tuổi của hắn để họ bầu bạn cùng hắn trong những đêm dài cô đơn. Nhưng thế vào chỗ các đồ vật vẫn còn lửng lơ những câu hỏi. Làm thế nào mà một người như Jeremiah Smith – khép kín, khó gần, chẳng hề hấp dẫn – lại có thể chiếm được lòng tin của những cô gái đó? Hắn đã giam giữ những nữ tù nhân ở đâu trước khi giết họ? Lara đang ở đâu? Marcus tránh tự hỏi liệu cô ấy có còn sống. Anh đã thực hiện nhiệm vụ của mình rất tâm huyết, vì thế anh sẽ không chấp nhận một cái kết khác. Anh nhìn xung quanh. Những điều bất thường. Không phải thế lực siêu nhiên, anh tự nhủ. Những thứ gì đó mà chỉ người có đức tin mới có thể nhận ra. Lần này anh phải dùng tới năng khiếu mà anh e là mình không có. Anh quét mắt khắp căn phòng, tìm kiếm thứ gì đó cản trở sự bình thường. Một khe hở nhỏ trên một không gian khác. Lối đi mà cái ác tràn qua.
“Có một nơi mà ở đó thế giới ánh sáng tiếp xúc với thế giới bóng tối… Tôi là người canh gác có nhiệm vụ bảo vệ biên giới đó. Nhưng thi thoảng cũng có thứ lọt được qua.” Ánh mắt của anh dừng lại bên cửa sổ. Ngoài tấm kính, ánh trăng đang chỉ cho anh điều gì đó. Nó sải cánh và nhìn về phía anh. Thiên thần bằng đá đang gọi anh. Nó đứng giữa vườn, cùng với những bức tượng khác. Những dòng chữ kể rằng Lucifer từng là thiên thần trước khi bị quăng xuống đất. Đứa con cưng của Chúa trời. Anh chợt nghĩ và chạy ra ngoài. Anh khựng lại trước bóng hình to lớn đang được một quầng xám chiếu rọi. Cảnh sát không phát hiện ra gì hết khi kiểm tra mặt đất dưới chân thiên thần. Nếu ở dưới chỗ này có thứ gì đó, những chú chó nghiệp vụ sẽ phải đánh hơi ra. Nhưng do những trận mưa dai dẳng mấy ngày qua, những mùi bốc lên từ đất hẳn đã làm khứu giác của chúng lẫn lộn. Marcus chống hai tay lên bệ chân tượng, anh đẩy nó và thiên thần di chuyển, để lộ ra phía dưới là một nắp hầm bằng sắt. Nó không bị khóa. Chỉ cần nhấc tay cầm. Tối thui, một mùi ẩm mốc nặng xộc lên từ cái hố như một hơi thở thối hoắc. Marcus chiếu đèn: sáu bậc thang dẫn xuống vực thẳm. Nhưng không có tiếng người. Không có tiếng động.
“Lara, ” anh gọi. Rồi anh nhắc lại ba lần. Thêm một lần nữa. Nhưng không có câu trả lời. Bám vào cầu thang, anh bắt đầu trèo xuống. Luồng sáng quét qua không gian chật hẹp với trần thấp, sàn lát gạch có chỗ trở nên sâu xuống dần. Trước kia hẳn đó là một cái bể bơi, nhưng ai đó đã đào một căn phòng bí mật. Chiếc đèn đi tìm kiếm sự hiện diện của một con người. Marcus giờ e ngại sẽ chỉ tìm thấy một cái xác câm lặng. Nhưng Lara không có ở đó. Chỉ có một chiếc ghế. Cũng vì thế mà lũ chó đã không đánh hơi thấy gì, anh tự nhủ. Nhưng đó chính là nơi mà Jeremiah đã mang họ tới. Là cái hang nơi hắn giam giữ các nữ tù nhân trong một tháng và cuối cùng kết liễu họ. Không có dây xích gắn vào tường để tăng hưng phấn trong những trò tra tấn, cũng chẳng có những dụng cụ để thỏa mãn tính ác dâm hay phòng riêng để làm chuyện mây mưa. Chẳng có tra tấn, cũng chẳng có bạo lực, Marcus tự nhủ. Jeremiah Smith không đụng vào họ. Tất cả chỉ dừng lại trên chiếc ghế kia, cạnh đó là sợi dây thừng hắn dùng để trói họ và một cái khay với con dao khoảng hai mươi centimet hắn dùng để cứa cổ họ. Ở đó là tất cả sự tưởng tượng bệnh hoạn của con quái vật đó. Marcus lại gần chiếc ghế và nhìn thấy bên trên có một phong bao đóng kín. Anh cầm lên và mở nó ra. Bên trong là bản thiết kế gốc căn hộ của Lara với vị trí của căn hầm bí mật trong
nhà tắm. Có một danh sách các hoạt động và giờ giấc của cô gái. Những ghi chép về kế hoạch giấu thuốc mê trong đường. Cuối cùng là tấm ảnh cô sinh viên đang tươi cười. Trên khuôn mặt của cô có một dấu hỏi chấm màu đỏ. Ông đang chơi tôi, Marcus lẩm bẩm, nhắm tới vị linh mục ân giải. Trong phong bao đó là những bằng chứng cho thấy đúng Jeremiah đã bắt cóc cô gái. Nhưng không có dấu vết nào của Lara. Cũng như của kẻ đồng hành bí ẩn đã đưa anh tới tận đây. Marcus giận sôi máu. Tên linh mục ân giải đã hủy cam kết. Anh chửi rủa hắn, chửi rủa cả chính mình. Trò nhạo báng này thật không chịu nổi. Anh không muốn ở chỗ đó thêm nữa. Anh quay lại định đi lên, nhưng đèn pin tuột khỏi tay. Khi rớt xuống, nó chiếu sáng một thứ phía sau anh. Trong cái góc sau lưng anh có ai đó. Anh quan sát cảnh tượng. Hắn không di chuyển. Trong luồng sáng anh chỉ nhận ra mỗi hình dạng của một cánh tay. Hắn mặc màu đen. Marcus cúi xuống để lấy chiếc đèn pin và từ từ anh chiếu nó lên kẻ lạ mặt. Không phải người, đó chỉ là một tấm áo choàng thầy tu treo trên một chiếc mắc. Đột nhiên mọi việc sáng tỏ. Hóa ra Jeremiah Smith tiếp cận những nạn nhân theo cách đó. Những cô gái không sợ hắn vì trước mặt họ là một người của Chúa, không phải quái vật. Một trong những chiếc túi của áo choàng căng phồng. Marcus lại gần và thọc tay vào túi. Anh rút ra một lọ thuốc và
một ống tiêm dưới da – succinylcholine. Anh đã không nhầm. Thế nhưng, những đồ vật trong cái túi đó lại kể một câu chuyện khác. Jeremiah đã tự thực hiện tất cả. Hắn biết chị gái của một trong những nạn nhân của hắn có ca trực tối hôm đó với vai trò bác sĩ của xe cứu thương chuyên xử lý những ca khẩn cấp. Vì thế hắn đã gọi số khẩn cấp và miêu tả triệu chứng của một cơn đau tim. Hắn đã chờ những nhân viên y tế xuất hiện để tự tiêm chất độc. Hắn cũng có thể vứt ống tiêm trong một góc phòng hoặc dưới một cái tủ: nhân viên cấp cứu trong lúc hoảng loạn sẽ không nhận ra và cảnh sát Khoa học hình sự sẽ nhầm nó với dụng cụ thải loại do chính bác sĩ hay y tá bỏ lại sau khi cấp cứu. Hắn không cải trang thành linh mục. Hắn là một linh mục. Khởi điểm kế hoạch của hắn hẳn phải từ khoảng một tuần trước, khi hắn bắt đầu gửi tin nhắn nặc danh tới những người liên quan đến cái chết của Valeria Altieri. Rồi hắn cũng chuẩn bị chuyển bức email chỉ dẫn cho Pietro Zini về vụ Figaro. Và hắn gọi Camilla Rocca để báo trước với bà ta rằng Astor Goyash sẽ xuất hiện ở khách sạn Exedra vài ngày sau đó. Chính hắn là linh mục ân giải. Suốt quãng thời gian đó họ thấy hắn trước mặt mà không biết hắn thực sự là ai. Giống như ông bác sĩ phẫu thuật Alberto Canestrari, Jeremiah đã dựng nên một cái chết tự nhiên với chất succinylcholine. Không một xét nghiệm độc tố nào phát
hiện ra nó. Chỉ cần sử dụng liều một miligram để làm tê liệt cơ hô hấp. Trong ít phút hắn sẽ chết ngạt, đúng như những gì đã xảy ra với Canestrari. Thuốc đó sẽ làm cơ thể tê liệt ngay lập tức, không còn thời gian để đổi ý. Những Canestrari không sắp xếp trước việc sẽ được xe cứu thương hỗ trợ. Hắn thì ngược lại. Cảnh sát sẽ thấy gì? Một tên giết người hàng loạt không còn là một mối nguy hiểm. Các bác sĩ thấy gì? Một bệnh nhân đang bất tỉnh. Còn Marcus thì sao? Những dấu hiệu bất thường. Trước hay sau succinylcholine sẽ hết tác dụng. Jeremiah Smith sẽ tỉnh dậy bất cứ lúc nào.
Đ 23 giờ 59 phút i. Dừng. Quay lại. Rồi lại như vậy. Đi, dừng, quay lại. Trong phòng chờ màu xanh da trời của khoa điều trị tích cực chỉ có mỗi âm thanh ám ảnh và không ngừng nghỉ đó. Marcus ngó quanh. Không một bóng người. Anh thận trọng bước tiếp về nơi phát ra tiếng động. Cửa kéo an ninh dẫn vào khu điều trị đang đi, rồi bỗng dừng lại và quay lại phía sau. Nó cần mẫn lặp đi lặp lại chuyển động đó mà không thể chấm dứt. Có cái gì đó dã ngăn cơ chế đóng. Marcus lại gần để kiểm tra. Đó là một cái chân. Một cảnh sát làm nhiệm vụ canh gác đang sõng soài dưới đất, mặt ngửa lên trời. Anh quan sát thi thể – đôi bàn tay, bộ đồng phục màu xanh lam, đôi giày đế bằng cao su – và anh nhận ra người đàn ông thiếu thứ gì đó. Cái đầu, anh ta không còn đầu. Hộp sọ bị nổ tung vì một phát súng sát đầu. Nạn nhân đầu tiên, anh tự nhủ. Anh cúi xuống chỗ người đó và thấy bao súng bên thắt lưng trống trơn. Anh ban phước thật nhanh và đứng dậy. Anh đi trên lớp vải sơn, giữ bước chân đều đặn, ngó bên phải và bên trái những phòng hồi sức trông ra hành lang. Những bệnh nhân
đang nằm ngửa trong giấc ngủ bình yên và vô tư lự. Những cái máy đang thở giúp họ. Tất cả dường như không thay đổi. Marcus lang thang trong sự tĩnh lặng siêu thực. Địa ngục hẳn phải như vậy, anh nghĩ. Một nơi trong trạng thái nửa vời, khi sự sống không còn là sự sống nhưng cũng chưa phải là cái chết. Chỉ có hy vọng giữ cho nó lơ lửng. Như thể mánh khóe của một thầy phù thủy. Bản chất của ảo tưởng là thắc mắc bạn tự đặt ra khi nhìn những cá thể đó. Họ đang ở đâu? Vì họ nằm đó nhưng thực tế lại không ở đó. Khi tới phòng nhân viên, anh thấy ba người trong số họ không có được số phận may mắn như những bệnh nhân họ đang cứu chữa. Hoặc là có, tùy vào quan điểm. Cô y tá đầu tiên nằm ngửa trên kệ điều khiển. Máu nạn nhân dính lên thiết bị theo dõi bệnh nhân và cô có một vết thương sâu ở cổ. Cô y tá thứ hai nằm duỗi dài ở sát cửa ra vào. Cô ta định bỏ chạy, nhưng không thành công: một viên đạn từ phía sau đã lao tới găm vào ngực. Ở cuối căn phòng nhỏ, một người đàn ông mặc áo blouse trắng gục trên ghế, đôi tay lủng lẳng, đầu ngửa ra sau và cặp mắt đang trân trân vào một điểm vô định trên trần. Phòng bệnh của Jeremiah Smith là phòng cuối ở trong cùng. Anh đi thẳng tới đó, chắc mẩm sẽ thấy một chiếc giường trống không. “Vào đi.” Giọng nói gọi anh khàn và đục, như của kẻ phải thở máy trong ba ngày. “Ông là một linh mục ân giải, phải không?” Trong vài giây Marcus không thể di chuyển. Rồi anh chầm
chậm tiến tới chỗ cánh cửa đang mở đợi mình. Bước ngang qua tấm kính ngăn cách, anh nhìn thấy rèm đã được kéo lên. Rồi anh nhận ra một cái bóng đứng giữa phòng. Thế là anh lao tới sát lối ra, trốn sau bức tường. “Vào đi. Đừng sợ.” “Ông có vũ khí, ” Marcus đáp lại hắn. “Tôi biết điều đó, tôi đã kiểm tra người cảnh sát.” Im lặng. Rồi anh thấy thứ gì đó trượt qua cửa về phía chân mình. Đó là một khẩu súng. “Cứ kiểm tra đi: nó đã lên dạn.” Bàng hoàng, Marcus không biết phải làm gì. Tại sao hắn lại dưa súng cho anh? Hắn không có vẻ muốn đầu hàng. Đây là trò chơi của hắn, anh nhắc nhở mình. Và mình không có sự lựa chọn, phải tham gia thôi. “Có nghĩa là ông không có vũ khí?” Tiếng súng nổ chói tai. Câu trả lời hùng hồn. Cả hắn cũng có vũ khí. “Ai biết được ông sẽ bắn tôi hay không ngay khi tôi đặt chân đến ngưỡng cửa?” “Đó là cách duy nhất nếu anh muốn cứu cô ta.” “Nói cho tôi biết Lara đang ở đâu.” Một tràng cười. “Quả thực tôi không nói về cô ấy.” Marcus lạnh sống lưng. Ai đang ở đó với hắn? Anh quyết định ló đầu ra trong giây lát để kiểm tra. Nhưng rồi anh đứng yên ở đó.
Jeremiah Smith dang ngồi trên giường, mặc một chiếc áo bệnh nhân ngắn cũn cỡn. Mái tóc thẳng, thưa thớt và rối bời trên đầu. Hắn mang dáng vẻ khôi hài của một kẻ vừa mới ngủ dậy. Một tay gãi đùi, trong khi tay kia cầm súng chĩa vào gáy của người phụ nữ đang quỳ trước mặt hắn. Cô cảnh sát đang ở chỗ hắn. Đã rõ nguồn gốc của khẩu súng thứ hai, Marcus bước về phía trước. Trên cổ tay của Sandra là chiếc còng mà Jeremiah Smith lấy được từ người cảnh sát làm nhiệm vụ canh gác sau khi bắn anh ta. Cô đã ngủ quên như một con ngốc. Đánh thức cô là ba phát nổ liên tiếp. Cô mở mắt khi nhận ra những phát súng. Cô đã tìm ngay khẩu súng trong bao, nhưng nó không còn nữa. Chỉ lúc đó cô mới nhận ra chiếc giường trống trơn. Một phát thứ tư và cô hình dung ra trước mắt toàn bộ cảnh tượng, như thể cô đang chụp chúng bằng chiếc Reflex của mình. Jeremiah ngồi dậy, ăn cắp khẩu súng của cô. Hắn đi ngang qua phòng nhân viên bắn chết y tá và bác sĩ trực ca đêm. Người cảnh sát ở lối vào nghe thấy những tiếng nổ. Trong lúc anh ta mở chốt an toàn, Jeremiah đã đứng trước cánh cửa. Khi cửa vừa mở, hắn liền bắn anh ta. Cô bắt đầu chạy đuổi theo hắn, nghĩ rằng có thể chặn hắn lại dù không có vũ khí. Dẫu cho cô không có lý do nào, nhưng cô cảm thấy ít nhiều mình cũng có trách nhiệm vì đã không cảnh
giác và không kháng nổi sự mệt mỏi. Nhưng có lẽ còn một lý do khác. Tại sao hắn lại để mình sống? Cô chạy ra ngoài hành lang nhưng không thấy hắn. Cô vội vã chạy ra cửa nhưng khi ngang qua phòng thuốc cô đã phát hiện ra hắn. Hắn ở đó và nhìn cô với một nụ cười đáng ghét. Cô kinh hãi. Rồi hắn chĩa thẳng súng vào cô và quăng cho cô cái còng tay. “Đeo vào, lát nữa chúng ta sẽ có trò hay.” Cô làm theo lời hắn nói và sự chờ đợi bắt đầu. Giờ từ chỗ quỳ trên sàn nhà, Sandra trân trân nhìn vị linh mục có vết sẹo trên thái dương để báo cho anh biết rằng mình vẫn ổn và không phải lo lắng. Anh gật đầu báo cho cô biết mình đã nhận được tín hiệu. Một tràng cười khác của Jeremiah Smith. “Thế nào? Gặp tôi anh vui chứ? Từ lâu tôi đã mong chờ được biết một linh mục ân giải khác. Trong một thời gian dài tôi cứ nghĩ chỉ có một mình. Tôi chắc rằng anh cũng vậy. Anh tên là gì?” Nhưng Marcus không muốn nhượng bộ. “Nói đi nào, ” Jeremiah nài nỉ. “Anh biết tên tôi. Tôi cũng cần được biết tên người giỏi giang đã phát hiện ra tôi chứ.” “Marcus, ” anh nói và cảm thấy hối hận. “Thả cô ấy ra.” Jeremiah trở nên nghiêm túc. “Rất tiếc, Marcus, bạn tôi. Cô ta là một phần trong kế hoạch.”
“Kế hoạch nào?.” “Trên thực tế chuyến viếng thăm của cô ta là một bất ngờ thú vị. Tôi đã định sẽ tóm một trong số những cô y tá làm con tin, nhưng giờ cô ta ở đây… Chúng ta sẽ gọi cô ta thế nào nhỉ?” Hắn đưa ngón trỏ lên môi và ngước lên trên, giả bộ như không nghĩ ra. "À, phải rồi: những điều bất thường." Marcus không hùa theo hắn, anh im lặng. “Sự hiện diện của cô gái trẻ này là bằng chứng cho giả thuyết là chính xác.” “Giả thuyết gì?” _“Cái ác được sản sinh sẽ sản sinh ra cái ác khác._ Không ai nói với anh điều đó sao?” Hắn làm điệu bộ không tán thành. “Anh thấy không, tôi không mong sẽ gặp cô ta. Nhưng trước đây tôi có quen chồng cô ta.” Sandra ngước mắt lên nhìn hắn. Jeremiah nói tiếp: “David Leoni là một phóng viên giỏi, không có gì phải bàn. Anh ta đã khám phá ra câu chuyện của những linh mục ân giải. Tôi đã theo dõi anh ta từ xa, học được rất nhiều từ anh ta. Thật là… bổ ích khi biết được tất cả những chi tiết đó về đời tư của anh ta.” Rồi, hắn nhìn cô cảnh sát và bổ sung: “Trong khi chồng cô ở Roma, tôi đã tới Milan để tìm hiểu về cô. Tôi đã vào nhà vợ chồng cô, lục lọi đồ đạc và cô không nhận ra điều gì cả.” Sandra nhớ lại ca khúc trong máy thu âm của David với giọng của tên sát nhân. Cheek to Cheek. Cô đã tự hỏi làm thế nào con quái vật đó lại biết được một thông tin riêng tư như vậy.
Đoán được suy nghĩ của cô, Jeremiah khẳng định: “Phải rồi, cưng. Chính tôi đã hẹn gặp chồng cô tại cái công trường bỏ hoang ấy. Tên đần độn đó cảnh giác nhưng sâu trong lòng hắn tin tưởng tôi vì hắn nghĩ rằng xét cho cùng những linh mục đều tốt cả. Theo tôi hắn ta đã đổi ý chỉ ít giây trước khi đập mặt xuống đất.” Sandra đã nghi ngờ Shalber. Sự thật làm cô choáng váng. Nghe hắn rẻ rúng cái chết của David với lời mỉa mai giễu cợt, cô giận sôi máu. Mới lúc trước, cô đã thổ lộ bí mật thầm kín nhất của mình với kẻ sát hại chồng cô. Hắn không bất tỉnh và hắn đã nghe thấy câu chuyện phá thai cùng những day dứt trong lương tâm của cô. Và giờ hắn sở hữu một phần khác của cô và của David, sau khi đã tước bỏ đi