phần còn lại của câu chuyện. “Vậy là anh ta đã chặt đi một cánh tay.” Fernando nói. “Và anh ta học cách làm mọi thứ với một bàn tay duy nhất. Anh biết chuyện gì xảy ra không? Tất cả đều nhìn anh ta, họ thương cảm cho anh ta mà không biết trong con người anh ta có một sức mạnh vô song. Liệu có ai khác đủ can đảm làm điều tương tự? Vậy đấy, anh ta đã đạt được mục đích. Giờ anh ta biết mình mạnh hơn bất cứ kẻ nào.” Rồi hắn nhắc lại: “Khổ luyện”. Marcus kinh hãi. “Và giờ anh lại muốn phản bội người đã dạy anh mọi thứ này sao?”. “Tôi không phản bội Kropp,” hắn hùng hổ. “Nhưng những lý tưởng đó rất tốn công, và tôi đã cống hiến nhiều cho sự nghiệp đó.” Sự nghiệp? Marcus tự hỏi. Một nhóm người bảo vệ cái ác thì có sự nghiệp gì cơ chứ?
“Còn xa không?” “Chúng ta sắp tới nơi rồi.” Họ tới chỗ mở rộng của một con đường ở gần phố Giubbonari. Ở đó họ xuống xe để đi bộ tới Campo de’ Fiori⦾. Nơi đó trông giống một quảng trường nhưng lại khác so với những quảng trường khác vì ban đầu nó đúng là một cánh đồng hoang. Những tòa nhà và công trình được dựng lên sau đó dĩ nhiên đã làm thu hẹp khoảng không. Dù tên của địa điểm gợi lên vẻ thôn quê êm đềm nhưng trong lịch sử của Roma, Campo de’ Fiori lại được nhớ tới như quê hương của girella, một công cụ tra tấn dùng thừng để kéo đứt cánh tay của bọn tội phạm. Nhưng đó cũng là nơi dựng dàn hỏa thiêu những kẻ bị lãnh án tử hình. Chính ở đó Giordano Bruno đã bị thiêu sống. Vì tội dị giáo. Như mọi lần băng qua quảng trường đó, Marcus ngước mắt lên nhìn bức tượng bằng đồng tưởng niệm người thầy tu dòng Đa Minh với chiếc áo choàng đen trùm cả đầu, ánh mắt bất động và sâu thẳm. Bruno – một nhà tư tưởng tự do – đã thách thức Tòa án Dị giáo và thà chịu đương đầu với ngọn lửa còn hơn phủ nhận những quan điểm triết học của mình. Vị linh mục ân giải có nhiều điểm chung với ông ấy: Cả hai đều tin vào sức mạnh của lý trí. Fernando bước ở đằng trước anh với dáng điệu chông chênh và vung vẩy bàn tay duy nhất như thể đang diễu hành. Cái áo hắn đang mặc rộng đến mức trông hắn như thể một thằng hề. Nơi họ tới là một tòa nhà tráng lệ được xây dựng vào thế kỷ 17 và
được tu sửa vào những thế kỷ sau đó nhưng vẫn còn giữ được vẻ quý tộc của nó. Roma có rất nhiều dinh thự diễm lệ như thế. Từ bên ngoài trông chúng có vẻ suy tàn như những người đang sống ở đó: họ là những bá tước, hầu tước và công tước vẫn còn mang tước hiệu nhưng chẳng có giá trị gì ngoài giá trị bám rễ trong lịch sử. Trái lại, ở bên trong, những dinh thự đó cất giấu các bức tranh tường, đồ nội thất cổ và những tác phẩm nghệ thuật khiến bất cứ bảo tàng hay nhà sưu tập tư nhân nào cũng phải ghen tị. Các nghệ sĩ tầm cỡ như Caravaggio, Mantegna hay Benvenuto Cellini đã cống hiến tài năng của họ để trang hoàng cho nơi ở của các nhà quý tộc thời đấy. Giờ việc chiêm ngưỡng những tuyệt tác đó chỉ dành cho những kẻ thừa kế. Cũng giống như tổ tiên, họ sống cuộc đời phung phí tài sản – kết quả của những đặc ân mà họ vô lý có được trong quá khứ. “Làm thế nào mà Kropp lại có thể sống ở một nơi như thế?” Marcus hỏi. Fernando quay lại cười. “Có nhiều chuyện anh không biết đâu, bạn của tôi ạ.” Rồi hắn rảo bước. Họ bước qua một lối cửa phụ. Fernando bật công tắc đèn chiếu sáng một khoang cầu thang ngắn dẫn xuống một tầng hầm chỉ có một phòng. Chỗ của người gác cổng. Có một cái thang thoát hiểm khác dẫn lên tầng phía trên. “Chào mừng tới nhà tôi.” Fernando chỉ về chiếc giường đơn và gian bếp nhỏ chiếm gần trọn không gian. Quần áo được treo trong một cái tủ hở và cái kệ đầy đồ ăn chủ yếu là thực phẩm đóng hộp. “Anh hãy đợi ở đây.”
Marcus tóm lấy cánh tay duy nhất của hắn. “Đừng mơ, tôi sẽ theo anh.” “Tôi không lừa anh đâu, tôi thề đấy. Nhưng nếu muốn anh có thể đi cùng.” Linh mục ân giải bật chiếc đèn pin và hai người cùng leo lên cầu thang thoát hiểm. Sau một chuỗi vô tận các bậc thang, họ tới một chiếu nghỉ. Không có cửa, chỉ là một ngõ cụt. “Đùa đấy à?” “Anh cứ tin đi.” Fernando khoái trá nói. Rồi hắn dùng lòng bàn tay đẩy vào một bức tường. Một cánh cửa mở ra. “Anh vào trước đi.” Nhưng Marcus đã đưa tay đẩy lưng hắn vào bên trong. Rồi anh bước theo. Họ ở trong một căn phòng mênh mông không có đồ đạc nhưng được trang trí rất cầu kỳ. Ngoại trừ một cái máy sưởi bằng gang và một ô cửa sổ lớn có cánh chớp đóng kín, đồ nội thất duy nhất là một chiếc gương lớn mạ vàng tựa vào tường đang phản chiếu ánh sáng của đèn pin và hai bóng hình của họ. Cánh cửa nhỏ họ vừa đi qua được ngụy trang hoàn hảo trong bức tranh tường. Hệ thống những lối đi bí mật trước kia được tạo ra để cho đám người hầu di chuyển trong nhà mà không làm phiền chủ nhân. Họ xuất hiện và biến mất trong yên lặng, không gây bất cứ phiền phức nào. “Ai ở trong ngôi nhà này?” Marcus hỏi nhỏ. “Kropp và cả Olga.” Fernando trả lời. “Chỉ có hai người họ. Họ sống ở cánh phía đông, để tới đó chúng ta phải…”
Khi hắn chưa kịp kết thúc câu thì đã bị linh mục ân giải đấm mạnh vào giữa mặt. Fernando ngã khuỵu xuống, đưa tay lên cái mũi to đang đầm đìa máu. Đúng lúc đó, một cú đá nữa vào trúng bụng làm hắn quay lơ xuống đất. “Ai ở đây?” Marcus hỏi lại. “Tôi nói với anh rồi,” hắn rên rỉ. Marcus bắt hắn quay người lại và rút ra từ túi quần sau của hắn một cái còng số tám. Anh đã để ý thấy nó khi họ đi lên cầu thang và giờ thì đập mạnh nó vào mặt hắn. “Từ nãy tới giờ anh nói dối tôi bao lần rồi hả? Tôi đã nghe anh nhưng tôi nghĩ anh không mấy chân thành.” “Sao anh lại nói vậy?” Hắn hỏi và nhổ một bụm máu xuống sàn đá cẩm thạch. “Anh nghĩ là tôi ngây thơ đến nỗi tin rằng anh sẽ bán đứng ông chủ của mình dễ dàng như thế sao? Tại sao anh lại đưa tôi tới đây?” Lần này hắn bị một cú đá cực mạnh vào mạng sườn. Fernando quằn quại, lăn lộn trên sàn. Nhưng trước khi Marcus kịp ra đòn tiếp, hắn đưa tay lên chặn lại. “Thôi được rồi… Kropp đã yêu cầu tôi đưa anh tới đây.” Trong khi Marcus băn khoăn không biết có nên tin lời nói đó hay không, Fernando dùng cánh tay duy nhất của mình để lết đi và tới nương náu ở dưới tấm gương lớn mạ vàng. “Kropp muốn gì ở tôi?” “Gặp mặt anh. Tôi thề là tôi không biết lý do.” Marcus đi thẳng về phía hắn. Fernando đưa tay lên để đỡ một cú đòn sắp tới, nhưng linh mục ân giải tóm lấy cổ áo hắn. Anh lấy lại chiếc vòng
tay trên sàn và kéo hắn về phía chiếc máy sưởi bằng gang để còng hắn lại đó. Rồi anh quay lưng và bước một bước về phía cánh cửa dẫn tới những căn phòng khác. “Kropp sẽ không vui đâu.” Fernando gào lên sau lưng anh. Nhưng Marcus muốn hắn câm miệng. “Một căn phòng không có đồ đạc, chỗ duy nhất anh có thể còng tay tôi là một cái máy sưởi. Ý tưởng hay thật.” Hắn cười nói. Marcus đặt tay lên tay cầm và kéo nó xuống. Cánh cửa mở ra. “Ta là người đàn ông vô hình. Người đàn ông vô hình biết rằng khổ luyện là sức mạnh của anh ta. Nếu anh ta chịu được khổ luyện, tất cả sẽ nhận ra anh ta mạnh mẽ tới nhường nào.” Và hắn lại cười. “Im đi.” Marcus đe dọa. Anh mở cánh cửa, nhưng trước khi bước qua, anh quay lại trong tích tắc về phía chiếc gương lớn mạ vàng. Anh nghĩ đó là ảo giác vì giờ gã đàn ông bị còng tại máy sưởi không còn cụt tay nữa. Hắn có hai tay. Và tay trái của hắn đang cầm thứ gì đó. Cái kim tiêm lóe lên trong phút chốc trong gương rồi Marcus thấy nó găm vào da đùi mình, ở chỗ động mạch. “Anh ta khiến bọn họ tin vào con người không phải của anh ta.” Fernando nói trong khi thuốc mê đang ngấm dần vào máu của Marcus khiến anh phải bám vào tay nắm cửa để không bị ngã. “Anh ta tập đi tập lại hằng ngày với sự tận tâm và nỗ lực. Cả ngươi cũng không biết nhìn ta, giờ thì người thấy rồi đó.” Marcus chợt hiểu hóa ra mọi thứ đều được sắp đặt trước. Vụ dàn cảnh ngoài trại dưỡng lão, chiếc còng tay ở túi quần sau mà anh cứ tưởng mình
vô tình phát hiện ra, căn phòng không có đồ đạc ngoại trừ một cái máy sưởi ngay cạnh cửa. Một cái bẫy hoàn hảo. Marcus cảm thấy mình đang ngã xuống, nhưng trước khi bất tỉnh, anh vẫn còn nghe thấy giọng của Fernando. “Khổ luyện, bạn tôi ơi. Khổ luyện.”
8 Một ánh trăng tròn đang lấp ló giữa những con hẻm trong trung tâm. Moro đã đi bộ tới tòa nhà của thế kỷ 17 nơi gã cụt tay trú ngụ. Hắn ở tầng trệt với nhiệm vụ gác cổng. Phó cảnh sát trưởng không muốn hành động ngay nên đã quyết định kiểm tra tình hình. Anh không chắc hắn có ở nhà hay không nhưng giờ anh đã quan sát kỹ mục tiêu và ngày mai sẽ sẵn sàng cho cuộc khám xét bất ngờ. Anh quay người để trở lại xe, nhưng bất ngờ khựng lại bởi một hành động lạ lùng vừa xảy ra trong con hẻm cạnh tòa nhà. Ai đó đã mở toang những cánh cửa khổng lồ bằng gỗ tối màu. Lát sau, từ nơi mà trước kia là chuồng ngựa và chỗ cất xe ngựa, một chiếc station wagon xuất hiện. Khi nó phóng qua trước mặt anh, Moro nhìn thấy bên vô lăng là một người đàn ông cụt tay trái, mũi sưng vù nhét hai miếng bông thấm đầy máu. Ở cạnh gã là một người phụ nữ hơn năm mươi, tóc ngắn nhuộm màu nâu gỗ. Phó cảnh sát trưởng tự hỏi họ đi đâu vào lúc muộn như thế. Điều vừa trông thấy cũng đủ khiến anh cất bước chạy, cắt ngang các con hẻm, lao về phía chiếc xe của mình, hy vọng sẽ nhanh hơn họ và kịp bám theo chiếc station wagon đó trước khi nó ra khỏi mê cung của trung tâm phố cổ.
Trong lúc chạy, chiếc xe lóc xóc trên những phiến đá lát đường. Với Marcus, khi đang bị trói và nằm trong cốp xe, những cú nảy dù nhẹ đó chẳng khác nào những nhát búa đập vào hai bên thái dương. Anh đang nằm cuộn tròn trong tư thế bào thai, với hai mắt cá chân bị trói và hai tay bị buộc ở sau lưng. Chiếc khăn mùi xoa chúng nhét vào miệng anh làm anh khó thở, hơn nữa, trước khi tống anh lên xe với sự hỗ trợ của Olga, Fernando đã tặng anh một cú đấm vào mũi để trả đũa cho những cú nện khi nãy. Dù vẫn còn mụ mị bởi ngấm thuốc mê, từ vị trí của mình anh có thể nghe lỏm được một