phần mặt và cái đầu máu me. Một người trong bọn họ bật một gói huyết tương truyền ven, nhưng một người khác sau khi đo huyết áp và nhịp tim lại lắc đầu nói, “Xuống nhà.” Có lệnh truyền qua bộ đàm. “Tate, tôi muốn anh giải tán người còn ở trong văn phòng của tòa tháp và đóng nó lại. Bảo vệ cửa ra tòa nhà chính. Sau đó canh chừng các chiếu nghỉ. Tôi sẽ đưa súng và áo chống đạn lên. Chúng ta sẽ bắt sống hắn nếu hắn muốn đầu hàng, nhưng ta cũng không cần chấp nhận rủi ro để giữ mạng sống cho hắn. Hiểu tôi chứ?” “Tôi hiểu, thưa trung úy.” “Tôi muốn trong tòa nhà chính chỉ có đội SWAT và không ai khác ngoài SWAT. Nhắc lại tôi nghe nào.”
Tate nhắc lại lệnh. Tate là một trung sĩ giỏi và giờ là lúc anh ta thể hiện điều đó khi anh ta và Jacobs mặc những chiếc áo giáp chống đạn nặng nề vào, đi theo chiếc cáng đẩy khi các hộ lý đưa nó xuống thang ra xe cứu thương. Nhóm thứ hai đưa xác của Boyle xuống. Những người đàn ông ở chiếu nghỉ giận sôi lên khi nhìn thấy cái cáng đi qua, và Tate phải dặn dò họ: “Đừng để cơn giận làm các cậu bị xơi đạn đấy.” Khi bên ngoài vang lên tiếng còi hụ, Tate — được cảnh sát kỳ cựu Jacobs yểm trợ — giải tán người ở khu văn phòng và phong tỏa tòa tháp. Một cơn gió lạnh thổi vào cầu thang tầng bốn. Đằng sau cánh cửa, trong không gian u tối mênh mông của tòa nhà chính, điện thoại đang reo. Trong những gian văn phòng tối tăm trong cả tòa nhà, điện thoại nhấp nháy như những con đom đóm, chuông đổ liên hồi. Có tin đồn bác sĩ Lecter đang “cố thủ” trong tòa nhà, các phóng viên phát thanh truyền hình liên tục gọi điện đến, cố gắng được phỏng vấn trực tiếp con quái vật. Để ngăn chuyện đó, thông thường SWAT sẽ cắt hết điện thoại, trừ cái điện thoại cho nhân viên đàm phán dùng. Nhưng tòa nhà này quá lớn, có quá nhiều văn phòng. Tate đóng và khóa cửa những căn phòng có điện thoại đang nhấp nháy. Ngực và lưng anh ta ướt và ngứa ngáy bên dưới cái áo giáp cứng. Anh ta bỏ bộ đàm đeo ở lưng xuống. “Trạm chỉ huy, đây là Tate. Tháp đã được khóa, hết.” “Rõ, Tate. Đại úy muốn anh có mặt ở Trạm.”
“Mười-bốn⦾. Sảnh tòa nhà, các anh có đấy không?” “Có đây, trung sĩ.” “Là tôi trong thang máy, đi xuống.” “Hiểu rồi, trung sĩ.” Jacobs và Tate đang đi thang máy xuống thì một giọt máu rơi lên vai Tate. Một giọt nữa rơi trúng giày anh ta. Anh ta nhìn lên trần thang máy, chạm vào Jacobs, ra hiệu im lặng. Máu nhỏ xuống từ vết nứt quanh nắp bảo dưỡng trên trần thang máy. Có vẻ đó là một quãng đường dài xuống sảnh. Tate và Jacobs bước lùi ra ngoài, chĩa súng lên trần thang máy. Tate thò tay vào trong để khóa khoang thang máy. “Suỵt,” Tate nói trong sảnh. Rồi nói thầm, “Berry, Howard, hắn ta ở trên nóc thang máy. Trông chừng nó.” Tate ra ngoài. Chiếc xe tải đen của SWAT đang đỗ trong bãi. SWAT luôn có các loại chìa khóa thang máy khác nhau. Họ nhanh chóng lập đội hình, hai sĩ quan SWAT mặc áo chống đạn đen đeo tai nghe có micro đi cầu thang lên chiếu nghỉ tầng ba. Hai người khác ở lại với Tate trong sảnh, súng trường tấn công chĩa lên trần thang máy. Như trận chiến của những con kiến khổng lồ, Tate nghĩ. Người chỉ huy SWAT nói vào micro. “Bắt đầu, Johnny.” Trên tầng ba, ngay bên trên thang máy, sĩ quan Johnny Peterson xoay chìa trong ổ khóa và cửa thang máy mở ra. Hầm thang máy tối
om. Nằm ngửa trên sàn, anh ta lấy từ trong túi áo chống đạn ra một quả lựu đạn sốc và đặt bên cạnh. “Được rồi, tôi sẽ xem ngay.” Anh ta lấy ra một cái gương có cán dài và thò vào hầm, trong khi đồng nghiệp chiếu chiếc đèn pin cực sáng xuống dưới. “Tôi thấy hắn rồi. Hắn ở trên nóc thang máy. Tôi thấy có vũ khí bên cạnh hắn. Hắn không động đậy.” Câu hỏi vang lên trong tai nghe của Peterson, “Cậu nhìn thấy tay hắn chứ?” “Tôi thấy một tay, tay kia ở dưới người hấn. Hắn bọc vải trải giường quanh người.” “Nói với hắn đi.” “CHO TAY LÊN ĐẦU VÀ KHÔNG ĐỘNG ĐẬY.” Peterson quát xuống hầm thang máy. “Hắn không nhúc nhích, thưa trung úy… Đúng vậy.” “NẾU ÔNG KHÔNG GIƠ TAY LÊN ĐẦU TÔI SẼ NÉM LỰU ĐẠN SỐC XUỐNG. TÔI CHO ÔNG BA GIÂY,” Peterson quát. Anh ta lấy từ trong áo ra một cái chặn cửa mà thành viên SWAT nào cũng mang theo. “ĐƯỢC RỒI, MỌI NGƯỜI, CẨN THẬN — LỰU ĐẠN.” Anh ta thả cái chặn cửa xuống, nhìn thấy nó nảy lên trên cơ thể kia. “Hắn không nhúc nhích, thưa trung úy.” “Được rồi, Johnny, ta sẽ dùng gậy mở nắp thoát hiểm lên từ ngoài thang máy. Cậu ngắm được mục tiêu không?” Peterson lật sấp. Khẩu .45 tự động của anh ta chĩa thẳng vào thân người bên dưới. “Đã ngắm được mục tiêu,” anh ta nói. Nhìn xuống hầm thang máy, Peterson có thể nhìn thấy một khe
sáng xuất hiện bên dưới khi những sĩ quan trong sảnh đẩy nắp thang máy lên bằng sào móc thuyền của SWAT. Thân hình bất động nằm che lấp một phần nắp và một cánh tay động đậy khi các sĩ quan đẩy từ bên dưới. Ngón tay Peterson siết mạnh hơn chút nữa lên chốt an toàn khẩu Colt. “Tay hắn ta nhúc nhích, thưa trung úy. Nhưng tôi nghĩ đó là vì nắp thang máy chạm vào nó.” “Rồi. Đẩy lên.” Cánh cửa nắp bật lên đập vào tường hầm thang máy đánh rầm. Rất khó cho Peterson khi phải nhìn vào luồng sáng đột ngột. “Hắn không nhúc nhích. Tay hắn không cầm vũ khí.” Một giọng nói bình tĩnh vang lên trong tai anh ta. “Được rồi Johnny, giữ nguyên thế. Chúng tôi vào trong thang đây, vậy hãy nhìn gương xem có chuyển động gì không. Chỉ chúng tôi được bắn thôi. Rõ chưa?” “Rõ.” Trong sảnh, Tate nhìn họ vào thang máy. Một tay súng trường bắn đạn xuyên giáp chĩa súng lên trần thang máy. Người sĩ quan thứ hai trèo lên một cái thang. Anh ta có một khẩu súng ngắn tự động lớn có gắn đèn pin dưới nòng. Một cái gương và ánh đèn pin thò lên trên nắp thang máy. Sau đó đến đầu và vai người sĩ quan. Anh ta đưa xuống một khẩu ổ quay .38. “Hắn chết rồi,” người sĩ quan nói vọng xuống. Tate tự hỏi không hiểu cái chết của bác sĩ Lecter có phải đồng nghĩa với việc Catherine Martin sẽ chết theo hay không. Thông tin đã bị mất hết và ánh sáng đã tắt ngấm trong trí óc tên quái vật này.
Các sĩ quan đang kéo hắn ta xuống, thân người hắn ta bị thả lộn ngược xuống qua nắp thang máy, được đưa xuống qua rất nhiều cánh tay, một cảnh tượng lạ lùng trong một cái hộp được chiếu sáng. Người dần dần dồn về sảnh, các sĩ quan tụ họp lại xem. Một sĩ quan Cục Cải tạo chen lên trước, nhìn cánh tay xăm trổ vừa bị bật ra của cái xác. “Đây là Pembry,” anh ta nói.
P 38 hía sau chiếc xe cứu thương đang gầm rú, người nhân viên trẻ tuổi cố gắng giữ cho mình không bị lắc lư và bật máy bộ đàm để báo cáo với cấp trên ở phòng cấp cứu, nói thật to để át tiếng còi hụ. “Anh ấy hôn mê nhưng các dấu hiệu sinh tồn đều tốt. Huyết áp tốt. 130/90. Đúng vậy, 90. Mạch 85. Anh ta bị cắt rất sâu ở mặt, nhiều chỗ thịt bị lồi ra, một con mắt lồi khỏi tròng. Tôi đã băng mặt và đặt ống thở. Có thể bị bắn vào đầu, tôi không dám chắc.” Nằm trên cáng phía sau anh ta, hai nắm tay máu me đã xòe ra bên trong băng quanh eo. Bàn tay phải thò ra ngoài, tìm thấy cái khóa trên sợi dây ngang ngực. “Tôi sợ giữ đầu quá chặt. Anh ta bị co giật một chút trước khi chúng tôi đưa lên cáng. Vâng, đã đặt anh ta nửa nằm nửa ngồi.” Phía sau người thanh niên, bàn tay nắm lấy dải băng phẫu thuật kéo ra khỏi mắt. Người nhân viên nghe tiếng rít của ống thở phía sau liền quay lại thì thấy một khuôn mặt máu me đối diện mặt anh ta, nhưng không nhìn thấy khẩu súng ngắn phang mạnh vào tai mình. Chiếc xe cứu thương chậm lại rồi dừng hẳn trong luồng xe cộ của con đường cao tốc sáu làn, những người lái xe phía sau không
hiểu có cơ sự gì và bấm còi inh ỏi, nhưng vẫn ngần ngại không muốn vượt qua chiếc xe cứu thương. Có hai tiếng nổ nhỏ nghe như tiếng nổ ống xả và chiếc xe cứu thương lại khởi động, chạy ngoằn ngoèo rồi thẳng tiến theo làn xe bên phải. Lối rẽ ra sân bay xuất hiện. Chiếc xe cứu thương chạy theo làn xe bên phải, đèn khẩn cấp nhấp nháy bên ngoài xe, cần gạt nước bật rồi tắt, sau đó còi hụ rú lên rồi nhỏ dần, rồi lại kêu, nhỏ dần đến khi im hẳn, những chiếc đèn nhấp nháy cũng tắt ngấm. Chiếc xe cứu thương im lặng đi tiếp, rẽ sang lối ra sân bay quốc tế Memphis — tòa nhà đẹp đẽ sáng rực trong một buổi tối mùa đông. Nó cua một vòng rộng tới những cánh cửa tự động của một bãi đỗ xe ngầm khổng lồ. Một bàn tay máu me thò ra lấy vé. Và chiếc xe cứu thương biến mất vào đường hầm dẫn đến bãi đỗ xe dưới lòng đất.
T 39 hông thường thì Clarice Starling cũng tò mò muốn xem qua ngôi nhà của Crawford ở Arlington, nhưng bản tin trên đài về vụ đào tẩu của bác sĩ Lecter làm cô không còn nghĩ tới điều đó nữa. Môi tê cứng, đầu đau buốt, cô lái xe theo cảm tính, thấy một ngôi nhà nông thôn kiểu thập niên 1950 mà không cần nhìn, chỉ thầm băn khoăn không hiểu cái cửa sổ còn đèn, được che rèm bên trái có phải là nơi Bella nằm hay không. Tiếng chuông cửa nghe có vẻ quá to. Crawford mở cửa sau