phần là do cậu ấy thấy kinh ngạc vì ông không sợ cậu ấy. Rồi sau đó là những từ cuối cùng mà Raspail nói: Tôi băn khoăn không hiểu tại sao bố mẹ tôi lại không giết chết tôi trước khi tôi đủ lớn để gạt họ. Cái cán dài thanh mảnh của con dao găm nhỏ rung rinh khi quả tim bị đâm thủng của Raspail vẫn đập, và bác sĩ Lecter nói. “Giống cọng rơm đung đưa trước gió nhỉ?” Nhưng lúc đó đã là quá muộn để Raspail trả lời. Bác sĩ Lecter nhớ từng lời và còn nhiều hơn nữa. Những suy
nghĩ thú vị để giết thời gian khi người ta làm vệ sinh xà lim của hắn. Clarice Starling rất thông minh, gã bác sĩ nghĩ. Cô ta có thể tìm ra Jame Gumb dựa vào những gì hắn đã nói, nhưng sẽ khá tốn thời gian. Để bắt được hắn đúng lúc, cô ta cần thông tin cụ thể hơn. Bác sĩ Lecter chắc chắn rằng khi hắn đọc chi tiết của các vụ án, những gợi ý sẽ tự xuất hiện — có thể sẽ liên quan đến việc học nghề của Gumb trong trại cải tạo thanh thiếu niên sau khi hắn giết chết ông bà mình. Hắn sẽ trao Gumb cho cô ta vào ngày mai, và sẽ nói đủ rõ ràng sao cho cả Crawford cũng không thể không nhận ra. Ngày mai việc này sẽ xong. Bác sĩ Lecter nghe thấy tiếng chân đằng sau và TV bị tắt đi. Hắn cảm thấy chiếc xe bị đẩy nghiêng. Bây giờ sẽ bắt đầu một quy trình mất thời giờ, nhàm chán là thả hắn vào xà lim. Việc này lúc nào cũng được làm theo cùng một cách. Trước hết, Barney và tay trợ thủ sẽ nhẹ nhàng đặt hắn nằm sấp xuống giường. Sau đó Barney lấy khăn trói chân hắn vào thanh chắn ở chân giường, tháo xiềng chân và sau đó, được yểm trợ bởi hai người trợ thủ được trang bị bình xịt hơi cay và dùi cui, sẽ tháo nút phía sau áo trói và đi lùi ra khỏi xà lim, khóa tấm lưới và cánh cửa bằng song sắt, để bác sĩ Lecter tự gỡ mình ra khỏi mớ dây trói. Sau đó bác sĩ sẽ đổi những thiết bị này lấy bữa sáng. Quy trình này được thực thi từ khi bác sĩ Lecter tấn công một y tá, và nó có tác dụng rất tốt đối với tất cả mọi người. Nhưng hôm nay quy trình này bị gián đoạn.
C 27 ái xe đẩy chở bác sĩ Lecter hơi nảy lên khi lăn qua ngưỡng cửa xà lim. Trong xà lim, bác sĩ Chilton đang ngồi trên giường, lật giở giấy tờ riêng tư của bác sĩ Lecter. Chilton đã cởi cà vạt và áo khoác. Bác sĩ Lecter có thể nhìn thấy thứ gì đó như cái huân chương treo trên cổ hắn. “Dựng ông ta lên cạnh nhà vệ sinh, Barney,” bác sĩ Chilton nói mà không ngẩng đầu lên. “Anh và hai người kia đợi ở chỗ của mình.” Bác sĩ Chilton đọc nốt bức thư trao đổi cuối cùng giữa bác sĩ Lecter và Tổng thư khố ngành Tâm thần học. Ông ta ném bức thư lên giường rồi ra ngoài xà lim. Một tia sáng lóe lên sau chiếc mặt nạ khúc côn cầu khi đôi mắt của bác sĩ Lecter dõi theo ông ta, nhưng đầu bác sĩ Lecter không hề động đậy. Chilton đi tới chỗ cái bàn nhỏ trong hành lang, cúi xuống một cách cứng nhắc để lấy một thiết bị nghe trộm nhỏ đặt dưới ghế. Hắn ve vẩy nó trước hai hốc mắt trên chiếc mặt nạ của bác sĩ Lecter và lại ngồi xuống chỗ lúc nãy trên giường. “Tôi cứ nghĩ cô ta có thể đang tìm kiếm bằng chứng về xâm phạm quyền công dân trong cái chết của Miggs, nên tôi đã nghe,”
Chilton nói. “Nhiều năm rồi tôi chưa được nghe giọng ông — tôi nhớ lần gần đây nhất ông đã đưa ra các câu trả lời sai lệch khi tôi phỏng vấn ông rồi sau đó ông nhạo báng tôi trong các bài báo của ông đăng trên tờ Journal. Thật khó tin là nhận định của một tù nhân lại có giá trị gì đó trong cộng đồng chuyên gia phải không? Nhưng tôi vẫn còn đây. Còn ông thì vẫn ở kia.” Bác sĩ Lecter im lặng. “Hàng năm trời im lặng, và rồi Jack Crawford cử cô ả kia đến và ông nhũn như con chi chi, phải không? Cái gì làm ông thành ra như thế, Hannibal? Có phải là do cặp giò thon chắc kia? Hay mái tóc óng ả của cô nàng? Cô ta tuyệt đấy chứ? Xa cách và tuyệt vời. Một buổi hoàng hôn mùa đông, đó là cách tôi nghĩ về cô ta. Tôi biết đã lâu ông chưa nhìn thấy hoàng hôn mùa đông, nhưng hãy tin tôi đi. “Ông chỉ còn một ngày nữa với cô ta thôi. Sau đó bên điều tra án mạng của Baltimore sẽ tiếp quản việc hỏi cung. Bọn họ sẽ bắt vít ghế xuống sàn cho ông trong phòng liệu pháp sốc điện. Cái ghế sẽ gắn bô để tiện cho ông. Và cũng tiện cho họ nối dây điện nữa. Tôi thì sẽ dính dáng gì cả. “Ông đã hiểu chưa? Họ biết đấy, Hannibal. Họ biết rằng ông biết đích xác Bill Bò mộng là ai. Họ nghĩ có thể ông đã chữa trị cho hắn. Khi tôi nghe cô Starling hỏi về Bill Bò mộng, tôi thấy thật ngạc nhiên. Tôi gọi điện cho một người bạn ở Phòng điều tra án mạng Baltimore. Họ tìm thấy một con côn trùng trong họng Klaus, Hannibal ạ. Họ biết rằng Bill Bò mộng giết hắn ta. Crawford cố tình để ông nghĩ rằng ông thông minh. Tôi thì không nghĩ là ông biết rằng Crawford rất căm ông vì đã xẻ thịt quân của ông ta. Giờ thì ông ta tóm được ông rồi. Ông vẫn thấy mình thông minh chứ?”
Bác sĩ Lecter nhìn đôi mắt Chilton lướt trên những sợi dây buộc chiếc mặt nạ. Rõ ràng là ông ta muốn tháo nó ra để có thể nhìn mặt Lecter. Lecter tự hỏi liệu Chilton có làm việc đó theo cách an toàn, tức là từ phía sau hay không. Nếu ông ta làm từ phía trước, ông ta sẽ phải với tay vòng qua đầu bác sĩ Lecter, gí sát những mạch máu màu xanh trên cánh tay vào mặt Lecter. Nào, bác sĩ. Lại gần đây. Không, ông ta quyết định không làm vậy. “Ông vẫn nghĩ là sẽ được chuyển tới chỗ nào đó có cửa sổ? Ông nghĩ là mình sẽ được đi dạo trên bãi biển và ngắm chim chóc? Tôi thì không nghĩ vậy. Tôi đã gọi cho thượng nghị sĩ Ruth Martin và bà ta chưa từng nghe nói đến một thỏa thuận nào với ông cả. Tôi phải nhắc bà ấy ông là ai. Bà ấy cũng chưa bao giờ nghe nói đến Clarice Starling. Lừa đảo cả đấy. Chúng ta thường cho rằng phụ nữ là những kẻ tầm thường, không thật thà, nhưng vụ này thì thật sốc, ông có nghĩ thế không? “Khi họ đã vắt kiệt ông, Hannibal ạ, Crawford sẽ cáo buộc ông tội che giấu thông tin tội phạm. Ông sẽ thoát bằng luật M’Naghten⦾, tất nhiên rồi, nhưng thẩm phán sẽ không thích đâu. Ông đã ngồi nhìn sáu người mất mạng. Thẩm phán sẽ chẳng bận tâm ông sống ổn hay không đâu. “Không có cửa sổ đâu, Hannibal ạ. Ông sẽ dành cả phần đời còn lại ngồi trên nền nhà trong một bệnh viện bang để nhìn ngắm xe chở bỉm qua lại. Răng ông sẽ rụng, sức khỏe sẽ mất đi và không còn ai sợ hãi gì ông nữa và ông sẽ chuyển sang một nhà tù ở một nơi như Flendauer. Bọn tù nhân trẻ sẽ thúc vào đít ông và dùng ông để thỏa mãn tình dục khi chúng hứng chí. Tất cả những gì ông được đọc chỉ là những thứ ông viết lên tường. Ông nghĩ là tòa sẽ quan tâm ư?
Ông đã nhìn thấy những ông già rồi mà. Họ khóc than khi họ không thích món mơ hầm. “Jack Crawford và cục bông của ông ta. Họ sẽ công khai đi lại với nhau sau khi vợ ông ta chết. Ông ta sẽ ăn mặc trẻ trung hơn và chơi môn thể thao nào đó mà họ có thể chơi chung với nhau. Họ đã thân mật với nhau ngay sau khi Bella Crawford bị ốm, và chắc chắn là họ không lừa được ai với những trò đó. Họ sẽ được cất nhắc và họ sẽ chẳng buồn nghĩ tới ông quá một lần một năm. Mà chưa biết chừng cuối cùng Crawford lại muốn đích thân đến để nói với ông là ông nhận được gì. Khoe khoang. Tôi chắc chắn là ông ta còn viết sẵn cả diễn văn. “Hannibal, ông ta không biết ông rõ như tôi. Tôi nghĩ nếu ông ta dò hỏi ông thông tin, ông sẽ lại văng tục mà thôi.” Cũng đúng, bác sĩ Lecter nghĩ. Jack thật ranh ma — cái vẻ ngoài gốc Scotland-Ireland lù đù chậm hiểu đấy quả là dễ đánh lừa người khác. Mặt hắn ta đầy sẹo nếu mình biết cách quan sát. Được rồi, có thể vẫn còn chỗ cho một hai cái nữa đây. “Tôi biết ông sợ hãi điều gì. Không phải là đau đớn, không phải cô đơn. Mà ông không chịu được mất phẩm giá, Hannibal ạ, ông giống mèo ở điểm này đấy. Tôi lấy danh dự của tôi ra mà bảo đảm là tôi luôn quan tâm tới ông, Hannibal ạ, đúng vậy đấy. Trong mối quan hệ của chúng ta không hề có tính toán cá nhân nào, từ phía bản thân tôi. Và bây giờ tôi đang quan tâm tới ông đây. “Chưa bao giờ có bất cứ thỏa thuận nào cho ông — với thượng nghị sĩ Martin — nhưng giờ thì có rồi. Hoặc có thể có. Tôi đã thay mặt cho ông và vì lợi ích của cô nàng kia mà gọi điện hàng giờ liền. Tôi sẽ nói với ông điều kiện thứ nhất: ông chỉ phát ngôn thông qua
tôi. Chỉ một mình tôi được đăng bài về cuộc phỏng vấn thành công tôi tiến hành với ông. Ông không gửi đăng bất cứ thứ gì. Tôi được độc quyền bất cứ tài liệu nào từ Catherine Martin, nếu như cô ta còn sống. “Điều kiện này sẽ không có thương lượng gì hết. Ông phải trả lời tôi ngay bây giờ. Ông có chấp nhận điều kiện này không?” Bác sĩ Lecter cười thầm. “Tốt nhất là ông nên trả lời tôi ngay hoặc ông sẽ phải trả lời cho Phòng điều tra án mạng Baltimore. Và ông sẽ có được những thứ này: “Nếu ông cung cấp danh tính Bill Bò mộng và cô gái được tìm thấy đúng lúc, thì thượng nghị sĩ Martin — bà ấy sẽ xác thực điều này qua điện thoại — thượng nghị sĩ Martin sẽ để ông chuyển đến Nhà tù bang Brushy Mountain ở bang Tennessee, ngoài tầm với của nhà chức trách Maryland. Ông sẽ nằm dưới thẩm quyền của bà ấy, thoát khỏi Crawford. Ông sẽ ở trong một xà lim an ninh tối đa có cửa sổ nhìn ra rừng. Ông sẽ có sách đọc. Và vận động ngoài trời. Các chi tiết có thể được đưa ra sau, nhưng bà ấy biết lắng nghe. Khai tên hắn ta là ông có thể đi ngay. Cảnh sát bang Tennessee sẽ tiếp quản ông tại sân bay, ông thống đốc đã đồng ý.” Cuối cùng bác sĩ Chilton đã nói được một thứ hay ho, và ông ta thậm chí còn không biết đó là gì. Bác sĩ Lecter liếm đôi môi đỏ sau chiếc mặt nạ. Cảnh sát tiếp quản. Bọn cảnh sát không khôn ngoan được như Barney. Chúng đã quen xử lý lũ tội phạm thông thường. Chúng ưa dùng xích chân và còng tay. Còng và xích thì mở bằng chìa khóa. Giống cái của mình.
“Hắn tên là Billy,” bác sĩ Lecter nói. “Tôi sẽ nói nốt với thượng nghị sĩ. Ở Tennessee.”
J 28 ack Crawford từ chối cốc cà phê do bác sĩ Danielson mời, tự mình lấy cốc pha Alka - Seltzer cạnh cái chậu rửa bằng thép không gỉ đằng sau chỗ của y tá. Mọi thứ ở đây đều bằng thép không gỉ: cây nước nóng lạnh, quầy, sọt rác, gọng kính của bác sĩ Danielson. Thứ kim loại sáng choang gợi nhớ đến các thứ đồ nghề làm Crawford cảm thấy bụng dưới nhói lên. Chỉ có ông và người bác sĩ trong gian phòng nhỏ. “Không được nếu không có lệnh của tòa,” bác sĩ Danielson nhắc lại — lần này thật cộc cằn — để cân bằng lại sự hiếu khách mà ông ta đã thể hiện qua cốc cà phê. Danielson là giám đốc phòng Xác định Giới tính trong Viện John Hopkins và ông ta đã đồng ý gặp Crawford ngay khi trời mới lờ mờ sáng. “Ông phải cho tôi trát tòa riêng cho từng vụ và chúng ta sẽ tranh cãi từng vụ một. Ở Columbus và Minnesota đã nói gì với ông — chắc cũng như vậy thôi, có phải không?” “Bây giờ Bộ Tư pháp đang yêu cầu họ. Chúng tôi phải làm việc này thật nhanh, thưa bác sĩ. Nếu cô gái ấy chưa chết thì hắn cũng sẽ giết cô ấy sớm thôi — tối nay hoặc sáng ngày mai. Sau đó hắn sẽ tìm nạn nhân khác,” Crawford nói.
“Chỉ riêng việc liên hệ Bill Bò mộng với những vấn đề chúng tôi đang xử lý ở đây đã là ngu xuẩn, không công bằng và nguy hiểm, thưa ông Crawford. Nó làm tóc tôi dựng đứng. Phải mất nhiều năm — mà chúng tôi vẫn chưa làm xong — để cho công chúng thấy rằng người chuyển giới không phải điên rồ, họ không phải lũ đồi trụy, không phải đồng tính, hoặc bất cứ từ gì ghê tởm mà người ta gán cho họ…” “Tôi đồng ý với ông…” “Chờ chút. Hành vi bạo lực ở những người chuyển giới ít hơn rất nhiều so với những người bình thường. Họ là những người đứng đắn nhưng có vấn đề nghiêm trọng — một vấn đề nổi tiếng là khó giải quyết. Họ xứng đáng được giúp đỡ và chúng tôi có thể giúp. Sẽ không có một cuộc săn lùng tội phạm mù quáng ở đây. Chúng tôi không bao giờ xâm phạm quyền riêng tư của bệnh nhân, và chúng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ làm như vậy. Chúng ta hãy bắt đầu từ điểm này, thưa ông Crawford.” Đã nhiều tháng trong cuộc sống riêng tư của mình, Crawford phải chiều chuộng các bác sĩ và y tá của vợ mình, cố gắng giành cho bà được chút thoải mái ngắn ngủi nào cũng hay chút ấy. Ông đã quá chán đám bác sĩ. Nhưng đây không phải đời tư của ông. Đây là Baltimore và là công việc. Hãy tỏ ra tử tế chút. “Thế tức là tôi vẫn chưa nói thực rõ ràng, thưa bác sĩ. Là lỗi của tôi — còn sớm quá, mà tôi thì không phải người quen dậy sớm. Chuyện là người chúng tôi muốn không phải là bệnh nhân của ông. Đó là người mà các ông đã từ chối vì nhận ra rằng anh ta không phải là người chuyển giới. Chúng tôi không mù quáng đâu — tôi sẽ cho ông thấy cụ thể hắn khác như thế nào so với hình mẫu chuyển
giới đặc trưng trong những bản điều tra nhân cách của ông. Đây là một danh sách ngắn để nhân viên của ông tìm kiếm trong số những người mà các ông đã từ chối.” Bác sĩ Danielson lấy ngón tay xoa xoa cánh mũi trong khi đọc. Ông ta trả lại tờ giấy. “Hay đấy, thưa ông Crawford. Mặc dù nó cực kỳ lạ thường, mà lạ thường là từ mà tôi rất ít dùng. Tôi có thể hỏi xem ai là người cho ông cái danh sách… phỏng đoán này vậy?” Tôi không nghĩ là ông muốn biết đâu, bác sĩ Danielson ạ. “Nhân viên của ban Khoa học Hành vi,” Crawford nói, “với sự tư vấn của tiến sĩ Alan Bloom tại Đại học Chicago.” “Alan Bloom tán thành chuyện này à?” “Và chúng tôi không chỉ trông cậy vào các bài trắc nghiệm. Bill Bò mộng còn nổi lên trong hồ sơ của các ông theo cách khác — hắn có thể tìm cách giấu giếm tiền án tội phạm bạo lực hoặc làm giả hồ sơ lý lịch. Hãy cho tôi xem những kẻ mà ông từ chối, thưa bác sĩ.” Bác sĩ Danielson lắc đầu quầy quậy suốt lúc nghe. “Kết quả khám và tài liệu phỏng vấn được bảo mật.” “Bác sĩ Danielson, làm sao mà lừa gạt và giả mạo lại là tài liệu mật được? Làm sao mà tên thật của một tên tội phạm và lý lịch thực của hắn lại thuộc phạm vi bảo mật về mối quan hệ bác sĩ-bệnh nhân được khi mà hắn ta chưa bao giờ nói cho ông biết và ông phải tự tìm hiểu? Tôi biết Viện John Hopkins làm việc rất cẩn trọng. Các ông cũng đã gặp những trường hợp như thế rồi, tôi chắc chắn như vậy. Những kẻ nghiện phẫu thuật đăng ký ở bất cứ nơi nào có làm phẫu thuật thẩm mỹ. Không băn khoăn gì về bệnh viện hay bệnh nhân hợp lệ. Ông nghĩ bọn điên rồ không xin vào làm việc ở FBI à?
Chúng tôi thường xuyên gặp phải bọn họ. Tuần trước có một tay tóc như nồi đất úp đến xin việc ở St. Louis. Hắn ta có một khẩu súng chống tăng bazooka, hai quả đạn rocket và một cái mũ shako da gấu trong cái túi đựng đồ đánh golf.” “Các ông có tuyển hắn không?” “Hãy giúp tôi, bác sĩ Danielson. Chúng tôi không còn nhiều thời gian nữa. Trong khi chúng ta đang đứng ở đây thì Bill Bò mộng có thể đang biến Catherine Martin thành một trong những thứ này.” Crawford đặt một bức ảnh lên cái quầy sáng loáng. “Đừng làm thế,” bác sĩ Danielson nói. “Đấy là trò dọa trẻ con. Tôi từng là bác sĩ phẫu thuật trong chiến tranh, ông Crawford ạ. Cất cái ảnh của ông vào túi đi.” “Tất nhiên rồi, một bác sĩ phẫu thuật có thể chịu được cảnh một thi thể bị cắt xẻo,” Crawford nói, bóp bẹp cái cốc và giẫm vào bàn đạp của cái thùng rác đóng kín. “Nhưng tôi không nghĩ bác sĩ lại có thể làm ngơ khi một người sắp mất mạng.” Ông vứt cái cốc vào thùng rác và cái nắp sập xuống kèm một âm thanh khẽ khàng. “Đề nghị tốt nhất của tôi là thế này: Tôi không đòi hỏi thông tin bệnh nhân mà chỉ thông tin về đơn đăng ký do ông lựa chọn khi tham khảo những hướng dẫn này. Ông và Ủy ban Nghiên cứu Tâm thần học của ông có thể xử lý những đơn đăng ký bị từ chối nhanh hơn tôi rất nhiều. Nếu chúng tôi tìm được Bill Bò mộng từ thông tin của ông, tôi sẽ không đả động đến Viện Hopkins. Tôi sẽ kiếm một cái cớ khác để báo cáo.” “Liệu Viện John Hopkins có được trở thành nhân chứng được bảo vệ không, thưa ông Crawford? Liệu chúng tôi sẽ có danh tính mới không? Chuyển chúng tôi sang Cao đẳng Bob Jones chẳng
hạn? Tôi rất nghi ngờ việc FBI hay bất cứ cơ quan chính phủ nào có thể giữ bí mật được lâu.” “Ông sẽ ngạc nhiên đấy.” “Tôi nghi ngờ chuyện đó. Cố gắng thoát khỏi sự dối trá vụng về quan liêu thì còn nguy hại hơn là đơn giản nói ra sự thật. Làm ơn đừng bao giờ bảo vệ chúng tôi theo cách đó, cảm ơn ông rất nhiều.” “Cảm ơn ông, bác sĩ Danielson, vì những nhận xét hài hước của ông. Chúng rất có ích cho tôi — tôi sẽ cho ông thấy ngay bây giờ. Ông thích sự thật — vậy thử cái này xem nhé. Hắn ta bắt cóc những phụ nữ trẻ tuổi và lột da họ. Hắn mặc những tấm da đó và làm đủ trò kỳ cục. Chúng tôi không muốn hắn lặp lại chuyện đó nữa. Nếu ông không giúp tôi nhanh nhất có thể, thì đây sẽ là những gì tôi làm với ông: đến khi trời sáng, Bộ Tư pháp sẽ công khai yêu cầu một trát tòa, với lý do ông đã từ chối giúp đỡ. Chúng tôi sẽ yêu cầu hai lần một ngày, thừa thời gian cho các bản tin sáng và tin chiều. Mọi thông cáo báo chí từ Bộ Tư pháp về vụ này cũng sẽ nói chúng tôi đã làm việc với bác sĩ Danielson ở Viện John Hopkins để thuyết phục ông ta hợp tác như thế nào. Mỗi khi có bản tin về vụ Bill Bò mộng — khi Catherine Martin chết trôi, khi nạn nhân tiếp theo chết trôi, và nạn nhân tiếp sau nữa — chúng tôi sẽ ngay lập tức phát thông cáo báo chí về việc chúng tôi đã làm việc như thế nào với bác sĩ Danielson ở Viện John Hopkins, kèm theo mấy lời hài hước của ông về Cao đẳng Bob Jones. “Một việc nữa, thưa bác sĩ. Ông biết không, Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh ở ngay Baltimore này. Tôi đang nghĩ đến Văn phòng Chính sách Hợp lệ và tôi cũng cho là ông đã nghĩ đến nó rồi? Nếu như thượng nghị sĩ Martin, lúc nào đó sau tang lễ con gái, hỏi những
người ở Văn phòng này câu hỏi: liệu các ca phẫu thuật thay đổi giới tính mà các ông thực hiện ở đây có được coi là phẫu thuật thẩm mỹ không? Có thể họ sẽ gãi đầu gãi tai và quyết định, ‘Sao nhỉ, anh biết đấy, bà thượng nghị sĩ Martin đúng đấy.’ Đúng. Chúng tôi nghĩ đó là phẫu thuật thẩm mỹ. Và sau đó, chương trình này không còn được nhận hỗ trợ liên bang nữa, cũng giống như bất cứ bệnh viện sửa mũi nào khác.” “Ông lăng mạ tôi đấy.” “Không hề, đó là sự thật.” “Ông đừng đe dọa, đừng khủng bố tôi…” “Tốt. Tôi cũng chẳng muốn làm cả hai chuyện ấy, thưa bác sĩ. Tôi chỉ muốn ông biết là tôi nghiêm túc. Giúp tôi đi, bác sĩ, làm ơn đi.” “Ông nói là ông đang làm việc với Alan Bloom phải không?” “Đúng vậy. Đại học Chicago…” “Tôi biết Alan Bloom, và tôi muốn thảo luận vấn đề này trên phương diện chuyên môn. Hãy nói với ông ấy là sáng nay tôi sẽ liên hệ với ông ấy. Tôi sẽ nói với ông quyết định của tôi trước giờ trưa. Tôi lo cho cô gái ấy chứ, ông Crawford. Và những người khác nữa. Nhưng có quá nhiều nghi vấn ở đây và tôi không nghĩ là nó lại quan trọng với ông đến như vậy… Ông Crawford, gần đây ông đã đo huyết áp chưa?” “Tôi tự đo.” “Và ông có tự kê đơn cho mình không?” “Như thế là phạm luật, thưa bác sĩ Danielson.”
“Nhưng ông có bác sĩ chứ?” “Có.” “Hãy chia sẻ những gì ông phát hiện ra với ông ta nhé. Tất cả chúng tôi sẽ mất mát rất nhiều nếu ông đột tử đấy. Lát nữa ông sẽ nghe tin của tôi.” “Lát nữa là bao lâu, bác sĩ? Một tiếng nữa được chứ?” “Một tiếng nữa.” Máy nhắn tin của Crawford vang lên khi ông ra khỏi thang máy ở tầng trệt. Lái xe của ông — Jeff — đang vẫy Crawford khi ông rảo bước đi tới chiếc xe tải. Cô ấy chết rồi và họ đã tìm thấy cô ấy. Crawford nghĩ khi ông vồ lấy điện thoại. Là Giám đốc gọi tới. Tin tức chưa đến mức tồi tệ nhất, nhưng đủ tồi tệ: Chilton đã thọc vào vụ này và bây giờ thi bà thượng nghị sĩ Martin can thiệp. Tổng chưởng lý bang Maryland, theo chỉ thị từ thống đốc, đã cho phép chuyển bác sĩ Hannibal Lecter sang bang Tennessee. Sẽ phải dùng đến toàn bộ quyền hạn của Tòa án liên bang và Chính quyền Maryland để có thể ngăn chặn hay trì hoãn vụ này. Ngài Giám đốc muốn có quyết định riêng của Crawford ngay bây giờ. “Chờ chút,” Crawford nói. Ông giữ ống nghe trên đùi và nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Tháng Hai không có nhiều màu sắc cho những tia sáng đầu tiên trong ngày tìm gặp. Tất cả đều màu xám. Thật ảm đạm. Jeff toan nói gì đó nhưng Crawford giơ tay ngăn lại. Cái bản ngã quái vật của Lecter. Tham vọng của Chilton. Sự lo lắng của bà thượng nghị sĩ đối với con gái mình. Mạng sống của Catherine. Quyết định đi.
“Hãy cứ để họ đi,” ông nói vào điện thoại.
B 29 ác sĩ Chilton và ba cảnh sát bang Tennessee đồng phục chỉnh tề đứng sát vào nhau trên đường băng lộng gió vào lúc rạng đông, cao giọng nói át tiếng ồn của liên lạc vô tuyến phát ra từ cánh cửa đang mở của chiếc máy bay Grumman Gulfstream và từ chiếc xe cứu thương đang nổ máy đỗ ở bên cạnh. Viên đại úy chỉ huy đưa cho bác sĩ Chilton cây bút máy. Những tờ giấy bay phấp phới vì gió lộng khiến viên cảnh sát phải cố giữ chúng nằm xuống. “Không thể đợi đến sau khi cất cánh à?” Chilton hỏi. “Thưa ngài, chúng tôi phải hoàn thành giấy tờ trước khi bàn giao phạm nhân. Đấy là mệnh lệnh tôi nhận được.” Viên phi công phụ đã cố định xong tấm ván trượt trên bậc thang lên xuống của máy bay. “Được rồi,” anh ta gọi. Những cảnh sát tập hợp cùng bác sĩ Chilton phía sau chiếc xe cứu thương. Khi ông ta mở cửa sau, họ căng thẳng như thể đang chờ thứ gì đó nhảy ra. Bác sĩ Hannilbal Lecter đứng thẳng trong chiếc xe đẩy, trói chặt bằng đai vải và đeo chiếc mặt nạ khúc côn cầu. Barney đang cầm bô cho hắn đi tiểu.
Một viên cảnh sát cười khinh khỉnh. Hai người kia nhìn đi chỗ khác. “Xin lỗi,” Barney nói với bác sĩ Lecter rồi đóng cửa lại. “Không sao, Barney,” bác sĩ Lecter nói. “Tôi xong rồi, cảm ơn anh.” Barney chỉnh trang lại quần áo của bác sĩ Lecter, đoạn đẩy hắn ta ra sau xe cấp cứu. “Barney?” “Vâng, bác sĩ Lecter?” “Lâu nay anh luôn tử tế với tôi. Cảm ơn anh.” “Không có gì.” “Lúc nào Sammie tỉnh táo, làm ơn tạm biệt cậu ta giúp tôi được chứ?” “Chắc chắn rồi.” “Tạm biệt Barney.” Người hộ lý to lớn mở cửa và gọi ba người cảnh sát. “Các anh đỡ gầm xe được chứ? Cầm cả hai bên nhé. Ta sẽ đặt ông ta xuống đất. Nhẹ nhàng thôi.” Barney đẩy bác sĩ Lecter theo ván trượt lên máy bay. Ba chiếc ghế bên phải máy bay đã được tháo ra. Viên phi công phụ siết chặt chiếc xe đẩy vào khung ghế trên sàn. “Để ông ấy nằm à?” một cảnh sát hỏi. “Ông ấy có mặc quần lót cao su chưa đấy?” “Ông phải nhịn tiểu cho tới Memphis đấy, ông bạn ạ,” một cảnh
sát khác nói. “Bác sĩ Chilton, tôi nói chuyện với ông được chứ?” Barney nói. Họ đứng bên ngoài máy bay trong lúc gió không ngừng xoáy rác và bụi xung quanh. “Mấy anh chàng này không biết gì hết,” Barney nói. “Phía bên kia tôi sẽ nhờ người giúp — những hộ lý có kinh nghiệm về thần kinh. Giờ thì ông ta thuộc trách nhiệm của họ rồi.” “Ông nghĩ họ sẽ đối xử với ông ta tốt chứ? Ông biết ông ta mà — ông phải dọa ông ta bằng sự buồn chán. Ông ta chỉ sợ mỗi chuyện ấy thôi. Hành hạ ông ta không giúp ích gì đâu.” “Tôi không bao giờ cho phép chuyện đó, Barney.” “Ông sẽ có mặt khi họ thẩm vấn ông ta chứ?” “Có.” Còn anh thì không, Chilton nghĩ thầm. “Tôi có thể đi cùng để giúp sắp xếp cho ông ta ở đó và sẽ trở lại đây sau ca làm việc một hoặc hai tiếng thôi,” Barney nói. “Ông ấy không còn là việc của cậu nữa rồi, Barney. Tôi sẽ ở đó. Tôi sẽ chỉ cho họ cách xử lý ông ta. Từng bước một.” “Họ nên tập trung cao độ vào,” Barney nói. “Ông ta sẽ để ý đấy.”
C 30 larice Starling ngồi ở mép giường trong khách sạn và nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại màu đen tới gần một phút sau khi Crawford bỏ máy. Tóc rối bù, cô quấn chiếc áo ngủ Học viện FBI quanh mình để lăn vào một giấc ngủ ngắn. Cô cảm thấy như mình vừa bị đá vào dạ dày. Mới ba tiếng đồng hồ trôi qua từ khi cô tạm biệt bác sĩ Lecter, và mới hai giờ từ khi cô và Crawford làm xong danh sách các điểm đặc trưng để so sánh với những hồ sơ tại các trung tâm y khoa. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó — trong khi cô ngủ — bác sĩ Frederick Chilton đã làm hỏng hết mọi chuyện. Crawford đang đến chỗ cô. Cô cần phải sẵn sàng, phải chuẩn bị để sẵn sàng. Mẹ kiếp, MẸ kiếp, MẸ KIẾP. Ông giết cô ấy mất rồi, bác sĩ Chilton. Ông giết cô ấy rồi, bác sĩ Chó đẻ. Lecter còn biết nhiều chuyện và lẽ ra tôi đã moi được rồi. Mất hết rồi, mất sạch cả rồi. Mọi thứ vô nghĩa rồi. Khi xác Catherine Martin nổi lên, tôi sẽ đảm bảo là ông phải nhìn thấy cô ấy, thề là tôi sẽ làm thế. Ông lấy mất cuộc điều tra của tôi rồi. Mình phải nghĩ ra việc gì đó để làm. Ngay bây giờ. Bây giờ mình có thể làm gì nhỉ, ngay giây phút này mình có thể làm gì nhỉ? Đi tắm.
Trong phòng tắm có một cái giỏ đựng xà phòng thơm, dầu gội và sữa tắm, một bộ đồ khâu vá nhỏ, những thứ tiêu chuẩn của một phòng khách sạn tàm tạm ven đường. Bước vào dưới vòi hoa sen. Starling thoáng thấy hình ảnh của mình lúc tám tuổi mang khăn, dầu gội và xà phòng cho mẹ khi mẹ cô dọn phòng cho một khách sạn bên đường như thế này. Khi cô tám tuổi, có một con quạ — một con trong đàn quạ hay chao liệng giữa những cơn gió rít của cái thành phố tồi tàn đó — thích ăn trộm đồ trên xe đẩy của khách sạn. Nó lấy bất cứ thứ gì lấp lánh. Con quạ sẽ chờ đợi cơ hội để lục lọi những thứ đồ trên xe đẩy. Thỉnh thoảng, lúc nháo nhác bay đi, nó bị vướng vào mớ vải trải giường sạch. Một cô dọn phòng hắt thuốc tẩy vào nó — không có hiệu quả gì ngoài việc làm cho bộ lông của nó lốm đốm những vệt trắng như tuyết. Con quạ đen trắng luôn chờ đến lúc Clarice rời chiếc xe đẩy để đưa thứ gì đó cho mẹ mình đang lau chùi phòng tắm. Mẹ cô đang đứng ở cửa phòng tắm khi bà nói với cô là cô phải đi xa, đến sống ở Montana. Mẹ cô đặt chỗ khăn mặt trên tay xuống rồi ngồi ở cạnh giường, ôm cô vào lòng. Starling vẫn còn mơ thấy con quạ, nhìn thấy nó ngay lúc này đây mà không có thời gian để nghĩ tại sao. Tay cô giơ lên định xua đuổi con quạ nhưng rồi như thể để bào chữa cho cử chỉ đó, cô tiếp tục đưa tay lên vuốt mớ tóc ẩm ra sau. Cô nhanh chóng mặc quần áo. Quần dài, áo cánh và một chiếc áo vest len nhẹ, khẩu súng ổ quay nòng ngắn đeo sát sườn trong bao súng màu vàng nhạt, ổ đạn nạp nhanh đeo bên kia. Áo vest của cô cần khâu lại một chút. Một đường may trên lớp vải lót mắc vào ổ đạn. Cô quyết tâm làm mình thật bận bịu, bận bịu cho tới khi bình tĩnh lại. Cô lấy bộ đồ khâu vá nhỏ trong gói giấy để khâu lại lớp vải lót. Một vài đặc vụ khâu vòng đệm vào dưới áo complet để nó khỏi
rách, chắc cô cũng phải làm thế… Crawford đang gõ cửa.
T 31 heo kinh nghiệm của Crawford, cơn giận làm cho phụ nữ trở nên xơ xác. Cơn thịnh nộ làm cho tóc họ rối bù, làm thần sắc họ thê thảm và nhiều khi họ còn quên kéo khóa quần. Bất cứ nét thiếu hấp dẫn nào cũng bị phóng đại. Starling có vẻ vẫn giữ được tỉnh táo khi mở cửa phòng khách sạn, nhưng thực chất cô đang nổi điên. Crawford chợt nghĩ có lẽ ông đã biết thêm một sự thật mới mẻ, quan trọng về cô ngay lúc này. Mùi xà phòng và không khí đầy hơi nước ùa vào ông khi cô đứng ở cửa. Tấm vải phủ giường phía sau cô bị kéo che lên gối. “Cô sẽ nói gì, Starling?” “Tôi nói mẹ kiếp, ông Crawford, còn ông thì sao?” Ông hất đầu. “Cửa hàng ở góc phố đã mở rồi. Ta đi uống cà phê đi.” Đó là một buổi sáng tháng Hai êm ả. Mặt trời vẫn còn thấp ở đằng Đông, tô đỏ mặt tiền bệnh viện tâm thần khi họ đi ngang qua. Jeff lái xe tải chầm chậm đi theo sau họ, máy bộ đàm xì xèo. Một lần anh ta đưa một chiếc điện thoại qua cửa sổ cho Crawford trả lời ngắn gọn. “Tôi có thể kiện Chilton tội cản trở hành pháp không?”
Starling đi trước một chút. Crawford có thể nhìn thấy cơ hàm cô cứng lại sau khi cô hỏi. “Không, thế không ăn thua.” “Nếu Chilton làm hại cô ấy thì sao, nếu Catherine chết vì ông ta? Tôi muốn đấm vào mặt ông ta quá… Cho tôi tiếp tục theo vụ này đi, ông Crawford. Đừng trả tôi về trường.” “Có hai điều cần phải làm rõ. Nếu tôi cho cô tiếp tục thì không phải là để đấm vào mặt Chilton. Chuyện đó để sau. Thứ hai, nếu tôi giữ cô lại lâu hơn, cô sẽ lỡ mất kỳ thi và phải học lại. Sẽ mất vài tháng đấy. Học viện không ưu tiên ai hết. Tôi có thể đảm bảo là cô vẫn được tiếp tục học, chỉ vậy thôi — sẽ có chỗ cho cô, tôi hứa như vậy.” Cô ngoảnh đầu ra sau, rồi lại cúi xuống đi tiếp. “Có thể sẽ hơi thiếu tế nhị khi hỏi câu này với cấp trên, nhưng ông có bị rắc rối không đấy? Thượng nghị sĩ Martin có gây khó dễ gì cho ông không?” Starling, hai năm nữa tôi sẽ về hưu. Nếu tôi có tìm được Jimmy Hoffa⦾ hay kẻ giết người bằng Tylenol⦾ thì tôi vẫn phải nghỉ. Vậy nên chẳng đáng quan tâm đâu.” Crawford biết là mình ước ao sự khôn ngoan và ngờ vực sự ham muốn. Ông biết rằng một người đàn ông trung niên có thể khao khát thể hiện sự thông thái đến mức ông ta có thể bịa ra điều gì đó. Và sự thông thái giả tạo sẽ vô cùng nguy hiểm cho một người trẻ tuổi tin tưởng vào ông ta. Vì vậy ông nói thận trọng, và chỉ nói những điều ông biết. Những gì mà Crawford nói với cô trên con phố tầm thường đó ở
Baltimore là những gì ông đã học được trong những buổi binh mình lạnh cóng ở Triều Tiên, trong một cuộc chiến xảy ra trước khi cô ra đời. Ông bỏ qua