51
Paedyn
Tôi đang tránh anh ấy. Đó không phải là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề, thú thật là như thế. Nhưng Kai là một vấn đề quá nhức nhối. Một sự sao nhãng tôi vô cùng khao khát.
Vậy nên, tôi đành phải khiến bản thân mình bận rộn, mặc dù tôi không khỏi nhận ra rằng anh ấy cũng đang làm tương tự. Hết cô gái xinh đẹp này đến những cô gái xinh đẹp khác đang tìm đường sà vào vòng tay của anh ấy và cùng anh ấy sánh bước lên sàn nhảy, tất cả đều đang khoác lên mình những chiếc váy xanh lục cùng nụ cười rạng rỡ.
Tôi vùi chôn đi thứ cảm xúc ghen tuông mà mình không muốn phải gọi tên, mặc dù nó vẫn đang cào xé trong tôi.
Mình có công chuyện phải làm đấy.
Lần thứ mười hai, tôi dồn sự chú ý trở lại với bạn nhảy của mình. Kitt mỉm cười, tiếp tục cuộc trò chuyện thoải mái của chúng tôi trong khi tâm trí tôi cứ không ngừng muốn trôi đi khỏi nó. Tôi buộc bản thân phải chú tâm vào lời anh ta nói, thay vì thứ mình cần lấy cắp từ anh ta. Chúng tôi cùng xoay vòng và tôi thoáng trông thấy được chùm chìa khóa trong túi áo
vest
của anh ta. Những ngón tay tôi giật giật, ngứa ngáy muốn khai thác bản năng trộm cắp mà tôi vẫn đang phải kìm nén trong những ngày ở lại lâu đài này - phần lớn là như vậy.
“Trông em thật xinh đẹp.”
Tôi giật mình trước những lời nói dịu dàng ấy của Kitt, buộc mình phải ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta. Anh ta mỉm cười khi thấy vẻ mặt tôi và nói. “Em không nên sững sờ đến như vậy vì điều đó chứ.”
Chúng tôi im lặng trong giây lát trước khi tôi cuối cùng cũng thốt được thành lời. “Chính anh mới là điều khiến tôi sững sờ đấy.”
“Tôi ư?”
“Đúng vậy.” Tôi thành thật trả lời. “Anh không giống như tôi tưởng tượng.”
Nụ cười của anh ta gần như trông quá đỗi con trẻ để có thể thuộc về vị vua tương lai. “Tôi có làm em thất vọng không?”
Mình ước gì như vậy.
“Không!” Nụ cười của anh ta nở rộng khi nghe thấy từ đó, khiến tôi vội nói thêm. “Vẫn chưa đâu.”
Rồi, người tôi đang chao xuống sàn nhà, còn anh ta thì đang bật cười khùng khục phía trên tôi khi tôi hít vào một hơi đầy kinh ngạc. Anh ta giữ nguyên tôi ở đấy và cơ hội của tôi đã đến. Đây là khoảnh khắc mà tôi đã kinh sợ, cũng đã lên kế hoạch. Áo
vest
của anh ta mở ra, ánh mắt anh ta đang ghim chặt vào tôi và những suy nghĩ của anh ta đang hướng về đâu đó, bất kì đâu ngoại trừ chùm chìa khóa trong túi áo anh ta.
Vậy là, tôi làm điều bản thân thành thạo nhất - trộm cắp.
Tôi lóng ngóng, giả vờ bị trượt chân, mặc dù điều đó cũng chẳng có gì là khó tin với đôi giày cao gót tôi đang đi. Tôi vươn hai tay ra để cố giữ thăng bằng, một tay bám trên vai anh ta và một tay còn lại đặt trên ngực anh ta, gần túi trong áo
vest
.
Anh ta vòng tay ôm chặt eo tôi hơn khi tôi nhìn thẳng vào ánh mắt anh ta, mỉm cười ngay cả khi tôi luồn tay vào túi áo của anh ta. Mỉm cười ngay cả khi tôi phản bội chàng trai chẳng có điều gì ngoài sự tử tế dành cho tôi. Mỉm cười ngay cả khi chiếc vòng giữ mớ chìa khóa đó mở ra và tôi trượt chiếc chìa lớn nhất ra khỏi chùm, cảm nhận những vòng xoáy nổi điểm tô trên đó đang ấn vào lòng bàn tay tôi.
Anh ta từ từ kéo tôi dậy, đôi cánh tay rắn rỏi đỡ tôi đứng thẳng lên. Nhưng bàn tay tôi đã rời khỏi túi áo của anh ta và đang đặt sau vai anh ta, tự nhiên và vô tội. “Vậy mà tôi còn tưởng khả năng khiêu vũ của em đang tiến bộ rồi chứ.” Kitt nói với một nụ cười đầy trêu chọc.
“Còn tôi thì cứ tưởng anh sẽ cảnh báo tôi trước khi quăng tôi xuống sàn chứ.” Tôi thở ra một hơi, mỉm cười khi nói thêm. “Giờ thì, tôi cần một ly rồi.”
“Đừng uống nhiều quá nhé. Ngay cả mấy bước nhảy mà em còn chẳng nhớ nổi chúng nữa là.” Anh ta ném cho tôi một cái cười nhăn nhở trước khi quay người về phía bàn đồ uống. “Nhưng dù sao, tôi cũng sẽ đi kiếm cho em một ly.”
Tôi thở ra một hơi run rẩy khi nhìn anh ta bước vào trong đám đông, chiếc áo corset của tôi đột nhiên trở nên thít quá chật. Chiếc chìa khóa trơn trượt trong lòng bàn tay tôi, nóng rẫy trên da tôi.
“Tôi có thể mời cô điệu này không?”
Tôi xoay người lại, gương mặt bỗng sát gần với một gương mặt điểm lấm tấm tàn nhang. Mái tóc vẫn thường rối bù của Lenny đã được chải gọn gàng những lọn tóc đỏ đã được thuần phục lại cho buổi tối hôm nay. Hắn ta đang mặc một bộ lễ phục đen sang trọng, trông chẳng khác gì những người đàn ông quanh chúng tôi.
“Sao không chứ, dĩ nhiên rồi.” Tôi trả lời, gượng nở một nụ cười trên môi. Bàn tay hắn ta tìm eo tôi, còn bàn tay tôi thì tìm lên vai hắn, rồi hai bàn tay còn lại của chúng tôi chạm nhau.
Chiếc chìa khóa được kẹp giữa hai lòng bàn tay và Lenny nở nụ cười tươi rói khi hắn ta cảm nhận được nó. “Làm tốt lắm. Dễ ợt, phải không nào?”
Giọng tôi xa xăm, mất tập trung. “Ừ. Dễ ợt.”
“Cô nhớ kế hoạch chứ?”
Tôi thở dài. “Ờm, tôi cũng đâu phải làm gì nhiều, đúng không nào? Giờ thì tất cả những gì tôi cần làm chỉ là sống sót qua vòng Thử Thách cuối cùng thôi.”
“Phải, chà, có khi đó lại là nhiệm vụ khó nhất đấy.”
Tôi gật đầu một cái, tập trung vào những dáng ảnh quay vòng quanh chúng tôi, nhận ra Andy đang khiêu vũ với một cô gái đang đỏ mặt thẹn thùng mà tôi chưa từng gặp trước đây. Rồi mắt tôi tha thẩn hướng về nơi Kitt và Jax đang bật cười, Kitt đang vò đầu cậu em trai của mình với một nụ cười tươi rạng rỡ. Trước đó, tôi cũng đã nhìn thấy Blair, mặc dù không khó để tìm lại cô ta với chiếc váy màu xanh lục sáng làm tôi nhức cả mắt. Tôi ngoảnh đi chỗ khác trước khi thấy mình lại đang lần nữa tìm kiếm chàng hoàng tử nọ trong đám đông.
Giờ thì, chỉ còn lại năm người chúng tôi.
Tôi thoáng tự hỏi có bao nhiêu người sẽ sống sót để được nhìn thấy mặt trời lặn ngày mai. Thoáng tự hỏi xem những bậc cha mẹ của họ sẽ khóc thương con mình như thế nào. Cái chết chính là thứ mà những vòng Thử Thách này mang lại - không phải danh dự, không phải vinh quang, cũng chẳng phải hạnh phúc. Chỉ có cái chết.
“Cô ổn chứ?” Giọng nói nhẹ nhàng của Lenny bao trùm lấy tôi và tôi hướng sự chú ý quay trở lại với đôi mắt to màu nâu của hắn ta.
“Có ai trong chúng ta ổn à?”
Hắn ta nhún vai hờ hững. “Cũng phải.”
Điệu nhảy kết thúc và bàn tay chúng tôi cùng buông xuống, nhưng không phải trước khi Lenny chuyển chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay của hắn ta, rồi nhét vào túi quần.
“Ngày mai, cẩn thận nhé.” Hắn ta thì thầm, giọng pha vẻ lo lắng.
“Chao ôi, anh đang lo lắng cho tôi à, Lenny?” Tôi ngân nga.
“Có lẽ là một chút, công chúa à.” Hắn ta suýt đảo mắt. “Đừng chết, có được không?”
“Tôi không thể hứa trước được điều gì, nhưng vì anh, tôi sẽ cố gắng sống. Vì tôi không muốn anh phải sống thiếu vắng tôi đâu.” Hắn ta mỉm cười và lắc đầu với tôi, nhưng tôi bắt lấy cánh tay của hắn ta trước khi hắn ta kịp quay đi. “Này, chúc may mắn. Và hãy nhớ những gì tôi đã bảo về chuyện lối đi đấy. Ồ, và…”
Tiếng cười của hắn ta cắt ngang lời tôi. “Ôn Dịch, tin tưởng tôi chút đi, Paedyn. Tôi có thể lo liệu chuyện này mà.”
Tôi thở dài và khẽ gật đầu với hắn ta trước khi hắn ta quay người, khuất dạng vào đám đông.
Tôi vuốt một bàn tay đẫm mồ hôi trên lớp corset dày của chiếc váy rồi trượt xuống lớp vải mềm mại đang phồng lên bên dưới. Sau đó, tôi quay gót, đôi chân lướt nhẹ qua những đường xẻ tà của chiếc váy mà tôi đã nài nỉ Adena cắt cao lên một chút để tôi không cảm thấy gò bó trong lớp vải. Có lẽ đó là do nỗi sợ không gian hẹp trong tôi đang lên tiếng hoặc có thể đơn giản là vì tôi muốn có cơ hội được tung cú đá cao vào mặt một ai đó nếu cần.
Suýt nữa, tôi đụng phải Jax trên sàn nhảy và cậu ta nhoẻn cười toe toét khi thấy tôi. “Paedyn, chào! Cô có muốn nhảy không? Andy bỏ rơi tôi mất rồi. Đấy là còn chưa kể cô ấy đã uống quá nhiều rượu và tôi không tin rằng cô ấy sẽ không ngã đè lên tôi đâu.”
Cùng với một tiếng cười, tôi gật đầu trước khi chúng tôi bắt đầu xoay tròn trên sàn nhảy. Một điệu
waltz
êm dịu đã vang lên, kiểu
waltz
với những bước khiêu vũ đặc trưng và đổi bạn nhảy liên tục, kiểu mà tôi vẫn thường cố gắng tránh. Nhưng tôi để mặc đôi chân tự dẫn lối, tin tưởng bản thân sẽ nhớ được đúng các bước nhảy trong khi cố gắng quên đi lý do chính xác vì sao mình nhảy được điệu này. Cố gắng quên đi cảm giác được ai đó ôm chặt trong bóng tối, cảm giác được đôi cánh tay rắn rỏi ai dìu dắt và…
Dừng lại.
Ôn Dịch, tỉnh táo lại đi nào.
Tôi nhìn chàng trai trước mặt mình, luôn luôn mỉm cười và phấn khích. “Trông cậu bảnh đấy, Jax.”
Nụ cười của cậu ta chuyển sang vẻ gì đó na ná như ngại ngùng. “Cảm ơn cô. Ừm. Trông cô…”
Chúng tôi xoay vòng và tôi được kéo vào vòng tay của một quý ông khác. Tôi lịch sự gật đầu chào chàng trai trẻ đó và anh ta cũng làm điều tương tự khi chúng tôi nhịp bước theo điệu nhạc. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã được chuyển qua những người khác, được dìu trong bàn tay của những người đàn ông mà mình chưa từng gặp bao giờ. Điệu
waltz
ấy rất dài, khiến tôi thấy hối hận vì đã lên sàn nhảy.
Chân mình đau chết đi được.
Rồi tôi lại xoay vòng vào một thân hình khác và được bao trọn trong vòng tay của một Kitt đang cười nhăn nhở.
“Em đây rồi. Tôi biết thể nào mình cũng giành lại được em mà.”
Tôi nở một nụ cười khe khẽ. “Cũng mất kha khá thời gian nhỉ.”
Tôi nghe thấy tiếng anh ta bật cười trước khi bị kéo sát vào người bạn nhảy mới. “Em đang tránh anh.”
Trái tim tôi đập rộn khi nghe giọng nói đó, ruột gan cũng theo đó nhộn nhạo khi hương thông thoang thoảng bao bọc lấy người tôi. Tôi chớp mắt nhìn vào khuôn ngực vạm vỡ ấy, hoàn toàn ý thực được thân hình rắn rỏi đang ẩn dưới lớp áo sơ mi trắng tinh. Hít một hơi thật sâu, tôi ngước mắt lên nhìn thẳng vào ánh mắt anh ấy. Ồ, và tôi ước gì mình đã không làm thế.
Đôi mắt anh ấy thật mê hồn, tựa như thép tan chảy, như làn sương mù của ban mai. Chúng xuyên thấu vào tôi như thể anh ấy không hề sợ hãi phải nhìn thấy mọi ngóc ngách trong tôi. Ánh nhìn của anh ấy mang lại cho tôi một thứ cảm giác thật đúng đắn, quen thuộc. Và khi đôi mắt anh ấy khóa chặt vào mắt tôi, tôi tự hỏi tại sao mình lại phải bận tâm tới việc nhìn bất kì ai khác.
Không. Không. Không.
Bất chấp việc anh ấy mang lại cho tôi cảm giác rất đúng đắn, tôi vẫn thấy rất sai và rất đỗi bối rối.
Anh ấy không rời mắt khỏi tôi và sức nặng từ ánh mắt anh ấy đang đè trĩu lên tôi khi anh ấy kiên nhẫn dõi nhìn tôi tìm lời giải đáp cho tất cả mọi thứ. Tìm lời giải đáp cho những cảm xúc này.
“Em sẽ không gọi đó là… đang tránh anh đâu.” Giọng tôi nghe rất thiếu thuyết phục và điều đó hoàn toàn hợp lý vì chính xác là tôi đang làm như thế thật. Dẫu rằng cuộc đời của chính tôi là một lời dối trá, nhưng có vẻ kỹ năng gạt người của tôi đã thui chột vào buổi tối hôm đó, vì tôi không lừa được anh ấy.
Khóe miệng anh ấy khẽ nhếch lên, khiến tôi phải cố gắng một cách có ý thức để không nhìn chằm chằm vào đôi môi anh ấy. Nhưng, giống hệt như sáng nay, tôi lại nhận ra mình đang muốn ngả vào lòng anh ấy. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi ở lại phòng anh ấy lâu hơn, nhưng cả ngày hôm nay, tôi đã tự trách mình vì đã không nán lại.
Tôi đã phải gom hết dũng khí để đẩy anh ấy ra, mặc dù tôi rất muốn kéo anh ấy lại gần. Nhưng rồi, tôi lại tự nhắc bản thân mình rằng anh ấy là ai và anh ấy là gì.
Anh ấy là hoàng tử, Kẻ Hành Pháp tương lai, là con trai của người đàn ông tôi căm ghét, còn tôi thì chỉ là một kẻ Dân Ổ Chuột, một Phàm Nhân, hiện thân của thứ mà anh ấy đã được dạy bảo phải căm ghét.
Những suy nghĩ trong tôi chợt tan biến khi một lúm đồng tiền lọt vào trong mắt tôi. “Vậy thì, khai sáng cho anh đi. Em sẽ gọi đó là gì hả, Gray?”
Anh ấy dìu tôi xoay ra bằng một tay trước khi kéo tôi về lại trong vòng tay anh ấy, lưng tôi chạm vào lồng ngực của anh ấy. Hai bàn tay tôi bắt tréo trên bụng mình, nơi anh ấy đang giữ chặt lấy chúng từ phía sau người tôi, cơ thể chúng tôi cùng nhau lắc lư theo điệu nhạc.
“Trông anh có vẻ bận rộn mà và em không muốn làm phiền thôi.” Tôi nói, nhớ lại những người phụ nữ anh ấy đã nhảy cùng. Tiếng phì cười của anh ấy mách bảo cho tôi biết anh ấy cũng đang thầm hồi tưởng.
Cái lướt nhẹ của quai hàm anh ấy trên tóc tôi khiến tim tôi đập rộn. Anh ấy cúi xuống để ghé mặt mình sát mặt tôi, đôi môi anh ấy chạm khẽ vành tai tôi. “Hừm. Em có muốn biết anh đang nghĩ gì không?” Anh ấy giật nhẹ đôi tay tôi, kéo tôi lại gần hơn. “Anh nghĩ em đang tránh khiêu vũ với anh vì em không thể chịu đựng nổi khi ở gần anh đến thế.”
Tôi suýt bị sặc vì tiếng cười vụt thoát ra khỏi miệng. “Làm ơn đi. Em việc gì phải ngại khi ở gần anh chứ.”
Dối trá. Dối trá. Đồ dối trá.
Có vẻ như kỹ năng gạt người của tôi đã quay trở lại rồi.
“Thật không?” Đôi môi anh ấy kề sát vào tai tôi, những ngón tay anh ấy đan vào ngón tay tôi, cơ thể anh ấy đang áp chặt.
Tôi vừa nóng vừa lạnh, vừa thật mà vừa không, vừa sai và vừa đúng. Tôi chính là hiện thân của những điều đối lập, một mớ hỗn độn của sự bối rối và mâu thuẫn.
Mình muốn điều này.
Tôi không muốn điều này.
Anh ấy cúi đầu để cằm anh ấy tựa vào bờ vai tôi.
Ôi, chắc chắn là mình muốn điều này.
Ồ, nhưng chắc chắn tôi không nên muốn vậy. “Thế thì, tại sao em lại đẩy anh ra?”
Tôi sững người. Có quá nhiều cảm xúc đang chất chứa trong giọng nói anh ấy, quá nhiều sự bất an rất thật khi những lời lẽ được thoát ra trên đôi môi anh ấy. Anh ấy từ từ xoay tôi lại để tôi đối mặt với anh ấy, không thèm lùi lại dù chỉ là một bước hay tạo khoảng cách giữa chúng tôi.
Lồng ngực tôi phập phồng, tim tôi đập thình thịch. Ánh mắt anh ấy va vào ánh mắt tôi và tôi cho phép bản thân mình được ngắm nhìn anh ấy, được chiêm ngưỡng chàng trai mình đang càng lúc càng thấu hiểu.
Anh ấy thật mê hoặc. Mọi thứ về anh ấy đều đẹp đến ngỡ ngàng và tràn đầy sắc sảo, khiến tôi như nghẹn thở. Nhưng chính cách anh ấy đang nhìn tôi mới khiến việc nuốt khan lại đột nhiên hóa thành một thử thách và khiến việc hít thở trở thành một nhiệm vụ chán òm. Chưa từng có ai nhìn tôi giống như thể được ở cạnh bên tôi là một nỗi đặc ân, được nhìn vào trong đôi mắt tôi là một niềm vinh dự, và được thoáng nhìn thấy tôi thôi cũng là một món quà. Cho đến khi tôi gặp anh ấy.
Chiếc mặt nạ của anh ấy trượt ra, vụn vỡ và tan tành, chỉ còn lại một chàng trai đang nhìn một cô gái như thể cô ấy xứng đáng với niềm khao khát của anh ta.
Và điều khiến tôi sợ hãi hơn nữa là tôi nghĩ rằng có lẽ chính mình cũng đang nhìn anh ấy theo cách đó, nhìn anh ấy với cùng một nỗi khát khao giống như vậy. Dù có cố gắng chống lại điều đó như thế nào, tôi vẫn không thể không khao khát chàng trai đã cứu mạng tôi nhiều lần hơn tôi muốn thừa nhận. Một chàng trai toan tính, nhưng cũng không kém phần quyến rũ, lạnh lùng và cũng chu đáo chẳng khác gì. Người đã chăm sóc những vết thương của tôi, tìm hiểu về quá khứ của tôi, trở thành sự sao nhãng khi tôi cần nó nhất.
Người đã thấu hiểu tôi.
Rồi, trái tim tôi khựng lại, nhịp đập của nó chợt giảm mạnh.
Nhưng anh ấy đâu hiểu rõ mình, đúng không nhỉ?
Thậm chí anh ấy còn chẳng biết tôi thực sự là ai. Thực sự là cái gì. Và nếu anh ấy biết, anh ấy sẽ giết tôi. Bởi vì đó là điều mà Kẻ Hành Pháp sẽ phải làm. Bởi vì đó là điều mà con trai nhà vua sẽ phải làm. Bởi vì đó là điều anh ấy được tạo ra để làm.
Và vì lý do đó, tôi đẩy anh ấy ra. Bởi vì nếu không làm như vậy, thể nào tôi cũng sẽ kéo anh ấy lại gần. Và nếu tôi kéo anh ấy lại gần, điều đó sẽ chỉ kết thúc bằng một lưỡi dao găm đâm xuyên qua trái tim tôi mà thôi. Trái tim hơi quá đỗi vồn vã trong những nhịp đập khi anh ấy kề bên, hơi quá đỗi dễ dàng để trở nên tan nát và hơi quá nhiều đau đớn vì anh ấy.
Tôi nhìn chằm chằm lại anh ấy, không biết phải nói hay làm gì hoặc…
Đột nhiên, tôi bị cuốn ra khỏi vòng tay anh ấy và bước vào vòng tay một người đàn ông khác trước khi tôi kịp có cơ hội trả lời.
Đúng lúc thật.
“Trông cô thật đẹp.” Jax thốt lên, cười xếch tới mang tai. “Đó là điều tôi đang định nói lúc nãy.” Cậu ta ưỡn ngực lên một chút, tự hào về bản thân vì cuối cùng cũng cất lên được lời khen đó.
“Cảm ơn cậu, Jax.” Tôi nói, mỉm cười với cậu ta. Khi bản nhạc kết thúc, tôi nhanh chóng bước ra khỏi sàn nhảy. Háo hức muốn thoát ra khỏi sự chen lấn của những cơ thể đó khi tôi giật lấy một ly rượu từ khay của người hầu và bước thẳng về phía rìa phòng khiêu vũ. Ngoại trừ việc dường như tôi chẳng thể nào thoát được khỏi đám đông. Mọi nơi tôi nhìn đến đều đang bị chiếm giữ bởi những nhóm khách khứa đang nói chuyện tầm phào hoặc những người hầu đứng lặng lẽ.
Ánh mắt tôi quét qua phòng khiêu vũ chật ních, dừng lại ở những ô cửa sổ rộng lớn và không khí trong lành đang thầm chờ đón ngay bên ngoài. Tôi đang thèm khát một khoảnh khắc riêng tư, một khoảnh khắc thoát khỏi căn phòng đông đúc, bức bối này.
Nhấp một ngụm rượu vang, tôi ngắm nhìn những vị khách nọ đang quay cuồng trước khi đặt ly rượu đó lên mặt bàn và tiến thẳng về phía hành lang bên kia phòng khiêu vũ. Buộc phải lách mình giữa toàn người với người, căm ghét cảm giác chật chội ấy.
Rồi, hít một hơi thật sâu, tôi tiến về phía cánh cửa trang nghiêm và khổng lồ dẫn ra khoảng sân trong bên ngoài. Tiếng giày cao gót gõ lộp cộp trên sàn nhà của tôi lấp đầy sự thanh vắng khi tôi tiến gần tới cánh cửa sừng sững.
Bàn tay tôi vươn tới, ngứa ngáy muốn mở tung lối ra khi một Tia Chớp bất ngờ lao vụt tới giữa tôi và sự cứu rỗi của chính mình.