Chương 9 NHṬ KÍ#6 (TIẾP THEO) CLORAL (@ Rantaro type) Câụ Press kêu lên: -Spader! Đang chống tay lên đầu gối, tống hết bữa ăn trưa ra khỏi miêṇ g, mı̀nh ngửng lên nhı̀n. Cách mı̀nh mấy mét, Spader rảo chân qua boong. Anh ta xăm xăm đi sâu vào Magorran. Mı̀nh biết lýdo: Spader đang đi tı̀m cha anh. Phı́a sau mı̀nh, Wu Yenza từ phòng hoa tiêu bước ra và cùng nhı̀n thấy Spader. Chi ̣ta la lên ra lêṇ h: -Ngừng laị ngay, Spader. Đừng vào khu cư trú này.
Thâṃ chı́Spader không liếc nhı̀n chi ̣ta. Không gı̀ngăn cản đươc̣ anh. Câụ Press bảo Yenza: -Chúng tôi sẽđi cùng câụ ấy. Yenza nghiêm khắc nói: -Ông không đươc̣ phép có măṭ taị đây. Câụ Press phản đối: -Chúng tôi là dân sư.̣ Cô không cấm đươc̣ . -Chúng tôi không thể bảo vê ̣ông đâu. Mı̀nh chẳng ưa vu ̣này tı́nào. Dùsao thảm kic̣h vẫn còn sờ sờ đó. Hơn nữa, rất có thể Saint Dane đãxuất hiêṇ taị đây. Câụ Press nói goṇ lỏn: -Hiểu. Chúng tôi sẽđưa câụ ấy trở laị. Yenza vừa điṇh phản đối, câụ Press đãrảo chân theo dấu Spader. Nhı̀n người nữđôị trưởng, mı̀nh chı̉ biết nhún vai. Chi ̣ta cau có nhı̀n mı̀nh, mı̀nh vôị chaỵ theo câụ Press. Spader đãvươṭ xa câụ cháu mı̀nh và rất khó bắt kip̣ anh, vı̀ anh ta rất rành đường lối. Luôn phải dõi theo, nếu không sẽmất hút bóng Spader. Vừa nhı̀n theo anh ta, mı̀nh vừa nhı̀n quanh. Đây là môṭ khu cư trúsản xuất, nhưng các xưởng máy chắc ở phı́a đuôi tàu, vı̀khu mı̀nh đang chaỵ qua giống khu dân cư hơn. Nhiều kiến trúc trông cao như những toà chung cư bao boc̣ quanh môṭ công viên lớn. Nơi này giống như môṭ khu buôn bán kinh doanh ở ngoaị ô trên Trái Đất Thứ Hai. Thâṭ kỳla ̣khi nghı̃rằng nó đang nổi trên măṭ nước. Nhưng kỳla ̣hơn nữa là toàn khu vưc̣ này vắng hoe, không môṭ bóng người – dù là người sống hay người chết. Điều đó cho mı̀nh niềm hy voṇ g là moị người đãkip̣ di tản khỏi Magorran trước khi găp̣ phải số phâṇ chết chóc như đôị hoa tiêu. Phı́a trước, Spader đãchaỵ vào môṭ chung cư. Khi bước vào theo anh ta, bao nhiêu hy voṇ g của mı̀nh rằng moị người đều đãbỏ đi đãsup̣ đổ tan
tành. Ba xác chết ngồi trong hành lang. Giống như trong buồng hoa tiêu, dường như cái chết đến với ho ̣cấp kỳvà hoàn toàn bất ngờ. Đó là ba người đàn ông, chắc là công nhân xưởng máy, vı̀ho ̣đều măc̣ áo liền quần màu xanh dương sáng. Ho ̣ngồi quanh môṭ cái bàn phủ đầy những quân cờ săc̣ sỡ. Mı̀nh đoán, khi biết điều bất haṇ h xảy ra, ho ̣đang chơi cờ. Môṭ người vẫn đang cầm quân cờ như sắp ha ̣môṭ nước. Nhưng ông ta chẳng bao giờ còn cơ hôị đó nữa. Toàn cảnh thâṭ dễsơ,̣ mı̀nh không dám nhı̀n gần, nhưng cuñg đủ để thấy tất cả ba người đều có vết xanh khô dưới cằm giống nhau. Dù đó là chất gı̀ , chắc phải có liên quan tới cái chết của ho.̣ Mı̀nh không muốn ở laị đó thêm chút nào nữa. Sựnguy hiểm càng lúc càng thêm thô baọ . Vừa điṇh quay người lao về laị Grallion, mı̀nh chơṭ nghe tiếng loảng xoảng như tiếng thuỷ tinh đổ vỡsâu bên trong toà nhà. Không biết đó là Spader hay người nào còn sống sót gây ra. Câụ Press phóng ngay về phı́a có tiếng đôṇ g đó, và dùrất muốn chaỵ về hướng ngươc̣ laị, mı̀nh vẫn bám theo ông. Trong khi chaỵ suốt chiều dài hành lang, mı̀nh cố không nghı̃đến những gı̀ khiếp đảm đằng sau những cánh cửa im im mà mı̀nh đang lướt qua kia. Chẳng khác nào mı̀nh đang chaỵ ngang môṭ nhà mồ. Sau cùng, câụ cháu mı̀nh tới trước môṭ cánh cửa khép hờ. Câụ Press hỏi: -Cháu sẵn sàng chưa? -Chưa, nhưng vẫn phải làm thôi. Ông đẩy cánh cửa và hai câụ cháu bước vào. Ngay lâp̣ tức, mı̀nh thấy đây là môṭ căn hô ̣rất giống căn hô ̣của Spader trên Grallion. Nhỏ và đơn sơ, với bàn ghế đúc và cửa sổ nhı̀n ra biển. Không thấy ai, nên câụ cháu mı̀nh tiến sang phòng ngủ. Câụ cháu mı̀nh tı̀m thấy anh ta taị đó. Spader đứng giữa phòng. Dưới chân anh rải rác mảnh bı̀nh hoa vỡ. Đó chı́nh là âm thanh mà mı̀nh đãnghe. Chắc Spader đãđâp̣ vỡbı̀nh trong cơn phẫn nô.̣ Anh ta không quay laị khi câụ cháu mı̀nh bước vào. Bởi vı̀… anh ta đang tâp̣ trung ánh mắt vào người cha. Cha anh ngồi, guc̣ đầu trên bàn làm viêc̣ . Vâng, ông ấy chết rồi.
Giống như những người khác, có vẻ như ông đãchết rất thanh thản. Ông măc̣ bô ̣đồng phuc̣ thuỷ vu ̣tươm tất. Mı̀nh đoán, ông đãmuốn con trai thấy ông ăn măc̣ đàng hoàng, cuñg như Spader đãăn măc̣ chı̉nh tề để đón cha. Tim mı̀nh đau nhói vı̀xót thương người baṇ mới. Mı̀nh đãmong Spader phát hiêṇ ra là cha anh biến mất, giống như trường hơp̣ của mı̀nh. Nào ngờ còn tê ̣hơn thế. Tê ̣hơn nhiều quá. Mı̀nh nghı̃Spader bi ̣kı́ch đôṇ g vı̀quá bất ngờ. Mắt anh tâp̣ trung vào người cha, cứ như anh đang nghı̃có thể thay đổi hı̀nh ảnh trước mắt hoàn toàn bằng sức maṇ h của ý chı́ . Mı̀nh không biết phải nói hay làm gı̀ . Câụ Press tiến laị, nhe ̣nhàng vuốt mắt người quá cố. Rồi nhı̀n Spader, ông diụ dàng nói: -Đừng buồn. Chuyêṇ phải thế thôi. Dù anh ta chưa biết, nhưng Spader vẫn là môṭ Lữkhách. Như trước đây mı̀nh đãđươc̣ nghe nhiều lần, moị chuyêṇ xảy ra đều có nguyên do. Mı̀nh chưa hoàn toàn hiểu, nhưng đó là điều moị người đãnói với mı̀nh. Spader nhı̀n thẳng vào mắt câụ Press, và mı̀nh thấy anh ta đang đau khổ đến ngần nào. Gioṇ g run run, anh hỏi laị: -Chuyêṇ phải thế thôi? Làsao? Tôi không hiểu. Câụ Press đáp nhe ̣nhàng: -Rồi câụ sẽhiểu. Chúng tôi sẽgiúp câụ . Mı̀nh biết câụ Press điṇh nói gı̀ . Chẳng bao lâu nữa, câụ cháu mı̀nh sẽphải cho Spader biết anh ta là môṭ Lữkhách. Nhưng mı̀nh nghı̃ , điều đó cuñg chẳng giúp anh đươc̣ điều gı̀ . Đến nay, sau môṭ thời gian biết mı̀nh là Lữ khách, mı̀nh vẫn ngu ngơ, biết gı̀đâu. Câụ Press nhı̀n xuống người đàn ông đãchết, và thấy cái gı̀đó. Bàn tay phải của ông ta nắm chăṭ môṭ mảnh giấy nhỏ. Câụ Press nhe ̣nhàng rút ra, liếc qua, rồi ông nhı̀n Spader, trao mảnh giấy cho anh. Khi Spader nhâṇ mảnh giấy, mı̀nh tưởng anh ta sắp oà lên khóc. Vı̀đó là thư gửi cho anh.
Nguêc̣ h ngoac̣ trên mảnh giấy là môṭ chữ: “Spader”. Trong giây phút thoi thóp cuối cùng, cha của Spader đãviết lời dăṇ dò cho con trai ông. Chữ “Spader” viết ra trên giấy trông thâṭ kỳquăc̣ . Vı̀Lữkhách hı̉ểu đươc̣ moị ngôn ngữ, nên chắc cuñg có thể hiểu đươc̣ chữviết của tất cả những ngôn ngữđó. Khi Spader còn lo cầm tờ giấy, mı̀nh thấy câụ Press đút nhanh thứ gı̀đó vào túi áo câụ . Spader đang mải đoc̣ , nên không thấy. Nhưng mı̀nh thấy. Câụ Press đãlấy đươc̣ môṭ vâṭ khác từ bàn tay người chết và không muốn Spader biết. Ông nghiêm khắc nhı̀n mı̀nh, rõràng với nghıã : “Đừng nói gı̀ hết.” Câụ Press hỏi Spader: -Thư viết gı̀? Spader đưa laị cho câụ Press mảnh giấy. Mı̀nh ghé mắt qua vai ông, cùng đoc̣ . Đó không phải là môṭ lá thư viết, mà là môṭ hı̀nh ve.̃ Môṭ kýhiêụ tròn, cỡbằng chiếc bánh quy. Với mı̀nh, kýhiêụ đó giống như môṭ mẫu tựÁ- đông, hai chữlồng vào nhau. Chẳng hiểu nó có ýnghıã gı̀hay biểu trưng cho điều gı̀ . Câụ Press laị hỏi: -Spader, câụ biết ýnghıã của hı̀nh này không? Spader lắc đầu. Câụ Press trao trả anh tờ giấy, bảo: -Nếu cha câụ đãmuốn gửi nó cho câụ , hẳn nó phải có môṭ ýnghıã quan troṇ g mà ngay lúc này chúng ta chưa tı̀m ra đươc̣ . Gâṭ đầu, Spader gấp miếng giấy, cất vào túi áo. Khi anh ta nhı̀n laị câụ Press, mı̀nh thấy sựthay đổi trong đôi mắt của chàng trai thuỷ vu.̣ Không còn vẻ kı́ch đôṇ g. Hoàn toàn trầm tıñh. Spader nói với môṭ gioṇ g chắc nic̣h: -Tôi sẽkhám phá ra chuyêṇ gı̀đãxảy ra taị đây. Câụ Press đáp: -Tốt. Chúng tôi sẽgiúp câụ .
Bầu không khı́đó đôṭ nhiên bi ̣phá vỡbởi những tiếng chân hấp tấp. Môṭ nhóm người đang tiến xuống hành lang, đi thâṭ nhanh về phı́a boṇ mı̀nh. Mấy giây sau, ho ̣bước vào căn hô,̣ và mı̀nh thấy đó là nhóm năm thuỷ vu,̣ dẫn đầu là Wu Yenza. Trông ho ̣như đang thi hành nhiêṃ vu.̣ Tất cả đều chı̉nh tề và đươc̣ trang bi ̣súng. Lần đầu tiên mı̀nh thấy vũkhı́ của Cloral, không kể những khẩu súng phóng lao đểsăn cá. Đây là những súng trường bằng bac̣ , nòng rôṇ g, sáng bóng. Nếu không đang ớn bởi ýnghı̃những vũ khı́này nhắm vào câụ cháu mı̀nh, mı̀nh sẽbảo là chúng rất tuyêṭ. Yenza cuñg cósúng, nhưng là môṭ khẩu súng luc̣ bằng bac̣ trong môṭ cái bao, đeo bên hông. Chi ̣ta xông vào phòng với vẻ rất quyết tâm, nhưng khi nhı̀n thấy cha của Spader, Yenza rúm người kinh ngac̣ và đau xót. Chi ̣ân cần nói: -Tôi rất tiếc, Spader. Tôi biết cha anh. Anh rất giống cha. Spader chı̉ gâṭ đầu. Yenza trở laị đúng phong cách công viêc̣ : -Magorran đang đươc̣ di dời. Tất cả những ai không có phâṇ sư,̣ phải trở về Grallion ngay. Câụ Press hỏi: -Vấn đề làsao? -Chúng tôi đang đưa môṭ đôị y tếsang đây. Khu cư trú này phải bi ̣cách ly cho đến khi chúng tôi xác điṇh đươc̣ nguyên nhân gây ra những cái chết này. Chı́nh xác. Nếu vi trùng đãgây ra chuyêṇ này, thı̀quanh đây vẫn đang đầy rẫy vi trùng. Tốt nhất là hãy trả chỗnày cho các nhà chuyên môn. Yenza nói tiếp: -Trở laị Grallion, các người sẽđươc̣ tẩy uế. Đừng đem theo bất cứ thứ gı̀ từ nơi này. Hiểu chứ? Mı̀nh tin chắc, cuñg như mı̀nh, trong đầu Spader và câụ Press đều cùng môṭ ýnghı̃ : Phải làm sao với mảnh giấy có kýhiêụ hı̀nh tròn? Spader phải ném
đi sao? Câu trả lời là không. Anh ta ra khỏi phòng, bước qua Yenza, không ném bỏ mảnh giấy. Hai câụ cháu mı̀nh nhı̀n nhau, rồi bước theo anh ta ra ngoài. Tuị mı̀nh đươc̣ hai thuỷ vu ̣ôm súng hô ̣tống tới muĩ Magorran. Ho ̣không bắt giữmı̀nh đâu, chı̉ để bảo đảm là câụ cháu mı̀nh và Spader xéo khỏi đây cho le.̣ Không nói môṭ lời, Spader nhı̀n thẳng, bước đi chắc nic̣h. Khi gần tới muĩ tàu đổ nát, mı̀nh thấy ở đó đang diêñ ra môṭ hoaṭ đôṇ g tất bâṭ. Có thêm nhiều thuỷ vu ̣tới đây trong những bô ̣đồ trùm kı́n mı́t. Chắc ho ̣đề phòng vi khuẩn đôc̣ haị rất có thể đang tràn lan trên Magorran.Thâṭ sựmı̀nh hy voṇ g những bô ̣đồ đó không cần thiết, vı̀nếu nó quả chúng cần thiết, thı̀ cuñg có nghıã là câụ cháu mı̀nh và Spader đãbi ̣nhiêm̃ trùng rồi. Thı̀nh lı̀nh mı̀nh muốn voṭ về Grallion cho le,̣ ýtưởng tẩy trùng là rất hơp̣ lý. Môṭ thuỷ vu ̣chăṇ nhóm mı̀nh laị, nói: -Chúng tôi sẽđưa các vi ̣qua Grallion bằng thuyền. Đơị taị đây. Nói xong, anh ta quay đi, nhưng để laị môṭ đồng đôị canh chừng tuị mı̀nh. Trong khi đứng taị đó, quay nhı̀n laị phòng hoa tiêu, mı̀nh thấy môṭ chuyêṇ hơi la.̣ Hai nhà nông hoc̣ đang đứng bên ngoài phòng hoa tiêu, tách rời moị người. Ho ̣đang tranh luâṇ . Đó chı́nh là môṭ người đàn ông và môṭ người đán bà mı̀nh đãthấy trong Grolo Quán. Người đàn ông có vẻ như đang cố biêṇ hô.̣ Ông ta giâṇ dữvung tay lên, nhấn maṇ h quan điểm của mı̀nh. Nhưng người đàn bà không thèm nghe, quay lưng bỏ đi. Vı̀quá xa, nên không nghe đươc̣ ho ̣nói gı̀ , nhưng mı̀nh khó quên những gı̀vừa thấy. Môṭ thuyền nhỏ đưa tuị mı̀nh trở laị Grallion. Nhưng câụ cháu mı̀nh và Spader không đươc̣ phép về nhà ngay. Trước hết, ho ̣đưa tuị mı̀nh tới phòng y tế và yêu cầu lôṭ bỏ hết quần áo. Chắc ho ̣đem đốt, vı̀không bao giờ mı̀nh thấy laị chúng nữa. Ho ̣đưa cho chúng mı̀nh mấy bô ̣đồ khác. Những gı̀trong túi phải moi ra hết. Vu ̣này mới gay đây. Nghıã là chiếc nhẫn Lữkhách của mı̀nh cuñg phải lôṭ ra luôn, chưa kể nhẫn của câụ Press và vâṭ ông đãlấy ra từ cha của Spader. Mı̀nh cuñg băn khoăn, chẳng hiểu
Spader sẽxử lýsao với mảnh thư kia. Vı̀rất có thể đó là đầu mối quan troṇ g về những gı̀đãxảy ra trên Magorran. Mı̀nh sợlà lá thư cuñg sẽbi ̣ huỷ. Viêc̣ tẩy uế mấy cái nhẫn thâṭ đơn giản, ho ̣nhúng chúng vào chất khử trùng rồi trả laị cho câụ cháu mı̀nh. Cả ba người mı̀nh đều phải tắm thâṭ kỹ- bằng môṭ thứ xà phòng hôi rinh rı́ch và làm da mı̀nh rất xót – trước những đôi mắt kiểm soát của nhân viên y tế để đảm bảo là boṇ mı̀nh đãtẩy rửa moị ngóc ngách xó xı̉nh trên người. Kỳ cuc̣ quá! Nhưng nói thâṭ, mı̀nh cóc cần. Dù có phải kỳ co ̣bằng axit để tẩy hết vi-rut chết người đãgây ra tai hoạ trên Magorran, mı̀nh cuñg sẽOK ngay. Ngay sau khi đươc̣ phóng thı́ch ra khỏi đó với toàn thân đãđươc̣ tẩy rửa nhức xót, boṇ mı̀nh trở laị hướng nhà Spader. Spader im thin thı́t, có lẽđầu óc anh ta đang bâṇ rôṇ với hı̀nh ảnh người cha. Có thể là vâỵ, nhưng đó chưa phải là lýdo anh ta im lăṇ g đến thế. Ngay khi boṇ mı̀nh đi xa phòng y tế, mı̀nh đãbiết đươc̣ nguyên do thâṭ sư.̣ Spader há miêṇ g và… nhả ra lá thư của cha anh. Anh ta đãvo mảnh giấy, giấu trong miêṇ g trót loṭ mà không ai biết. Thông minh thâṭ! Câụ cháu mı̀nh mời anh ta đi ăn tối, nhưng Spader chẳng còn tâm traṇ g nào. Anh muốn đươc̣ ở môṭ mı̀nh. Chẳng thể nào trách anh đươc̣ . Mı̀nh và câụ Press về nhà vàsau cùng thı̀mı̀nh đãcó thể nói chuyêṇ riêng cùng câụ . Mı̀nh hỏi: -Chuyêṇ gı̀đãxảy ra ở đó? Có phải do bàn tay Saint Dane không? -Có thể. Hoăc̣ cuñg có thể chı̉ là môṭ tai naṇ khủng khiếp. -Tai naṇ ? Hai ba trăm người chết làm sao có thể là tai naṇ đươc̣ ? -Có lẽcháu đúng, nhưng phải nhı̀n xa hơn thảm kic̣h ở đây. Saint Dane không gây ra cảnh tàn phá chı̉ với muc̣ đı́ch như vâỵ. Nó luôn có môṭ kế hoac̣ h. Nếu nó gây nên cái chết của bấy nhiêu con người, thı̀viêc̣ đó hẳn là để phuc̣ vu ̣cho môṭ âm mưu troṇ veṇ khác. Nên nhớ, hắn đãsuýt thành công trong ýđồ làm tan nát môṭ lãnh điạ. Nếu muốn tı̀m hiểu nó có nhúng tay vào vu ̣này không, chúng ta phải khám phá ra toàn bô ̣kế hoac̣ h của nó là gı̀ .
-Còn Spader? Anh ta đang rất đau khổ, sẽrất khó để nói với anh ta tất cả những gı̀về Lữkhách. -Nhưng câụ ta nên biết gấp, vı̀bây giờ Spader là Lữkhách duy nhất taị Cloral. -Ý câụ là trước đó anh ta không phải là Lữkhách? -Cho đến lúc chết, cha Spader là môṭ Lữkhách. Bây giờ là câụ ta. -Trời đất! Cha Spader cuñg là Lữkhách? -Đúng vâỵ. Ông ta là baṇ của câụ . Câụ đãrút cái này từ tay ông, nhưng bây giờ nó sẽthuôc̣ về Spader. Câụ Press lấy trong túi ra món đồ ông đãbı́mâṭ lấy ở chỗcha Spader và ngay lâp̣ tức, mı̀nh nhâṇ ra nó. Đó là cái nhẫn Lữkhách giống hêṭ như của mı̀nh. Nhẫn bằng bac̣ , măṭ đá xám đen và có hı̀nh khắc kỳla ̣chung quanh. Đăṭ nhẫn vào bàn tay mı̀nh, câụ Press nói: -Câụ muốn cháu đưa nhẫn này cho Spader. Cháu sẽbiết lúc nào là đúng thời điểm. Gâṭ đầu, mı̀nh bỏ chiếc nhẫn vào túi. Thâṭ lòng mı̀nh không muốn lãnh trách nhiêṃ này. Nhưng Spader là baṇ mı̀nh. Làm sao từ chối đươc̣ ? Câụ Press laị nói: -Cha của Spader hẳn đãbiết chuyêṇ sắp xảy ra. -Điều gı̀làm câụ nghı̃vâỵ ? -Mảnh giấy để laị cho Spader. Hành đôṇ g cuối cùng của ông là chuyển ký hiêụ đó cho con trai, môṭ Lữkhách. Do đó, câụ nghı̃những cái chết trên Magorran không thể là tai naṇ . Còn những chuyêṇ lớn hơn nữa sắp xảy ra. -Câụ nghı̃kýhiêụ đó có ýnghıã gı̀? -Câụ không biết.Nhưng có thể đảm bảo với cháu: Khi chúng ta khám phá ra ýnghıã của kýhiêụ đó, chúng ta sẽphát hiêṇ ra Saint Dane.
Rõrồi. Ván cờ bắt đầu. Có vẻ như Saint Dane đi trước. Nhưng không giống như Denduron. Ở đây trắng đen, kẻ tốt người xấu không rõràng. Ít ra là lúc này chưa rõràng. Câụ cháu mı̀nh không biết phải làm gı̀ngoài viêc̣ mở to mắt, gióng tai và… chờ đơị. Mấy ngày sau trôi qua trong môṭ mối hoang mang kỳla.̣ Câụ Press và mı̀nh đãtrở laị làm viêc̣ . Nhưng tâm trı́ở tâṇ đâu đâu. Những người khác hı̀nh như cuñg giống câụ cháu mı̀nh. Chẳng ai quan tâm đến công viêc̣ . Moị người đều muốn biết đôị y tế đãphát hiêṇ ra điều gı̀trên Magorran. Mı̀nh nhı̀n khu cư trúsản xuất neo cách xa chừng môṭ dăṃ . Trông nó như môṭ đám mây giông xám xiṭsừng sững cuối trời. Dấu hiêụ duy nhất của sựsống là vài cái thuyền nhỏ tới lui, vâṇ chuyển nhân viên y tế và đôị sửa chữa từ Grallion. Công viêc̣ sửa chữa cuñg đươc̣ tiến hành taị Grallion. Đôị hoa tiêu đãđưa khu cư trú này về laị vi ̣trı́ cũvà neo taị đó. Mı̀nh nghe nói vu ̣va chaṃ đã đẩy Grallion đi gần mười dăṃ trên đaị dương. Đưa nó trở laị vi ̣trı́ cũlà viêc̣ quan troṇ g, vı̀taị đó có trang traị dưới nước. Mấy lần mı̀nh cố gơị chuyêṇ với Spader, nhưng anh không muốn gần ai, không thiết truyêṇ trò gı̀ . Mı̀nh rất thông cảm, nhưng cuñg biết rằng anh không nên sống hoàn toàn biêṭ lâp̣ như vâỵ đươc̣ . Buồn lắm. Viêc̣ mất cha đãlàm anh ta thay đổi. Đang từ môṭ con người cởi mở, Spader biến thành môṭ người luôn thui thủi môṭ mı̀nh. Không thể để như vâỵ đươc̣ , vı̀vâỵ môṭ tối, mı̀nh xách chai snigger từ Grolo Quán tới thăm anh. Spader không lên tiếng khi mı̀nh gõcửa, nhưng mı̀nh biết anh ta ở trong nhà. Mı̀nh tựmở cửa, bước vào. Spader đang nằm dưới sàn, mắt trừng trừng ngó lên trần. Mùi hôi thoang thoảng khắp phòng, làm mı̀nh đoán mấy ngày qua anh ta chẳng tắm rửa gı̀ . Lẳng lăṇ g, mı̀nh ấn môṭ chai snigger vào tay Spader, rồi mới cố thản nhiên nói: -Hây hây hô! Spader ngước nhı̀n mı̀nh. Trong môṭ thoáng, mı̀nh nghı̃anh ta không nhâṇ ra mı̀nh là ai. Tâm trı́ anh đang ở đẩu ở đâu rồi. Nhưng rồi Spader điṇh
thần laị, mı̉m cười, cầm chai rươụ . Vừa ngồi dâỵ anh ta vừa nói: -Thâṭ là mấy ngày kỳla,̣ phải không baṇ mı̀nh, Pendragon? -Ừ a, đúng là mấy ngày la ̣lùng. Hai đứa cùng đưa chai snigger lên uống. Ngon tuyêṭ. Mı̀nh nghı̃snigger không có chất cồn như bia. Nhưng rất ngon và làm người ta tı̉nh táo. -Anh nghı̃sao về chuyêṇ này? Mı̀nh hỏi, dù thừa biết anh ta đang nghı̃đến cha, nhưng đó là môṭ cách gơị chuyêṇ tốt. Spader đưa tay lên và mı̀nh thấy mảnh giấy xanh luc̣ với ký hiêụ hı̀nh tròn. Anh ta vẫy vẫy mảnh giấy trước măṭ mı̀nh như muốn nói: “Tôi đang suy nghı̃về chuyêṇ này.” Mı̀nh hỏi: -Anh có hiểu ýnghıã là gı̀không? -Không chút manh mối nào. Nhưng mı̀nh biết môṭ người có thể đoán ra. -Là ai? -Me ̣mı̀nh. Bà là nhà giáo. Môṭ phu ̣nữdiụ dàng nhất thế giới. Mı̀nh phải về để… báo tin cha. Spader nhắm mắt. Mı̀nh vôị quay đi, sợanh sắp khóc. Moị chuyêṇ càng lúc càng khó khăn với Spader hơn. Anh sẽphải lãnh trách nhiêṃ khủng khiếp: nói với me ̣là chồng của bà- cha của anh- đãchết. Nhưng còn nữa. Còn tất cả những vấn đề về Lữkhách. Khi Spader trở laị thành phố Panger để tı̀m me,̣ me ̣anh còn đó không? Giờ anh ta đãtrở thành Lữkhách của Cloral, liêụ me ̣anh có biến mất như gia đı̀nh mı̀nh đãbiến mất? Liêụ anh ta có mất luôn cả cha lẫn me?̣ Mı̀nh thấy phải đến lúc cho anh biết chút khái niêṃ về Lữkhách. Mı̀nh cẩn troṇ g nói: -Spader, có vài viêc̣ anh nên biết. Spader nhı̀n mı̀nh. Mắt anh ta đỏ ngầu. Anh chờ những lời an ủi. Nhưng
mı̀nh biết nói gı̀đây. Ngồi đó, nhı̀n anh, mı̀nh mời nhâṇ ra không biết phải bắt đầu ra sao. Phải giải thı́ch những điều mà thâṭ sựchı́nh mı̀nh cuñg không hiểu hết, chẳng khác nào thằng đui dắt thằng mù. Spader hỏi: -Chuyêṇ gı̀ , Pendragon? Mı̀nh mở miêṇ g để… chẳng biết nói gı̀ . Ngay khi đó câụ Press bước vào. Oa, đỡquá! Ông cứu khung thành mı̀nh thâṭ đúng lúc. Ông nói: -Có tin về Magorran rồi đây. Mı̀nh và Spader ngồi thẳng lên, hồi hôp̣ . Tất cả đãchờ tin mấy ngày nay rồi. Nhưng thoáng nhı̀n câụ Press, mı̀nh biết là không phải tin vui. Trông ông lo lắng và thâṃ chı́hơi tức giâṇ . Spader thúc giuc̣ : -Nói đi. Câụ Press kéo ghế, ngồi đối diêṇ hai đứa. Ông châṃ rãi nói rành mac̣ h: -Đôị y tế đãlàm xong báo cáo. Ho ̣đãkhám và xét nghiêṃ từng naṇ nhân. Mı̀nh hỏi: -Bao nhiêu a?̣ -Hai trăm hai mươi. Dù biết số người chết sẽrất nhiều, nhưng mı̀nh vẫn thấy bang hoàng khi nghe con số đó. Câụ mı̀nh nói tiếp: -Kết quả xét nghiêṃ của các naṇ nhân giống hêṭ nhau. Nói tới đây, ông hı́t môṭ hơi, rồi thốt: -Tất cả đều bi ̣đầu đôc̣ . Mı̀nh cảm thấy như bi ̣búa bổ vào đầu: -S… sao? Sao cả môṭ số đông dân cư như vâỵ laị có thể bi ̣đầu đôc̣ đươc̣ ? -Ho ̣chưa biết chắc vı̀sao, nhưng ho ̣nghı̃có lẽcó vấn đề gı̀đó với gaọ
đươc̣ chuyển đến. Gaọ xấu. Tất cả đều đãăn thứ gaọ đó. Spader hỏi ngay: -Ý ông nói xấu làsao? Câụ Press cố giữbı̀nh tıñh, đáp: -Ho ̣không biết. Ho ̣chı̉ bảo đó là thứ gaọ ho ̣chưa từng thấy bao giờ. Spader đứng bâṭ dâỵ, nêṇ bước quanh phòng: -Gaọ xấu? Vô lý. Làm sao người ta có thể chết vı̀gaọ xấu đươc̣ chứ? Câụ Press thêm vào: -Tê ̣hơn nữa là, các nhà nông hoc̣ e rằng đây không phải là ca duy nhất. Nếu vı̀vấn đề lương thưc̣ , thı̀những gı̀xảy ra trên Magorran chı̉mới là môṭ mảnh của tảng băng trôi thôi. Mı̀nh chơṭ nhớ laị vu ̣tranh luâṇ giữa hai nhà nông hoc̣ . Ho ̣biết cósựsai lầm xảy ra. Thưc̣ tế khiếp đảm bắt đầu thành hı̀nh trong đầu mı̀nh: Cloral là môṭ lãnh điạ toàn nước. Con người lê ̣thuôc̣ vào lương thưc̣ canh tác trên cả khu cư trú và dưới nước. Nếu có môṭ chất gı̀đó gây đôc̣ cho lương thưc̣ , thı̀nó còn vươṭ xa hơn cả thảm hoa.̣ Chẳng khác nào dic̣h hac̣ h lan tràn. Chắc hẳn chı̉ có môṭ nguyên nhân… Saint Dane. Vu ̣này mang đầy dấu ấn của hắn. Nếu lương thưc̣ bi ̣nhiêm̃ đôc̣ , tất cả lãnh điạ sẽbi ̣hỗn loaṇ . Điều đó đãrõ. Câụ Press bı̀nh tıñh nói: -Chúng ta không biết vấn đề này lan rôṇ g tới đâu. Có thể chı̉mới xảy ra và ho ̣đãkip̣ thời ngăn chăṇ . -Không kip̣ thời cứu nổi cha tôi! Spader gay gắt. Đôi mắt đầy giâṇ dữ, anh muốn đươc̣ nguyền rủa ai đó về cái chết của cha. Mı̀nh và câụ Press biết kẻ đó có thể là ai, nhưng chưa thể
nói ra lúc này. Trời đãkhuya, câụ cháu mı̀nh chia tay Spader, trở laị nhà, bàn bac̣ . Mai là lễtang các naṇ nhân Magorran. Mı̀nh và câụ Press quyết điṇh, sau đám tang, hai câụ cháu sẽcùng Spader đi thuyền tới thành phố Panger để tı̀m me ̣ anh. Đầu mối duy nhất để truy lùng Saint Dane là kýhiêụ kỳla ̣mà cha anh để laị. Và thành phố Panger là nơi bắt đầu để tı̀m hiểu về kýhiêụ này. Lên xong chương trı̀nh, câụ cháu mı̀nh cố gắng chơp̣ mắt. Đêm đó mı̀nh khó ngủ quá. Cứ nghı̃đến toàn thể lãnh điạ bi ̣naṇ đói hoành hành, mı̀nh không thể nào yên giấc nổi. Quá nhiều ýnghı̃quay cuồng trong đầu, vı̀vâỵ mı̀nh quyết điṇh viết nốt nhâṭ kýđể gửi về hai baṇ . Nhưng viết lách luôn làm mı̀nh buồn ngủ, lần này cuñg vâỵ. Mới viết tới đoaṇ hai khu cư trú Magorran và Grallion đâm sầm vào nhau, hai mắt mı̀nh rı́u laị, không mở nổi nữa. Vâỵ là mı̀nh cuốn mấy trang giấy laị và gửi liền cho hai baṇ . Sáng hôm sau mı̀nh mới nhâṇ ra là nó còn dở dang. Mı̀nh xin lỗi môṭ lần nữa nghe. Lăn lên giường là mı̀nh ngáy khò khò ngay. Nhưng chẳng bao lâu măṭ trời rưc̣ rỡđãlên trong môṭ ngày mới, ngày mı̀nh sẽrời khỏi Grallion. Lễtang đươc̣ tổ chức ngắn goṇ , nhưng rất xúc đôṇ g. Buổi lễdiêñ ra taị cuối khu cư trú, cách xa nơi đổ nát đằng muĩ. Tất cả người của Grallion đều có măṭ. Chúng mı̀nh đứng cùng những công nhân của trang traị – các vator. Ho ̣đứng thành môṭ nhóm lớn. Các thuỷ vu,̣ măc̣ đồng phuc̣ , xếp hàng sát cánh bên nhau doc̣ theo đuôi tàu. Spader trong số đó. Phải là người cứng rắn lắm anh mới có thể đứng taị đây. Mı̀nh rất nể Spader. Thuyền trưởng Grallion, da nhăn tóc bac̣ , tên là Quinnick, làm chủ buổi lê.̃ Mı̀nh không viết laị hết những lời ông ta đãnói, nhưng hai baṇ có thể tưởng tươṇ g đó là những lời rất xúc đôṇ g. Ông nói về những cống hiến của moị người đối với nhau và thưc̣ tế ác nghiêṭ làsựsống của ai cuñg sẽcó môṭ ngày chấm dứt. Ông nhắc đến những con người trên Magorran với môṭ sựtựhào trân troṇ g và tin rằng ho ̣sẽkhông bao giờ bi ̣lãng quên. Sau đó, môṭ thuỷ vu ̣tiến lên, chơi môṭ nhac̣ cu ̣giống như đươc̣ làm bằng
môṭ mảnh san hô lớn. Đó là môṭ nhac̣ khı́ , và dù trông nó khá thô sơ, âm thanh của nó ngoṭ ngào như tiếng kèn ô-boa. Giai điêụ anh ta đang chơi thâṭ buồn và ray rứt, rất thı́ch hơp̣ trong buổi tiêñ đưa những con người bất haṇ h của Magorran. Nhưng âm thanh đó không kéo dài, vı̀thı̀nh lı̀nh, không hề báo trước… Bùm! Tiếng nổ chı̉ cách nơi hành lễmấy mét, làm rung chuyển Grallion. Đám đông không phản ứng ngay. Moị người sững sờ nhı̀n quanh, không hiểu chuyêṇ gı̀ . Bùm! Bùm! Hai tiếng nổ nữa rung chuyển Grallion. Mảnh sàn và buị bay tung toé. Moị người nháo nhào tı̀m nơi trú ẩn. Khu cư trú bi ̣tấn công, nhưng từ đâu? Câu trả lời đến từ Wu Yenza. Đứng nơi cuối tàu, chi ̣ta gào lớn: -Cướp! Cướp! Cướp nào cơ? Nhı̀n ra biển nơi đuôi tàu, mı̀nh có ngay câu trả lời. Môṭ con tàu đang hướng muĩ về phı́a tuị mı̀nh. Đó không phải là môṭ khu cư trú, mà là môṭ tàu chiến. Và những khẩu đaị bác khổng lồ của nó nhằm thẳng phı́a tuị mı̀nh. Moị chuyêṇ thoắt biến chuyển môṭ cách rất tê ̣haị, rất mau le ̣trên lãnh điạ Cloral này.