Chương 6
NHṬ KÍ#5 (TIẾP THEO) CLORAL (@trongtai_ct type) Từ lần đầu ra khỏi nhà taị Stony Brook, mı̀nh đãnhảy từ tai hoa ̣này sang tai ương khác. Dường như mı̀nh luôn phải sống trong hoang mang hay sợ haĩ, hoăc̣ vừa hoang mang vừa sợhãi. Cuñg có những lúc sựviêc̣ không đến nỗi tê ̣haị lắm, nhưng hầu hết những chuyêṇ có mı̀nh dı́nh vào là y như rối tung lên. Tuy nhiên sau môṭ thời gian ở Cloral, mı̀nh rất sung sướng nói rằng, mấy tuần lễđó thâṭ sựtuyêṭ vời. Từ giây phút bước lên khu cư trú Grallion, mı̀nh cảm thấy rất an toàn. Nhưng còn hơn thế nữa. Khi tı̀m hiểu về Grallion vàsựhoaṭ đôṇ g của những khu cư trú nôị taị Cloral, mı̀nh cảm thấy như thể đãkhám phá ra môṭ nơi rất lýtưởng, Cloral có môṭ xãhôị và môṭ cách sống như môṭ bô ̣máy hoàn hảo. Môṭ nơi mà mỗi bô ̣phâṇ , mỗi cá nhân đều có môṭ vai trò quan troṇ g, Mỗi người đều câỵ nhờ vào những người khác, và ho ̣đều tôn troṇ g vai trò của nhau. Mı̀nh không bảo là hoàn toàn không có vấn đề gı̀ . Người Cloral không phải là những hı̀nh nôṃ bằng nhưạ vô tri của Disney, chı̉ biết sống để phuc̣ vu.̣ Khác xa thế nhiều. Ho ̣có ýkiến của riêng mı̀nh và không phải lúc nào cuñg đồng tı̀nh với kẻ khác. Đó là môṭ bức tranh viêñ cảnh lớn lao mà ho ̣ luôn gı̀n giữ. Ở đây không có chiến tranh, không có những căng thẳng giữa các chủng tôc̣ khác nhau. Hı̀nh như cuñg không có sựphân biêṭ giai cấp. Nghıã là, măc̣ dù vâñ có những người đươc̣ tôn troṇ g hơn, lañ h lương cao hơn những người khác, nhưng không ai đối xử với bất kỳngười nào như môṭ công dân haṇ g hai. Đó mới là điều kỳla.̣ Mı̀nh đãcố tı̀m hiểu vı̀đâu mà môṭ xãhôị lýtưởng như vâỵ laị có thể tồn taị, trong khi những xãhôị tiến bô ̣- xãhôị trên Trái Đất Thứ Hai của tuị mı̀nh – dường như luôn luôn tı̀m cách đàn áp lâñ nhau. Mı̀nh chı̉ có thể đưa
ra môṭ giả thuyết hay nhất là: mỗi người dân Cloral đều phải đối măṭ với môṭ thách thức giống nhau. Đó làsống chung với nước. Phải, ho ̣đãtaọ ra những thành phố nổi kỳla ̣này để làm người ta có cảm giác như đang sống trên măṭ đất khô ráo. Nhưng không phải là măṭ đất thâṭ sư.̣ Người ta sống trên sựbồng bềnh, trôi nổi. Điều đó có nghıã là, bất cứ chuyêṇ gı̀đều có thể xảy ra. Môṭ trâṇ giông baõ quái ác cuñg có thể quét sac̣ h môṭ thành phố. Viêc̣ canh tác để có đủ lương thưc̣ cho cả cái thế giới này là nỗi lo thường trưc̣ . Môṭ vi trùng đơn giản cuñg đủ gây nguy hiểm cho toàn khu cư trú. Cuôc̣ sống taị đây chẳng dễdàng chút nào. Những con người ở đây đoàn kết laị vı̀môṭ nguyên nhân chung: Sinh tồn. Bất kỳbất đồng nào cuñg không đáng kể, khi so sánh với những thách thức nghiêm troṇ g hơn mà ho ̣ phải đương đầu hàng ngày. Nhưng mı̀nh đãđi quá xa. Để mı̀nh trở laị chuyêṇ xảy ra ngay sau khi câụ cháu mı̀nh đăṭ chân lên Grallion. Vı̀ câụ Press đãtừng đến đây, nên câụ hướng dâñ mı̀nh đi môṭ vòng. Lên khỏi bến tàu, mı̀nh chú ýđến hai điều. Môṭ là, bên trong khu cư trú này là môṭ nhà máy chằng chiṭ như mê cung, với những đường ống, đôṇ g cơ, máy bơm… Dưới lối đi nhỏ, nhân công tất bâṭ trong công viêc̣ giữgı̀n cho khu cư trú nổi khổng lồ này hoaṭ đôṇ g. Thứ hai là, hı̀nh như không có gı̀taị đây đươc̣ làm bằng kim loaị. Mı̀nh không biết rõchúng là vâṭ liêụ gı̀ . Mı̀nh đoán nếu thấy, hai baṇ sẽbảo là nhưạ hay sơị thuỷ tinh hoăc̣ thứ gı̀đó. Nhưng suốt doc̣ đường mı̀nh đi, tất cả những cái ống, côṭ tru,̣ rầm cầu, kể cả máy móc, trông đều giống như đươc̣ làm bằng cùng môṭ thứ vâṭ liêụ nhe.̣ Bước trên cầu thang, thay vı̀ tiếng lanh canh của sắt thép, thı̀tiếng chân câụ cháu mı̀nh gần như êm ru, như đi trên thảm vâỵ. Cuñg hơp̣ lýthôi. Tất cả moị thứ đều bồng bềnh trên nước, đương nhiên phải dùng vâṭ liêụ nhe.̣ Nhưng đây mới là điều kỳla:̣ Măc̣ dù bên trong Grallion trông giống như môṭ xưởng máy khổng lồ, nhưng không có những tiếng đôṇ g rầm rầm đâu. Có thể bảo nơi này rất sôi đôṇ g, nhưng cuñg không náo nhiêṭ hơn Thư Viêṇ Stony Brook vào ngày thứ bảy bao nhiêu. Đãkhông? Vừa bước lên thang, mı̀nh vừa hỏi câụ Press:
- Ở đây ho ̣làm gı̀? Chẳng lẽchı̉săn bắt cá và đua thuyền thôi sao? - Mỗi khu cư trú đều có môṭ nhiêṃ vu ̣riêng. Nơi sản xuất vâṭ liêụ , nơi cung cấp thưc̣ phẩm, nơi là trung tâm tài chı́nh, laị có nơi chuyên khai thác nhiên liêụ thô… - Vâỵ Grallion này làm gı̀? - Tựquan sát đi chứ. Lên hết cầu thang, câụ cháu mı̀nh găp̣ môṭ cái cửa mở ra môṭ măṭ bằng. Hai câụ cháu bước vôị ra ngoài nắng và lần đầu tiên mı̀nh ngắm nhı̀n toàn cảnh Grallion. Mark, Courtney ơi! Mı̀nh sợkhông tı̀m đươc̣ từ chı́nh xác để diêñ tả những gı̀mı̀nh đang thấy, vı̀ cảnh tươṇ g trước mắt mı̀nh quá… kỳ vı̃ . Mı̀nh đãbảo với hai baṇ là nó to lớn lắm, phải không? Ôi! To lớn cuñg không diêñ tả hết đươc̣ . Phải bảo là… đồ sô…̣ khổng lồ khủng khiếp luôn! Mı̀nh cảm thấy như đang ở trên đất liền. Nhưng mı̀nh biết đây đâu phải đất liền, vı̀mı̀nh mới nhoi từ nước lên cái đảo nổi này mà. Đây là môṭ con tàu, nhưng không giống bất kỳ con tàu nào mı̀nh từng thấy. Bây giờ sẵn sàng nghe nhé: trải dài mút mắt mı̀nh là… đất nông traị. Thề đó. Nói láo chết liền. Trước mắt mı̀nh mẩu này tiếp mẩu kia toàn cây hoa, cây ăn trái, rau tươi đủ màu sắc. Thâṭ vâỵ, Grallion là môṭ trang traị nổi khổng lồ! Câụ Press tiến lên, nói: - Đi ngãnày. Lúc đầu mı̀nh cứ đứng ı̀ra đó. Không nhúc nhı́ch nổi. Chı̉muốn thả hồn ra khắp chung quanh với những gı̀mı̀nh đang nhı̀n ngắm. Vừa cười lớn câụ Press vừa goị: - Laị đây, chỗnày nhı̀n rõhơn. Câụ rất khoái chı́khi thấy mı̀nh ngơ ngơ như thằng mất hồn. Mı̀nh chaỵ
theo ông, muốn đươc̣ chiêm ngưỡng nhiều hơn nữa. Ông dâñ mı̀nh leo thang lên môṭ ngoṇ tháp. Từ vi ̣trı́thuâṇ lơị cao hơn này, mı̀nh có đươc̣ cái nhı̀n toàn cảnh của những nông traị Grallion. Những công nhân nông traị đi laị trên các con đường nhỏ phân chia từng khu vưc̣ cây trồng khác nhau. Có cả những xe cô ̣nhỏ chaỵ bằng điêṇ êm ả, nhưng vùn vuṭ qua laị trên những con lô.̣ Bên trái mı̀nh là hàng hàng cây ăn trái. Nhiều cây chıũ chiṭ loaị quả giống như cam và táo, nhưng nhiều cây có những chùm quả rất la ̣ lùng. Có những quả căng phồng trông giống như khı́ cầu màu xanh luc̣ sáng bóng, laị có loaị quả giống như những con ngươi đỏ thắm, cỡbằng quả nho. Nhiều quả trông như những trái dâu mum̃ mım̃ , trắng nõn. Tất cả đều có vẻ chı́n tới, sẵn sàng cho thu hoac̣ h. Ngay trước măṭ câụ cháu mı̀nh hàng ngàn ngàn cây moc̣ lên từ đất. Đất thâṭ đấy. Hay ı́t ra, mı̀nh nghı̃đó là đất. Màu nâu và trông rất xốp. Nếu không phải là đất, thı̀ cuñg là… hàng nhái cao cấp. Có cây có trái nhỏ và lá rau, có cây trông cứ như cây rau diếp. Ló khỏi măṭ đất, laị có những củ quả chẳng khác gı̀khoai tây hay cà-rốt. Bên phải mı̀nh, hai bên những lối đi nhỏ là hàng rào chằng chiṭ loaị dây leo, với những quả màu xanh luc̣ sâm̃ như quả dưa chuôṭ muối mà mı̀nh đã thấy dưới hang đôṇ g ngầm. Môṭ vùng dây leo khác phủ toàn môṭ loaị quả giống như những chiếc đıã tròn xoe. Loaị quả kỳla ̣này trông rất mỏng manh, rung rinh theo làn gió. Laị có riêng môṭ khu, cây đươc̣ trồng dưới bong râm của môṭ tấm phủ mỏng. Chắc loài cây này phát triển tốt hơn ở nơi không có ánh nắng trưc̣ tiếp. Mı̀nh ước tı́nh vùng đươc̣ che phủ này phải rôṇ g đến cả dăṃ vuông. Môṭ vùng khác nữa hoàn toàn dành riêng cho môṭ loaị cây giống như lúa mı̀ . Ngac̣ nhiên chưa? Khắp nơi moị người chăm chı̉ làm viêc̣ . Người gieo haṭ, kẻ thu hái, kẻ tưới nước và xới đất, hoăc̣ cắt tı̉a cây cành. Để diêñ tả nông traị bao la, tràn ngâp̣ cây trái, rau quả tốt tươi này, mı̀nh chı̉ có thể diêñ tả bằng môṭ từ… tuyêṭ vời!
Câụ Press cắt nghıã : - Khu cư trú này nuôi sống khoảng ba chuc̣ ngàn người. Viêc̣ đóng thùng đươc̣ làm bên dưới, rồi xuất đi. Gần cuối khu còn có môṭ bến tàu nữa, đó là nơi đón những con thuyền từ các khu cư trú khác tới nhâṇ sản phẩm. Tất cả đều rất hiêụ quả. - Bao nhiêu người làm viêc̣ taị đây? - Câụ đoán chừng hai trăm. Thường trưc̣ sống taị đây chı̉ có năm mươi người thôi. Đó là thuyền trưởng và thuỷ thủ đoàn, mấy phu ̣tá, mấy giám sát nông traị, và các nhà nông hoc̣ . - Nhà nông hoc̣ ? - Các khoa hoc̣ gia. Những người tı́nh toán nên trồng giống gı̀ , trồng ở đâu. Ho ̣luôn luôn thử nghiêṃ phân bón, luân canh trồng troṭ, và đủ thứ linh tinh khác. Cósáu mươi thuỷ thủ như Spader giữgı̀n sao cho khu cư trú hoaṭ đôṇ g đươc̣ trôi chảy và điều phối tất cả những thuyền nhỏ đến và đi. Ho ̣ sống taị đây trong những ca ngắn haṇ – có thể chừng ba tháng môṭ lần. Những người còn laị giống như những nông dân làm thời vu.̣ Ho ̣đến và đi tuỳmùa vu.̣ Kia là nơi ở của những người làm viêc̣ ngắn haṇ . Mı̀nh nhı̀n theo tay ông chı̉: xa xa về bên trái, môṭ daỹ nhà nhỏ nằm doc̣ theo chiều dài môṭ bên khu cư trú. Những căn nhà đó trông giống những ngôi nhà hai tầng nho nhỏ. Câụ Press nói tiếp: - Daỹ nhà đối diêṇ dành cho những người làm viêc̣ thời haṇ lâu dài. Những người trong tổ lái, các nhà nông hoc̣ và vân vân… Mı̀nh nhı̀n qua bên phải và thấy môṭ daỹ nhà khác nằm doc̣ theo sườn đối diêṇ . Mấy ngôi nhà đó có vẻ lớn hơn. Đương nhiên rồi, những người thường trưc̣ làm viêc̣ taị đây thı̀phải ở nhà lớn hơn chứ. Câụ Press bảo: - Chúng ta đang đứng taị phần đuôi khu cư trú. Đây là nơi cất giữhầu hết nông cu ̣và là nơi làm viêc̣ của các nhà nông hoc̣ . Còn đằng muĩ có môṭ phòng lái lớn, điều hành khu cư trú, nhưng hai bên sườn còn có hai buồng điều hành nhỏ.
Mı̀nh thốt lên: - Bảo môṭ nông traị là đep̣ thı̀ cuñg kỳ. Nhưng đúng là nó đep̣ thâṭ. - Đep̣ là đep̣ . Chẳng có gı̀là kỳ cuc̣ cả. Mong sao nó cứ mãi đươc̣ thế này. Bỏ lửng câu nói đầy vẻ bất thường, câụ Press leo xuống thang. Mı̀nh vôị xuống theo, hỏi: - Câụ nói vâỵ làsao? Chuyêṇ gı̀ có thể xảy ra? Ông trả lời côc̣ lốc : - Cháu quên lýdo câụ cháu ta có măṭ taị đây rồi sao? A, phải rồi. Saint Dane. Bước ngoăṭ. Mấy giây vừa qua mı̀nh đãquên lửng mối lo về thằng cha này. Thâṭ khó mà hı̀nh dung nơi này sẽphải găp̣ bất kỳ cảnh hỗn loaṇ nào. Không như Denduron. Lañ h điạ đó xáo trôṇ từ lúc mı̀nh mới đến. Còn nơi này, giống như… nói sao nhı̉? Giống như vườn điạ đàng vâỵ. Mı̀nh hỏi tiếp, thấy sao mı̀nh ngu thế không biết khi đi hỏi câu hỏi vừa rồi: - Vâỵ … chúng ta phải làm gı̀? Câụ nghı̃ , chúng ta phải sống taị đây môṭ thời gian. Nếu Saint Dane có măṭ taị đây, sớm muôṇ gı̀nó cuñg sẽgiở trò. Điều tốt nhất câụ cháu ta cần làm bây giờ làsống hoà nhâp̣ và tı̀m hiểu lañ h điạ này, để kip̣ sẵn sàng nếu có chuyêṇ la ̣xảy ra. - Chı́nh điều đó làm cháu laị thắc mắc. Ông trả lời tı̉nh bơ, như biết trước câu hỏi của mı̀nh: - Tất nhiên là cháu phải thắc mắc rồi. - Khi từ ống dâñ lù lù hiêṇ ra, câụ nói sao với người ở lañ h điạ mới tới? Ho ̣không hề thắc mắc câụ là ai, từ đâu đến sao? Vı̀sao câụ có thể thı̀nh lı̀nh muốn đến đâu thı̀đến? - Cha cha, câu hỏi hay đấy. Rõràng là cháu không thể bảo với ho ̣cháu là
môṭ Lữkhách từ môṭ lañ h điạ xa xôi tới. Vàsựhiêṇ diêṇ của cháu là để tránh cho thế giới của ho ̣khỏi bi ̣sup̣ đổ tan tành. Nói vâỵ là hỏng ngay, tê ̣ haị lắm. - Đúng vâỵ, rất tê.̣ - Vı̀vâỵ mới phải nói cách khác. Câụ đãbảo Spader, câụ từ môṭ khu cư trú xa tới, và muc̣ đı́ch của câụ là đươc̣ thấy tất cả lañ h điạ Cloral. Do đó câụ du lic̣h khắp nơi, đến những nơi câụ thı́ch và phải tı̀m viêc̣ làm để chi trả cho chuyến đi. Xuống tới chân thang, câụ Press ngừng laị nhı̀n mı̀nh, cười láu lı̉nh: - Có điều là những lời nói đó cuñg chẳng xa sựthâṭ bao nhiêu. Chı̉ cần bỏ qua, không nhắc đến cái vu ̣cố gắng tránh cho nền văn minh của ho ̣bi ̣sup̣ đổ. Vı̀khó cắt nghıã cho ho ̣hiểu lắm. - Haỹ cho cháu biết về công viêc̣ đó đi. Hai câụ cháu tiếp tuc̣ bước doc̣ vành đai nông traị. - Chúng ta sẽtı̀m viêc̣ làm taị đây. Chuyêṇ này không khó. Ho ̣luôn cần người giúp viêc̣ . Nhưng phải thâṇ troṇ g. Càng biết nhiều về lañ h điạ, cháu càng có cơ may giúp ho.̣ Câụ đãlàm như vâỵ taị Denduron. - Bao giờ chúng ta mới cho Spader biết anh ta là môṭ Lữkhách? - Khi cần thiết. Vừa trả lời, ông vừa vôị rảo bước. Mı̀nh phải chaỵ theo. Hı̀nh như thı̀nh lı̀nh ông hấp tấp đến môṭ nơi nào đó. Mı̀nh hỏi: - Câụ cháu mı̀nh đi đâu đây? Ông đáp với vẻ hăng hái hết mức: - Cháu không nghe Spader nói gı̀ à? Hắn đaĩ snigger taị quán Grolo. Bỏ qua rất uổng. Nhâụ snigger taị Grolo. Nghe có vẻ hấp dâñ.
Hai câụ cháu rảo bước tới khu nhà ở của những người làm thời vu.̣ Laị gần, trông chúng như những căn hô ̣nhỏ. Không tráng lê,̣ nhưng tươm tất. Trước cửa nhà, đàn ông đàn bà quây quần, kẻ đoc̣ sách, người chơi đùa với con cái. Hai người đàn ông đang chơi trò quăng bắt môṭ cái ống cong cong, giống món vũkhı́boomerang (Loaị vũkhı́ném ra bay tới đı́ch rồi quay về chỗngười ném) của dân Úc. Ho ̣ném cái ống cong đó thâṭ xa, cái ống vút lên không rồi quay vòng trở laị, đâp̣ xuống chóc bàn tay vừa quăng nó lên. Phiên bản trò chơi ném đıã của người Cloral đó. Y phuc̣ của tất cả những người này đều bằng chất vải nhe ̣và đầy màu sắc như quần áo của mı̀nh và câụ Press. Vı̀vâỵ câụ cháu mı̀nh y chang ho.̣ Nhiều người cười cười, vâỹ tay chào thân thiêṇ khi câụ cháu mı̀nh đi qua. Câụ Press vâỹ tay chào đáp laị từng người. Mı̀nh cuñg vâỵ. Ho ̣chẳng biết câụ cháu mı̀nh là ai mà cuñg chẳng quan tâm tới điều đó. Thấy ho ̣thân thiêṇ như vâỵ, mı̀nh cảm thấy ổn rồi. Đi chừng môṭ dăṃ , mı̀nh tới môṭ dãy nhà thấp khác chaỵ song song với khu nhà nằm doc̣ mép biển. Không cần hỏi, mı̀nh cuñg biết nơi này là gı̀ . Đó là khu tiểu siêu thi ̣đúng kiểu Grallion. Có môṭ cửa hàng quần áo, môṭ tiêṃ hớt tóc. Môṭ cửa hàng bách hoá nhỏ nằm kế môṭ hiêụ sách cuñg nho nhỏ. Kề ngay bên là môṭ gian hàng bày bán đủ thứ từ duṇ g cu,̣ đồ chơi tới đồ dùng nhà bếp… Taị Trái Đất Thứ Hai của tuị mı̀nh, mı̀nh cuñg có môṭ cái tên cho loaị cửa hiêụ này: Target. (Target Corporation, là hê ̣thống các cửa hàng bán lẻ lớn thứ sáu ở My)̃ Mı̀nh tựhỏi, ở đây có gắn camera theo dõi không? Nhưng rồi mı̀nh đoán, chắc vu ̣đó là trò đôc̣ nhất vô nhi ̣của Trái Đất Thứ Hai thôi. A, tới rồi. Qua hết daỹ cửa hàng, câụ cháu mı̀nh đãtới điểm heṇ của Spader. Tấm bảng hiêụ chào đón khách trên cánh cửa chı̉ đơn giản mấy chữ. Grolo Quán. Câụ Press bảo: - Trung tâm vũtru ̣của Grallion đây. Snigger tuyêṭ hảo nhất từ trung tâm này đổ vào tất cả các khu cư trú.
Mı̀nh trêu ông: - Là câụ nghı̃ thế thôi! Ông nhe ̣nhàng đáp: - Thâṭ sư,̣ câụ chưa uống snigger ở bất cứ nơi nào khác, nên không có ý kiến. Nhưng câụ nghe moị người ở đây tán tuṇ g vâỵ đó. Ông nháy mắt rồi bước vào quán. Bám sát ông, mı̀nh hı́hởn vı̀sắp đươc̣ khám phásựtuyêṭ diêụ của thức uống snigger đươc̣ nhắc đến quá nhiều. Vào trong, mı̀nh thấy Grolo rất giống những quán rươụ ở quê nhà. Mı̀nh đoán, dù ở lãnh điạ nào, con người ta đều thı́ch găp̣ gỡ, nhâụ nheṭ, tán gâũ và cười thoải mái. Vı̀những gı̀đang xảy ra taị đây đúng như vâỵ. Nhưng thứ nhac̣ đang đươc̣ chơi trong quán nghe rất kỳ cuc̣ . Tuy nhiên, mı̀nh tin chắc, với người Cloral âm thanh đó… chẳng kỳ cuc̣ tı́nào. Nếu phải so sánh với nhac̣ ở quê nhà, mı̀nh sẽbảo nó giống New Age, Techno, Nhâṭ Bản… (Techno: thuâṭ ngữcó nguồn gốc từ “technology” (kỹthuâṭ) là môṭ thể loaị nhac̣ khiêu vũđiêṇ tử, bắt đầu nổi lên taị Detroit, Michigan trong suốt giữa thâp̣ kỷ 80 – Nxb. New Age: là môṭ nhánh của nhac̣ điêṇ tử không dùng cho khiêu vu.̃ Nó du dương, êm diụ, thı́ch hơp̣ để thư giañ hay trầm tư măc̣ tưởng. Vı́du ̣như nhac̣ Kitaro - Nxb) Khó tả quá. Nhưng mı̀nh tin, nếu hai baṇ đươc̣ nghe, hai baṇ cuñg sẽđồng ý với mı̀nh. Thú thâṭ, mı̀nh thấy loaị nhac̣ này cuñg hay hay. Nó có nhip̣ dồn dâp̣ , giúp không khı́ trong quán thêm vui nhôṇ . Quán châṭ nı́ch đàn ông đàn bà đủ moị lứa tuổi. Nhưng có le,̃ mı̀nh nhóc nhất taị đây. Không biết mı̀nh có bi ̣hỏi thẻ không? (Ở My,̃khách thường phải xuất trı̀nh giấy tờ để chứng minh ho ̣trên 18 tuổi mới đươc̣ vào quán bar uống rươụ – Nxb) Mı̀nh lúng túng quá. Không chı̉ chưa đến tuổi nhâụ nheṭ (theo tiêu chuẩn Trái Đất Thứ Hai), tê ̣hơn nữa là mı̀nh chẳng có mảnh giấy tờ tuỳthân nào. Nếu ai hỏi tới là gay. Nhưng rất may là chẳng ai hỏi gı̀mı̀nh. Dường như moị người đều đang hưởng cái thú vừa uống rươụ vừa nói
cười rôm rả. Mı̀nh chơṭ chú ý đến môṭ bàn hı̀nh như không tham dựcùng không khı́vui vẻ chung quanh. Quanh bàn có bốn người, hai nam hai nữ, đang tranh luâṇ rất căng thẳng. Trên măṭ bàn là những tờ giấy lớn, giống như bản kế hoac̣ h. Ho ̣liên tuc̣ gõngón tay lên những tờ giấy, có trı̀nh bày quan điểm của mı̀nh. Câụ Press bảo: - Các nhà nông hoc̣ đó. Câụ nghı̃ , ho ̣là những người duy nhất taị đây lúc nào cuñg bi ̣căng thẳng. - Vı̀sao a?̣ - Vı̀ công viêc̣ của ho.̣ Nhiêṃ vu ̣của Grallion là canh tác. Nếu Grallion không sản xuất đươc̣ , có nghıã là ho ̣đãkhông làm tròn trách nhiêṃ . Mı̀nh nhı̀n những nhà nông hoc̣ với sựtôn troṇ g. Công viêc̣ của ho ̣quả là môṭ áp lưc̣ năṇ g nề. Nếu ho ̣thất baị, moị người sẽkhông có cái ăn. Môṭ tiếng goị át tiếng ồn ào chung quanh: - Ông Press! Sao bây giờ mới tới? Tưởng ông laị đuṇ g đô ̣với cá mâp̣ rồi chứ! Đó là Spader. Anh ta đang ngồi giữa mấy người nữa, bên quầy rươụ . Câụ Press tiến laị, la lên: - Còn tôi thı̀tưởng chú em đang nhôṇ lên vı̀Yenza rồi chứ. Ghê chưa. Mới tới đây, ông câụ mı̀nh đãxài tiếng lóng điạ phương rồi đó. Spader ha hả cười, vẻ đầy phách lối: - Tôi hả? Làm sao màYenza thân mến dám la rầy tôi? Spader là kẻ làm cuôc̣ đời chi ̣ta tràn ngâp̣ niềm vui và haṇ h phúc. Hı̀nh như… (Spader cười láu lı̉nh), Yenza hơi bi…̣ si mı̀nh. Đá Spader khỏi Grallion, Yenza sẽchết vı̀tan nát cõi lòng mất thôi. Nghe Spader tựđề cao, moị người hô hố cười. Ho ̣biết anh ta chı̉ đùa vui thôi.
Môṭ người vui vẻ la lên: - Nếu Wu Yenza lên cơn đau tim mà chết vı̀ câụ , thı̀ chẳng khác nào lão Grolo hết snigger để bán. Moị người rú lên cười, la thét đến chói tai. Nhı̀n quanh, mı̀nh thấy tất cả đều đang uống bằng những cái vaị trong suốt, đầy tràn môṭ thứ chất lỏng màu đỏ sâṃ . Chắc đó làsnigger danh tiếng. Spader nghiêng mı̀nh trên quầy, với tay nắm môṭ núm văṇ – mı̀nh đoán anh ta lấy snigger từ đó. Hai mắt trơṇ trừng, giả bô ̣như hoảng hốt, Spader kêu lên đầy khủng khiếp: - Trống trơn rồi! Hô hầy! Laõ Grolo hết rươụ , Yenza mê mı̀nh thâṭ rồi. Tất cả laị cười sằng săc̣ . Môṭ người to béo đứng sau quầy bar, chắc hẳn là Grolo, vui vẻ đẩy Spader khỏi núm văṇ : - Đừng có đồn nhảm, kẻo đến phiên câụ phải dep̣ loaṇ đấy! Spader cười lớn, tránh sang môṭ bên. Lão Grolo văṇ núm, hứng đầy môṭ vaị snigger đỏ sủi boṭ. Moị người đều phấn chấn vui vẻ, và Spader là nguyên do. Anh ta là trung tâm của sựchú ý và không làm moị người thất voṇ g trong viêc̣ khuấy đôṇ g không khı́trên bàn nhâụ . Cầm môṭ vaị snigger, Spader kêu lên: - Anh ta đâu rồi, ông Press? Câụ Press đáp: - Đứng ngay đây, đang xem chú em làm trò đó. Ho ̣đang nói đến ai vâỵ ? Trao vaị snigger cho câụ Press, Spader nhı̀n quanh. Rồi mắt anh ta ngừng laị mı̀nh. Ui da! Ho ̣nói về mı̀nh. Chắc chắn anh ta đãkể cho moị người nghe về vu ̣mı̀nh bi ̣cuốn vào cái máy phóng nước và đãđươc̣ giải cứu ra sao. Mı̀nh muốn đôṇ thổ luôn. Vı̀nếu phải sống taị Grallion, mı̀nh không muốn bà con nghı̃mı̀nh là môṭ đứa thảm haị đến như vâỵ. Trong môṭ thoáng, mı̀nh điṇh quay đầu bỏ chaỵ, nhưng vâỵ thı̀ tı̀nh hı̀nh sẽcàng tê ̣haị hơn. Không, mı̀nh sẽđương đầu với cái trò giêũ cơṭ quái ác này, chı̉mong sao nó mau mau chấm dứt cho rồi.
Spader la lớn: - Chı́nh anh ta đó. Moị con mắt đều dồn vào mı̀nh. Mı̀nh chı̉ còn biết đứng trơ ra đó mà chiụ trâṇ . Có lẽmı̀nh nên tı̀m cách nào khôn ngoan hoá giải màn này thành môṭ trò đùa. Nhưng đầu óc mı̀nh như mı́t đăc̣ , không nghı̃đươc̣ môṭ điều gı̀hài hước về những gı̀đãxảy ra. Xương sườn và cái vai nhói buốt là môṭ nhắc nhở chẳng hay ho gı̀về chuyêṇ đó. Spader bắt đầu nói: - Nếu không nhờ có anh ta, ông Press đãlàm mồi cho cá mâp̣ rồi. Hả? Mı̀nh nhı̀n câụ Press. Ông nâng vaị snigger lên, nháy mắt. Còn Spader thêu dêṭ chuyêṇ như sau, làm moị người mê tơi, ngẩn ra nghe: - Ông Press bi ̣keṭ dưới gờ đá. Con quái quig thı̀ cứ giúi cái mõm khủng khiếp vào tı̀m mồi. Mà các vi ̣nên biết, con cá mâp̣ này bựtổ chảng luôn. Nhưng ngay lúc đó, Pendragon không hề lo sợcho bản thân, nắm máy phóng nước, lướt như bay qua mắt con quái, làm nó rối trı́ , để ông Press có dip̣ chuồn ra ngoài. Chưa bao giờ tôi chứng kiến môṭ hành đôṇ g duñg cảm như vâỵ. Tất nhiên, may mắn là tôi xuất hiêṇ vừa đúng lúc, để tựtay hoá kiếp con quái khổng lồ đó. Spader chấm dứt những lời nói sau cùng với vẻ khiêm tốn đầy giả taọ . Moị người nhao nhao hú huýt phản đối, cứ như anh ta chẳng có công lao gı̀sất. Không! Trong thâm tâm ho,̣ người hùng thâṭ sựchı́nh là… mı̀nh! Không thể nào tin nổi. Thı̀nh lı̀nh môṭ vaị snigger giúi vào tay mı̀nh, cùng tiếng gào của Spader: - Chúc mừng Pendragon! Spader giơ cao vaị rươụ của anh. Moị người quanh quầy rươụ cuñg giơ vaị rươụ của ho ̣về phı́a mı̀nh. Câụ Press cuñg thế, với nu ̣cười raṇ g rỡ trên gương măṭ câụ . Spader nói tiếp: - Chúc mừng Grallion!
- Hây hây hô! Ai nấy đồng thanh la lên và nâng cốc uống làm mı̀nh phát hoảng. Bó tay! Mı̀nh mà là kẻ chiến thắng trước hàm cá mâp̣ ! Đương nhiên mı̀nh cuñg có tı́tı́dằn văṭ, vı̀ chuyêṇ xảy ra đâu giống hêṭ những gı̀Spader diêñ tả đâu. Nhưng… dùsao cuñg có chút chút sựthâṭ. Mı̀nh nhı̀n Spader, anh chàng tủm tı̉m cười, như bảo “Tớ biết mà, không có vấn đề gı̀đâu!” rồi ra dấu mời mı̀nh nâng ly. Mı̀nh làm theo. Mı̀nh không biết vi ̣rươụ này sẽra sao đây. Trước đây đãtừng uống bia môṭ lần, nên mı̀nh nghı̃snigger cuñg giống như vâỵ. Nhưng hoá ra không phải vâỵ. Càng hay, vı̀mı̀nh ghét bia lắm, đắng nghét à. Nói thâṭ, nguṃ đầu tiên chaṃ lưỡi, mı̀nh cuñg cảm thấy hoàn toàn gớm ghiếc. Chua lè như nước dưa bắp cải. Nhưng ngay sau khi vi ̣chua tan hết, môṭ cảm giác ngoṭ ngào đến không ngờ làm miêṇ g mı̀nh như tê đi. Môṭ lần ở Maine (Maine: môṭ bang ở đông bắc Hoa Kỳ), mı̀nh đươc̣ uống môṭ thứ nước tên là Moxie. Mới chaṃ lưỡi vào Moxie, baṇ sẽcảm thấy ngoṭ, nhưng sau khi nuốt, miêṇ g baṇ sẽđắng chát. Snigger thı̀ngươc̣ laị. Mới nếm thử thı̀hơi… ghê, nhưng nuốt rồi laị muốn làm thêm nguṃ nữa. Mı̀nh khoái snigger rồi đó. Hây hô hô! Nhảy ra khỏi quầy rươụ , Spader tuyên bố: - Ghi chầu này vào sổ của tôi, ông Grolo nhé. Tôi còn có công chuyêṇ với mấy người baṇ này. Grolo nói như quát: - Câụ làm gı̀ cósổ. Spader đáp trả tức thı̀: - Thı̀làm sổ đi. Grolo vờ nhăn măṭ, xua xua tay, đuổi Spader. Mı̀nh biết ông ta chẳng tiếc gı̀vài vaị rươụ với Spader. Chàng thuỷ vu ̣là linh hồn của những cuôc̣ nhâụ và của cả quán này. Càng nghe chuyêṇ anh, người ta càng uống nhiều.
Spader là mối lơị cho công viêc̣ làm ăn của ông ta. Anh choàng hai tay lên câụ Press và mı̀nh, kéo khỏi đám đông, tiến về phı́a cửa. Nhưng khi đi qua bàn mấy nhà nông hoc̣ , anh đứng phắt laị, kẻo câụ cháu mı̀nh tới gần ho.̣ Bốn nhà khoa hoc̣ ngừng làm viêc̣ , ngước lên chờ đơị. Spader nói: - Chúng tôi chı̉muốn nói rằng viêc̣ quý vi ̣đang làm sẽgây môṭ tiếng vang cưc̣ kỳto lớn. Thâṭ đấy. Bốn nhà nông hoc̣ ngẩn tò te, trơṇ tròn mắt chẳng hiểu gı̀ . Trước khi kéo câụ cháu mı̀nh ra cửa, Spader nói tı̉nh bơ: - Thôi, tiếp tuc̣ làm viêc̣ đi! Vừa đi, anh ta vừa ghé tai mı̀nh thı̀thầm: - Mấy nhà khoa hoc̣ rất thông minh, nhưng cuñg dễbi…̣ thần kinh lung linh lắm. Tuị mı̀nh phóng vào cái nắng bên ngoài Grolo quán, cười sằng săc̣ . Mı̀nh thâṭ sựkhoái anh chàng này. Nhưng dù có mang ơn anh ta vı̀ câu chuyêṇ mới kể trong quán, mı̀nh không thể không nói: - Anh biết những gı̀ anh mới nói về tôi không thâṭ sựchı́nh xác như vâỵ. - Cái gı̀? Thấy sao tớ nói vâỵ mà. Pendragon này, luôn luôn có hai cách nhı̀n sựviêc̣ . Trong vài năm ngắn ngủi, tớ hiểu ra rằng: nhı̀n vào măṭ tı́ch cưc̣ về môṭ sựviêc̣ vui hơn nhiều và giúp ta đi xa hơn là vac̣ h vòi những sai lầm của sựviêc̣ đó. Triết lýsống của tớ đó. Đáng giá lắm đó. Chưa chắc Spader là môṭ kẻ khôn ngoan già dăṇ , nhưng những lời anh ta nói mı̀nh thấy cuñg… có lý. Mı̀nh chưa bao giờ găp̣ ai năng nổ và vui vẻ như anh chàng này. Chẳng cần cố gắng hết mức, Spader vâñ khiến moị người cảm thấy thoải mái. Mı̀nh nghı̃anh ta cuñg gây ảnh hưởng đến cả câụ Press. Ông bảo Cloral là lañ h điạ yêu thı́ch của ông. Chắc chắc có nhiều lý do làm ông yêu thı́ch, nhưng mı̀nh đoán Spader là lýdo lớn nhất. Gần anh không ai buồn nổi. Suốt mấy tuần sau đó, mı̀nh biết thêm nhiều điều về Vo
Spader, và tất cả đều là những điều tốt. Anh ta thuôc̣ loaị người biết tı̀m đúng người để trao công viêc̣ . Và anh đã thu xếp cho mı̀nh và câụ Press ở trong môṭ căn nhà nhỏ gần nhà anh. Căn nhà của hai câụ cháu mı̀nh là nhà dành cho những người làm theo thời vu ̣- mà hai câụ cháu sẽchı̉là những người lao đôṇ g taṃ thời ở đây thâṭ, nên ở nhà này là phải. Nhà nhỏ thôi, nhưng đầy đủ tiêṇ nghi. Giường tầng (mı̀nh nằm tầng trên), môṭ gian bếp nhỏ và môṭ ı́t đồ đac̣ đơn sơ. Phần tuyêṭ nhất là cửa sổ sau nhà nhı̀n thẳng ra biển. Sướng không? Spader xin cho câụ cháu mı̀nh làm trên nông traị. Mı̀nh đãsợlà công viêc̣ cưc̣ nhoc̣ lắm. Nhưng không đến nỗi nào đâu. Taị quê nhà, trên Trái Đất Thứ Hai, những nông traị lớn thuê nhân công găṭ hái mùa thu hoac̣ h. Cứ hết vu ̣thu hoac̣ h này laị tới vu ̣thu hoac̣ h khác. Rất vất vả mà lương chẳng bao nhiêu. Taị Grallion thı̀khác. Thay vı̀ chı̉ găṭ hái những gı̀ chı́n tới, công nhân đươc̣ chı̉ điṇh môṭ khoảng đất môṭ phần tư hı̀nh tròn, chừng môṭ mâũ. Công nhân đươc̣ goị là những “vator”. Ho ̣chiụ trách nhiêṃ hoàn toàn mảnh đất đó, từ chăm bón tới tı̉a cành, hái quả. Nhưng trách nhiêṃ của các vator không dừng laị ở viêc̣ thu hái. Ho ̣theo hoa màu suốt quá trı̀nh rửa, phân loaị, đóng gói, cho tới khi xuất bến. Điều đó rất dễchiụ, nó mang laị cho baṇ môṭ tinh thần troṇ veṇ thâṭ sựvới thành quả. Mı̀nh tin điều đó khác hẳn với viêc̣ làm môṭ dây chuyền lắp ráp xe hơi: công viêc̣ của baṇ ở đó chı̉là gắn bánh xe vào xe khi chiếc xe di chuyển tới trước măṭ baṇ , thay vı̀gắn bó với môṭ chiếc xe từ công đoaṇ đầu tiên và hañ h diêṇ nhı̀n ngắm nó lăn ra khỏi hàng. Hai baṇ có thể cho rằng mı̀nh có biết gı̀về nông traị đâu. Đúng vâỵ. Trước khi tới Grallion, mı̀nh không thể phân biêṭ coṇ g rơm với con giun. Mı̀nh nghı̃câụ Press cuñg vâỵ. Nhưng không sao. Vı̀đâu chı̉ có hai câụ cháu mı̀nh làm viêc̣ trên khoảnh đất đươc̣ phân để canh tác này. Còn sáu vator nữa, và ho ̣đều là những công nhân đầy kinh nghiêṃ . Ho ̣hướng dâñ câụ cháu mı̀nh cách phát hiêṇ những dấu hiêụ cây bi ̣bêṇ h, cách chữa tri ̣bằng những hơp̣ chất thiên nhiên đươc̣ lấy từ đáy biển. Tất cả phân bón cuñg đều
là chất thiên nhiên. Dù Cloral bao phủ toàn là nước, nhưng dường như hầu hết những gı̀ho ̣sử duṇ g đều đươc̣ đem từ dưới đáy nước lên, tái chế để dùng trên các khu cư trú. Taị Grallion hoa trái phát triển rất nhanh, vı̀vâỵ cứ cách vài ngày laị có môṭ đơṭ thu hoac̣ h. Chắc hai baṇ nghı̃đây là phần vất vả nhất, có lẽđúng vâỵ, nhưng không quá cưc̣ nhoc̣ đâu. Không như ở quê mı̀nh, người ta phải ra cánh đồng với những cái giỏ to đùng, hái và chất đầy giỏ trái cây, rồi lêṭ xêṭ kéo về nơi tâp̣ trung. Ở đây văn minh hơn nhiều. Dưới những lối đi hep̣ là hê ̣thống băng chuyền ngầm. Tất cả công viêc̣ phải làm chı̉là hái trái, quăng xuống đất, nâng cánh cửa, gaṭ trái cây xuống dưới. Băng chuyền sẽ đưa trái cây về nơi tâp̣ trung. Taị đây, các vator khác sẽđón sẵn để làm vê ̣ sinh, phân loaị, đóng gói. Rất đơn giản. Mı̀nh và câụ Press đãnhiều lần xuống dưới để nhâṇ và bảo đảm hoa màu đều hơp̣ vê ̣sinh và đươc̣ đóng gói đàng hoàng. Sau đó chúng đươc̣ chuyển thẳng tới bến bốc dỡbằng xe nâng. (Xe nâng: loaị xe xếp dỡhàng hoá chuyên duṇ g có hai càng phı́a trước, dùng để nâng và di chuyển các vâṭ năṇ g.) Chı́nh taị đó mı̀nh đãđươc̣ thấy Spader làm viêc̣ . Công viêc̣ taị nơi này rất tất bâṭ, với đủ loaị thuyền ra vào, vâṇ chuyển trái cây rau tươi về những khu cư trú khác. Các khu cư trú không đươc̣ phép tiến gần Grallion quá nửa dăṃ . Rất nguy hiểm. Ho ̣chı̉ đươc̣ phép đưa những thuyền nhỏ vào khu vưc̣ bến tàu để nhâṇ hàng. Công viêc̣ của Spader giống như môṭ cảnh sát giao thông. Lái chiếc thuyền trươṭ nước tới trước những muĩ thuyền đang tiến vào, anh hướng dẫn cho ho ̣neo vào bến an toàn. Sau đó, anh nhảy lên bờ, buôc̣ dây thuyền, ra hiêụ cho công nhân bến tàu bắt đầu chuyển hàng. Khi thuyền đãchất đầy hàng, Spader laị hướng dâñ cho ho ̣rời bến môṭ cách an toàn. Nhưng công viêc̣ của Spader không chı̉ có vâỵ. Anh cuñg là môṭ người trong đôị hoa tiêu. Công viêc̣ của môṭ hoa tiêu giống như thuyền trưởng trên môṭ con tàu, chiụ trách nhiêṃ về con tàu lớn vàsựan toàn của nó. Anh vâñ còn là môṭ hoa tiêu cấp thấp, nên phần lớn nhiêṃ vu ̣của anh là để mắt
quan sát những thay đổi khác nhau. Luôn luôn có mười traṃ quan sát chung quanh khu cư trú, để kip̣ phát hiêṇ bất kỳsựcố nào có thể xảy ra. Nhàm chán như công viêc̣ giám sát con tàu Titanic vâỵ. (Titanic: Tàu thuỷ lớn nhất và xa hoa nhất chở khách haṇ g sang của Anh quốc, trên đường đến New York từ Southampton, Anh – cuôc̣ hành trı̀nh dài đầu tiên của nó – đã bi ̣chı̀m vào đêm 15-4-1912 sau khi đâm vào môṭ tảng băng trôi. Hơn 1500 người mất tı́ch – Nxb) Mı̀nh nói vâỵ để hai baṇ thấy đươc̣ tầm quan troṇ g của công viêc̣ Spader đảm nhiêṃ . Mı̀nh biết hai baṇ đang nghı̃gı̀ . Các baṇ nghı̃ : câụ ấy cứ làm như những công viêc̣ taị Grallion vui thú lắm vâỵ. Vui thú hẳn nhiên không phải là môṭ từ chı́nh xác. Vı̀đây là công viêc̣ , đôi khi rất căng. Nhưng mı̀nh không quan tâm, vı̀mı̀nh cảm thấy mı̀nh là môṭ phần quan troṇ g giúp cho guồng máy taị đây vâṇ hành. Không. Làm viêc̣ đồng áng không hoàn toàn vui thú, nhưng còn ối chuyêṇ khác để làm mà laị vui hết biết. Spader đãđưa mı̀nh vào nhiều chuyến phiêu lưu. Hai baṇ biết mı̀nh mê lăṇ ra sao rồi chứ gı̀? Mà Grallion laị nằm ngay trên măṭ nước, nên bơi lăṇ chı̉ là chuyêṇ… bı̀nh thường thôi. Mı̀nh đãtả là bơi lôị dưới nước với quả cầu dưỡng khı́dễeṭ ra sao rồi. Những duṇ g cu ̣đó giúp viêc̣ bơi lăṇ cứ tự nhiên như đi bô ̣trên sàn tàu vâỵ. Thâṭ ra còn thoải mái hơn cả đi bô.̣ Nó gần như là bay bổng. Spader và mı̀nh đãcùng đua dưới nước. Mı̀nh đãquá rành với cái phóng nước: chı̉ cần khéo léo chuyển tư thế của cơ thể, mı̀nh có thể xoay trở và di chuyển le ̣làng hơn. Tất cả đều do đôṇ g lưc̣ nước thúc đẩy. Chẳng bao lâu, mı̀nh đãgần bắt kip̣ Spader. Spader cuñg đưa mı̀nh đi bắt cá. Mı̀nh không phải là môṭ tay săn bắt giỏi, nên vu ̣đâm cá hầu như là do… Spader đảm nhiêṃ . Mı̀nh chı̉làm trinh sát, báo cho anh ta biết khi thấy môṭ con cá lớn. Chắc mı̀nh làm vâỵ thı̀ chẳng khác nào môṭ con chó săn nhı̉. Thôi cuñg chẳng sao, đó là do mı̀nh choṇ mà. Nhưng… sau đó, mı̀nh không từ chối ngấu nghiến món cá đâu. Vı̀ Spader là môṭ đầu bếp rất cừ.
Lúc đầu mı̀nh còn ngán tuị quig, nhưng Spader trấn an là cá mâp̣ không bao giờ lảng vảng gần Grallion. Mı̀nh biết điều đó, vı̀ chúng chı̉ tuần tra gần các cổng vào ống dâñ, nhưng mı̀nh chưa điṇh nói gı̀về hiểu biết này với Spader. Spader còn cho mı̀nh thấy nhiều điều kỳla ̣khác. Như gần bến neo của Grallion còn có môṭ trang traị nữa. Môṭ trang traị dưới nước! Người ở Grallion không chı̉trồng troṭ trên khu cư trú, ho ̣canh tác cả dưới đáy đaị dương. Trang traị chı̀m dưới nước này cuñg có các vator đôị quả cầu dưỡng khı́ , làm viêc̣ . Ho ̣trồng đủ thứ từ trái cây tới những dây leo dài thâṃ thươṭ. Spader cho biết, với Cloral, thâṃ chı́trang traị dưới nước còn quan troṇ g hơn những trang traị trên Grallion nhiều. Anh ta bảo có những trang traị dưới đáy đaị dương trên khắp hành tinh, có thể nuôi sống dân Cloral nhiều thế kỷ. Viêc̣ canh tác trên khu cư trú là môṭ thưc̣ hành tương đối mới. Hầu hết lương thưc̣ chủ yếu là từ dưới nước. Anh ta còn giới thiêụ với mı̀nh môṭ môn thể thao dưới nước mà khi mı̀nh đủ gan để chơi, mı̀nh bi ̣đo ván luôn. Spader goị đó là trò cưỡi cá thoi. Cá thoi đi từng đàn nhỏ, chừng bốn năm con. Trông chúng giống hêṭ những con cá heo gầy nhom. Thâṭ mà. Cứ tưởng tươṇ g môṭ con cá heo bı̀nh thường, nhưng đường kı́nh thân hı̀nh chı̉… khoảng mười lăm phân, hai baṇ sẽhı̀nh dung ra đươc̣ môṭ con cá thoi. Nhưng chúng cuñg giống cái thoi dêṭ cửi. Đằng sau đầu chúng có những mấu nhô lên rất kỳ cuc̣ . Mı̀nh chẳng biết chúng dùng những cái sừng đó vào viêc̣ gı̀ , nhưng chı́nh những cái sừng laị là mấu chốt trong trò cưỡi cá thoi. Spader ra hiêụ cho mı̀nh im lăṇ g và quan sát. Sau đó, anh ta thâṇ troṇ g bơi sau bầy cá đang bâṇ rôṇ táp rong biển. Trông chúng giống như cá heo, nhưng không thông minh như cá heo tı́nào đâu. Vı̀rõràng chúng không hề phát hiêṇ đang bi ̣Spader bám đuổi. Anh đãtiến sát sau chúng, rồi với môṭ hành đôṇ g chớp nhoáng, Spader nhảy lên lưng môṭ con, nắm chăṭ cái sừng sau đầu nó. Ôi trời, tất nhiên là con cá đâu có thı́ch giỡn kiểu này. Nó bắt đầu phı̀nh lên. Giống như môṭ con cá nóc bi ̣chaṃ vào người cuñg phı̀nh lên như vâỵ. Có điều con cá thoi này to hơn cá nóc nhiều nên khi phı̀nh lên,
nó trở thành môṭ con cá… khổng lồ. Và nó rất maṇ h. Thı̀nh lı̀nh đang từ môṭ con cá lừ đừ, nó thoắt thành môṭ con ngưạ bất kham dưới nước. Hai tay nắm chăṭ cái sừng, hai chân quăp̣ chăṭ mı̀nh cá, Spader cố tru ̣laị khi con cá quâỹ văṇ dữdôị. Anh ta hét vang: “Hââây daaa!” Chắc các baṇ tưởng anh ta hô như vâỵ là bắt chước kiểu dân cao bồi miền tây thuần hoá ngưạ hoang hả? Mı̀nh laị nghı̃ , sựphấn khı́ch đươc̣ cưỡi trên môṭ con vâṭ như vâỵ khiến tựnhiên người ta sẽphải bâṭ la lớn lên cho đa.̃ Rồi Spader buông môṭ tay biểu diêñ, trong khi con cá xoay vòng, quâỹ lôṇ , cố sức quăng anh ta khỏi lưng. Nhưng Spader vâñ ngồi vững trên lưng nó. Sau cùng, con cá to lớn phóng dưṇ g mı̀nh lên. Bi ̣bất ngờ, Spader ngãlôṇ ngươc̣ khỏi lưng cá. Điều khoái nhất trong trò này là dù baṇ có bi ̣nó quăng khỏi mı̀nh, baṇ vẫn ở dưới nước. Trên măṭ đất, lañ h môṭ cú như vâỵ, không gaỹ xương cuñg vỡđầu. Spader hớn hở nói: - Tới baṇ đó. Mı̀nh không chắc là có muốn thử chơi không nữa, nhưng thấy trò này cuñg vui vui. Chı̉ hai con cá đang suc̣ đầu vào đám tảo biển, Spader ra hiêụ cho mı̀nh bắt đầu. Thâṭ tı̀nh mı̀nh… haĩ. Nhưng không muốn Spader nhı̀n mı̀nh như môṭ thằng chết nhát, nên mı̀nh liều chơi luôn. Mı̀nh chı̉mới kip̣ nắm cái sừng ,quắp hai chân, thı̀ con cá mất nết đã trương phồng lên, phóng vù mất tiêu. Mı̀nh đâu ngờ nó khoẻ dữvâỵ. Mı̀nh bâp̣ bềnh ngay taị đó, hai tay chới với, chẳng biết chuyêṇ gı̀vừa xảy ra. Spader bơi laị, vỗlưng mı̀nh, cười ngất: - Phải lanh le ̣hơn nữa. Dưới nước này baṇ phải như nài ngưạ của chúng vâỵ. Tốt. Mı̀nh sẽnhớ để lần sau áp duṇ g. Trong khi mı̀nh và Spader phiêu lưu dưới nước, câụ Press dùng thời gian đươc̣ nghı̉ để tı̀m hiểu thêm về Grallion và Cloral. Dùsao, câụ cháu mı̀nh tới đây vı̀nhiêṃ vu ̣mà. Càng hiểu biết nhiều về lãnh điạ này, càng sửa
soaṇ tốt hơn lỡkhi Saint Dane ra tay hành đôṇ g. Mı̀nh cảm thấy có lỗi vı̀ quá ham vui, trong khi câụ Press phải vào vai thám tử Sherlock Holmes. Nhưng ông bảo, viêc̣ hiểu biết hơn về Spader cuñg là môṭ điều quan troṇ g. Vı̀dù anh ta chưa biết, nhưng anh ta đãlà môṭ Lữkhách của Cloral. Trên phương diêṇ nào đó, tuị mı̀nh sẽphải làm viêc̣ cùng nhau, vı̀vâỵ câụ Press nghı̃ tốt nhất là để hai đứa gắn bó với nhau. Rất hay, vı̀mı̀nh và Spader đang vui. Ý nghı̃đánh đấm với Saint Dane hiếm khi lởn vởn trong tâm trı́mı̀nh. Sau nhiều tuần sống cùng Spader taị Grallion, cảm tưởng đầu tiên của mı̀nh về anh ta vâñ nguyên như vâỵ. Đó là môṭ người có nhân cách, hơn nữa laị rất có khiếu hài hước. Là môṭ người tốt thâṭ sư,̣ Spader chiụ lắng nghe cuñg như chiụ nói để người khác hiểu. Anh còn là người biết quan tâm đến moị người, luôn sốt sắng giúp đỡ từ baṇ bè đến người xa la.̣ Không hề lười nhác. Dù ham vui, nhưng anh ta làm viêc̣ câṭ lưc̣ và yêu công viêc̣ . Đươc̣ quen biết con người này là môṭ điều may mắn. Suốt đời, mı̀nh sẽnhớ mãi những tuần lễđầu ở Grallion. Đó là môṭ thời gian thâṭ tuyêṭ vời. Nhưng chẳng bao lâu sau thời gian tuyêṭ vời đósẽkết thúc. Môṭ buổi tối, Spader nấu ăn cho mı̀nh taị nhà anh. Câụ Press tới Grolo quán. Hôm đó Spader đãsăn đươc̣ mấy con cá Kooloo cưc̣ ngon và nướng trên bếp than hồng trong sân sau. Sân sau! Nghe cứ như đang ở quê nhà ấy nhı̉. Thiṭ cá vàng tươm, ngon hết sẩy. Sau bữa ăn, mı̀nh rửa chén bát, còn Spader lau doṇ cửa nhà. Quần áo, duṇ g cu ̣rải rác khắp nơi. Nói thâṭ, trông cứ như môṭ cái ga-ra, chẳng giống căn hô ̣chút xı́u nào. Spader không phải là môṭ anh chàng ngăn nắp, nhưng tối nay anh ta thay đổi hẳn: doṇ dep̣ goṇ gàng đâu ra đó, làm nơi này trông thâṭ sựlà có người đang ở. Mı̀nh hỏi: - Nhân dip̣ gı̀đây? Heṇ hò ai à? Mı̀nh còn thấy Spader hăng hái hơn thường ngày. Tin mı̀nh đi, anh ta có những hành đôṇ g la ̣lùng lắm. Vừa làm vừa nhảy nhót khắp bốn bức tường, như có ai lên dây cót khuếch đaị sức lưc̣ của anh ta lên vâỵ. Anh ta hồ hởi nói:
- Baṇ ơi, ngày mai là môṭ ngày troṇ g đaị. Cha mı̀nh sắp ghé đây. Không thể để ông thấy mı̀nh sống dơ dáy như môṭ con cá ươn đươc̣ . Lần đầu tiên nghe Spader nhắc đến gia đı̀nh, mı̀nh hỏi: - Ông sống taị đâu? Vừa tiếp tuc̣ viêc̣ lau doṇ , anh ta vừa đáp: - Ông là thuỷ vu ̣taị Magorran. Đó là môṭ khu cư trúsản xuất. Theo lic̣h thı̀ ngày mai khu cư trú đósẽtới đây nhâṇ tiếp tế. - Khu cư trúsản xuất? - Ho ̣sản xuất phu ̣tùng lôṭ da và máy móc… đủ thứ. - Đó là quê anh? - Ồ không. Quê mı̀nh ở thành phố Panger. Mı̀nh sống taị đó cho đến khi vào trường thuỷ vu.̣ Me ̣mı̀nh vẫn còn ở đó. Hô hây! Chẳng còn nhớ nổi bao lâu rồi mı̀nh chưa đươc̣ găp̣ cha me ̣nữa. Chắc lâu lắm rồi. Mı̀nh bắt đầu hiểu thêm về cuôc̣ sống ở Cloral. Những khu cư trú này giống như những thành phố, và moị người rời khỏi nhà để đi làm cuñg giống như ở Trái Đất Thứ Hai. Spader tiếp: - Cha mı̀nh thâṭ sựrất bảnh. Chı́nh ông đãtruyền lòng yêu nghề cho mı̀nh. Ông đưa mı̀nh đi khắp nơi trên thuyền trươṭ. Người ta muốn đào taọ ông thành môṭ quan chức, nhưng ông từ chối, vı̀không muốn xa bến cảng. Chuyến đi này của ông sắp chấm dứt, vâỵ là ông sẽsớm đươc̣ về với me ̣ mı̀nh. Hầy, nóng lòng găp̣ cha mı̀nh quá. Này, giúp mı̀nh môṭ tay đươc̣ không? Mı̀nh phu ̣Spader nâng mấy cái máy phóng nước lớn cất vào môṭ gian phòng nhỏ. Spader bỗng nói: - Chưa bao giờ câụ kể với mı̀nh về cha me ̣câụ . Ui da! Cho đến lúc này mı̀nh vâñ luôn né những câu hỏi về gia đı̀nh. Mı̀nh nói dối dở tê.̣ Câụ Press và mı̀nh đãtaọ nên chuyêṇ là câụ cháu mı̀nh đến
từ môṭ khu cư trú xa xôi, đó là môṭ khu đaị hoc̣ , toàn những nhà tri thức, các giáo sư và đó là lýdo mı̀nh phải hoc̣ hỏi rất nhiều về công viêc̣ dưới nước, để biết hoaṭ đôṇ g thâṭ sựcủa thế giới. Mỗi khi Spader thấy không thể tin đươc̣ là mı̀nh hiểu quá ı́t về Cloral, mı̀nh nhún vai bảo: “Taị mı̀nh ı́t đươc̣ ra ngoài lắm.” Mı̀nh ghét phải nói dối Spader. Biết rằng sớm muôṇ gı̀ anh ta cuñg sẽbiết, mı̀nh chı̉ hy voṇ g lúc đó Spader sẽthông cảm cho mı̀nh. Nhưng lúc này anh ta laị hỏi han về cha me ̣mı̀nh, làm mı̀nh khó xử. Đành phải nói ra môṭ phần sựthâṭ, vı̀nghe toàn bô ̣sựthâṭ, chắc đầu Spader sẽbi ̣nổ tung ra mất. - Ba mı̀nh viết văn. Má làm trong thư viêṇ . Đó hoàn toàn làsựthâṭ, và nó khiến tim mı̀nh thắt laị. Lâu lắm rồi, lần đầu tiên mı̀nh mới nhắc đến ba má. Tê ̣hơn cả là mı̀nh cứ phải vờ như không có gı̀xảy ra. Không thể nói với Spader là cha me,̣ em gái và cả con chó của mı̀nh đều đãbiến mất. Hı̀nh như anh ta cảm thấy nỗi buồn của mı̀nh, nên không hỏi gı̀thêm nữa, chı̉ nhe ̣nhàng nói: - Sống xa những người thân yêu là điều rất khó khăn. - Ừ a… vâỵ haỹ kể cho mı̀nh nghe về chuyêṇ đó đi. - Kể gı̀? Mai đến đây găp̣ cha mı̀nh, câụ sẽbi ̣ông làm cho mê tơi ngay. - Tốt quá rồi. Mı̀nh vui vẻ nói mà lòng buồn rười rươị. Mı̀nh nhớ gia đı̀nh quá. Theo lời câụ Press thı̀Spader là Lữkhách của Cloral. Chẳng biết cha me ̣ Spader có nuôi dưỡng anh ta để trở thành môṭ Lữkhách giống như – cuñg theo lời câụ – ba má nuôi mı̀nh không? Nếu đúng như vâỵ, có nghıã là cha me ̣anh ta cuñg sẽbiến mất giống như ba má mı̀nh sao? Trong khi cùng Spader lau doṇ cửa nhà, mı̀nh hy voṇ g ngày mai khi khu cư trú Magorran tới đây, người cha của anh ta sẽcó măṭ trên đó. Hôm sau, mı̀nh và câụ Press đi bô ̣qua môṭ quañ g đường dài, ra bến cảng để đón cha Spader. Câụ Press có vẻ rất bồn chồn chuyêṇ chi đó. Khi mı̀nh
kể laị chuyến phiêu lưu dưới nước ngày hôm trước, câụ vâñ rảo bước, chẳng nói năng gı̀ . Rõràng tâm trı́ông bâṇ nghı̃đâu đâu. Mı̀nh hỏi: - Có chuyêṇ gı̀vâỵ câụ ? Câu trả lời của câụ đầy lo âu: - Câụ không biết. Câụ cảm thấy bứt rứt, mà chưa đoán ra chuyêṇ gı̀ . - Hả? Bây giờ câụ laị còn làm thầy bói nữa sao? - Chı̉là cảm giác. Cháu không cảm thấy vâỵ sao? Mı̀nh cố nghı̃ngơị, xem có cảm thấy gı̀không, rồi nhı̀n quanh. Thấy gı̀ đâu? - Không. Cháu có thể cảm thấy điều gı̀thâṭ à? - Có thể. Đó là môṭ cảm giác của Lữkhách. - Ý câụ là, chúng ta có khả năng tiên đoán chuyêṇ tương lai sao? - Không hẳn vâỵ, nhưng cháu sẽbắt đầu nhâṇ ra là cháu có thể thu nhâṇ môṭ điều gı̀đó trên các sựkiêṇ . Điều đó giống như khi bước vào môṭ căn phòng, cháu biết ngay là ở đó đang xảy ra môṭ cuôc̣ tranh luâṇ , cho dù cháu không nghe thấy môṭ lời nào thốt ra. Chı̉ cần bắt đươc̣ những dấu hiêụ trên măṭ những người taị đó. Dễthôi mà. Mı̀nh hỏi, mà thâṭ tı̀nh không muốn nghe câu trả lời: - Vâỵ là ngay lúc này… câụ đang bắt đươc̣ những dấu hiêụ xấu? - Không rõlắm. Câụ chı̉ cảm thấy… sờ sơ.̣ - Sơ?̣ Cháu không ưa cảm giác đó. Sợlà điềm gở. Cảm giác này có liên quan gı̀tới cha me ̣của Spader không? Câụ Press chı̉tay ra phı́a trước, nói: - Chúng ta sẽsớm biết thôi. Mı̀nh nhı̀n theo tay ông chı̉.
Magorran. Khu cư trúsản xuất đãhiêṇ ra phı́a chân trời và đang tiến thẳng tới Grallion. Dù còn ở xa, mı̀nh có thể thấy nó không giống Grallion và không lớn lắm. Chắc kı́ch cỡchı̉ bằng môṭ phần ba Grallion. Nhưng những ngôi nhà trên sàn laị cao hơn. Có lẽđó là những xưởng sản xuất như lời Spader đãnói. Càng laị gần, những ngôi nhà đó càng cao sừng sững. Rất ấn tươṇ g. Hai câụ cháu mı̀nh vôị chaỵ ra cảng để kip̣ đón những con thuyền đầu tiên câp̣ bến. Tới nơi, mı̀nh thấy nhiều thuỷ vu ̣đãđứng trên thuyền trươṭ nước, sẵn sàng phóng ra đón những thuyền đang tiến vào bờ. Câụ Press nhı̀n xuống bến và chı̉ cho mı̀nh thấy cái gı̀đó. Mı̀nh nhı̀n theo và không khỏi phı̀ cười. Đó là Spader. Chuyêṇ anh ta ở dưới bến chẳng có gı̀la ̣lùng. Cái la ̣là trang phuc̣ của anh ta kı̀a: Bô ̣đồng phuc̣ thuỷ vu ̣màu đen, hôm nay có tay dài đàng hoàng với soc̣ vàng nơi cổ tay. Chẳng khi nào anh chiụ măc̣ bô ̣ đồng phuc̣ này. Thường thường, tay áo anh ta cắt ngắn tới vai. Nhưng hôm nay thı̀khác. Hôm nay Spader ra đón cha mà, phải diêṇ chứ. Và láng o nữa. Thâṃ chı́mı̀nh nghı̃ , anh ta đãtốn khá nhiều thời gian để chải chuốt đầu tóc. Nói đúng theo kiểu của Spader: rất bảnh. Trong khi đứng chờ con thuyền đầu tiên của Magorran câp̣ bến, mı̀nh bắt đầu có cảm giác sờ sợnhư câụ Press. Chẳng phải mı̀nh có linh cảm hay gı̀ gı̀đâu, nhưng vı̀mı̀nh nhâṇ thấy cósựxôn xao trong đám thuỷ vu ̣đang tu ̣ tâp̣ dưới sân cảng. Trước đó ho ̣vâñ lao xao cười nói. Thı̀nh lı̀nh moị người trở nên căng thẳng. Moị ánh mắt đều dồn lên măṭ nước và Magorran. Mı̀nh vôị ngước lên nhı̀n Magorran. Khu cư trú đó đang trôi laị gần hơn. Hầu hết khu cư trú tới Grallion để nhâṇ tiếp tế đều phải neo từ xa, giữ khoảng cách với Grallion chừng nửa dăṃ , để giữan toàn. Các khu cư trú đều quá lớn, và không ai có thể biết trước khi nào dòng nước sẽđổi chiều. Vı̀vâỵ, các khu cư trú phải luôn neo xa nau và gửi những thuyền nhỏ qua laị. Nhưng lúc này, rõràng có chuyêṇ không ổn. Các thuỷ vu ̣đều bối rối ra
măṭ, không biết phải làm gı̀ . Mı̀nh không rõchuyêṇ gı̀đang xảy ra, nhưng dù là chuyêṇ gı̀ , thı̀đó cuñg sẽlà chuyêṇ không hay. Ngay lúc đó, Wu Yenza, nữđôị trưởng đôị thuỷ vu,̣ chaỵ ra, leo lên sàn bên trên gần câụ cháu mı̀nh. Mắt trơṇ trừng đầy khiếp haĩ, chi ̣ta gào lên: - Vi phaṃ giới tuyến rồi. Bảo ho ̣dừng laị. Đám thuỷ vu ̣tản mát ra. Chı̉môṭ lát sau, môṭ hồi còi lanh lảnh kéo dài. Mı̀nh hỏi câụ Press: - Chuyêṇ gı̀xảy ra vâỵ, câụ ? Không nhı̀n mı̀nh, câụ Press lom lom nhı̀n vào Magorran. Khi cất tiếng nói, gioṇ g ông nhỏ và trầm tıñh. Đó là gioṇ g môṭ người nói về môṭ chuyêṇ tất nhiên phải xảy ra: - Nó không ngừng laị đươc̣ . Nhı̀n ra biển, mı̀nh hiểu ông điṇh nói gı̀ . Magorran – khu cư trú khổng lồ - đang lừ lừ tiến thẳng tới. Đãvươṭ qua ranh giới nửa dăṃ an toàn, nhưng không có dấu hiêụ nào là nósẽdừng laị. Kể cả bây giờ cho máy chaỵ giâṭ lùi cuñg không còn kip̣ nữa. Chắc chắc nósẽđâm sầm vào Grallion. Hồi còi báo đôṇ g thứ hai lanh lảnh và kéo dài hơn. Hồi còi thứ nhất dường như chı̉ để cảnh báo cho Magorran, còn hồi còi thứ hai này như thể báo đôṇ g cho Grallion: sựva chaṃ là không thể nào tránh khỏi. Cách duy nhất làsẵn sàng cho điều đó. Khu cư trú Magorran ngất ngưởng tiến gần. Lúc này, mı̀nh đãcó thể nhı̀n xuống boong của nó và kinh ngac̣ vı̀không trông thấy môṭ bóng người. Hy voṇ g là ho ̣đang ở đâu đó, tı̀m moị cách để giảm tốc đô ̣xuống. Bên dưới mı̀nh, các thuỷ vu ̣của Grallion tràn lên thang để lên sàn. Tất cả, trừ Spader. Spader đứng trơ trơ nhı̀n khu cư trú lù lù tiến tới. Trông anh ta như bi ̣con quái vâṭ khổng lồsắp đâm sầm vào Grallion thôi miên. Yenza la lớn: - Chăṭ đứt dây ngay! Tất cả lên sàn! Mau!
Spader không nhúc nhı́ch. Phải có ai đó làm anh tı̉nh laị. Mı̀nh điṇh nhào laị thang, chaỵ xuống chỗSpader, nhưng câụ Press nắm chăṭ vai mı̀nh. Mı̀nh ngước lên và thấy ông trầm tıñh lắc đầu, ra hiêụ không đươc̣ đi đâu hết. Trời đất, phải làm gı̀ chứ! Câụ Press goị lớn: - Spader! May quá! Spader đãnghe. Anh ta quay laị, ngước lên nhı̀n câụ cháu mı̀nh. Mắt anh ta bối rối. Không sợhaĩ, chı̉ bối rối lo lắng. - Tới lúc phải đi rồi, con trai. Câụ Press gào lên với Spader. Gioṇ g ông rắn rỏi, nhưng không hoảng sơ,̣ vang voṇ g hơn bất cứ hồi còi nào và xé toang làn sóng mê sảng chung quanh. Spader liếc vôị Magorran đãtiến gần sát, rồi chaỵ tới thang. Anh ta là người cuối cùng leo lên. Câụ Press ra lêṇ h: - Ra khỏi đây ngay, lên trên là an toàn nhất. Trong khi mı̀nh và câụ Press chaỵ thuc̣ maṇ g, Spader nhâp̣ boṇ với những thuỷ vu ̣khác. Câụ cháu mı̀nh trèo lên thang nhanh hết cỡcho đến khi tới trên sàn. Mı̀nh không dám nhı̀n laị, không dám thấy những gı̀sắp xảy ra. Moị thứ xung quanh mı̀nh đều hoảng loaṇ . Nhiều hồi còi báo đôṇ g nữa laị vang lên. Các thuỷ vu ̣tràn lan khắp nơi, cố gắng môṭ cách tuyêṭ voṇ g, ráng chăṭ đứt những dây neo năṇ g nề còn laị của Grallion. Những người không có chuyên môn trong công viêc̣ khẩn cấp đều làm giống câụ cháu mı̀nh: chaỵ bán sống bán chết khỏi vùng va chaṃ . Mı̀nh không tin hai khu cư trú đồsô ̣này có thể chiụ đưṇ g nổi môṭ cú va chaṃ mà không bi ̣chı̀m. Ý nghı̃cả hai con tàu khổng lồ đều chı̀m xuống đáy biển là môṭ sựkhủng khiếp không thể nào tưởng tươṇ g nổi. Nhất là, môṭ trong hai con tàu đó có… mı̀nh! Mı̀nh cố xua ýnghı̃đó ra khỏi đầu. Ngay lúc này, viêc̣ phải làm là chaỵ xa khỏi vùng va chaṃ . Trên boong, trước mắt mı̀nh, là môṭ hı̀nh ảnh thâṭ khiếp đảm. Bóng đổ của những ngôi nhà trên Magorran đuổi theo những người đang chaỵ. Khu cư
trú khổng lồ đó đang ở ngay sau lưng tuị mı̀nh. Va chaṃ tới nơi rồi. Không thể nào nén nổi, mı̀nh quay laị nhı̀n và… ngheṇ thở luôn. Chiều thẳng đứng sừng sững của Magorran quá di ̣thường. Những ngôi nhà đằng muĩ của nó phải tới bảy tám tầng. Nhı̀n môṭ thứ quá to lớn như vâỵ, mı̀nh thiếu điều huṭ hơi. Biết nó sắp nhào vào mı̀nh, mı̀nh tưởng không còn có thể thở laị nổi nữa. Câụ Press oang oang: -Cứ chaỵ đi! Mı̀nh quay laị, tiếp tuc̣ chaỵ theo ông và… chuyêṇ đó xảy ra. Magorran đâm sầm vào Grallion, hoàn toàn nhào vào môṭ thế giới sẽ không bao giờ còn có thể như trước nữa. CH́M DỨT NHṬ KÍ# 5