28
N
hững đại sảnh hẹp hình xoắn ốc.
Vài khung cửa khóa chặt.
Con đường ẩn mình trong khung cảnh phù hoa.
Cầu thang dài bằng sắt.
Cả ngàn nhịp đập hối hả.
Và thế là họ đã gần đến nơi. Sâu dưới lòng đất, bên trong lâu đài tựa cổ tích.
Nơi Evangeline cảm thấy được ôm ấp chở che. Hàng tường cẩm thạch ướt đẫm giăng kín những ngọn đèn phủ đầy bồ hóng, nhưng chỉ số ít được thắp sáng. Những ngọn lửa quá mức yếu ớt để xua tan đi bóng đêm từ tứ phía, ánh sáng chỉ đủ làm lộ cổng vòm đơn độc ngay giữa căn hầm.
Evangeline đưa tay ôm ngực.
Kể từ khi đặt chân tới phương Bắc, nàng đã trông thấy ba cổng vòm khác nhau.
Cổng vòm khổng lồ trên đường tới phương Bắc, cổng vòm biểu tượng tại bữa tiệc đầu tiên của Apollo, và cổng vòm với hình ảnh các nàng dâu luân phiên biến đổi khi tới Đêm Bất Tận.
Cổng vòm này đơn sơ hơn thế, tuy nhiên sức mạnh lại chẳng thua kém gì các cổng vòm khác. Được phủ kín bởi rêu khô cùng mạng nhện màu nâu đỏ, cổng vòm trông xám xịt hơn là xanh thẫm, khiến nàng liên tưởng tới thứ gì đó đã ngủ quên từ ngàn đời mà không ai có ý định đánh thức.
“Cỏ vẻ như ta không phải người duy nhất cư xử thiếu chuẩn mực ở đây.” Jacks nhướng mày hống hách. Mắt hắn di chuyển từ cổng vòm phủ đầy rêu phong sang vị nữ chúa nhà Fortuna hẵng còn đang run rẩy.
“Cô không được tiết lộ với bất kì ai!” Người phụ nữ lớn tuổi hét lớn, hai cánh tay khua khoắng trước khi vươn ra để vỗ về lũ chó giờ đã dừng dõi theo nàng trong hành trình săn đuổi. “Evangeline, xin đừng nghĩ xấu về ta khi còn giữ thứ đó tại nơi này.”
“Tại sao ta phải nghĩ xấu về bà chứ?”
“Bởi cổng vòm này đáng lẽ đã bị phá hủy.” Jacks khựng lại trước công trình rồi hoàn toàn bất động. Evangeline hoài nghi việc hắn có thể nhận thức được hành động này của bản thân. Không, hắn chắc chắn không hề hay biết. Nếu biết thì hẳn hắn đã không hành xử như thế. Những lọn tóc xanh xõa ngang trán nhưng không che nổi đôi mắt. Chúng thông tuệ, sáng như sao và chứa đủ thứ phong vị tựa hy vọng.
Evangeline cảm thấy bản thân không nên nhìn chằm chằm một cách táo tợn như thế, nhưng nàng không cách nào quay đi được. Ánh nhìn trong đôi mắt hắn làm dịu đi vài phần sắc sảo, khiến Jacks trông giống hệt hình ảnh Hoàng tử Trái Tim mà nàng đã hình dung trước khi diện kiến, đẹp đẽ một cách đầy bi thảm và khổ đau.
Họ đang tiến gần hơn tới thứ mà hắn muốn. Evangeline ước bản thân có thể biết được đó là gì.
Nàng xem xét kĩ lưỡng cổng vòm đang yên ngủ thêm lần nữa, tự hỏi điều gì đã khiến chúng khác biệt như vậy. Nàng phải nheo mắt mất một lúc mới nhìn xuyên qua được lớp bụi bẩn và trông thấy tập hợp các từ ngoại quốc được khắc bằng những chữ cái nhỏ dọc đỉnh mái. Cảm giác phấn khích chạy dọc sống lưng. Evangeline không thể đọc hiểu được chúng, nhưng bằng cách thần kỳ nào đó, nàng vẫn nhận ra thứ ngôn ngữ ấy.
“Đây có phải là ngôn ngữ cổ xưa của tộc Valor không?” Nàng dò hỏi, nhớ lại những bức tượng bị chặt đầu từng thì thầm với nàng qua biển khơi khi lần đầu đặt chân tới nơi này.
Jacks nghiêng đầu, ngạc nhiên. “Nàng biết gì về tộc Valor?”
“Mẹ ta vẫn thường kể về họ cho ta nghe.” Tất nhiên, khi Evangeline cố gắng hồi tưởng lại thì đoạn ký ức ấy cũng chẳng còn nguyên vẹn. Nàng chỉ mang máng nhớ được hình ảnh mơ hồ của một gia đình hoàng tộc cổ xưa từng bị trảm đầu. “Họ tương tự như Thần Mệnh ở phương Bắc.”
“Không!”
“Không giống chút nào.”
Cả Tabitha và Jacks đồng thanh đáp lời.
“Tộc Valor chỉ là đám người trần mắt thịt thôi.” Jacks sửa lại.
“Họ không tầm thường chút nào đâu.” Nữ chúa đáp trả. Sống lưng bà dựng thẳng đứng, khiến bà trông ghê gớm y như lần gặp gỡ đầu tiên. “Wolfric Valor và Honora là vị vua và hoàng hậu đầu tiên tại phương Bắc. Họ là những đấng cai trị phi thường.”
Đôi mắt nữ chúa thẫn thờ xa xăm, Evangeline hồ nghi bà ấy có thể sẽ không tiết lộ thêm gì khác, rằng như bao câu chuyện phương Bắc trước kia, đây là câu chuyện bị nguyền rủa theo cái cách khiến người ta buộc phải quên đi. Nhưng rồi người phụ nữ vẫn tiếp tục. “Wolfric Valor là một chiến binh bách chiến bách thắng, còn Honora Valor là người có năng lực chữa lành hay trị khỏi cho hầu hết những kẻ hẵng còn chút sự sống bên trong. Tất cả con cái của họ cũng đều sở hữu khả năng thiên bẩm. Con gái họ, Vesper, có thể nhìn thấy tương lai, còn con trai lớn thứ hai có thể biến đổi hình dạng. Và khi nhiều Valor kết hợp sức mạnh, dân chúng kháo nhau rằng họ có thể yểm phép thuật lên những đồ vật hay địa điểm vô tri vô giác.”
“Dĩ nhiên...” Jacks uyển chuyển chen ngang. “Giống như hầu hết các bậc vĩ nhân khác, tộc Valor nhanh chóng trở nên mạnh mẽ tới mức thần dân bắt đầu quay lưng với họ. Các thần dân chặt đầu thủ lĩnh, sau đó khởi chiến chống lại những phần còn sót lại từ phép thuật của họ.”
“Chuyện ấy nào diễn ra theo lẽ đó đâu.” Nữ chúa đáp lại. Từng lời nói ra nhanh gọn, chắc chắn, nhưng rồi quai hàm bà bạnh ra và há hốc, như thể những lời muốn nói sẽ không cách nào thốt lên được. Có vẻ sau cùng, câu chuyện quả thực bị nguyền rủa.
Miệng Jacks nhếch cao trước dáng vẻ đấu tranh của nữ chúa, cho tới khi bà dừng mắt trên người Evangeline và tìm lại được tiếng nói. Nhưng cũng chính tại thời điểm ấy, bà đã tiết lộ khía cạnh khác của câu chuyện. “Cổng vòm là một trong những tuyệt tác đáng kinh ngạc bậc nhất mà các Valor từng tạo ra. Nó đóng vai trò như cánh cổng dẫn tới những nơi xa xôi và khó tiếp cận, hoặc như lá chắn không thể xuyên thủng. Một khi khóa kín, cổng vòm chỉ có thể được mở ra bằng loại chìa tương thích. Nếu một cổng vòm vốn niêm phong bị hủy hoại thì sẽ không thể tìm ra những thứ ở bên kia cánh cửa.”
“Tất nhiên...” Jacks tiếp lời. “Nguyên do cốt lõi khiến các Valor xây nên những cổng vòm là bởi họ muốn sử dụng chúng hòng đi tới bất kì nơi nào tại phương Bắc. Số khác, giống như cổng vòm này, được dùng làm quà tặng. Nhưng ngay cả thế thì chúng cũng đều được xây thêm cửa mật phía sau, và chỉ các Valor mới có thể sử dụng. Nó cho phép các Valor xâm nhập vào bất cứ nơi nào có cổng vòm.”
“Nói dối.” Nữ chúa khịt mũi. “Họ bịa đặt những mẩu chuyện hoang đường hòng tước đoạt quyền lực của các đại gia tộc. Họ lên án cổng vòm, yêu cầu phá hủy chúng ngoại trừ những cổng vòm của hoàng gia, bởi các Valor đã biến mất và sẽ không bao giờ quay trở về nữa. Rồi cô sẽ thấy, Evangeline, cổng vòm hoàn toàn vô hại.” Nữ chúa tiến gần tới cổng vòm và giơ lòng bàn tay hướng về phía Jacks. “Nếu cậu không phiền, chàng trai trẻ.”
“Không hề gì.” Jacks rút con dao nạm ngọc từng dùng trên xe ngựa, cứa nhẹ vào lòng bàn tay người phụ nữ.
“Bằng huyết mạch thiên phú của mình, ta tìm kiếm đường đi lối lại cho bằng hữu và chính ta.” Nữ chúa ấn bàn tay đang chảy máu của mình lên tảng đá, chúng đập liên hồi như nhịp đập trái tim.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch
. Mớ cát sỏi cứ vậy mà trở nên sống động trước mắt Evangeline. Chúng đồng loạt chuyển màu xanh lam lung linh, pha chút sắc lục từ lớp rêu khô mới sống dậy và nhỏ từng giọt sương mai.
“Thấy rồi chứ, cô bé thân mến?” Nữ chúa buông thõng bàn tay rướm máu. Ngay giữa cổng vòm được lấp đầy bởi cánh cửa gỗ sồi sáng bóng, thoang thoảng mùi gỗ mới cắt cùng mùi phép thuật cổ xưa. “Nó chỉ có thể mở ra khi được tắm trong máu tế hẵng còn đương mới từ bàn tay của người đứng đầu nhà Fortuna.”
“Cách này khiến không một ai có thể đột nhập được.” Jacks chế nhạo ngay khi cánh cửa mới hiện ra.
Evangeline lại gần, và giống như tất cả những cổng vòm khác, lời thì thầm với chất giọng khàn đều phát ra từ những viên đá:
Xin nàng hãy mở khóa cho ta.
Evangeline giật mình trước lời nói ấy. Nàng chết lặng, ngạc nhiên và lo lắng khi thấy Jacks đang quan sát nàng thay vì cổng vòm mà hắn đương muốn tiến tới.
“Có chuyện gì vậy, Fox bé bỏng?” Giọng hắn nhiệt thành quá mức. Nàng không thích âm vực ấy, bởi chúng thực chẳng đáng tin chút nào. Jacks có nhiều thứ khiến đối phương yêu mến nhưng hắn lại khuyết thiếu nhiều phần thân thiện.
“Không có gì.” Nàng thậm chí còn không dám chắc liệu đó có phải lời nói dối hay không. Các mái vòm có lẽ đã thì thầm những điều khác nhau với từng người, và kể cả khi chúng có không làm vậy, nàng vẫn sẽ không để Jacks biết chúng từng bắt chuyện với nàng.
Họ tiếp tục yên lặng tiến sâu vào căn hầm. Nàng những tưởng phía trong hẳn đang che giấu điều gì đó sai trái hay khủng khiếp lắm, thế nhưng thoạt nhìn, nơi đây trông khá giống một căn bếp kì cục. Vô số vạc, chai lọ và thìa gỗ lủng lẳng được dán nhãn, với những cái tên như
Chỉ Khuấy Theo Chiều Kim Đồng Hồ
và
Không Bao Giờ Dùng Sau Khi Trời Tối.
“Đây là bộ sưu tập các công thức nấu món Nước Hương Tuyệt Vị của gia đình ta.” Nữ chúa dõng dạc chỉ vào bức tường gồm những cuốn sách dày được buộc bằng nhiều loại ruy băng, dây thừng và vài sợi dây xích.
Evangeline cẩn trọng quan sát Jacks, để ý xem có điều gì khiến hắn thực sự chú ý hay không. Nàng mong chờ được thấy ít nhất là biểu cảm bị thu hút bởi những cuốn sách đương bị xích chặt của hắn. Nhưng tuyệt nhiên, người đàn ông ấy còn chẳng buồn dừng lại mà chỉ lướt nhẹ ánh nhìn. Nàng nào có ý nghĩ rằng hắn nảy sinh cảm hứng theo đuổi một cuốn sách dạy nấu ăn cơ chứ.
Cứ thế, nàng tiếp tục dõi theo từng bước đi của hắn, nhưng hắn chẳng có chút ấn tượng với tất cả những gì họ lướt qua. Hai tay hắn còn nằm trong túi, và nếu cơ man ánh mắt ấy chăm chú vào bất cứ thứ gì, thì cũng chỉ được chốc lát rồi thôi.
Khi họ đi tới chiếc tủ đựng đầy cốc nạm đá quý, Evangeline nghĩ nàng thực sự cảm nhận được ánh mắt hắn đang dõi theo nàng, còn tập trung hơn là nhìn vào bất cứ thứ gì khác. Nhưng khi nàng ngoái đầu để kiểm tra, Jacks đã hiên ngang vọt lên ngay phía trước.
Khóe miệng của Hoàng tử Trái Tim bỗng chốc rũ xuống khi vị nữ chúa hướng Evangeline về phía chiếc kệ đựng trứng rồng cổ xưa. Cạnh đó còn có chiếc tủ chứa vô số trái tim quỷ đập rộn ràng, khiến nàng thầm biết ơn vị đầu bếp rất nhiều bởi đã không làm món kẹo mềm kia.
Càng đi, các món đồ hiện ra trước mắt lại càng trở nên lộn xộn. Vài chiếc gương ma thuật, áo choàng trang trí và hàng loạt những bức tranh đóng khung kỳ lạ mà cuốn hút. Tuy nhiên, cũng giống như những món đồ còn lại, không thứ gì khiến Jacks hào hứng.
“Không vui sao?” Evangeline châm chọc.
“Ta cảm thấy như thể bản thân đang ở sau cánh gà của một màn ảo thuật tệ hại.” Jacks càu nhàu.
Có lẽ Evangeline nên hài lòng bởi Jacks không tìm ra thứ mà hắn muốn. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa rằng nàng đã vô phương trong việc truy tìm thứ hắn thực sự khát khao.
“Hãy để ta giúp ngài nhé.” Evangeline thì thầm, hy vọng tìm ra được câu trả lời từ hắn. “Nếu ngài nói cho ta biết ngài đang tìm gì, ta có thể cố gắng tìm ra nó.”
Jacks thậm chí còn không để lời nói đó của nàng vào tai. Hắn hoàn toàn phớt lờ Evangeline, nhặt chiếc đầu lâu làm bằng ngọc lục bảo lên và tung hứng nó như một trái táo. Thao tác của hắn duyên dáng, nhanh nhẹn và có chút hung bạo, như thể muốn làm đau thứ gì đó.
Jacks hoặc quá tự mãn để chấp nhận sự giúp đỡ của nàng, hoặc không muốn nàng biết hắn đang thực sự theo đuổi điều gì. Bất chấp tất cả, hắn lộ rõ vẻ chán chường với căn hầm. Và đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của nàng, nhưng dường như phép màu từ nụ hôn của hắn cũng đang yếu dần. Khóe môi ẩn chứa nét cười của nữ chúa chùng xuống, bờ vai buông thõng. Bà đã ngừng khoe khoang về những thứ mà bản thân yêu thích. Bà thậm chí còn chẳng buồn buông lời mắng nhiếc Jacks trước hành động tung hứng hộp sọ.
Nếu Evangeline muốn biết Jacks đang tìm kiếm điều gì, nàng buộc phải hành động.
“Đồ hèn.” Nàng húng hắng ho.
“Cái quái gì thế?” Đôi con ngươi sắc lẹm lập tức lướt về phía nàng.
“Không có gì.” Evangeline lẩm bẩm. “Mặc dù... hiện giờ... Nghĩ đi nghĩ lại, ta hơi thất vọng khi biết kế hoạch của ngài mong manh đến mức chỉ cần nói cho ta biết chút ít cũng khiến mọi thứ tan tành.”
“Hay lắm, nàng Fox bé nhỏ.” Jacks tiếp tục tung hứng hộp sọ với vẻ nhàn nhã xen chút tàn nhẫn của một chàng trai đương xuân thì, người có thể tóm gọn hoặc buông lơi hộp sọ dễ dàng. “Nếu nàng muốn giúp ta tới vậy thì hãy đi hỏi nữ chúa xem, liệu bà ấy có thể cho ta xem bộ sưu tập đá quý của mình không.”
“Ngài đang tìm đá sao?” Evangeline hỏi.
Jacks lặng lẽ lắc đầu như thể đã lỡ làm lộ quá nhiều bí mật.
Nàng cảm thấy hắn coi nàng như trò đùa. Nhưng nàng cũng tin ngay cả khi Jacks trêu đùa nàng, thì đâu đó trong lời lẽ ấy vẫn ẩn chứa những sự thật nghiêm túc.
“Thưa quý bà Fortuna.” Evangeline cất tiếng gọi. Người phụ nữ giờ đã đi trước vài bước, xa tới mức Evangeline phải hét lên tới hai lần. “Nữ chúa nhà Fortuna!”
“Ta đây, hỡi cô bé thân thương.” Cuối cùng bà ấy cũng quay lại. “Cô còn muốn điều gì từ ta không?”
“Ta nghe phong thanh rằng bà có cả một bộ sưu tập đá, và ta rất muốn chiêm ngưỡng nó.”
“Ồ không, cô bé thân mến, ta e rằng ta không có viên... đá nào cả.” Nét mặt của người phụ nữ thay đổi nhanh chóng khi bà thốt ra lời sau cuối. Miệng bà cứ thế giật mạnh liên hồi, khiến cho nét đáng mến còn sót lại dần rạn vỡ, tới tận khi vẻ ngoài hiền từ của một người bà bị thế chỗ bởi biểu cảm như búp bê giết chóc. “Cô, chính là cô...”
“Fox bé bỏng.” Giọng Jacks nhẹ nhàng một cách kỳ lạ. “Ta nghĩ đã tới lúc nàng phải chạy rồi.”
“Sao ta lại không phát hiện ra cơ chứ?” Người phụ nữ lớn tuổi thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào Evangeline như thế nàng mới chính là kẻ nguy hiểm nhất trong căn hầm này. “Chính cô là người sẽ mở ra cổng vòm Valory.”
“Jacks.” Evangeline rít lên. Nhớ lại lời kể lể của nữ chúa về những cổng vòm lộng lẫy, huy hoàng trước đây, nàng đột nhiên trở nên hoảng loạn. “Bà ấy đang nói về cái gì thế? Cổng vòm Valory là gì?”
“Sao nàng còn ở đây?” Jacks nắm lấy cánh tay của Evangeline, đẩy nhẹ nàng về phía sau hắn.
Nhưng hắn không hề rời đi, và nàng cũng thế.
Người phụ nữ hô vang. “
Ngươi sẽ biết đến nàng ấy vì nàng sẽ đội vương miện vàng hồng. Nàng sẽ vừa là thường dân, vừa là công chúa
.”
“Bà ta phát điên rồi.” Jacks gầm lên. “Nàng cần phải rời khỏi đây ngay lập tức.”
Tim Evangeline đập thình thịch, thôi thúc nàng làm điều tương tự với dòng suy nghĩ.
Bỏ trốn. Bỏ trốn. Bỏ trốn
. Nhưng chẳng hiểu vì cớ gì mà nàng vẫn đứng chôn chân tại đây, lắng nghe tiếng ngân nga của nữ chúa.
“Ngươi sẽ biết đến nàng ấy vì nàng sẽ đội vương miện vàng hồng. Nàng sẽ vừa là thường dân, vừa là công chúa.”
Evangeline không tin người phụ nữ đó bị điên. Lời nói vừa thốt ra của bà ấy gần như lời sấm truyền.
“Cô không thể kết hôn với hoàng tử! Cổng vòm Valory không bao giờ được phép mở ra!” Nữ chúa thét gào. Có thứ gì đó tựa kim loại lóe lên trong tay bà. Thế rồi, bà lao về phía trước, tay lăm le một vật trông giống hệt con dao.
Evangeline chộp lấy đồ vật gần nhất, là bức tranh đơn hình con mèo đóng khung.
“Nàng tính làm gì với thứ đó?” Jacks lẩm bẩm đọc lời nguyền rồi vơ lấy chiếc đầu lâu bằng ngọc lục bảo, đập mạnh lên đầu nữ chúa.
Bà ta ngã phịch xuống đất, vùi mình trong vũng hoa oải hương nhàu nát.
Miệng Evangeline há hốc, mặc dù nàng phải mất vài giây mới thốt được thành lời. “Ngài, ngài có biết chuyện này sẽ xảy ra không?”
“Nàng nghĩ ta muốn bà ta cố giết nàng à?” Giọng Jacks ẩn chứa nỗi bực bội và tổn thương nhiều hơn nàng nghĩ. Hắn thả rơi hộp sọ xuống đất khiến nó lăn tới cạnh nữ chúa, gây ra một tiếng động lớn. Lồng ngực người phụ nữ phập phồng lên xuống từng nhịp chậm rãi và ngắt quãng. Bà ấy còn thở, nhưng vô cùng yếu ớt.
“Giờ thì bà ta sẽ không cho chúng ta biết thêm bất cứ điều gì nữa.” Jacks ngồi xổm xuống và nghiêng người tiến lại gần, đôi môi hắn dần mím lại.
Bụng Evangeline quặn thắt. Hắn định sử dụng nụ hôn tử thần.
“Jacks, dừng lại!” Evangeline nắm lấy bả vai hắn. Bằng cách nào đó, nàng đã thành công kéo hắn lại, có lẽ là nhờ vào tông giọng yếu ớt, sợ sệt chứ không phải do lực tay run rẩy của nàng. Nàng không hiểu hết được ý nghĩa đằng sau những gì vừa diễn ra, nhưng nàng sẽ không để Jacks làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa.
“Nếu ngài hôn bà ấy, chúng ta đường ai nấy đi.” Evangeline nói. “Ta không muốn dính líu đến bất kì vụ giết người nào hết.”
“Chúng ta không thể bỏ mặc bà ta như thế này được.” Giọng hắn tuyệt đối lý trí và hoàn toàn vô cảm. Giết người phụ nữ này sẽ không gây phiền hà gì tới hắn. “Bởi ngay khi tỉnh dậy, bà ta sẽ bám riết lấy nàng hòng trả thù.”
“Tại sao vậy, Jacks? Cổng vòm Valory là gì? Và bà ấy nghĩ ta là ai?”
Jacks nín bưng và đá gót chân ra sau, như vậy là quá đủ cho câu trả lời. Hắn tin rằng bài vè vừa rồi là dành cho nàng. Căn phòng bắt đầu xoay tròn, khiến tất cả những món đồ trang trí hợm hĩnh cùng những vật thần bí, lạ kỳ đảo lộn. Evangeline vẫn đang cố gắng để hiểu được ý nghĩa của bước ngoặt mới mẻ này.
Ngươi sẽ biết đến nàng ấy vì nàng ấy sẽ đội vương miện màu vàng hồng.
Nàng ấy sẽ vừa là thường dân, vừa là công chúa.
Evangeline sở hữu suối tóc vàng hồng. Nàng hiện đang là thường dân chính hiệu, và nàng sẽ trở thành công chúa trong hai ngày nữa nếu kết hôn với Hoàng tử Apollo.
Đây hẳn là lý do tại sao Jacks muốn nàng kết hôn với Apollo. Jacks đã sắp xếp mọi thứ để nàng có thể trở thành nhân vật chính trong bài vè của nữ chúa Fortuna, người mà theo nữ chúa, sẽ mở ra cổng vòm Valory này.
“Cổng vòm Valory là gì?” Nàng lặp lại câu hỏi. “Và tại sao bà ấy lại sợ ta mở nó ra? Có gì bên trong đó sao?”
Jacks từ từ đứng lên, để lộ tầm vóc ngất ngưởng. Hắn nhìn xuống nàng và kéo dài giọng. “Nàng nào cần phải lo lắng về cổng vòm Valory. Tất cả những gì nàng cần làm là kết hôn với Hoàng tử Apollo.”
“Ta...”
Jacks ôm lấy má nàng, khiến nàng chợt im bặt chỉ bằng cái chạm lạnh lẽo. “Nếu nàng muốn phá giải bùa chú của Apollo, lựa chọn duy nhất của nàng là kết hôn với chàng ta. Hay ta cần nhắc lại lần nữa rằng trái tim tan vỡ từng khiến nàng tuyệt vọng tới nhường nào? Rằng nó đau đớn tới mức buộc nàng phải thỏa thuận với một con quái vật như ta? Nàng có thực muốn hủy bỏ hôn lễ và rời bỏ Apollo bằng cách đó, để rồi mãi mãi yêu một ai khác mà không có được cảm giác tương tự không?”
Ánh mắt Jacks lúc này đầy xáo trộn và hoang hoải, hệt như khi ngồi trên xe ngựa.
“Không lâu trước đây, ta đã trông thấy nàng trong nhà thờ của ta, sẵn sàng thề thốt với ta mọi điều nhằm dập tắt nỗi đau ấy. Liệu đó có phải một lời dối trá không? Hay nàng đã quên mất nỗi đau xé nát tâm can thành từng mảnh là thế nào, quên rằng nó đã biến nàng trở thành kẻ khổ đau ra sao, khiến nàng khao khát thứ vừa moi móc ruột gan nàng cho đến khi không còn gì để phá hủy?”
Những ngón tay lạnh giá của hắn chạm vào má nàng.
Nàng rụt vai né tránh sự tiếp xúc ấy. “Nãy giờ ngài đang lải nhải về nỗi đau của ta hay của ngài thế?”
Jacks bật cười thành tiếng, nụ cười sắc ngọt tới mức có thể cắt lìa cả kim cương. “Nàng ngày một xấu xa rồi đấy, Fox bé bỏng ạ. Nhưng nàng phải làm sao để trái tim đó không nổ tung nữa nhé. Ta thì không rồi đấy. Ta có thể giữ Apollo bởi bùa chú vĩnh viễn. Vậy nên, nàng có thể kết hôn với chàng ta và cứu rỗi chàng khỏi cuộc sống khổ đau, hoặc cố gắng ngăn trở lời tiên tri mơ hồ mà nàng thậm chí còn không hiểu thấu.”