26
Nàng Fox bé bỏng của ta,
Nếu nàng đang cố thủ viết một lá thư nhằm hăm dọa hay thuyết phục ta, thì kỹ năng của nàng cần được tôi luyện hơn nữa. Ta không dư giả thì giờ để lặn lội dạo qua rừng cùng nàng, nhưng nàng có thể gặp ta vào trưa mai tại Hẻm Ma Kết.
-J
***
Jacks thân mến,
Ta chỉ đang cố tỏ ra lịch sự hết mức. Đáng tiếc thay, ngài đã quen với việc tất tay cùng thói lừa lọc tới mức không thể phân định rạch rồi đâu là việc phải phép. Không phải ai cũng dựa vào việc thao túng hồng đạt được mục đích mà mình mong muốn đâu.
Trân trọng,
Evangeline Fox
T
ất nhiên Evangeline không thể gửi đi bức thư ấy, nhưng cảm giác vẫn thật sảng khoái khi nàng đã viết ra tâm tư trước khi lẻn ra ngoài gặp Jacks vào ngày hôm sau.
Nàng bồn chồn không biết bản thân sẽ xoay sở ra sao. Sau nhật báo chấn động về sự an toàn của nàng, Apollo đã chỉ định hai vệ sĩ túc trực bên nàng mọi lúc, nhằm đảm bảo an toàn ở mức tối đa. Đồng thời, chàng cũng để người phụ nữ của mình được tự do vùng vẫy hòng thực hiện những gì nàng muốn, và nàng đã tận dụng sự tự do ấy để thu thập thông tin về những lối mòn bí mật tại Lâu đài Sói. Trong phòng ngủ của nàng vừa hay có một lối đi vô cùng thuận tiện cho việc tẩu thoát.
Evangeline không biết liệu có ai nhận ra sự biến mất của nàng hay không. Nàng hy vọng họ sẽ không cắt cử người theo dõi nàng đến tận Hẻm Ma Kết chật hẹp phủ đầy sương mờ và bóng tối.
Nàng vội vã vùi sâu trong chiếc áo choàng lót lông, xoa hai lòng bàn tay vào nhau, chợt ước giá như đã đeo đôi găng dày hơn thế. Cách xa khỏi những bến tàu và cửa hiệu, con hẻm này chẳng khác nào nơi cư ngụ của kẻ lạc. Tuyết rơi khắp Valorfell chỉ sau một đêm, nhưng dường như nó đã lỡ bỏ quên nơi chốn không mấy hấp dẫn này, khiến đám đá tảng xám xịt hung hăng vì thế mà chẳng chút suy chuyển. Cánh cửa duy nhất được trang trí bởi một vòng đầu lâu, khiến nàng không khỏi nghĩ công việc kinh doanh tại đây hẳn không mấy lành mạnh.
Cỗ xe sơn mài màu đen chạy chậm lại rồi dừng hẳn.
Tim nàng vội vã đập từng nhịp. Nàng đâu có hành xử bất hợp pháp hay sai trái. Nàng chỉ làm điều đúng đắn, hay đúng hơn là cao cả. Dẫu vậy, trái tim nàng không sao tránh khỏi bị đe dọa mà tiếp tục đập liên hồi. Thế rồi, cánh cửa mở ra, nàng bước lên cỗ xe ngựa.
Trông Jacks như cậu nhóc chăn ngựa sa ngã đánh cắp chiếc xe của ông chủ. Hắn ườn mình trên phân nửa cỗ xe, chiếc ủng da sờn rách vứt bừa trên tấm nệm. Áo chẽn xám khói nhàu nhĩ vắt trên chiếc ghế da mềm đặt cạnh, trên người hắn mặc độc chiếc áo sơ mi từ vải lanh cùng tay áo xắn cao với hàng cúc chưa đóng hết. Evangeline thoáng thấy vết sẹo sần sùi trên ngực vừa lúc hắn đặt con dao găm nạm ngọc lên trái táo bạc và bắt đầu cắt gọt.
“Nàng cũng nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người như vậy hay chỉ mình ta?” Jacks ngước lên. Đôi mắt xanh lay động chạm phải mắt nàng.
Đáng lẽ hành động đó không nên khiến máu huyết trong nàng dồn dập như thế. Ánh mắt ấy thậm chí không được xem là chú tâm, mà chỉ là cái nhìn vu vơ trước khi hắn quay người tiếp tục gọt vỏ trái táo. Không khí thoáng chốc bung tỏa hương thơm ngọt lịm.
Evangeline quyết định đi thẳng vào vấn đề. “Ta yêu cầu ngài phá giải toàn bộ mọi điều mà ngài từng làm với Hoàng tử Apollo.”
“Có chuyện gì à?” Hắn tiếp tục cắt thêm lát táo khác. “Chàng ta làm tổn thương nàng rồi sao?”
“Không, ta không nghĩ Apollo sẽ làm hại tới ta. Chàng tôn thờ ta tựa nữ thần giáng thế, và đó mới là vấn đề. Ta là tất cả những gì chàng nghĩ tới. Chàng cung phụng lấp đầy bồn tắm của ta bởi đá quý và nói ta là món quà duy nhất chàng cần.”
“Ta không hiểu vấn đề nằm ở đâu?” Khuôn miệng Jacks rủ xuống, chốc chốc nhăn nhó rồi cười vang. “Lần đầu bước tới nhà thờ của ta, nàng đã đánh mất tình yêu đời mình. Giờ ta đã trao cho nàng một tình yêu khác đó thôi.”
“Vậy tất cả đều do một tay ngài dựng nên?”
Đôi mắt lạnh lẽo của hắn chạm mắt nàng. “Đi đi, Fox bé bỏng. Hãy quay về với chàng hoàng tử của nàng và tận hưởng niềm hạnh phúc bất tận, đừng hỏi ta câu đó nữa.”
Nói cách khác thì
đúng là như vậy.
Từng chút lại từng chút, những bọt bong bóng bé nhỏ chất chứa hy vọng mong manh trong Evangeline vỡ tan.
Pop. Pop. Pop.
Nàng biết mọi sự đều khó thành thật. Nàng cảm thấy bản thân đang sống trong ảo mộng và nếu quan sát kĩ, mọi thứ mà nàng từng cho là bụi sao diệu kỳ thực chất chỉ là tàn lửa cháy từ câu thần chú độc địa. Nàng biết rõ Apollo thực chất không yêu nàng, thậm chí chàng còn không thích nàng. Chàng từng nói nàng là giấc mơ hóa hiện thực, thế nhưng nàng lại là lời nguyền của người đàn ông ấy.
“Ta sẽ không rời khỏi cỗ xe cho tới khi ngài giải bùa mê cho Apollo.”
“Nàng muốn chàng ta hết yêu nàng sao?”
“Apollo không yêu ta. Những gì chàng ấy thể hiện đều không phải sự thật.”
“Hoàng tử cảm nhận tất cả theo cái cách vô cùng chân thật.” Jacks dài giọng. “Có lẽ chàng ta đang trải qua quãng thời gian hạnh phúc hơn bao giờ hết trong cuộc đời.”
“Jacks, nhưng lẽ sống đâu phải chỉ xoay quanh hai chữ
hạnh phúc
!” Nàng không có ý định hét lên, nhưng vị Thần Mệnh trước mắt đã khiến nàng hoàn toàn phát điên. “Ngài đừng làm bộ như bản thân không có lỗi trong câu chuyện này.”
“Đúng và sai là những ý kiến rất chủ quan.” Jacks thở dài. “Nàng nói những thứ ta làm với Apollo là sai. Nhưng ta cho rằng bản thân đã cất công giúp chàng ta một việc, đồng thời cũng phụ giúp nàng đôi chút. Ta nghĩ nàng nên gả cho chàng ta thì hơn. Hãy cưới hoàng tử và chàng ta sẽ phong nàng làm công nương, rồi ngôi vị nữ hoàng sẽ sớm vào tay nàng.”
“Không.” Evangeline quả quyết. Sự việc này không tồi tệ như lần Jacks hóa đá toàn bộ người tham dự hôn lễ. Nhưng nàng không sao chấp nhận nổi tình trạng hiện giờ của Apollo. Nàng muốn trở thành lẽ phải của ai đó chứ không phải lời nguyền của họ. Và nếu Apollo biết chuyện gì đã xảy ra với chàng, nàng có thể mường tượng chàng sẽ không bao giờ muốn chung sống với nàng nữa.
Nàng không tin đây là một dạng ơn huệ. Jacks muốn đám cưới này diễn ra, nhưng nàng vẫn mông lung không biết nguyên do là gì. Xét cho cùng, mớ rắc rối mà hoàng tử gặp phải nào đâu có nhỏ.
“Giải lời nguyền cho Apollo, bằng không ta sẽ huỷ bỏ hôn lễ.”
Jacks nhếch miệng cười. “Nàng sẽ không huỷ hôn với một hoàng tử đâu.”
“Ngài cứ chờ xem. Chính ngài từng chắc nịch ta sẽ không bao giờ uống độc dược, nhưng ta đã làm rồi đấy.”
Jacks nghiến chặt hàm răng.
Nàng mỉm cười đắc thắng.
Thế rồi, cỗ xe ngựa lao vút về phía trước.
Evangeline bám chặt tấm nệm để khỏi ngã vào lòng Jacks. “Chờ đã, chúng ta đang đi đâu thế này?”
“Nhiệm vụ tiếp theo của nàng.” Đôi mắt hắn dừng trên cổ tay nàng, hai vết sẹo hình trái tim tan vỡ giờ đây bắt đầu bỏng rát. Đau đớn. Châm chích. Chúng tựa nanh vuốt nóng hổi cắm sâu vào da thịt nàng.
Evangeline càng lúc càng nắm chặt tấm nệm, đột nhiên cảm thấy nôn nao đến lạ. Nàng vẫn đang giải quyết hệ quả từ nụ hôn sau cuối ấy. Nàng chưa sẵn sàng đón nhận một nụ hôn khác. Ít nhất là tới giờ, nàng đã là người phụ nữ có hôn ước.
Đôi mắt xanh lấp lánh ánh lên nét thích thú khi Jacks nhìn ra nỗi lo lắng của nàng.
“Đừng lo quá, Fox bé bỏng. Đây sẽ là một kiểu hôn khác. Ta không định yêu cầu nàng làm điều gì có nguy cơ khiến hôn lễ của nàng gặp nguy hiểm đâu.”
“Ta cảnh cáo ngài. Sẽ không có hôn lễ nào diễn ra nếu ngài không hóa giải lời nguyền cho Apollo.”
“Nếu ta hóa giải lời nguyền cho Apollo thì cũng chẳng còn đám cưới nào hết.”
“Nếu vậy thì chính ta sẽ là người huỷ hôn.”
“Làm đi và chính nàng sẽ là người hủy hoại chàng ấy chứ không phải ta.” Jacks dùng dao xiên ngang trái táo trên tay. “Nếu nàng không kết hôn với Apollo, chàng ta sẽ đau lòng hơn nàng tưởng. Và thời gian không phải liều thuốc có thể chữa lành vết thương ấy, chúng chỉ lan rộng và mưng mủ mà thôi. Trừ khi ta muốn, Apollo sẽ không cách nào vượt qua được tình cảm đơn phương dành cho nàng. Chàng ta sẽ dành phần đời còn lại để dằn vặt trước đoạn tình cảm ấy cho tới khi nó hủy hoại chàng ta.”
Jacks kết thúc bằng nụ cười vui vẻ hết sức, như thể viễn cảnh trái tim ai đó vĩnh viễn vụn vỡ khiến tâm trạng hắn tốt hơn.
Thật đáng ghê tởm. Không ngôn từ nào có thể diễn tả được hắn, có lẽ là ngoại trừ
vô tâm, trụy lạc, thối nát.
Cách Jacks tận hưởng nỗi đau thật khiến người ta choáng váng. Trái táo trên tay kia có lẽ còn mang nhiều thiện ý hơn hắn. Đây không còn là chàng trai trẻ rủ lòng thương xót cho những trái tim tan vỡ tìm đến nhà thờ nữa. Có thứ gì đó bên trong hắn đã vỡ tan.
LaLa từng nhắc tới tin đồn rằng em gái của hoàng hậu đã khiến Jacks tan nát cõi lòng. Ban đầu, Evangeline dường như luôn hoài nghi về điều đó. Đêm đầu tiên ở Valorfell, nét u sầu của Jacks mất dạng, người ta chỉ trông thấy dáng vẻ lạnh lùng tới tàn nhẫn của hắn. Nhưng phải chăng đó chính là nguyên cớ dẫn đến vết thương râm ran của Thần Mệnh? Có lẽ họ không đau đớn, cô đơn hay cảm thấy bất hạnh quá đỗi khi đối mặt với điều đó. Và có lẽ trái tim tan vỡ chỉ khiến Thần Mệnh ngày càng trở nên vô nhân tính hơn. Liệu đó có phải những thứ đã xảy đến với Jacks hay không?
“Nàng đang thương hại ta đấy à?” Jacks mỉm cười, tàn nhẫn và tự giễu. “Đừng thế, Fox bé bỏng. Sẽ thật sai trái nếu nàng thầm nhủ rằng ta không phải quái vật. Ta là Thần Mệnh, còn nàng chẳng là gì khác ngoài công cụ của ta.” Hắn đưa mũi dao lên miệng, mân mê đôi môi cho đến khi vài giọt máu bắt đầu chảy xuống.
“Nếu ngài đang cố đe dọa ta...”
“Hãy cẩn trọng với mấy lời đe dọa của nàng đấy.” Jacks lao qua xe ngựa, ấn đầu dao găm đẫm máu lên giữa miệng nàng.
Evangeline hẳn đã há hốc nếu không phải vì e sợ lưỡi dao của hắn sẽ len lỏi vào giữa môi mình. Đôi mắt xanh sáng quắc như chế nhạo và ấn mạnh cho tới khi nàng nếm thấy vị ngọt ngai ngái tanh nồng mùi máu của hắn.
“Chính nàng cũng nhận ra, lý do duy nhất khiến ta thích thú với cuộc trò chuyện này là bởi ta cần nàng kết hôn với Apollo. Vì lẽ đó, ta sẽ tặng nàng một món quà cưới. Ta hứa sẽ hóa giải cho hoàng tử, đồng thời xóa sạch mọi cảm tình dối trá mà chàng ta dành cho nàng sau khi hai người kết hôn.”
Cỗ xe đang lắc lư dữ dội bỗng dừng lại. Tuy nhiên, Jacks và Evangeline đều bất động. Nàng thậm chí còn không thèm hướng mắt ra ngoài cửa sổ để biết được họ đang dừng chân tại đâu. Việc duy nhất nàng có thể làm là chăm chú nhìn vào Jacks.
Jacks bức nàng tới đường cùng. Nàng phải cưới Apollo để cứu chàng. Nếu việc giải cứu ấy thành công, nếu Jacks xóa đi đoạn tình cảm mà Apollo dành cho nàng sau khi họ kết hôn, Apollo chắc chắn sẽ ghét nàng như cái cách chàng trao đi tình yêu ấy.
Kẻ duy nhất hiên ngang chiến thắng là Jacks.
Một cách cẩn trọng, nàng dịch người ra sau cho tới khi con dao của Jacks không còn kề lên môi nàng. Nhưng độ sắc bén của lưỡi dao, cái lạnh của kim loại và cả vị ngọt của máu hẵng còn vương trên môi. Cảm giác như những hương vị ấy sẽ vĩnh viễn lưu lại. “Chí ít hãy cho ta biết tại sao ngài lại muốn hôn lễ này diễn ra.”
“Hãy cứ nhận lễ đi. Những gì ta muốn sẽ không khiến bất kì ai tổn thương.”
Nàng liếc nhìn con dao nạm ngọc mới nãy còn ấn mạnh trên môi nàng. “Ta không chắc hai ta có cùng định nghĩa về sự tổn thương đâu.”
“Hãy biết ơn vì điều đó, Fox bé bỏng của ta.” Jacks nở nụ cười gai góc. Nơi khóe miệng hắn, một giọt máu rỉ ra. Trong tích tắc, biểu cảm kinh tởm vụt qua nét mặt hắn rồi tắt lịm. “Bởi ta được tạo nên chính từ những niềm đau.”