phần vì ông ta đang nghĩ đến chính mình - đến việc cả đời phải sống thiếu con gái (và cháu gái) của mình. Nhưng cũng vì ông ta thấy cảm thông cho Owen, cảm giác ông ta hoàn toàn không muốn có nhưng sao vẫn dâng lên trong lòng. Và hiện ra trước mắt tôi là thứ Nicholas không nghĩ sẽ để tôi thấy. Nhân tính của ông ta.
Nên tôi quyết định sẽ nói thực, nói nên lời điều tôi đã trăn trở cả tuần nhưng chưa bao giờ nói thành lời - với bất kỳ ai. “Tôi chưa bao giờ thực sự có mẹ,” tôi nói. “Bà bỏ đi khi tôi còn nhỏ, không lớn hơn cháu ông là mấy khi gặp ông lần cuối. Bà cũng chưa bao giờ có mặt trong đời tôi một cách có ý nghĩa. Chỉ thỉnh thoảng gửi một bưu thiếp hay gọi một cú điện thoại.” “Cô nói điều đó với tôi làm gì?” ông ta nói. “Để tôi thương cảm hả?” “Không, tôi không nhằm mục đích ấy,” tôi nói. “Tôi có ông ngoại, ông tôi tuyệt vời lắm. Truyền cảm hứng. Đầy yêu thương. Tôi được nhiều hơn đa số mọi người ấy chứ.” “Thế thì tại sao?” “Tôi hy vọng những gì tôi vừa nói giúp ông hiểu một điều. Rằng bất chấp những thiệt thòi tôi sẽ phải gánh chịu, ưu tiên hàng đầu của tôi là cháu ông. Cho dù phải trả giá thế nào, làm những gì tốt cho nó là hoàn toàn đáng giá,” tôi nói. “Ông hiểu điều ấy hơn tôi.” “Điều gì khiến cô nói vậy?” ông ta nói. “Ông đã trải nghiệm trước tôi.” Nicholas không nói gì. Không cần nói gì. Bởi ông ta hiểu điều tôi nói. Mẹ tôi chưa bao giờ gắng sức vì gia dình - bà chưa bao giờ gắng sức vì tôi. Con người bà là thế. Có vẻ như, tôi sẵn lòng từ bỏ mọi thứ để làm điều ngược lại cho Bailey. Cách này hay cách khác, bởi con người tôi là thế. Và nếu Nicholas đồng ý với những gì tôi đề nghị, điều ấy cũng sẽ cho thấy con người ông ta. Chúng tôi sẽ giống nhau ở điểm ấy. Bailey sẽ là điểm chung giữa chúng tôi. Chúng tôi sẽ là hai người làm bất cứ điều gì cần làm cho con bé. Nicholas khoanh tay trước ngực, gần như tự ôm mình, như muốn tự động viên mình trước những gì ông ta không biết chắc có nên làm hay không. “Nếu cô vẫn muốn tin rồi sẽ có ngày mọi chuyện thay đổi,” ông ta nói. “Rằng một ngày nào đó, mọi chuyện sẽ qua hết và Ethan có thể về với cô, tuồn trở lại với cô và họ sẽ để cậu ta yên... sẽ không có ngày ấy. Không đời nào có ngày ấy. Họ sẽ không bao giờ quên. Chuyện đó không đời nào xảy ra.”
Tôi thu hết nghị lực nói điều tôi thực sự tin tưởng. “Tôi có nghĩ thế đâu.” Nicholas nhìn tôi, đánh giá tôi. Và tôi nghĩ ông ta đã tin tôi. Hay ít nhất thì chúng tôi đã nhích lại gần nhau hơn. Dù tốt hay xấu thế nào chăng nữa. Nhưng bỗng có tiếng gõ cửa. Charlie bước vào phòng. Hóa ra anh ta vẫn nán lại, bất chấp lời yêu cầu của Nicholas. Nicholas không hài lòng với con trai chút nào. Nhưng thậm chí còn kém hài lòng hơn khi nghe tin báo. “Grady Bradford đang chờ ngoài cổng,” Charlie nói. “Còn có khoảng một tá cảnh sát tư pháp sau lưng anh ta nữa.” “Mãi rồi cũng đến,” Nicholas nói. “Cha muốn con làm gì?” Charlie nói. “Cho anh ta vào,” Nicholas nói. Rồi Nicholas quay lại nhìn tôi, khoảnh khắc có được giữa hai chúng tôi vậy là đã bị ngắt quãng. “Nếu Ethan về, họ sẽ biết,” ông ta nói. “Họ sẽ luôn để mắt đến cậu ta.” “Tôi hiểu điều đó.” “Kể cả nếu cậu ta không về, vẫn có khả năng họ tìm được cậu ta,” ông ta nói. “Thì tới giờ đã ai tìm được anh ấy đâu,” tôi nói. Ông ta nghiêng đầu đánh giá tôi. “Tôi nghĩ cô nhầm,” ông ta nói. “Bần cùng lắm Ethan mới phải sống xa con gái...” “Tôi lại không nghĩ thế.” “Thế thì là sao?” ông ta nói. Có chuyện gì đó đang xảy đến với Bailey, tôi muốn nói thế. Có chuyện gì đó đang xảy ra vì Owen, vì mối liên quan của anh tới tất cả những chuyện này, và cuốicùng Bailey sẽ bị tổn thương. Cuốicùng nó sẽ bị giết. “Một lý do khác,” tôi nói. Bảo vệ nó. Charlie đưa tay chạm vai tôi. “Xe đến đón cô tới rồi,” anh ta nói. “Cô phải về đi.” Tôi đứng dậy chuẩn bị ra khỏi nhà. Hình như Nicholas có nghe tôi nói,
nhưng lại cũng hình như không nghe thấy gì. Vậy là hết. Không còn gì để làm nữa. Nên tôi theo Charlie. Tiến ra phía cửa phòng. Rồi Nicholas gọi với theo. “Kristin...” ông ta nói. “Cô có nghĩ nó sẽ chịu gặp tôi không?” Tôi quay lại nhìn ông ta. “Tôi nghĩ là có,” tôi nói. “Có chứ.” “Gặp nhau thì sẽ ra sao?” “Nó sẽ là người quyết định sẽ gặp ông bao lâu và bao nhiêu lần. Nhưng tôi sẽ không gây tác động gì. Tôi sẽ đảm bảo để nó hiểu rằng rất nhiều chuyện từng xảy ra ở đây không liên quan gì tới tình cảm của ông dành cho nó. Và rằng nó cần làm quen với ông.” “Nó sẽ nghe lời cô?” Nếu là một tuần trước, câu trả lời hẳn sẽ là không. Sáng nay, liệu cũng là không chăng? Nó ra khỏi phòng khách sạn khi biết rõ tôi muốn nó ngồi yên một chỗ. Nhưng tôi vẫn phải làm cho Nicholas tin câu trả lời là có. Tôi cần ông ta tin điều đó, cả tôi cũng phải tin điều đó mới có thể làm được việc này. Tôi biết tất cả phụ thuộc vào giây phút này. Tôi gật đầu. “Nó sẽ nghe tôi.” Nicholas không nói gì. “Cô về đi,” ông ta nói. “Cô sẽ được an toàn. Cả hai. Cô có lời hứa của tôi.” Tôi hít một hơi sâu. Nước mắt dâng lên khi tôi đứng ngay trước mặt ông ta, khiến mọi thứ nhòe cả. “Cảm ơn ông,” tôi nói. Ông ta lại gần đưa tôi khăn giấy. “Đừng cảm ơn tôi,” ông ta nói. “Tôi làm điều này không vì cô.” Tôi tin ông ta. Nhưng vẫn nhận khăn giấy. Rồi rời khỏi nơi ấy thật nhanh.
ĐiềuKhủngKhiếpNằm Ở Chi Tiết Tôi không bao giờ quên điều Grady nói với mình trên xe. Anh ta nói điều ấy trên đường đưa tôi về văn phòng Cảnh sát Tư pháp, nơi Bailey đang chờ. Xe lăn bánh khi mặt trời mọc trên hồ Lady Bird, Austin cựa mình trong ban mai. Khi nhập vào đường cao tốc, Grady rời mắt khỏi mặt đường trước mặt quay sang nhìn tôi - làm như nếu không tôi sẽ không thấy anh ta bực mình thế nào bởi những gì tôi vừa làm. Rồi anh ta nói điều ấy. “Họ sẽ trả thù Owen bằng được, không cách này thì cách khác,” anh ta nói. “Cô nên biết điều ấy.” Tôi cũng nhìn anh ta, bởi tối thiểu tôi làm được việc ấy. Bởi tôi sẽ không sợ hãi trước anh ta. “Nicholas không bỏ qua chuyện gì bao giờ,” anh ta nói. “Cô mắc bẫy rồi.” “Tôi không nghĩ vậy,” tôi nói. “Nếu cô nhầm thì sao?” anh ta nói. “Thì kế hoạch của cô là gì? Lên máy bay, quay về với cuộc sống trước đây, hy vọng sẽ được an toàn? Cô không an toàn. Chuyện không diễn ra như thế.” “Sao anh biết?” “Thứ nhất là vì mười lăm năm kinh nghiệm.” “Nicholas không có hằn thù gì với tôi,” tôi nói. “Tôi bước chân vào hoàn toàn không hay biết gì.” “Tôi biết thế, cô biết thế. Nhưng Nicholas không biết thế, không biết chắc thế. Và ông ta không đánh cược vào một điều như thế.” “Tôi nghĩ đây là trường hợp đặc biệt.” “Tại sao?” “Tôi nghĩ ông ấy muốn gặp cháu ngoại,” tôi nói. “Nhiều hơn so với mong muốn trừng phạt Owen.”
Grady chững lại. Tôi thấy rõ anh ta đang cân nhắc. Và tôi thấy anh ta cũng đi đến kết luận giống mình - rằng biết đâu sự thực đúng là như thế. “Cứ cho là cô đúng đi, thì nếu cô làm thế này, cô sẽ không bao giờ gặp lại Owen nữa.” Đây rồi. Chính là tiếng rì rào trong tai tôi, trong tim tôi. Nicholas nói thế, giờ đến lượt Grady nói thế. Làm như tôi không biết. Tôi biết chứ, nó nặng nề chảy trong tôi, quyện trong máu tôi. Tôi đang đánh mất Owen. Tôi đang rũ bỏ khả năng có thể xảy ra, rằng biết đâu ở phía bên kia của chuyện này, nếu như có phía bên kia, mọi thứ sẽ quay lại như cũ, tôi và Owen được ở bên nhau. Rằng sẽ có lúc hai chúng tôi được ở bên nhau. Có thể nếu vậy, tôi sẽ nghi ngờ việc Owen về nhà. Có thể tôi sẽ bán tín bán nghi không biết anh có về nhà. Nhưng làm thế này, tôi biết chắc chắn anh sẽ không về nhà. Grady tạt xe vào lề đường cao tốc. Xe cộ lao rầm rầm qua, xe rung lên vì gió. “Chưa quá muộn. Quên mẹ Nicholas đi. Quên mẹ quyết định Nicholas tưởng cô vừa thỏa thuận với ông ta đi,” anh ta nói. “Cô không có quyền đưa ra thỏa thuận ấy. Cô phải nghĩ cho Bailey.” “Tôi đang chỉ nghĩ đến duy nhất Bailey,” tôi nói. “Điều tốt nhất cho nó. Điều Owen muốn tôi làm cho nó.” “Cô thực sự nghĩ anh ấy muốn cô chọn con đường nơi anh ấy sẽ không bao giờ được gặp lại con bé nữa sao? Không bao giờ được liên hệ với con gái sao?” “Thế thì anh nói tôi nghe xem, Grady,” tôi nói. “Anh biết Owen lâu hơn tôi nhiều. Anh nghĩ anh ấy muốn tôi làm gì khi biến mất thế này?” “Tôi nghĩ anh ấy muốn cô nằm yên cho đến khi tôi giải quyết xong chuyện này. Hy vọng là không để ảnh anh ấy lọt ra truyền thông. Hy vọng sẽ tìm ra cách để giữ nguyên được danh tính của cả nhà. Và nếu cần thì tìm được cách chuyển chỗ ở để cả gia đình được ở bên nhau.” “Cứ nói tới đó là tôi không tin anh nữa,” tôi nói. “Lần nào cũng thế.” “Cô nói thế là sao?” anh ta nói. “Cơ hội có được là bao, Grady? Nếu anh chuyển chúng tôi đi chỗ khác, khả năng họ đằng nào cũng sẽ lần ra được chúng tôi là bao?”
“Rất nhỏ.” “Nhỏ là bao nhiêu? Năm phần trăm? Mười phần trăm?” tôi nói. “Lần lộ thông tin trước thì sao? Cũng chỉ là khả năng rất nhỏ thôi hả? Nhưng đã thực sự xảy ra. Dưới sự bảo vệ của anh, Owen và Bailey đã lâm vào cảnh hiểm nghèo. Owen không muốn mạo hiểm nữa. Anh ấy không muốn đánh cược với việc chẳng may sẽ có chuyện gì đó xảy ra với Bailey.” “Tôi sẽ không để chuyện gì xảy ra với Bailey...” “Nếu họ tìm được chúng tôi, họ sẽ dùng mọi cách lần được ra Owen, đúng không? Họ sẽ không khách sáo hay đặc biệt quan tâm gì tới việc Bailey dính đạn lạc. Có phải thế không?” Anh ta không trả lời. Không thể trả lời. “Vấn đề ở chỗ anh không thể đảm bảo với tôi rồi chuyện ấy sẽ không xảy ra. Anh không thể đảm bảo với tôi, anh không thể đảm bảo với Owen,” tôi nói. “Đó là lý do vì sao anh ấy để lại nó cho tôi. Là lý do vì sao anh ấy biến mất mà không tìm gặp anh.” “Tôi nghĩ cô nhầm rồi.” “Và tôi nghĩ chồng tôi biết anh ấy đã kết hôn với ai,” tôi nói. Grady cười lớn. “Tôi thì thấy điều có thể rút ra từ chuyện này là không ai biết mình kết hôn với ai thì có,” anh ta nói. “Tôi không tán thành,” tôi nói. “Nếu Owen muốn tôi ngồi yên để anh lo mọi chuyện thì anh ấy đã nói thế.” “Thế thì cô giải thích thế nào về email anh ấy gửi cho tôi? Các tệp tin chi tiết anh ấy lưu giữ? Chúng sẽ là bằng chứng trừng phạt Avett cho tội lỗi của anh ta. FBI đã có trong tay thỏa thuận nhận tội trong đó, Avett sẽ phải ngồi tù hai mươi năm...” anh ta nói. “Cô giải thích thế nào về việc làm đó của chồng cô? Cô giải thích thế nào về việc anh ấy thu xếp mọi thứ để được tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng?” “Tôi nghĩ anh ấy làm thế vì một lý do khác.” “Là gì?” anh ta nói. “Vì tài sản của mình chắc?” “Không,” tôi nói. “Vì Bailey.” Grady cười khẩy. Tôi như nghe hết được những gì anh ta muốn nói với tôi nhưng lại không thể nói với tôi. Tôi nghe hết những gì anh ta biết về Owen - giống những gì Nicholas biết, chỉ có lớp vỏ bên ngoài là khác. Có lẽ
anh ta nghĩ nói gì gần với sự thực hơn sẽ giúp tôi nghiêng về phía anh ta hơn chăng. Nhưng tôi đã quyết định chọn đứng về phía ai. Về phía Bailey. Và về phía tôi. “Tôi sẽ nói đơn giản hết mức có thể,” anh ta nói. “Nicholas xấu xa vô cùng. Rồi sẽ có ngày ông ta trừng phạt cô. Bailey có thể sẽ được an toàn, nhưng nếu không thể tìm ra Owen, ông ta sẽ làm hại cô để gây tổn thương cho anh ấy. Ông ta hoàn toàn có thể hủy hoại cô. Ông ta không quan tâm gì đến cô hết.” “Tôi cũng nghĩ thế,” tôi nói. “Thế thì cô phải hiểu là tìm cách quay lại với cuộc sống trước đây là mạo hiểm cho cô thế nào chứ?” anh ta nói. “Tôi chỉ bảo vệ được cô nếu cô cho phép tôi mà thôi.” Tôi không trả lời anh ta, bởi tôi biết anh ta chỉ muốn tôi nói có - có, tôi muốn anh bảo vệ tôi. Đúng, tôi sẽ để anh ta bảo vệ chúng tôi. Nhưng tôi sẽ không nói thế. Tôi sẽ không nói thế bởi tôi biết sự thực là thế này: anh ta không thể bảo vệ chúng tôi. Nếu muốn, chắc thế nào Nicholas chẳng lần ra được chúng tôi. Tôi đã hiểu ra điều ấy. Cách này hay cách khác, thế nào chuyện cũng trở lại. Mọi thứ sẽ trở lại. Thế thì tại sao không thử chọn cách làm tốt nhất cho Bailey. Và khi chọn làm như thế, Bailey được vẹn nguyên là chính Bailey. Chưa ai cho nó lựa chọn ấy trước đây. Nó đã đang đánh mất quá nhiều. Điều tối thiểu tôi nên làm cho nó là trao lựa chọn ấy ngay lúc này. Grady lại nổ máy rồi hòa vào dòng xe cộ. “Cô không thể tin ông ta. Có điên mới nghĩ vậy. Cô không thể thỏa hiệp với quỷ dữ rồi hy vọng mọi thứ sẽ ổn.” Tôi quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. “Chỉ có điều tôi đã thỏa hiệp rồi.”
Tìm ĐườngTrở Lại VớiBailey Bailey ngồi trong phòng họp. Nó đang khóc nức nở. Trước cả khi tôi kịp lại gần, nó đứng bật dậy lao về phía tôi. Nó ôm chầm tôi, dụi đầu vào vai tôi. Tôi cứ ôm nó như thế, mặc kệ Grady, mặc kệ mọi thứ, không để tâm đến điều gì khác ngoài Bailey. Rồi nó lùi lại, tôi nhìn kỹ nét mặt nó, mắt sưng vù vì khóc, tóc bết trên đầu. Trông như bản sao bé bỏng của chính nó, chẳng cần gì khác ngoài ai đó nói cho nó biết giờ nó đã được an toàn. “Lẽ ra cháu không nên ra khỏi đó,” nó nói. Tôi gạt tóc trên mặt nó. “Cháu đi đâu?” “Lẽ ra cháu không nên đi đâu hết,” nó nói. “Cháu xin lỗi. Nhưng cháu tưởng có tiếng gõ cửa nên sợ hết hồn. Rồi điện thoại cháu reo. Cháu cầm lên xem. Chỉ toàn tiếng máy. Cháu cứ chào mãi mà chỉ toàn thấy tiếng rè rè. Nên cháu ra hành lang xem có nghe rõ được hơn không... Rồi cháu không biết nữa...” “Cháu cứ tiếp tục đi?” tôi nói. Nó gật đầu. Grady ném sang tôi một cái nhìn, như muốn nói tôi không đủ khả năng an ủi nó. Như muốn nói đơn giản là tôi không đủ khả năng. Giờ anh ta chỉ thấy như thế này. Anh ta thấy kế hoạch anh ta soạn cho Owen và Bailey đứng bên này và tôi đứng bên kia. Anh ta chỉ thấy tôi - là động cơ chủ yếu cho giải pháp trong trí tưởng tượng của anh ta. “Cháu tưởng bố cháu gọi. Cháu không biết tại sao. Có lẽ vì nhiễu âm, có thể vì số điện thoại bị chặn. Cháu chỉ có cảm giác mãnh liệt rằng bố đang tìm cách liên lạc với cháu. Thế là cháu cứ tiếp tục đi thêm một phút nữa, xem bố có định gọi lại không. Và khi không thấy gì, cháu cứ... cứ đi. Cháu chẳng nghĩ gì cả.” Tôi không hỏi vì sao nó không báo lại cho tôi yên tâm trước khi bỏ đi. Có lẽ nó không tin tôi sẽ để nó làm điều nó cần làm. Có lẽ một