phần công việc. Vì thế, họ tiếp tục đối xử hào phóng với tôi đến tận hôm nay. Kể cả khi tôi đã nghỉ hưu, họ vẫn coi tôi như gia đình.” “Kể cả khi con rể ông khiến bao người trong số họ phải ngồi tù?” tôi nói. “Chủ yếu là những người có thứ bậc thấp trong tổ chức,” Nicholas nói. “Tôi nhận hết tội cho cấp trên. Họ chưa quên điều đó. Sẽ không bao giờ quên điều đó.” “Nghĩa là ông có thể đề nghị họ bỏ qua cho Ethan? Về mặt lý thuyết là thế! Nếu ông muốn?” “Nãy giờ cô không nghe những gì tôi nói sao?” ông ta nói. “Tôi không đời nào muốn làm việc ấy. Hơn nữa, tôi không thể trả nợ cho cậu ta. Không ai có thể.” “Ông vừa nói họ sẽ làm bất cứ điều gì ông muốn.” “Có lẽ đó là điều cô muốn nghe,” ông ta nói. “Tôi nói họ rất rộng lượng với tôi trong một số vấn đề nhất định. Không phải tất cả mọi thứ. Kể cả người trong gia đình cũng không bỏ qua mọi thứ.”
“Đúng,” tôi nói. “Tôi đoán là không.” Đó là lúc tôi nhận ra còn có gì khác nữa. Tôi biết vậy bởi một điều Nicholas không chịu thừa nhận - ít nhất là hiện giờ thì chưa. “Ông chưa bao giờ quý Ethan, đúng không?” tôi nói. “Xin lỗi?” ông ta nói. “Kể cả trước khi mọi chuyện xảy ra, ngay từ lần đầu gặp mặt, anh ấy đã không phải là lựa chọn của ông. Cho con gái ông. Một thanh niên nghèo đến từ Nam Texas, muốn kết hôn với cô con gái duy nhất của ông. Đời nào ông muốn điều ấy. Anh ấy cũng không khác gì ông. Anh ấy cũng sinh ra và lớn lên ở một thị trấn nhỏ giống hệt nơi ông sinh ra và lớn lên. Anh ấy quá giống với những gì ông đã nỗ lực phấn đấu để cuộc đời được tốt đẹp hơn.” “Cô là nhà tâm lý học à?” “Hoàn toàn không,” tôi nói. “Tôi chỉ biết để ý.” Ông ta nhìn tôi một cách thích thú. Có vẻ ông ta thích điều tôi vừa nói. Ông ta thích tôi nói thẳng tuột như thế. “Vậy cô muốn tôi làm gì?” ông ta nói. “Mọi thứ ông làm là để con cái ông có được những lựa chọn khác so với những gì ông có. Kate. Charlie. Những lựa chọn dễ dàng hơn. Để họ có một tuổi thơ đầy hứa hẹn. Trường học xịn nhất, các khả năng tuyệt vời nhất. Để họ không phải vật lộn quá vất vả. Nhưng một trong hai con ông vẫn bỏ học trường Kiến trúc và quyết định quản lý quán bar của gia đình vợ ông. Rồi ly hôn.” “Cẩn thận,” ông ta nói. “Còn người kia lại chọn sống với người ông không muốn nhất trên đời.” “Như vợ tôi vẫn từng nói, ta không thể lựa chọn người con cái ta yêu thương. Tôi đã dàn hòa, bằng lòng với việc Kate chọn Ethan. Tôi chỉ muốn nó được hạnh phúc.” “Nhưng ông vẫn có cảm giác kia, đúng không? Rằng anh ấy không phải là người tốt nhất cho Kate, anh ấy sẽ không khiến cô ấy được hạnh phúc.” Nicholas rướn người về phía trước, nụ cười tắt ngấm. “Cô có biết khi Kate và Ethan bắt đầu hẹn hò, con bé không nói chuyện với tôi suốt một năm trời?”
“Đến tận hôm qua tôi còn không biết đến sự tồn tại của Kate,” tôi nói. “Vì thế, chi tiết về mối quan hệ của họ không phải thứ tôi hiểu cho lắm.” “Lúc ấy Kate là sinh viên đại học năm nhất. Nó quyết định không muốn quan hệ gì với chúng tôi nữa. Cụ thể là với tôi... nó luôn nói chuyện với mẹ,” ông ta nói. “Ethan gây ảnh hưởng như vậy tới con bé đấy. Nhưng chúng tôi đã vượt qua được giai đoạn ấy. Kate lại về nhà và chúng tôi dàn hòa. Con gái là thế. Con gái luôn yêu cha. Ethan và tôi thì...” “Rồi ông tin tưởng anh ấy?” tôi nói. “Đúng thế. Lẽ ra không nên thế,” ông ta nói. “Nhưng tôi đã tin cậu ta. Tôi có thể kể cô nghe chuyện này về chồng cô và rồi cô sẽ không bao giờ coi cậu ta như trước nữa.” Tôi im lặng. Bởi tôi biết Nicholas đang nói thật, ít nhất là theo cách ông ta nhìn nhận vấn đề. Trong mắt ông ta, Owen là người xấu. Anh đã làm điều xấu với Nicholas. Anh đã phản bội lòng tin của ông ta. Anh đã cướp đoạt cháu gái ông ta. Anh đã biến mất. Về chuyện ấy thì Nicholas không sai chút nào. Có thể ông ta không hiểu sai cả tôi nữa. Nếu tôi muốn lội chân vào vực thẳm ngờ vực Nicholas muốn tạo ra về Owen, thì không khó chút nào. Owen không phải người tôi tưởng, ít nhất là ở nhiều chi tiết khác nhau. Có những điều tôi ước giá đừng tồn tại, những điều giờ tôi không thể coi như mình không biết. Dù là cách này hay cách khác, khi yêu ai là ta đặt bút chấp nhận cần thỏa hiệp như thế. Bất chấp hậu quả. Là thỏa hiệp ta sẽ phải ký đi ký lại nếu muốn duy trì tình yêu ấy. Ta không quay mặt với phần quá khứ ta không muốn thấy của ai đó. Cho dù ta biết sớm hay muộn ra sao. Ta chấp nhận, nếu ta đủ mạnh. Hoặc ta chấp nhận ở mức độ đủ để những điều xấu ấy không gặm nhấm tâm can mình. Bởi cả điều này nữa. Các chi tiết không phải là toàn bộ câu chuyện. Toàn bộ câu chuyện vẫn là thế này: tôi yêu Owen. Tôi yêu anh và Nicholas không thể khiến tôi nghĩ mình đừng nên yêu anh. Ông ta sẽ không thể gây ảnh hưởng khiến tôi nghĩ mình đã bị lừa. Bất chấp mọi thứ, bất chấp mọi chứng cứ cho thấy điều ngược lại, tôi vẫn tin mình không bị lừa. Tôi tin mình hiểu chồng, hiểu những khía cạnh, những chi tiết quan trọng nhất. Đó là lý do vì sao tôi vẫn ngồi nguyên tại chỗ. Đó là lý do vì sao tôi nói điều tiếp theo.
“Nếu không nhắc đến điều ấy,” tôi nói, “thì tôi nghĩ ông biết chồng tôi yêu thương cháu gái ông thế nào.” “Cô nói thế là có ý gì?” ông ta nói. “Tôi muốn thỏa thuận với ông.” Ông ta lớn tiếng cười. “Lại quay về chuyện ấy hả? Nghe này, cô không biết cô đang nói gì đâu, cô gái thân mến ạ. Chẳng có thỏa thuận gì cho cô hết.” “Tôi lại nghĩ là có.” “Điều gì khiến cô nghĩ thế?” Tôi hít một hơi sâu, biết rằng đây là giây phút cần thẳng thắn với Nicholas. Tựu trung lại, thuyết phục ông ta là điều quan trọng hơn hết thảy. Ông ta sẽ lắng nghe tôi, lúc này hoặc không bao giờ. Điều ấy quyết định tương lai của gia đình tôi. Danh tính của tôi. Danh tính của Bailey. Cuộc đời Owen. “Tôi nghĩ chồng tôi thà chết còn hơn để ông lại gần cháu gái ông. Tôi nghĩ vậy đấy. Anh ấy đã chứng tỏ điều đó bằng việc phá tung tất cả mọi thứ, đưa nó rời xa khỏi nơi này. Dù điều đó có khiến ông tức giận đến mức nào thì ông cũng nên tôn trọng một người cha như thế. Trước đây, ông không nghĩ anh ấy có thể làm thế.” Nicholas không nói gì nhưng cũng không nhìn đi chỗ khác. Ông ta tiếp tục nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi cảm nhận rõ ông ta đang bực bội, hơi quá bực bội. Nhưng tôi vẫn nói tiếp. “Và tôi tin rằng ông muốn kết nối với cháu gái mình? Tôi nghĩ ông muốn kết nối với con bé hơn bất kỳ điều gì trên đời. Rằng ông sẽ sẵn lòng thu xếp với đồng nghiệp cũ để cho phép điều ấy xảy ra. Từ những gì ông nói, ông có thể năn nỉ họ hãy để chúng tôi được yên, để chúng tôi tiếp tục sống cuộc đời mình,” tôi nói. “Nếu ông muốn có cơ hội gặp cháu gái mình, tôi nghĩ ông biết đó là ván bài duy nhất. Hoặc làm thế, hoặc đành để nó biến mất một lần nữa. Bởi đó là lựa chọn còn lại duy nhất, là điều người ta đang nói tôi hay, rằng tôi nên nghĩ tới WITSEC, bắt đầu lại từ đầu. Cháu gái ông sẽ không còn là cháu gái ông nữa. Lại một lần nữa.” Và chỉ có thế. Đã thành công. Như ai đó vừa hẩy công tắc đèn, mắt Nicholas tối sầm lại và trở nên trống rỗng. Mặt đỏ bừng. “Cô vừa nói gì?” ông ta nói.
Rồi đứng phắt dậy. Tôi đẩy ghế ra sau trước cả khi biết mình đang làm gì. Tôi đẩy ghế lại gần cửa ra vào, như chuẩn bị tinh thần cho việc ông ta chuẩn bị lao vào tấn công mình. Có thể lắm chứ. Đột nhiên, tôi cảm thấy chuyện gì cũng có thể xảy ra nếu không rời khỏi căn phòng này. Nếu không tránh xa khỏi ông ta. “Tôi không thích nghe đe dọa,” Nicholas nói. “Tôi không dọa ông,” tôi nói, cố không run giọng. “Tôi không có ý định ấy.” “Thế thì ý định của cô là gì?” “Tôi chỉ đang đề nghị ông giúp đảm bảo an toàn cho cháu gái ông,” tôi nói. “Tôi đề nghị ông hãy tạo điều kiện cho tôi giúp nó gặp lại gia đình. Giúp nó hiểu ông.” Ông ta không ngồi xuống. Chỉ đứng nhìn tôi chằm chằm. Một lúc rất lâu. Tôi cảm tưởng quá lâu. “Những người kia,” ông ta nói, “thân chủ cũ của tôi... Có thể tôi sẽ thỏa thuận được với họ thế nào đó. Tôi sẽ phải chi một khoản kha khá. Và thế nào họ cũng băn khoăn không hiểu sao về già tôi lại thay đổi như thế. Nhưng... tôi nghĩ ta có thể đảm bảo họ sẽ để cô và cháu tôi yên.” Tôi gật đầu, họng nghẹn lại trước câu hỏi tiếp theo. Câu hỏi tôi phải đưa ra cho Nicholas. “Còn Ethan thì sao?” tôi nói. “Không, không Ethan gì hết,” ông ta nói. Ông ta nói không chút ngập ngừng. Nói một cách dứt khoát. “Nếu Ethan quay lại, tôi không thể đảm bảo an toàn cho cậu ta,” ông ta nói. “Món nợ của cậu ta quá lớn. Như tôi nói, tôi không thể bảo vệ được Ethan, kể cả nếu tôi có muốn làm vậy. Nói cho cô rõ, tôi lại không muốn thế chút nào.” Tôi đã chuẩn bị sẵn trước tình thế khó đổi này. Tôi đã chuẩn bị tinh thần ở mức cao nhất có thể - một phần nhỏ xíu trong tôi vẫn tin rằng rồi mình sẽ không phải làm điều ấy. Điều là mục đích tôi đặt chân tới nơi này. Một phần nhỏ xíu trong tôi vẫn không tin khi tôi bắt đầu làm điều ấy. “Nhưng cháu gái ông,” tôi nói. “Ông có thể đảm bảo an toàn cho nó? Có phải ý ông là thế?”
“Đúng thế.” Tôi im lặng một lát. Tôi im lặng tới lúc tin tưởng vào chính mình rồi mới nói. “Thế thì được.” “Thế thì được?” ông ta nói. “Thế thì cái gì được?” “Tôi muốn ông nói chuyện với thân chủ cũ về việc ấy,” tôi nói. Ông ta không buồn che giấu vẻ bối rối. Ông ta bối rối vì cứ tưởng mình biết rõ tôi đến đây làm gì. Ông ta tưởng tôi sẽ năn nỉ cho cuộc sống và sự an toàn của Owen. Ông ta không hiểu rằng tôi đang làm đúng điều ấy, cho dù nhìn có vẻ không đúng chút nào. “Cô có hiểu cô đang cân nhắc gì không?” ông ta hỏi. Tôi đang cân nhắc cuộc sống không có Owen. Là vậy đó. Một cuộc sống hoàn toàn không như bất cứ điều gì tôi từng tưởng tượng cho bản thân mình, nhưng ở đó, Bailey được làm Bailey. Nó sẽ lớn lên nguyên vẹn như khi dưới sự giám sát sát sao của Owen, niềm tự hào của Owen. Nó sẽ tiếp tục sống cuộc đời mình, hai năm nữa lên đại học, chọn hướng đi nó muốn - không phải sống dưới danh nghĩa khác - giả vờ làm người khác - mà được sống là chính mình. Bailey và tôi sẽ tiếp tục - nhưng không có Owen, không có Ethan. Owen, Ethan: hai người ấy bắt đầu hòa với nhau trong tâm trí tôi - người chồng tôi tưởng mình rất hiểu, người chồng hóa ra tôi không hiểu gì. Người chồng tôi sẽ không được ở bên. Tôi đang cân nhắc những điều ấy. Đây là thỏa hiệp tôi sẵn lòng gật đầu với Nicholas, nếu ông ta đồng ý. Tôi nói với ông ta lý do vì sao. “Ethan muốn vậy,” tôi nói. “Muốn sống không có cô?” ông ta nói. “Tôi không tin.” Tôi nhún vai. “Ông không tin thì vẫn là sự thực,” tôi nói. Nicholas nhắm mắt. Đột nhiên, ông ta trông mệt mỏi làm sao. Tôi biết một