PHẦN 3 — Hủ mục nan điêu. - Khổng Tử
Khi TaCònTrẻ Văn phòng Cảnh sát Tư pháp nằm trên một con phố nhánh ở trung tâm Austin, cửa sổ nhìn ra các tòa nhà khác, nhòm xuống nhà đậu xe bên kia đường. Đa số các tòa nhà ấy lúc này đã tối om và đóng cửa vào buổi tối. Bãi đậu xe gần như trống không. Nhưng phòng làm việc của Brady và các phòng khác của đồng nghiệp anh ta vẫn sáng trưng và hối hả như thường. “Cùng xem xét lại mọi thứ nào,” Grady nói. Anh ta ngồi ghé vào cạnh bàn, còn tôi đi đi lại lại trong phòng. Tôi biết anh ta đang trách mình, nhưng anh ta không cần phải thế. Không ai trách tôi nhiều hơn chính bản thân tôi. Bailey đang mất tích. Con bé đang mất tích. Nó đang ở ngoài kia, một mình. “Làm thế thì có ích gì cho việc tìm kiếm Bailey?” tôi nói. “Trừ phi anh bắt giữ tôi, còn không tôi sẽ ra đường tìm nó.” Tôi dợm bước ra khỏi phòng, nhưng Grady nhảy xuống chắn đường. “Tôi đã cử mười tám đặc vụ đi tìm con bé rồi,” anh ta nói. “Việc cô cần làm lúc này là kể lại cho tôi nghe mọi chuyện. Nếu cô muốn chúng tôi tìm được nó thì đó là việc duy nhất cô cần làm.” Tôi cũng nhìn trừng trừng lại anh ta nhưng bớt gay gắt hơn, vì biết anh ta nói đúng. Tôi lại gần cửa sổ nhìn ra ngoài, như thể tôi có thể làm được điều gì đó - như thể tôi sẽ phát hiện Bailey đâu đó dưới đường. Tôi không biết mình đang nhìn ai - vô số khách bộ hành dạo bộ dưới trời đêm Austin. Mảnh trăng là nguồn sáng duy nhất, càng khiến tôi thêm phần hoảng sợ khi nghĩ đến việc Bailey đang lang thang giữa đám người kia. “Nếu ông ta bắt nó đi thì sao?” tôi nói. “Nicholas?” anh ta nói. Tôi gật đầu, óc bắt đầu quay mòng mòng. Tôi nhẩm đi nhẩm lại mọi thứ mình vừa tìm hiểu được về ông ta - ông ta nguy hiểm ra sao và những gì Owen phải vượt qua để tránh xa ông ta. Để con gái anh tránh xa khỏi thế giới của Nicholas. Và tôi đã mang con bé trở lại chính nơi ấy.
Bảo vệ nó. “Sẽ không có chuyện đó,” Grady nói. “Nhưng không phải là không thể?” “Không gì là không thể, vì giờ cô đã đưa nó trở lại Austin.” Tôi đang cố an ủi mình, rõ ràng Grady không màng tới điều này. “Ông ta không thể lần ra chúng tôi nhanh thế được...” tôi nói. “Không, chắc là không.” “Nhưng sao anh tìm được chúng tôi?” tôi hỏi. “Thế này, cuộc gọi điện của cô sáng nay thì không ích gì. Rồi luật sư của cô, anh chàng Jake Anderson nào đó từ thành phố New York gọi cho tôi. Anh ta nói cô đang ở Austin, nói không liên lạc được với cô. Rằng cô đột ngột cắt đứt liên lạc khiến anh ta lo lắng. Nên tôi lần theo cô. Rõ là đã muộn...” Tôi quay lại nhìn anh ta. “Sao tự dưng cô lại mò đến Austin?” anh ta hỏi. “Thứ nhất là vì anh đến nhà tôi,” tôi nói. “Khiến tôi nghi lắm.” “Owen chưa bao giờ nói cô là thám tử.” “Owen chưa bao giờ nói tôi biết những chuyện này. Hoàn toàn chưa bao giờ.” Xem chừng không được khôn ngoan cho lắm khi cứ lải nhải về việc có lẽ tôi sẽ không có mặt ở đây thế này nếu từ đầu Grady nói tôi biết mọi chuyện hoặc ai đó cho tôi biết sự thực về Owen và quá khứ của anh ấy. Grady đang quá bực mình nên sẽ không buồn quan tâm. Biết thế nhưng tôi vẫn không nhịn được. Nếu chúng tôi đang buộc tội nhau thì tôi không nên là kẻ bị buộc tội. “Trong vòng bảy mươi hai tiếng đồng hồ vừa qua, tôi phát hiện ra chồng mình không phải là người mà tôi nghĩ. Theo anh thì tôi phải làm gì?” “Làm những gì tôi bảo cô làm,” anh ta nói. “Ngồi yên một chỗ, tìm luật sư. Để tôi làm công việc của mình.” “Và chính xác thì công việc của anh là gì?” “Hơn mười năm trước, Owen đã quyết định sẽ đưa con gái thoát khỏi cuộc sống mà anh ấy không thể bảo vệ được nó nếu không làm thế. Cho nó một khởi đầu mới hoàn toàn. Tôi đã giúp anh ấy làm việc đó.”
“Nhưng Jake nói... Tôi tưởng Owen không tham gia chương trình bảo vệ.” “Nếu Jake nói bảo vệ nhân chứng thì đúng. Không hẳn thế.” Tôi bối rối nhìn anh ta. “Thế là ra sao?” “Owen đã được lên kế hoạch gia nhập WITSEC sau khi anh ấy đồng ý ra làm chứng, nhưng anh ấy chưa bao giờ thấy an toàn. Anh ấy cho rằng có quá nhiều lỗ hổng, quá nhiều người mà anh ấy buộc phải tin. Lại bị rò rỉ chút thông tin trong thời gian diễn ra phiên tòa nữa.” “Anh nói rò rỉ chút thông tin là sao?” “Có người ở văn phòng bên New York để lộ hai danh tính mới chúng tôi chuẩn bị cho Owen và Bailey,” anh ta nói. “Sau vụ đó, Owen không muốn liên quan gì tới chính phủ liên bang nữa.” “Sốc thật đấy,” tôi mỉa. “Rất hiếm khi xảy ra chuyện như vậy, nhưng tôi hiểu vì sao anh ấy muốn chọn đường khác. Vì sao anh ấy biến mất cùng Bailey. Không ai biết họ đi đâu. Không ai bên Cảnh sát Tư pháp biết. Chúng tôi đã làm mọi việc để đảm bảo không cách nào lần được anh ấy.” Grady đã bay qua nửa nước Mỹ để kiểm tra Owen - để kiểm tra gia đình anh, để giúp Owen thoát khỏi vụ lộn xộn này. “Ý anh là trừ anh,” tôi nói. “Anh ấy tin tôi,” anh ta nói. “Có lẽ vì hồi ấy tôi còn là lính mới. Cũng có lẽ vì tôi giành được niềm tin ấy. Điều đó thì cô phải hỏi anh ấy.” “Lúc này thì hỏi bằng mắt,” tôi nói. Grady lại gần mấy ô cửa sổ rồi tựa lưng vào tường. Tôi thấy ánh mắt anh ta có gì đó như sự đồng cảm, không hiểu có phải vì đó là điều tôi đương tìm kiếm hay không. “Owen với tôi không liên lạc nhiều,” anh ta nói. “Anh ấy cứ sống cuộc đời của mình thôi. Tôi nghĩ lần cuối anh ấy liên lạc với tôi là lúc thông báo chuẩn bị kết hôn với cô.” “Anh ấy nói gì?” “Nói cô đã khiến anh ấy thay đổi,” anh ta nói. “Nói chưa bao giờ yêu ai như thế.” Tôi nhắm mắt cảm nhận điều ấy, xúc cảm dạt dào trong lòng, bởi tôi
cũng chưa bao giờ yêu ai nhiều như thế. “Sự thực là tôi đã cố thuyết phục anh ấy đừng theo đuổi cô,” Grady nói. “Tôi nói tình cảm rồi sẽ trôi qua.” “Cảm ơn vì lời khuyên.” “Anh ấy không chịu nghe tôi,” anh ta nói. “Nhưng quả đã nghe lời khuyên của tôi rằng không được nói cho cô biết chuyện quá khứ. Rằng sẽ quá nguy hiểm cho cô. Rằng nếu muốn ở bên cô, anh ấy phải gạt quá khứ sang bên.” Tôi nghĩ đến lúc chúng tôi nằm trên giường và Owen khổ sở khi không thể nói thật với tôi - khi anh muốn nói tôi nghe toàn bộ sự thật về quá khứ của mình. Có lẽ lời cảnh cáo của Grady đã ngăn anh lại. Có lẽ lời cảnh cáo của Grady là điều đã khiến tôi và Owen không thể cùng nhau giải quyết hiện trạng này. “Có phải anh nói thế này là để tôi đổ lỗi cho anh chứ không phải anh ấy?” tôi nói. “Bởi tôi rất vui nếu được làm thế.” “Tôi chỉ muốn nói chúng ta ai cũng có những bí mật không chia sẻ cùng ai,” anh ta nói. “Như anh bạn luật sư Jake của cô chẳng hạn? Anh ta nói