phần lớn thời gian trong ba thập kỷ tiếp vào việc bảo vệ tổ chức này - giúp tha bổng hoặc xử sai mười tám vụ giết người, hai mươi tám cáo trạng buôn lậu ma túy và sáu mươi một vụ buộc tội tống tiền và lừa đảo. Ông ta đã chứng tỏ giá trị của mình và giàu lên trông thấy trong khoảng thời gian ấy. Nhưng khi cả Cơ quan Phòng chống Ma túy lẫn FBI đều bị Nicholas cho đo ván hết vụ này tới vụ khác thì cả ông ta cũng đã trở thành mục tiêu của họ. Nicholas vẫn không lo lắng, tin rằng họ sẽ không thể tìm ra bằng chứng gì ngoài việc mình là một luật sư tận tụy với nghề. Cho tới khi một việc xảy ra. Người con gái đã trưởng thành của ông ta hôm ấy đang đi bộ về nhà khi đã kết thúc ngày làm việc - công việc cô yêu thích. Cô là nhân viên ở Tòa án Tối cao Texas - chỉ một năm nữa là tốt nghiệp trường Luật, một người mẹ trẻ. Cô đang đi bộ về nhà sau một tuần
làm việc dài thì bị đâm xe. Đấy cũng sẽ chỉ như bao vụ tai nạn đâm xe bỏ trốn khác, trừ một điều. Cô bị đâm trên con phố nhỏ gần nhà ở Austin. Hôm ấy thời tiết đẹp, lại là chiều thứ Sáu. Chiều thứ Sáu là khi Nicholas đến nhà con gái, giúp trông cô cháu nhỏ. Chỉ hai ông cháu với nhau. Đó là quãng thời gian yêu thích trong tuần của Nicholas - ông ta đón cháu từ lớp học nhạc, đưa cháu ra công viên chơi xích đu, công viên chỉ cách nơi con gái ông ta bị xe đâm chết một khối nhà. Vậy là Nicholas là người tìm thấy con. Ông ta là người phải chứng kiến vụ tai nạn ấy. Khách hàng của Nicholas phủ nhận mối liên quan tới vụ tai nạn, mặc dù ông ta vừa thua một vụ lớn của họ. Và có vẻ sự thực là thế. Họ có luật chơi riêng. Không tấn công người nhà. Nhưng ai đó đã làm việc ấy. Để báo thù. Một đòn cảnh cáo. Nghe đồn là do các thành viên của một tổ chức khác muốn ông ta nhảy sang làm việc cho mình. Nhưng tất cả mọi thứ ấy không có nghĩa lý gì với chồng của con gái ông ta. Anh đổ hết lỗi cho cha vợ. Việc vụ tai nạn xảy ra vào chiều thứ Sáu khiến anh tin vào sự liên can không cách này thì cách khác từ các ông chủ của cha vợ. Và bất chấp mọi lý do, anh đổ lỗi cho cha vợ bởi mối quan hệ mật thiết của ông ta với những kẻ ngay từ đầu đã đáng đặt dấu hỏi - những kẻ hoàn toàn có thể đẩy một gia đình vào thảm kịch như thế. Nhưng Luật sư Tốt có muốn con gái mình phải gánh chịu đau thương này đâu. Ông ta luôn là người cha tốt. Cái chết của con gái khiến ông ta đau khổ tột cùng, nhưng con rể ông ta quá tức giận nên không quan tâm tới điều ấy. Và con rể ông ta còn biết nhiều việc khác. Anh biết những việc mà Luật sư Tốt tin tưởng anh sẽ không hé lộ với ai khác. Đó là lý do vì sao con rể ông ta đủ khả năng đưa ra các bằng chứng chống lại cha vợ và trở thành nhân chứng chính trong vụ án mà kết cục đã vừa đẩy cha vợ anh vào tù vừa ra một cú đòn với chính tổ chức tội phạm - mười tám thành viên của tổ chức bị xác định có liên quan. Luật sư Tốt bị đưa đi sau họ. Sau vụ xét xử, con rể và cô con gái nhỏ của anh - con bé không nhớ nhiều về mẹ và về ông ngoại - biến mất và không ai còn nghe tin tức gì nữa. Tên đầy đủ của luật sư là Daniel Nicholas Bell, còn gọi là: D. Nicholas Bell.
Con rể ông có tên Ethan Young. Con gái của Ethan có tên Kristin. Tôi ném điện thoại xuống sàn đập tan. Nhanh và mạnh, tôi lấy sức giẫm và đá, cả đời chưa từng đá mạnh đến thế. Sau đó, tôi mở cửa phòng tắm. Tôi mở cửa phòng tắm, quay lại với Bailey, thu dọn mọi thứ, chạy thật nhanh khỏi Austin quỷ quái này. Không cần đến năm phút. Không cần đến năm giây. Ngay bây giờ. “Bailey, ta phải đi ngay,” tôi nói. “Mang theo những gì cháu đã kịp bỏ vào va li. Đi thôi.” Nhưng phòng khách sạn trống rỗng. Bailey không có trong phòng. Nó đã biến mất. “Bailey?” Tim tôi bắt đầu đập loạn xạ khi thò tay tìm điện thoại định gọi hoặc nhắn tin cho Bailey. Rồi chợt nhớ ra mình vừa giẫm nát nó. Tôi không có điện thoại. Vậy là tôi lao ra hành lang vắng tanh không một bóng người, trừ xe đẩy của người dọn phòng. Tôi chạy qua xe về phía thang máy và cầu thang đi bộ. Không thấy Bailey đâu. Không thấy ai. Tôi vào thang máy xuống sảnh khách sạn, hy vọng nó xuống quầy bar mua đồ ăn vặt. Tôi chạy vội vào nhà hàng trong khách sạn, lao vào quán Starbucks. Cũng không thấy Bailey đâu. Không thấy Bailey ở bất cứ đâu. Mày đưa ra hàng trăm quyết định. Lúc nào mày cũng quyết định. Và quyết định mày đã không nghĩ ngợi đến lần thứ hai hẳn sẽ không nên dẫn đến chuyện đã xảy ra cho con bé: Vào phòng khách sạn, khóa chốt cửa. Mày nghĩ mình đã an toàn. Nhưng rồi mày vào phòng tắm. Mày vào phòng tắm và tin rằng một con bé mười sáu tuổi sẽ ngồi nguyên trên giường, ở nguyên trong phòng, bởi nếu không thì nó sẽ đi đâu? Trừ một điều, nó đang hoảng loạn. Trừ đúng điều ấy. Trừ một điều, nó nói không muốn rời khỏi Austin. Vậy tại sao mày nghĩ nó sẽchịu theo mình mà không cự cãi? Tại sao mày nghĩ nó sẽ nghelời mình? Tôi lao trở lại thang máy, chạy hùng hục dọc hành lang. Tôi hận mình vì chiếc điện thoại vỡ nát trên sàn phòng tắm, vì giờ tôi không có gì để
nhắn tin cho con bé. Vì tôi không có điện thoại để bật định vị nhằm tìm được nó. “Bailey, trả lời đi!” Tôi quay lại phòng nhìn quanh một lần nữa - cứ như thể nó đang trốn đâu đó trong năm mươi mét vuông ấy. Nhưng tôi vẫn lục tủ và kiểm tra gầm giường, hy vọng thấy nó nằm co tròn khóc thầm đâu đó. Cần ở một mình. Khổ sở nhưng an toàn. Tôi chấp nhận điều đó nhanh vậy sao? Khổ sở nhưng an toàn. Cửa ra vào bỗng mở tung. Tôi tạm thấy nhẹ hết cả người. Cảm giác nhẹ nhõm chưa từng thấy trong đời: tưởng Bailey đã trở lại, tưởng mình chỉ bỏ sót không thấy nó khi điên cuồng lùng sục trong khách sạn - rằng hóa ra đúng là nó chỉ xuống nhà lấy đá hoặc mua một lon nước ngọt. Rằng nó ra gọi điện cho Bobby. Rằng nó tìm được một điếu thuốc lá nên ra ngoài hút. Gì cũng được, thế nào cũng được. Nhưng không phải Bailey đứng ngoài cửa. Mà là Grady Bradford. Grady đứng ngoài cửa, mặc quần bò bạc phếch, đội ngược mũ lưỡi trai. Chiếc áo gió ngu xuẩn. Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt giận dữ, tay khoanh trước ngực. “Vậy là cô đã khuấy tung tóe mọi chuyện lên rồi,” anh ta nói.
—