Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 33: Đóa Hoa Đen Rực Rỡ

Hai thầy trò dọn bàn, đem bát đĩa ra ngoài lau chùi bằng cát. Oromis bẻ vụnphần bánh còn lại, rải quanh nhà cho chim.

Trở vào trong, Oromis lấy giấybút cho Er­agon, rồi dạy nó về Liduen Kvaed­hí, một lối chữ viết của ngôn ngữcổ, cao quý hơn chữ viết cổ của loài người và người lùn nhiều.

Er­agon đặthết tâm trí vào những con chữ tượng hình đầy bí ẩn, vui mừng vì có việc khôngđòi hỏi gì ngoài sự chăm chú học thuộc lòng nết chữ.

Một tiếng sau, Oromisngoắt tay bảo:

- Đủ rồi, mai học tiếp.

Trong khi Er­agon vươn vai, dựaghế, ông với tay lấy từ trên tường xuống năm cuộn giấy:

- Hai cuộn này làngôn ngữ cổ, còn ba cuốn là chữ viết loài người của con. Chúng sẽ giúp con hiểubiết cả hai ngôn ngữ.

Lấy xuống cuộn thứ sáu dày cộm, ông đặt lên đống giấyđã chất đầy trên tay Er­agon:

- Đây là một cuốn tự điển. Hãy cố gắng đọc tấtcả đi.

Khi sư phụ mở cửa cho nó, Er­agon lên tiếng:

- Thưa sư phụ…

-Chuyện gì, Er­agon?

- Bao giờ con bắt đầu luyện phép thuật?

- Phải tintưởng vào thầy, thầy không trì hoãn việc rèn luyện con lâu đâu. Nào, bỏ mấy cuộngiấy lại bàn, thầy trò ta cùng đi khám phá những bí ẩn của ma thuật.

Trênbãi cỏ trước lều, Oromis đứng nhìn vực Tel’naer, quay lưng lại Er­agon. Hai châncân bằng với vai, hai tay chắp sau lưng, ông hỏi:

- Phép thuật là gì?

-Sử dụng cổ ngữ để điều khiển nội lực.

Im lặng một lúc, Oromis trả lời:

-Về căn bản thì con nói đúng đó. Nhiều người sử dụng phép thuật cũng không biếthơn vậy đâu. Tuy nhiên diễn tả như thế là con đã thất bại trong việc nắm bắt cáitinh hoa của phép thuật. Phép thuật là nghệ thuật tư tưởng, chứ không là sứcmạnh hay ngôn ngữ. Như con đã biết, giới hạn ngôn ngữ không cản trở việc con sửdụng phép thuật. Phép thuật tùy thuộc vào sự rèn luyện trí năng. Để bảo đảm chocon có đủ khả năng sống còn, nên Brom đã không dạy cho con theo đúng bài bản, đãbỏ qua phần tinh túy của phép thuật. Thầy cũng sẽ chỉ tập trung dạy con những kỹnăng, rất có thể, con cần đến trong những trận chiến sắp tới. Tuy nhiên, tráivới những kỹ năng thô thiển Brom đã truyền cho con, thầy sẽ dạy con những ứngdụng hoàn hảo hơn, những bí kíp dành riêng cho các bậc đại cao thủ trong hàngngũ kỵ sĩ: như bằng cách nào, chỉ với một ngón tay, con có thể hạ gục kẻ thù,phương pháp di chuyển tức thì một vật từ nơi này tới nơi khác, chỉ với một câuthần chú đủ để con phát hiện độc dược trong món ăn thức uống, những cách thứckhác nhau để con có thể thu hút công lực của kẻ khác để tăng cường nội lực củachính con; và bằng cách nào con có thể tăng cường nội lực tối đa khi cần thiết.Đây là những phương pháp rất hiệu nghiệm nhưng cũng tối nguy hiểm, không bao giờđược truyền cho các kỵ sĩ tập sự, nhưng trong hoàn cảnh này thầy phải truyền dạycho con. Thầy tin tưởng con sẽ không lạm dụng chúng.

Rồi ông đưa cánh tayphải lên ngang vai, năm ngón tay cong lên như những cái vuốt.

- Ad­uma!

Er­agon lom lom nhìn, từ dòng suối nhỏ bên lều, mặt nước xao động, kết thànhmột quả cầu, bồng bềnh trên không, rồi bay liệng qua những ngón tay của Oromis.

Dưới những tán cây rậm rạp, mặt suối thẫm đen, nhưng quả cầu nước trong suốtnhư thủy tinh, với những mảnh rêu, bụi đất trôi nổi bên trong.

Vẫn hướng mắtvề chân trời, Oromis bật nói:

- Bắt lấy.

Ông ném quả cầu nước qua vai,về phía Er­agon.

Er­agon đón bắt, nhưng làn da tay vừa chạm quả cầu, nước vỡra tung tóe đầy ngực nó.

- Bắt bằng phép thuật chứ.

Bảo Er­agon xong,ông lại niệm chú:

- Ad­uma!

Từ mặt suối, một quả cầu nước khác nhẹ nhàngbay lên tay ông, như một con chim ưng đã thuần thục vâng lời chú.

Lần nàyông ném quả cầu không báo trước. Nhưng Er­agon đã kịp sửa soạn, tay đón quả cầu,miệng la lên:

- Reisa du adur­na.

Quả cầu ngập ngừng đứng lại trên bàntay, nhưng cách làn da nó khoảng một ly.

Oromis gật gù:

- Không đúngcách, nhưng cũng có tác dụng.

Er­agon tủm tỉm cười lẩm bẩm:

- Thrys­ta.

Quả cầu bay ngược về đường cũ, phóng thẳng tới mái tóc bạc của Oromis, nhưngnó không hạ đúng điểm theo ý định của Er­agon, mà bay qua ông, quay vòng vòngrồi tăng tốc, lộn ngược về phía Er­agon.

Quả cầu nước rắn chắc như một khốiđá hoa cương, đập mạnh lên đầu nó, vang lên một tiếng “thịch”.

Cú va chạmđẩy Er­agon lăn đùng trên mặt cỏ, mắt nổ đom đóm.

Oromis lên tiếng:

-Câu thần chú chính xác hơn phải là let­ta hoặc kogthr.

Lúc này ông mới quaylại nhìn đệ tử, nhướng một bên mày, kinh ngạc:

- Con làm trò gì vậy? Đứnglên. Định nằm vạ cả ngày sao?

Er­agon cố đứng dậy, rên rẩm:

- Vâng, thưathầy.

Ông bắt đầu dạy Er­agon những cách điều khiển nước khác nhau: tạo nướcthành những nút thắt, thay đổi màu sắc ánh sáng phản chiếu, đông đặc nước thànhhàng loạt hình thù theo ý muốn… Er­agon thực hành tất cả những động tác đó khôngkhó khăn chút nào.

Nhưng rồi buổi học kéo dài quá lâu làm Er­agon đã có dấuhiệu lơ là thiếu tập trung. Nó cố không làm sư phụ nổi giận, nhưng chẳng hiểumục đích của ông đang làm gì - dường như Oromis đang né tránh bất cứ câu thầnchú nào đòi hỏi ông phải dùng đến chút sức lực. “Mình đã chứng tỏ hết khả năngrồi, sao sư phụ cứ bắt lập đi lập lại những điều căn bản?” Nghĩ vậy, Er­agon lêntiếng hỏi:

- Sư phụ, con đã thuộc hết rồi, mình qua bài mới được chưa ạ?

Bắp cổ vị tiên ông cứng lại, hai vai gồng lên, thậm chí ông như nín thởtrước khi bật ra câu hỏi:

- Có biết lễ độ là gì không, Er­agon công tư? Hãycoi đây.

Nói xong ông lẩm nhẩm bốn câu cổ ngữ bằng một giọng quá trầm làmEr­agon không hiểu nổi.

Nó chợt ú ớ kêu lên, vì cảm thấy từ bàn chân lên tậnđầu gối bị bao bọc bằng một áp lực đang vặn, xiết chặt bắp chân, làm cho nó bấtđộng, không thể di chuyển được. Hơn thế nữa, dường như nó đang bị gói trong mộtlớp vôi tôi.

Oromis bảo:

- Tự giải thoát đi.

Đây là một thử tháchEr­agon chưa từng trải qua bao giờ: làm cách nào phản công lại những câu thầnchú của thần tiên. Nó có thể sử dụng một trong hai phương án để tháo gỡ sợi dâyvô hình này. Để đạt hiệu quả cao nhất là phải biết, bằng cách nào Oromis đã làmnó thành bất động - sử dụng trực tiếp ảnh hưởng thân thể nó hay một nguồn lực từbên ngoài -, lúc đó nó mới có thể chuyển ngượic nguồn lực đó, tấn công lại đểhóa giải. Hoặc nó có thể sử dụng một câu thần chú chung chung trong mọi trườnghợp để ngăn chặn phép thuật của sư phụ. Nhưng chiến thuật này sẽ dẫn đến mộtcuộc đấu sức trực tiếp giữa hai thầy trò. Nó tự nhủ: “Sẽ có lúc xảy ra chuyện đóvà mình chẳng hy vọng gì thắng nổi một thần tiên.”

Kết nối những câu cầnthiết, Er­agon lẩm bẩm:

- Los­na kalfya iet.

Hãy buông chân ta ra.

Nội lực ào ào thoát ra nhiều hơn nó tưởng. Sự ê ẩm toàn thân suốt ngày nay,chuyển thành cảm giác rã rượi như vừa phải đi bộ qua một con đường dài từ sángsớm. Rồi áp lực quanh chân nó biến mất, làm nó đứng lảo đảo khi ráng lấy lạithăng bằng.

Oromis lắc đầu:

- Ngốc! Đại ngu ngốc! Nếu thầy không kịp rútlại thần chú thì con đã chết rồi. Đừng bao giờ dốc toàn lực ra như thế.

-Dốc toàn lực?

- Không bao giờ được sử dụng một câu thần chú chỉ có thể đemlại hai hậy quả: thành công hay chết. Nếu con bị kẻ thù trói chân và kẻ thù đólại mạnh hơn con, nếu con dốc toàn lực để bẻ gãy phép thuật của hắn, con sẽ chếtngay.

- Vậy con phải làm sao?

- Để an toàn hơn, con phải sử dụng câuthần chú theo một quy trình, giúp con kết liễu sự việc một cách thận trọng theođúng ý mình. Thay vì nói “buông chân ta ra”, đó là con đã dốc hết nội lực, connên nói “giảm phép thuật đang trói chân ta xuống”. Hơi rườm rà, nhưng con có thểthăm dò được sức lực của đối thủ, và khi cảm thấy an toàn hãy tiếp tục. Nào, thửlại lần nữa.

Oromis vừa lẩm nhẩm mấy câu thần chú, chân Er­agon lại bị mộtáp lực vô hình trói chặt. Nó mệt tới nỗi không chắc mình có thể chống chọi nổivới lần thử thách này. Tuy vậy, Er­agon vẫn phải gom nội lực niệm chú.

Chưanói hết mấy câu cổ ngữ, Er­agon đã nhận biết một cảm giác kỳ lạ khi áp lực nặngnề gò bó đôi chân nó nới lỏng dần. Cảm giác đó mơn trớn hai chân như nó đangđược kéo khỏi một bãi bùn trơn và lạnh. Liếc nhìn sư phụ, nó thấy mặt ông căngthẳng như đang cố níu kéo một vật quý giá, không thể để mất. Một đường gân máubên thái dương ông phập phồng đập mạnh.

Khi sợi dây kỳ bí trói chân Er­agonkhông còn nữa, Oromis bật lùi ra sau như bị ong chích. Ông trừng trừng nhìn haybàn tay, khung ngực gầy gò phồng lên. Ông cứ đứng như vậy chừng mấy phút, rồilặng lẽ tới sát bờ vực. Hình ảnh đơn lẻ của vị tiên ông nổi bật trên nền trờinhợt nhạt.

Trong lòng Er­agon đầy ân hận và thương cảm, giống như những cảmxúc lần đầu nó nhìn thấy cái chân tàn phế của rồng vàng Glae­dr. Nó thầm rủamình vì đã quá xấc xược với sư phụ, đã quá ơ hờ với sức khỏe suy yếu của ông, vàđã thiếu niềm tin vào những lời ông đã phán đoán. Nó thầm nhủ: “Mình đâu phải làkẻ duy nhất phải chịu đựng những thương tích từ quá khứ.”

Er­agon đã khônghiểu đầy đủ câu nói của ông: “Trong thầy chẳng còn bao nhiêu phép thuật và khílực.” Lúc này nó mới nhận ra một cách sâu sắc tình trạng và nỗi đau khổ của ông,nhất là đối với một thần tiên, đã được sinh ra và nuôi nấng bằng phép thuật.

Tiến tới trước sư phụ, Er­agon quỳ gối, và theo đúng phong tục của ngườilùn, nó áp cái trán trầy trụa sát mặt đất nói:

- Ebrithil, con xin thầy thathứ.

Vị lão tiên không tỏ dấu hiệu nào là đã nghe những lời nói của đệ tử.

Hai thầy trò lặng lẽ giữ yên vị thế cho đến khi mặt trời lặn, tiếng chim cahót những bản nhạc chiều, và không khí lạnh dần trong hơi sương. Từ phương bắc,tiếng vỗ cánh trở về của Saphi­ra và Glae­dr thoáng vọng lại.

Bằng giọngtrầm lắng xa xôi, Oromis lên tiếng nói:

- Ngày mai chúng ta sẽ trở lịa bàitập này và một số bài khác nữa. Con đồng ý chứ?

- Dạ, thưa thầy.

- Theota, tốt nhất là từ nay con nên cố gắng chỉ sử dụng cổ ngữ thôi. Đó là cách họcnhanh nhất, vì chúng ta không còn bao nhiều thời gi­an nữa.

- Kể cả khi connói chuyện với Saphi­ra.

- Đúng vậy.

Er­agon hứa:

- Vậy thì con sẽngưng giảm mọi chuyện, cho đến khi không chỉ suy nghĩ, mà thậm chí cả khi nằmmơ, cũng bằng ngôn ngữ của sư phụ.

- Nếu con đạt tới được trình độ đó, côngviệc của chúng ta sẽ sớm thành công.

Ngừng một lúc, ông tiếp:

- Từ sángmai, thay vì bay thẳng tới đây, thầy sẽ cử một thần tiên hướng dẫn con tới địađiểm luyện kiếm của hoàng cung Ellesméra. Con sẽ tập luyện tạo đó một tiếng rồitrở về đây như thường lệ.

- Thầy không dạy con sao?

- Ta không còn gì đểdạy con nữa. Tài nghệ con ngang ngửa những kiếm sĩ cao thủ ta từng gặp. Việc cònlại bây giờ là con phải duy trì tài năng đã có.

- Tại sao con không thể rènluyện với thầy, thưa sư phụ?

- Vì ta không hào hứng bắt đầu một ngày bằngđối đầu, xung khắc.

Ông nhìn thẳng Er­agon, rồi dịu giọng tiếp:

- Vàcũng vì đó là dịp tốt để con làm quen với những thần tiên sống tịa nơi này. A,nhìn kìa, chúng đã trở về.

Hai con rồng lướt qua mặt trời bằng phẳng như mộtcái dĩa. Glae­dr bay trước với tiếng vỗ cánh rào rào và thân hình đồ sộ in trênnền trời trước khi đáp xuống bãi cỏ, xếp gọn đôi cánh vàng, Saphi­ra lẹ làng nhưmột con én kế bên con đại bàng.

Để đảm bảo Er­agon và Saphi­ra quan tâm tớibài học của nhau, Oromis và Glae­dr đăt hàng loạt câu hỏi. Bằng mối hợp tác vàchia sẻ thông tin, Er­agon và cô em rồng trả lời trôi chảy, chỉ hơi ngạp ngừngkhi phải sử dụng cổ ngữ.

Tư tưởng Glae­dr rầm rầm như sấm: “Khá lắm. Khá hơnnhiều rồi.” Cúi nhìn Er­agon, anh rồng vàng tiếp: “Ta và kỵ sĩ phải mau chóngcùng nhau tập luyện.”

‘Đúng vậy, Skul­bla­ka.”

Glae­dr thở khì một tiếngrồi lò cò chân trước còn lại, bò tới bên Oromis. Saphi­ra nhào lại, cắn đuôi anhrồng già, lắc mạnh đầu như đang cố vặn cổ một con nai. Cô ả rúm mình khi bịGlae­dr quay phắt lại, nhe nanh ngoạm một miếng ngay cổ. Er­agon nhăn nhó vìkhông kịp bịt tai khi tiếng gầm vang lồng lộng của rồng vàng cất lên. Phản ứngcấp kỳ của Glae­dr đủ để Er­agon đoán biết, đây không phải lần đầu trong ngàySaphi­ra chọc ghẹo và làm Glae­dr nổi sùng. Nó phát hiện một cảm giác sôi nổithích thú trong Saphi­ra – như đứa trẻ có món đồ chơi mới – và cô ả còn tỏ rasay mê, gần như mù quáng, đối với anh rồng kia.

“Bình tĩnh nào, Saphi­ra.”

Nghe Oromis nói, Saphi­ra lùi lại, tuy nhiên thái độ nó không hề tỏ ra ânhận. Er­agon lắp bắp nói lời xin lỗi, nhưng Oromis chỉ bảo:

- Hai con đi đi.

Er­agon lẳng lặng leo lên con rồng. Nó phải thúc dục cô nàng mới chịu cấtcánh và trước khi bay về Ellesméra. ả còn đỏng đảnh lượn mấy vòng.

- Mắcchứng gì em cắn người ta vậy?

- Em chỉ giỡn thôi mà.

Đó là sự thật, vìcả hai đang trao đổi bằng cổ ngữ, tuy nhiên Er­agon nghi hoặc còn một sự thậtlớn hơn: “Đùa giỡn gì kỳ vậy. Em không nhớ bổn phận mình sao? Với…”. Cố tìm mộttừ chính xác nhưng không ra, Er­agon đành phải sử dụng ngôn ngữ của loài người“… với kiểu khiêu khích như vậy, không chỉ Glae­dr mà đến cả anh và sư phụ cũngphải tức điên lên. Em làm trở ngại công việc của chúng mình, em biết không?Trước kia em có bao giờ quá dở hơi như vậy đây.”

“Đừng lên mặt dạy đời vớitôi.”

Er­agon cười sằng sặc, quên là đang lơ lửng trên mây, thân mình nósuýt nhào khỏi vai Saphi­ra: “Ôi! Làm gì mà ngoa ngoắt quá vậy cô em? Sau nhữnglần em khuyên anh phải làm gì, anh chính là lương tâm của em, Saphi­ra. Cũng nhưem là lương tâm của anh. Và bây giờ anh phải nhắc nhở em như em từng nhắc nhởanh: Đừng quấy rầy Glae­dr nữa.”

Ả rồng im thin thít.

“Saphi­ra?”

“Nghe rồi.”

“Tưởng điếc.”

Lẳng lặng bay cả phút sau Saphi­ra mới lêntiếng hỏi: “Bị hai cú choáng váng trong một ngày, anh sao rồi?”

Er­agon nhănnhó: “Ê ẩm và mệt đừ. Vừa vì tập quyền, vừa vì tập kiếm. Nhưng nhất là vì hậuquả của vết thương. Cứ như bị bao bọc trong mây mù. Hy vọng anh còn đủ tỉnh táocho đến hết khóa huấn luyện này. Nhưng sau đó… anh không biết sẽ làm được gì.Với tình trạng này làm sao giúp Var­den chiến đấu?”

“Đừng nghĩ đến chuyện đónữa. Anh không thể làm gì cho tình trạng sức khỏe của mình, mà càng nghĩ đếncàng chỉ có hại thêm. Hãy cứ sống với hiện tại, nhớ về quá khứ và đừng sợ tươnglai. Vì tương lai không tồn tại và có thể chẳng bao giờ xảy ra. Chỉ có hiện tạithôi.”

Er­agon vỗ vai cô em rồng, mỉm cười biết ơn. Bên phải nó, một con ólượn vòng trên khoảng rừng thưa tìm mồi. Nhìn con chim, Er­agon ngẫm nghĩ câuhỏi của thầy: “Con biện minh thế nào, khi cuộc chiến với Gal­ba­torix sẽ lànguyên nhân gây ra bao tai ương, đau khổ?”

Saphi­ra bỗng góp ý: “Em có câutrả lời rồi.”

“Sao?”

“Là Gal­ba­torix có…” Nó ngập ngừng rồi bảo: “Thôi,em không nói đâu. Anh phải tự tìm ra câu trả lời.”

“Saphi­ra, biết điều mộtchút coi.”

“Em rất biết điều. VÌ nếu anh không biết vì sao những gì chúng talàm là đúng, chẳng lẽ anh chấp nhận đầu hàng Gal­ba­torix vì những việc tốtchúng ta sẽ làm sao?”

Dù hết lời năn nỉ, Er­agon không thể moi thêm được gìtừ cô em bướng bỉnh. Saphi­ra đã phong tỏa tư tưởng trong vấn đề này.

Trở lại nơi nghỉ, Er­agon ăn nhẹ xong, vừa định mở một trong mấy cuốn bài họcsư phụ mới đưa, thì có tiếng gõ cửa.

- Mời vào.

Er­agon nói, lòng hyvọng Arya trở lại.

Đúng là nàng.

Arya chào Er­agon và Saphi­ra rồi nói:

- Hôm qua chàng tỏ ra quan tâm tới cung điện Tial­darí và những khu vườn phụcận, tôi nghĩ chàng muốn có dịp tới thăm, nếu hôm nay chàng không quá mệt.

Nhìn Arya trong bộ váy dài màu đỏ thêu những hoa văn bằng chỉ đen, màu sắchài hòa làm gợi nhớ đến bộ áo của nữ hoàng và càng làm hai mẹ con giống nhauhơn.

Er­agon gạt mấy cuốn giấy sang một bên:

- Tôi rất vui mừng đượcngắm nhìn nơi ấy.

Saphi­ra hấp tấp nói ngay: “Ý anh ấy muốn nói là: chúngtôi rất vui mừng.”

Arya có vẻ ngạc nhiên khi thấy cả hai đều nói bằng cổngữ. Er­agon vội cắt nghĩa đó là theo đề nghị của Oromis. Arya cũng nói bằng cổngữ:

- Một ý kiến rất tuyệt. Như vậy sẽ thích hợp hơn trong thời gi­an chàngsống tại đây.

Khi cả ba xuống tới gốc cây, Arya hướng dẫn Er­agon vàSaphi­ra tiến về phía tây, tới một vành đai khác biệt của Ellesméra. Trên đườngđi, họ gặp nhiều thần tiên và tất cả đều ngừng lại cúi đầu chào Saphi­ra.

Một lần nữa Er­agon lại nhận thấy: tuyệt nhiên không thấy bóng dáng tiênđồng ngọc nữ nào. Nó hỏi Arya. Cô nói:

- À, chúng tôi chỉ có vài trẻ emthôi. Hiện nay tại Ellesméra chỉ có Du­san và Alan­na. Vì trẻ em rất hiếm, nênđược chúng tôi coi như là những gì quí giá nhất trên đời. Có một đứa con chínhlà được ban tặng món quà đầy trách nhiệm và vinh hạnh cao quý nhất.

Saucùng, họ tới trước một cửa vòm mọc ra giữa hai thân cây.Vẫn bằng cổ ngữ, Aryangâm nga:

- Rễ cây, chùm nho, hãy để ta qua bằng chính máu này của ta.

Hai cánh cửa rung lên rồi bật mở. Năm con bướm lớn từ trong vỗ cánh bay lênbầu trời chạng vạng. Qua khỏi cửa là một vườn hoa rộng lớn được sắp đặt một cáchtự nhiên, hoang sơ như một cánh đồng cỏ dại. Chỉ một chi tiết làm hé lộ sự thamgia của kỹ xảo: tràn ngập những loài cây khác nhau, rất nhiều loài hoa nở tráimùa, hoặc những loài tới từ những xứ có thời tiết nóng hơn hay lạnh hơn nơi này,những loài cây không thể phát triển nếu không có phép thuật của thần tiên. Toànbộ khung cảnh được chiếu sáng bằng những ngọn đèn xanh ngọc không có lửa, tăngcường thêm bởi những bầy đom đóm nhào lộn trên không.

Arya nhắc nhởSaphi­ra:

- Coi chừng, đừng để đuôi quét qua những luống hoa.

Qua khuvườn tới những hàng cây rải rác, rồi cây cối dày đặc hơn, mọc sát nhau thành mộtbức tường. Er­agon nhận ra nó đang đứng trước một ngưỡng cửa, nếu không bước vàothì không thể ngờ bên trong là một đại sảnh bằng những thân cây bóng lộn.

Đại sảnh toát ra một không khí ấm áp, thân mật, vừa tĩnh lặng vừa thoải máiêm đềm. Tạo nên bằng ba thân cây, phía trong được lột vỏ và đánh bóng bằng dầulàm mặt gỗ sáng ngời như mã não. Giữa những thân cây là những lỗ hổng đều đặndùng như ô cửa sổ. Hương lá thông nghiền vụn thơm lừng trong không khí.

Tấtcả những thần tiên có mặt trong đại sảnh - vị viết, vị đang đọc và trong một góctối mấy vị đang thổi sáo trúc - đều ngừng lại, cúi đầu khi thấy Saphi­ra.

Arya nói với Er­agon:

- Nếu không phải là rồng và kỵ sĩ, thì chàng vàSaphi­ra đã ngụ tại nơi này.

- Ở đây tuyệt quá.

Arya hướng dẫn Er­agonvà Saphi­ra tới tất cả những nơi trong khu vực đủ rộng cho Saphi­ra có thể tiếnqua. Mỗi căn phòng là một ngạc nhiên thú vị, không căn nào giống căn nào. Nhưngtất cả đều có một cách thiết kế khác nhau để hài hòa cùng với rừng cây. Trongmột phòng, một dòng suối bạc róc rách tuôn xuống từ những bức tường cây, êm đềmchảy qua mạch đá cuội trên sàn, rồi đổ ra ngoài trời. Phòng khác, chung quanhvách tràn ngập màu xanh của cây leo và những bông hoa loa kèn hai màu hồng vàtrắng.

Rất nhiều tác phẩm nghệ thuật từ những bức fairth (tác phẩm tạo rabằng phép thuật) tới tranh vẽ, tượng điêu khắc, tranh kính nhuộm màu rực rỡ.

Trong ngôi lều vải nối liền hai ngôi nhà, họ gặp nữ hoàng Is­lanzadí. Bà hỏithăm về chuyện học và tình trạng chấn thương trên lưng của Er­agon. Nó lễ phéptrả lời. Nữ hoàng có vẻ hài lòng, bà hỏi han Saphi­ra vài câu rồi quay đi.

Sau cùng khi trở lại khu vườn, Er­agon ngơ ngẩn lắng nghe giọng Arya bổngtrầm cắt nghĩa sự khác nhau của đủ loài hoa muôn màu muôn vẻ: xuất xứ của chúng,chúng được bảo quản và biến đổi bằng phép thuật như thế nào. Cô chỉ một loại hoagiống như hoa độc dược trắng, bảo:

- Những cánh hoa này chỉ nở ra vào banđêm.

Er­agon hỏi:

- Nàng thích loài hoa nào nhất?

Arya mỉm cười, dẫnEr­agon tiến tới một cây sát mé vườn, bên hàng sậy mọc quanh bờ ao. Cuốn quanhnhững cành thấp của cây là một dây khêu-​ngưu-​hoa với ba chiếc nụ đen mượt nhưnhung.

Cúi mình thổi nhẹ lên mấy nụ hoa, Arya thì thầm:

- Nở ra!

Những cánh hoa đen mun xào xạc xòe ra, để lộ lớp phấn ngay chính giữa. Mộtmàu xanh vương giả lóng lánh tỏa từ đài hoa lên những cánh hoa u tối, như dấuhiệu của sự chuyển tiếp từ ngày qua đêm.

Arya hỏi:

- Đây không phải lànhững bông hoa đáng yêu và hoàn hảo nhất sao?

Er­agon ngẩn nhìn, hoa vàngười giống nhau làm sao?

- Vâng… đúng vậy… rất đáng yêu…

Nó vụt nóithật nhanh:

- … như nàng vậy.

Saphi­ra kêu lên cảnh giác: “Er­agon!”

Arya nhìn thẳng Er­agon cho đến khi nó phải quay nhìn hướng khác. Khi lấyhết can đảm nhìn lại, nó bỗng ngượng chín người thấy nụ cười còn phảng phất trênmôi Arya. Dường như nàng thích thú vì phản ứng của nó.

- Vì chàng quá tốtnên nói vậy đó thôi.

Arya nói nhỏ. Vuốt ve cánh hoa, cô ngước nhìn Er­agon,tiếp:

- Vào một ngày hạ chí, cách nay đã lâu rồi, Faolin tạo ra loài hoa nàydành cho riêng tôi.

Vừa nặng nề lê bước, Er­agon vừa lẩm bẩm trả lời mấy câuvô nghĩa. Cảm thấy buồn bực, đau xót vì cô ta coi lời khen của nó chẳng là gì,Er­agon chỉ muốn niệm một câu thần chú để biến khỏi đây ngay.

Nó ráng bìnhtĩnh nói:

- Xin lỗi Arya Svit-​kona, muộn rồi, chúng tôi phải về thôi.

Nụ cười cô càng tươi hơn:

- Tôi hiểu mà, Er­agon.

Tiễn khách tới vòmcửa chính, Arya nói:

- Chúc ngủ ngon, Saphi­ra. Ngủ ngon nhé Er­agon.

Saphi­ra cũng nói: “Chúc ngủ ngon, công nương Arya.”

Dù đang rất ngượngngùng, Er­agon cố hỏi:

- Chúng ta sẽ gặp lại ngày mai chứ?

Arya nghiêngđầu:

- Chắc là ngày mai tôi bận lắm.

Rồi cánh cửa khép lại, không đểEr­agon nhìn thấy Arya nữa.

Cúi gập mình trên lối đi, Saphi­ra chúi mũi vàosườn Er­agon: “Leo lên đi, đừng mơ mộng nữa.”

Khi Er­agon yên vị, Saphi­ravươn người đứng dậy. Bước được vài bước, cô rồng đủng đỉnh hỏi: “Anh phê phánthái độ của em đối với Glae­dr, rồi anh lại hành động y như vậy. Anh nghĩ sao?”

“Em biết tình cảm của anh đối với Arya mà.”

“Xì! Nếu lương tâm anh làcủa em, và lương tâm em là của anh, em phải có bổn phận nhắc nhở khi anh hànhđộng như một con rối. Anh không sử dụng phương pháp lý luận sao cho hợp lý, nhưlời sư phụ vẫn dạy chúng ta. Anh mong chuyện gì xảy ra giữa anh và cô ta. Hãynhớ Arya là một công chúa.”

“Thì sao nào? Anh là một kỵ sĩ.”

“Cô ta làthần tiên, anh là một con người.”

“Càng ngày trông anh càng giống thần tiênđó thôi.”

“Ôi trời, Er­agon, cô ta hơn một trăm tuổi rồi đấy.”

“Anh cũngsẽ sống lâu như nàng và bất cứ thần tiên nào khác.”

“A, nhưng lúc này thìchưa. Vấn đề là ở đó. Anh không thể vượt qua được khoảng cách biệt lớn như vậy.Cô ta là một người đàn bà đã trưởng thành, còn anh…”

“Cái gì? Anh thì sao?Là một thằng nhóc? Em định nói vậy chứ gì?”

”Không. Sau những gì anh em tađã thấy, đã làm, anh đâu còn là một chú nhóc nữa. Ý em là anh còn trẻ, kể cả sosánh với đời sống ngắn ngủi của loài người, chứ đừng nói chi tới người lùn, thầntiên hay loài rồng.”

“Như em chứ gì?”

Câu bắt bẻ làm Saphi­ra nín lặngmột lúc, nhưng rồi nó lại tiếp:

“Er­agon, em chỉ muốn bảo vệ anh. Thật tìnhchỉ có vậy thôi. Em mong anh có hạnh phúc, nên em sợ anh sẽ không được hạnh phúcnếu cứ khăng khăng theo đuổi Arya.”

Cả hai vừa sửa soạn đi nghỉ, chợtnghe tiếng cửa chớp ngoài tiền sảnh bật mở và tiếng áo giáp lẻng kẻng như cóngười đang leo lên. Chụp thanh Zar’roc, Er­agon nhảy tới sau cửa lưới, sẵn sàngnghênh chiến kẻ đột nhập. Nhưng nó buông thõng tay khi thấy Orik đứng dưới sàn.Ông lùn nâng chai tu ừng ực, rồi lườm Er­agon:

- Cậu trốn đâu mất tăm vậy?Chẳng biết cậu ở đâu mà tìm, tôi phải lấy rượu giải sầu đây. Bây giờ vớ được cậurồi, chúng ta sẽ nói gì đây, khi cả hai ta đều ở trong cái tổ chim quý hóa này.

Er­agon nắm cánh tay Orik kéo lên, kinh ngạc vì ông lùn cứng rắn như mộttảng đá thu nhỏ. Khi Er­agon buông tay, Orik lảo đảo như chỉ chờ một khiêu khíchnhỏ là lộn nhào ngay xuống dưới. Nó bảo:

- Vào đi, ở ngoài này ông bị cảmmất thôi.

Hấp háy đôi mắt tròn xoe, sâu hoắm, ông lùn lom lom nhìn Er­agon:

- Khắp cái nơi lưu đầy toàn cây với lá này, tôi chẳng thấy cậu đâu. Cậu bỏtôi với đám thần tiên. Khốn khổ! Toàn là lũ dở hơi. Chán không chịu nổi.

Er­agon gường cười ân hận:

- Tôi xin lỗi không đến thăm ông, Orik. Nhưngtôi bận học quá. Nào, đưa áo khoác cho tôi. Ông uống gì vậy?

- Fael­nirv.Sáng chế tuyệt vời nhất mà thần tiên làm được. Cái này hay lắm, nó làm mình bahoa thoải mái. Những lời nói tuôn ra ào ào như tôm cá lách tách nhảy trên nước,cuồn cuộn như dòng sông…

Ông lùn có vẻ khoái trá vì những lời ví von độcđáo, để mặc cho Er­agon đẩy vào phòng ngủ. Thấy Saphi­ra, ông đưa cao chai rượu:

- Chào răng thép. Chúc mi rực sáng như than hồng trong lò rèn củaMor­gothal.

Saphi­ra gối đầu lên thành giường nói: “Chào ông Orik. Chuyện gìlàm ông ra nông nỗi này? Chẳng giống ông chút nào.”

Er­agon nói lại lời côrồng. Orik hỏi lại:

- Chuyện gì ư?

Ngồi phịch xuống cái ghế Er­agon mớiđưa, hai chân đòng đưa cách mặt sàn mấy phân, Orik lắc đầu lia lịa.

- Thầntiên chỗ này, thần tiên chỗ kia. Tôi chết chìm trong đám thần tiên và những lễnghi dở hơi của họ. Đúng là một đám lầm lì, tàn nhẫn. Suốt ngày chỉ toàn nhữngkính thưa ngài có, bẩm thưa ngài không.

Ông rầu rĩ hỏi Er­agon:

- Tôibiết làm gì trong suốt thời gi­an cậu bay bổng học tập lung tung khắp nơi? Ngồilẩn thẩn bẻ ngón tay rồi hóa đá để theo về với tổ tiên ông bà sao? Nói đi, chàngkỵ sĩ tài ba.

- Ông không có công việc hay trò giải trí gì để giết thì giờsao?

- A ha, có chứ, tôi là một tay thợ rèn đâu đến nỗi tồi. Nhưng vì saotôi lại phải tạo ra những áo giáp, vũ khí sáng ngời cho những kẻ không biết quýtrọng những thứ đó chứ? Ở đây tôi là một tên vô dụng. Vô dụng như một con dêFel­dunost ba chân vậy.

Er­agon đưa tay về phía chai rượu, nói:

- Tôiđược phép chứ?

Orik hết nhìn chai rượu lại nhìn Er­agon, rồi nhăn mặt, traocho nó.

Rượu fael­nirv trôi qua họng, lạnh buốt như nước đá. Uống hai ngụmlớn, Er­agon trao chai lại cho Orik. Ông lùn tiếc rẻ nhìn chút xíu rượu còn lại,hỏi Er­agon:

- Nào, cậu và Saphi­ra moi được những gì từ ông tiên giàOromis?

Hết chặc lưỡi lại hít hà, ông lùn lắng nghe Er­agon thuật lại việchuấn luyện, chuyện nó chúc phúc lầm cho đứa trẻ ở Far­then Dur, chuyện về câyMenoa và tất cả những gì xảy ra trong mấy ngày qua. Sau cùng kết thúc bằng đềtài nó đang tha thiết nhất lúc này: Arya. Thêm can đảm nhờ rượu, Er­agon thổ lộtình cảm của nó đối với Arya và cô nàng đã hờ hững với tấm lòng của nó như thếnào.

Orik xua xua ngón tay:

- Er­agon, đừng đùa với số mệnh…

Uốngthêm ngụm rượu, ông ậm ừ:

- Arya… Nhưng thôi, tôi là ai mà dám phê phán đúngsai chứ?

Saphi­ra đang lim dim, chợt hỏi:

- Ông có vợ chưa, Orik?

Câu hỏi làm Er­agon ngạc nhiên, vì nó cũng vẫn luôn thắc mắc về đời tư củaông lùn. Orik nói ngay:

- Eta. Chưa. Nhưng tôi đã hứa hôn với Hve­dra, congái của Thorg­erd Một-Mắt và Himingla­da. Chúng tôi định cưới mùa xuân này, thếrồi Ur­gal tấn công, sau đó đức vua Hroth­gar phái tôi theo chuyến đi đángnguyền rủa này.

- Cô ta thuộc dòng tộc In­gei­tum?

- Tất nhiên. Tưởngtôi có thể cưới một cô gái ngoài dòng tộc sao? Cô ấy là cháu nội của bà dìVardrun, họ hai đời của đức vua. Bắp chân cô ấy tròn và trắng mịn như sa tanh,má hồng như táo chín. Tôi chưa hề thấy cô gái lùn nào đẹp hơn Hve­dra.

Er­agon bảo:

- Tôi tin chắc, ông sẽ gặp lại nàng không lâu nữa đâu.

- Hừ, cậu tin có người khổng lồ không? Những người khổng lồ cao lớn, dũngmãnh, râu rìa, ngón tay to đùng như cán cuốc ấy.

- Tôi chưa bao giờ thấy,cũng chẳng hề nghe nói đến người khổng lồ như thế… ngoài chuyện cổ tích. Nếu cóthật thì cũng ở đâu đó, làm gì có ở Ala­gae­sia.

- A ha ha, vậy mà có đấy.

Ve vẩy cái chai trên đầu, Orik nói:

- Nào, kỵ sĩ, cho tôi biết, nếuthình lình một người khổng lồ đáng sợ như thế gặp cậu ngoài vườn, hắn sẽ gọi cậulà gì?

- Er­agon, tôi đoán thế.

Thúc khuỷu tay lên mạn sườn Er­agon, ônglùn cười ha hả:

- Không không. Hắn sẽ gọi cậu là thằng lùn. Vì với hắn cậuchỉ là một thằng lùn. Hiểu chưa? Thần tiên và loài người là những gã khổng lồ.Họ tràn lan trên mặt đất này. Họ nện chân thình thịch và phủ bóng lên chúng tôi.Ha ha ha…

Orik cười nghiêng ngả làm cái ghế lật ngửa ra sau, quăng ông lănđùng xuống sàn.

Er­agon nâng ông ta dậy, nói:

- Tôi nghĩ, tối nay ôngnên ngủ lại đây. Tình hình này ông không lần mò xuống những bậc thang tối thuikia được đâu.

Ông lùn hoan hỉ đồng ý ngay, để Er­agon cởi giáp, đẩy ôngxuống giường. Sau đó nó thở dài, che đèn, rồi nằm ghé xuống đệm.

Lơ mơ ngủ,Er­agon còn nghe tiếng ông lùn lảm nhảm:

- Hve­dra… Hve­dra… Hve­dra củata…