Quyển 4 - Chương 13: Không Vinh Quang, Không Danh Dự, Chỉ Có Những Tiếng Quát Tháo Tại Vùng Đất Xui Xẻo
Tiếng chuông đeo cổ của lũ chó săn sau họvang lên càng lúc càng lớn, và chúng đang tru lên vì khátmáu.
Roran nắm chặt dây cương và cúi rạp ngườitrên con ngựa đang phi nước đại khiến bụng xóc lên từnghồi.
Anh và năm người đàn ông khác – Carn,Mandel, Baldor, Delwin và Hamund – đã trộm những con ngựa tốt từ chuồng ngựa mộttrang viên cách đây nửa dặm. Những người giữ ngựa nào có thể tử tế với trộm. Họcó thể dùng vài nhát kiếm để cướp ngựa nhưng những người giữ ngựa đã báo vớinhững người gác cửa ngay khi Roran và những người bạn đồng hành trốn khỏi. Thếlà mười tên gác cửa đuổi theo họ cùng với bầy chó săn.
“Đây rồi!” anh hét lên và chỉ vào một rặngcây phong chạy chạy dọc hai ngọn đồi gần đó, dẫn tới consuối.
Những người đàn ông thúc ngựa ra khỏi conđường đẹp và hướng về phía những rặng cây. Con đường dù có gồ ghề nhưng chỉkhiến họ châm lại chút đỉnh. Họ không thèm quan tâm tới nguy cơ lũ ngựa có thểbước vào các hố và gẫy chân hoặc họ bị ngã ngựa. Nguy hiểm chính là lũ chó sănđang đuổi sát sườn họ.
Roran thúc chân vào hai bên sườn ngựa vàhét “Ya!”. Con ngựa lồng lên phía trước và từng bước đuổi kịpCarn.
Roran biết rằng sức lực của con ngựa sắptới giới hạn, sau đó dù anh quất roi hay thúc ngựa thế nào nó cũng không đi nổinữa. Anh ghét phải là người ngược đãi súc vật, anh không muốn bắt con vật chạytới chết nhưng nếu không anh sẽ không hoàn thành nổi nhiệmvụ.
Khi đi song song với Carn, Roranhét lên, “Anh dùng phép thuật che giấu vết được không?”
“Tôi không biết cách!” Carn đáp, giọng nóibị tiếng gió rít và tiếng ngựa phi át mất. “Câu thần chú đó quá phứctạp!”
Roran chửi thề và liếc nhìn ra sau. Nhữngcon chó săn đã quặt ở khúc cua cuối cùng. Chúng chạy như bay với tốc độ quỷ khốcthần sầu. Thậm chí từ khoảng cách này, Roran có thể nhìn thấy màu lưỡi đỏ vànhững chiếc răng nanh trắng ởn của chúng.
Khi họ tới được rặng cây, Roran quay lạivà đi ngược lên đồi, đi gần những cây phong nhất có thể. Những người còn lại làmtương tự, họ ngựa lại khi chúng chạy lên dốc.
Bên phải Roran, Mandel đang phi tới, trênmặt biểu hiện nét cau có. Chàng thanh niên này gây ấn tượng với Roran bởi sứcchịu đựng và sự kiên cường trong ba ngày qua. Kể từ khi cha Katrina, lão Sloanphản bội dân làng, giết chết cha Mandel, ông Byrd, Mandel đã cực kỳ nỗ lực chưngminh cho mọi người thấy cậu ngang hàng với bất cứ thanh niên nào trong làng: cậuđã chứng minh được sự dũng cảm của mình trong hai trận giao tranh giữa quânVarden và quân Triều đình.
Một cành cây to vụt qua đầu Roran. Anh lùilại, nghe ngón và cảm thấy những cành cây con va quệt trên mũ trụ. Một chiếc lákhô rơi xuống che mắt phải anh trong giây lát; sau đó cơn gió thổi nó đimất.
Tiếng thở của con ngựa càng lúc càng nặngnề khi họ đi sâu hơn vào ngọn đồi. Roran che mắt nhìn thấy đàn chó săn chỉ còn cáchbọn họ chưa đầy một phần tư dặm. Chắc chắn chỉ vài phút nữa chúng sẽ đuổi kịpbọn họ.
Quỷ tha ma bắt, anh nghĩ thầm. Anh đảo mắt nhìn những rặngcây rậm rạp bên trái và ngọn đồi mọc đầy cỏ dại bên phải như tìm kiếm một cái gì– bất kỳ thứ gì – có thể giúp họ cắt đuôi những kẻ đang bámđuôi.
Đầu óc anh ong ong vì kiệt sức khiến anhsuýt bỏ qua nó.
Trước anh hai mươi mét và một con đườngnai đi thành lối chạy xuống một bên sườn đồi, cắt ngang con đường họ đang đi sauđó biến mất trong rừng cây.
“Họ!...Họ!...” Roran hét, thúc ngựa và kéodây cương. Con ngựa dừng lại đi nước kiệu, dù nó có phì phò phản đối và hơi lắcđầu, cố gắng cắn sợi dây cương trong miệng. “Ôi, đừng làm thế,” Roran gầm lên vàgiật mạnh dây cương hơn.
“Nhanh lên!” anh nói với những người cònlại và quay ngựa tiến vào khu rừng rậm. Không khí bên dưới những rặng cây mátmẻ, có khi lành lạnh khiến bọn họ nhẹ nhõm, bớt đi cơn nóng vì mệt nhọc. Nhưngkhoảnh khắc tận hưởng cảm giác khoan khoái chỉ kéo dài trong chốc lát trước khicon ngựa lồng lên và trượt xuống con suối bên dưới. Những chiếc lá khô kêu xào xác dưới móng ngựa. Để khôngngã ngựa, Roran gần như cúi rạp trên lưng nó, chân duỗi thẳng về phíatrước.
Khi anh trượt xuống hẻm núi, con ngựa gõmóng lên lạch sông sỏi đá, làm nước bắn lên đầu gối Roran. Roran dừng ngựa quansát xem có ai còn theo anh không. Có, và họ đang nối đuôi nhau trượt xuống khỏirặng cây.
Phía trêm họ, đầu khu rừng rậm, anh có thểnghe thấy tiếng chó sủa ăng ẳng.
Chúng ta sẽ phải quay lại và đánh nhauthôi, anh nhậnra.
Anh chửi thề và thúc ngựa leo lên khỏi consuối, lên bờ suối mềm, đầy rêu, đi theo con đường anh mòn mờ mờ dấu chân ngườingựa.
Không xa dòng suối mấy là bức tường dươngxỉ và xa xa là một thung lũng lòng chảo. Roran để ý tới một thân cây đổ có thểlàm một vật cản đường nếu anh kéo nó vào đúng vị trí.
Hy vọng họ không có cung, anh nghĩ.
Anh vẫy mấy người bạn, “Ởđây!”
Anh giật cương, buộc con ngựa vượt qua bãidương xỉ và phi vào thung lũng. Anh trượt khỏi yên ngựa nhưng vẫn bám chắc tayvào đó. Khi chân chạm mặt đất, anh nhăn mặt và ấn trán lên vai ngựa, thở hổn hểnđợi cho chân hết run.
NHững người còn lại cho ngựa chạy quanhanh. Không khí ngập tràn mùi mồ hôi và tiếng yên cương kêu lọc cọc. Những conngựa run rẩy, ngực phập phồng và sùi bọt mép.
“Giúp tôi với,” anh nói với Baldor và chỉvề phía thân cây đổ. Họ đặt tay dưới hai đầu thân gỗ dày và lăn nó xuống đất.Roran nghiến răng vì đau hông và lưng. Phi ngựa hết tốc lực trong ba ngày – cùngvới việc ngủ chưa tới ba tiếng sau mười hai tiếng ngồi trên lưng ngựa – đã khiếnanh suy kiệt.
Đằng nào thì vào trận chiến mình cũng ốm đau rồi bị đánh thừasống thiếu chết thôi mà, Roran nghĩ vậy khi thảthân gỗ xuống. Ý nghĩ đó dù sao cũng làm anh bớt căngthẳng.
Sáu người đứng trước bầy ngựa, đối diệnvới bức tường phủ bức tường dương xỉ và rút vũ khí. Bên ngoài thung lũng, nhữngcon chó săn tru lên càng lúc càng lớn, những chiếc sủa giận dữ kích động củachúng vang lên hỗn loạn.
Roran căng người và giơ cây búa cao hơn.Sau đó trong tiếng chó sủa anh nghe thấy một giai điệu kỳ lạ, du dương bằng ngônngữ cổ xưa từ Carn và khiến anh dựng tóc gáy. Thầy pháp lẩm nhẩm vài từ ngắn,nhanh khiến từ ngữ quện vào nhau. Ngay khi anh ta đọcx ong, anh ra hiệu vớiRoran và những người khác, căng thẳng nói nhỏ, “Nằmxuống!”
Không hỏi thêm, Roran nằm sạp xuống. Đâykhông phải lần đầu tiên anh nguyền rủa bản thân không biết dùng phép thuật. Giờđây tất cả những kỹ năng của một chiến binh đều vô dụng; không có nó buộc anhphải trông cậy vào những người có thể định hình lại thế giới bằng ý trí và vàitừ.
Bức tường dương xỉ trước mặt họ rung lên;rồi một con chó thọc cái mõm đen của nó qua tán lá đánh hơi. Delwin rít lên vàgiơ cao thanh kiếm như thể chặt đầu con chó nhưng Carn húng hắng cảnh cáo và xuatay cho tới khi anh hạ thanh kiếm xuống.
Con chó nhăn trán bối rối. Nó đánh hơithêm lần nữa rồi dùng cái lưỡi tím, dày bự liếm mép và đimất.
Khi tán lá về đúng vị trí cũ, Roran từ từthở hắt ra. Anh nhìn Carn nhướn mày hy vọng một lời giải thích nhưng Carn chỉlắc đầu và đặt ngón tay lên môi.
Vài giây sau, thêm hai con chó nữa chúimõm xuống đánh hơi thung lũng, rồi, cũng như con đầu tiên, chúng quay đi. Mộtlúc sau, đàn chó bắt đầu sủa ăng ẳng, chạy vào rặng cây tìm kiếm conmồi.
Khi ngồi chờ, Roran để ý thấy trên chân cóvài vết tím chạy dọc lên hông. Anh chạm vào vùng bầm tím đó và ngón tay anh dínhmáu. Ở mỗi vết thâm đều có một chỗ rộp da. Anh không chỉ bị thâm ở đó, còn ở tay– nơi anh siết chặt cương đặt biệt là giữa ngón cái và ngón trỏ - và ở gót chânvà một số chỗ không thoải mái hơn.
Anh chán ghét chùi những ngón tay xuốngđất. Anh nhìn những người bạn đồng hành, nhìn cách họ đang ngồi và quỳ, nhìnthấy vẻ khó chịu trên nét mặt mỗi khi di chuyển và thấy họ đang nắm chắc vũ khí.Sức khỏe của họ đâu có hơn gì anh.
Roran quyết đinh lần tới khi dừng lại nghỉngơi anh sẽ nhờ Carn trị thương hộ. Nếu nhưng pháp sư đã quá mệt, Roran sẽ rángnhịn đau; anh thà chịu đau còn hơn để Carn cạn kiệt sức lực trước khi tớiAroughs, vì Roran đoán khả năng của Carn sẽ rất hữu dụng trong lần vây thànhnày.
Nghĩ tới Aroughs, trận chiến và làm cáchnào để chiến thắng khiến Roran đặt tay lên ngực kiểm tra xem những phong thư màanh không thể đọc có còn không. Chúng vẫn ở đó.
Sau vài phút dài đằng đẵng căng thẳng, mộttrong những con chó săn bắt đầu sủa nhặng xị ở trong rặng cây phía trên bờ suối.Những con chó khác phóng nhanh về hướng đó và tiếng tru rú ầm ý đã có nghĩa làchúng đã đuổi rất sát con mồi.
Khi bầy chó đã bỏ đi hết, Roran từ từ đứngdậy và nhìn qua kẽ lá, “Chúng đi hết ròi,” anh nói bằng giọng khekhẽ.
Khi những người khác đứng lên, Hamund –một người đàn ông cao, tóc bóng dầu và có vết nhăn hằn sâu trên khóe miệng dùanh chỉ hơn Roran có một tuổi – quay lại phía Carn, rủa xả, “Sao anh không làmthế từ trước, thay vì để cho chúng tôi chạy như điên như dại qua khu nông thôngvà suýt gẫy chổ khi trượt xuống đồi hả?” Anh chỉ về phía rạchsông.
Carn đáp lại bằng giọng cáu giận tương tự,“Vì lúc trước tôi không nghĩ ra. Đáng ra anh nên biết ơn vì tôi đã cứu anh khôngbị đục lỗ đó.”
“Thế sao? Vậy tôi nghĩ anh nên dành nhiềuthời gian nghiên cứu phép phiếc trước khi chúng ta bị đuổi chạy tới nơi khỉ hocò gáy nào đó và...”
Sợ cuộc cãi vã của họ sẽ nghiêm trọng hơn,Roran đứng vào giữa hai người, “Đủ rồi,” anh nói, sau đó hỏi Carn, “Anh dựng láchắn che giấu chúng ta được không?”
Carn lắc đầu. “Lũ người thông minh hơn lũchó kia.” Anh nhìn Hamund vẻ xem thường. “Ít nhất là hầu hết. Tôi có thể giấuchúng ta nhưng không dấu được vết tích trên đường.” Và anh chỉ về phía trảngdương xỉ bị dẫm nát cũng như vết móng ngựa để lại trên mặt đất ẩm ướt. “Họ sẽbiết chúng ta ở đây. Nếu chúng ta đi trước khi họ tìm ra dấu vết, lũ chó sẽ chạyvề phía họ và chúng ta sẽ...”
“Lên ngựa!” Roran ralệnh.
Thêm vài tiếng chửi thề và rên rẩm nữa rồinhững người đàn ông lên lên lưng ngựa. Roran nhìn về thung lũng lần cuối để đảmbảo họ không bỏ quên cái gì rồi dẫn đoàn người đi.
Họ cùng nhau phi nước đại dưới bóng cây vàđi khỏi khe núi tiếp tục cuộc hành trình tưởng như không có điểm dừng tớiAroughs. Nhưng một khi đặt chân tới thành phố, Roran chưa biết họ sẽ phải làmgì.