Quyển 4 - Chương 9: Vượt Cạn
Tiếng hét vang lên: cao, the thé và chóitai hầu như không hề giống của con người.
Eragon căng thăng như ai đó dùng kim đâmvào nó. Nó đã giành cả ngày để chứng kiến mọi người chiến đấu và tử trận – chínhnó cũng giết vô khối kẻ địch – nhưng nó không thể chịu nổi khi nghe thấy tiếngthét thống khổ của dì Elain. Những âm thanh đó quá kinh khủng khiến nó phân vânliệu dì vượt cạn nổi không.
Bên cạnh nó, Abriech và Baldor ngồi phệtxuống và dựt cỏ. Những ngón tay to bè của họ xé những lá cỏ tan tành trước khibứt cây cỏ tiếp theo. Mồ hôi rịn ra trên trán họ và mắt họ mở to với vẻ tức giậnvà tuyệt vọng. Thi thoảng họ nhìn nhau hoặc nhìn vào trong lều, nhưng hầu hếtthời gian họ cắm mặt xuống đất và không để ý tới mọi chuyện xungquanh.
Cách đó vài mét, Roran đang ngồi trên mộtcái thùng. Ở bên góc con đường lầy lội là một toán người dân Carvahall đang tụtập, hầu hết là bạn của chú Horst và những cậu con trai cùng vợ của họ tới giúpbà Gertrude đỡ đẻ cho dì Elain. Saphira đứng sau họ. Cổ của cô nàng cong xuốngnhư một chiếc cung, đuôi nó vẫy qua vẫy lại như thể đi săn, và nó cứ hết thòthụt cái lưới đỏ như đá ruby ra khỏi miệng, nếm lấy vị không khí có thể báo chonó biết vài thông tin về Elain và đứa nhỏ sắp sinh.
Eragon xoa xoa bắp tay trái bị đau. Họ đãchờ đợi hàng giờ và cũng đã chạng vạng tối. Bóng tối phủ lên mọi cảnh vật, tiếnvề phía đông như thể muốn tiến tới đường chân trời. Trời trở lạnh và muỗi cùngnhững con chuồn chuồn kim từ sông Jiet bay vo ve xung quanhhọ.
Một tiếng gào nữa phá tan sự imlặng.
Những người đàn ông thì thầm với vẻ lolắng, rồi ra dấu không tốt và thì thầm nhỏ chỉ để người gần họ nhất có thể nghethấy nhưng Eragon lại nghe rất rõ. Họ thì thầm về ca đẻ khó của dì Elain; mộtvài người còn nói nếu dì không sớm sinh em bé thì sẽ khó cứu được mẹ lẫn con.Một số người khác lại nói “Kể cả lúc sung sướng mất vợ đã khổ chứ đừng nói làtrong hoàn cảnh này” hoặc “Tiếc thay, tiếc thay...” Vài người đổ chuyện củaElain cho lũ Ra’zac hoặc những chuyện dân làng đã gặp phải trong hành trình tớivới quân Varden. Thậm chí có người còn bảo họ không tin Arya biết đỡ đẻ.” “Cô talà tiên chứ đâu phải người,” bác thợ mộc Fisk nói. “Cô ấy nên sống cùng nhữngngười như cô ấy chứ không phải tới những nơi không chào mừng cô ta. Ai mà biếtđược co ta thực sự muốn gì?”
Eragon nghe thấy tất cả và còn nhiều điềukhác nhưng nó vẫn giấu cảm xúc và vẫn giữ vẻ mặt bình thản, vì cậu biết dân làngsẽ không vui khi biết cậu nghe tốt thế nào.
Chiếc thùng gỗ dưới Roran kêu cọt kẹt khianh ngoài người về phía trước. “Mọi người có nghĩ chúng tanên...”
“Không,” Albriechnói.
Eragon cuốn chặt áo choàng vào người hơn.Cơn ớn lạnh đã lan vào tận xương. Nhưng cậu sẽ không đi cho tới khi nào dì Elainsinh xong.
“Nhìn kìa,” Roran đột nhiên hào hứngnói.
Albriech và Baldor ngay đầu lạinhìn.
Katrina xuất hiện trước lều cầm theo mộtđống giẻ bẩn. Trước khi tấm bạt lều khép lại, Eragon chợt nhìn thấy mờ mờ hìnhảnh của chú Horst và một người phụ nữ Carvahall – nó không chắc là ai – đứng ởđầu võng dì Elain nằm.
Katrina không thèm liếc lấy một cái màchạy thẳng tới chỗ vợ của chú Fisk, Isold và cô Nolla đang đun lại đống vải đểdùng lại.
Cái thùng lại cọt kẹt kêu khi Roran đổi tưthế ngồi. Eragon nửa monganh đi tới hỏi chuyện Katrina nửa không, nhưng anh vẫn đó như Albriech vàBaldor. Họ và những dân làng khác nhìn theo chuyển động của cô không hề chớpmắt.
Eragon nhăn nhó khi nghe tiếng thét của dìElain vang lên, không hề bớt đau khổ hơn những lầnkhác.
Tấm bạt lại được kéo ra lần thứ hai và lầnnày Arya chạy vụt ra, đầu tóc rối bù và tay áo sắn cao. Những sóng tóc dợn quanhmặt nàng khi nàng lướt qua ba trong số mười một hộ vệ của Eragon đang đứng trongbóng râm của cái lều gần đó. Nàng vội nói gì đó với một người trong số họ, mộttiên nữ mặt xương xương tên Invidia, rồi khẩn trương quay lạilều.
Eragon đuổi kịp nàng sau khi nàng bướcđược mấy bước. “Chuyệnsao rồi?” nó hỏi.
“Tệ lắm.”
“Sao lại lâu đến vậy? Nàng không giúp chodì sinh nhanh được à?”
Nét mặt của Arya từ căng thẳng trở nêntrầm trọng. “Có thể. Ngay từ nửa tiếng đầu tiên tôi có thể giúp đứa bé chui ranhưng Gertrude và những người phụ nữ khác chỉ cho tôi làm một vài phép thuật đơngiản nhất.”
“Vô lý! Sao vậy?”
“Vì phép thuật làm họ sợ - và tôi làm họsợ.”
“Vậy thì nói với họ là nàng không muốn làmhọ sợ. Nói bằng ngôn ngữ cổ và họ sẽ phải tin nàng.”
Nàng lắc đầu. “Làm vậy chỉ khiến tình hìnhtệ hơn. Họ sẽ nghĩ tôi đang cố phù phép họ chống lại ý chí của họ, và họ sẽ đuổitôi đi.”
“Chắc chắnKatrina...”
“Nhờ có chị ấy tôi mới làm phépđược.”
Elain lại la lớn.
“Họ không cho nàng giảm đau cho dìà?”
“Họ không cho tôi làm gìthêm.”
Eragon quay người nhìn lều nhà chú Horsr.“Hóa ra vậy,” nó rít lên qua kẽ răng.
Nó phải giữ chặt cánh tay trái để đứng im.Nó choáng vàng nhìn Arya mong một lời giải thích. Cô lắc đầu. “Đừng,” nàng nói.“Có những tục lệ quá lâu đời. Nếu chàng can thiệp, chàng sẽ khiến bà Gertrudegiận dữ và xấu hổ và khiến nhiều phụ nữ khác trong làng ác cảm vớichàng.”
“Tôi không quantâm!”
“Tôi biết, nhưng tin tôi đi: ngay lúc nàytốt nhất là chàng nên ngồi đợi cùng những người khác.” Như để nhấn mạnh, nàngkéo tay nó xuống.
“Tôi không thể ngồi đó mà mặc cho dì đauđớn!”
“Nghe tôi đi. Tốt hơn làchàng nên ở lại. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp Elain, tôi hứa đó, nhưng chàngđừng có bước vào. Chàng chỉ khiến mọi người giận dữ thôi... Làm ơnnha.”
Eragon đắn đó rồi tức giận hạ tay xuốngkhi Elain lại kêu váng lên. “Tốt thôi,” nó nói và nhoài lại gần Arya, “nhưng dùcó chuyện gì cũng đừng để dì hay đứa bé ra đi. Tôi không cần biết nàng phải làmgì, nhưng đừng để họ chết.”
Arya nghiêm túc quan sát nó. “Tôi sẽ khôngbao giờ để đứa bé gặp tổn thương,” cô nói rồi tiếp tục bướcđi.
Khi nàng vừa biến mất trong lều của chúHorst, Eragon quay lại chỗ Roran, Albriech và Baldor đang tập trung và ngồixuống cái thùng của nó.
“Thế nào?”
Eragon nhún vai. “Họ làm tất cả những gìcó thể. Chúng ta phải kiên nhẫn chờ đợi... Thế thôi.”
“Chẳng có gì mới,” Baldor nói. “Vẫnthế.”
Mặt trời chuyển sang vàng cam rồi đỏ thẫmkhi lặn ở đường chân trời. Vài đám mây lang thang ở phía tây, còn sót lại saucơn bão, không khí ẩm ướt. Nhặng và ruồi cùng một số loài côn trung khác bay vove.
Sau một lúc, tiếng thét của dì Elain yếudần, nhỏ dần thành những tiếng rên rỉ đứt quãng khiến Eragon dựng tóc gáy. Nómuốn giải thoát dì khỏi đau đớn, nhưng nó không thể bỏ qua lời khuyên của Arya,thế là nói ngồi lại và cắn móng tay, miễn cưỡng nói chuyện vớiSaphira.
Khi mặt trời đi tới đường chân trời, nólan rộng như một lòng trứng gà khi đập vỡ vỏ trứng. Dơi bắt đầu bay lẫn với bầychim nhạn, tiếng vỗ cánh của chúng nghe sao mà mờ nhạt và hoảng loạn, tiếng kêuthe thé của chúng khiến Eragon đau tai vô cùng.
Sau đó Elain hét một tiếng inh tai làm tấtcả những âm thanh trong vùng câm lặng, Eragon không mong trong đời nghe thêm lầnnữa.
Sau đó là một khoảng lăng ngắn ngủi nhưngkinh người.
Cuối cùng mọi người nghe thấy tiếng khóclớn và đứt quãng của đứa nhỏ từ trong lều – tiếng kèn lệnh từ xa xưa tuyên bốmột sinh linh mới tới với thế giới này. Albriech và Baldor cười lớn, Roran vàEragon cũng vậy, vài người khác ăn mừng.
Sự vui sướng của họ chẳn bao lâu. Ngay khitiếng ăn mừng cuối cùng kết thúc, những người phụ nữ trong lều bắt đầu la hétkhông thôi khiến Eragon sợ lạnh người. Nó biết tiếng than vãn đó có ý nghĩa gì:tình thế tệ nhất đã tới.
“Không,” nó nói, không thể nào tin nổi vàđứng bật dậy khỏi cái thùng gỗ. Dì ấy không thể chết... Không thể nào...Arya đã hứa rồi...
Như thể trả lời ý nghĩ của nó, Arya chạyvề phía nó với những sải chân dài không tưởng.
“Chuyện gì?” Baldor hỏi khi nàng đi chậmlại rồi dừng hẳn.
Arya lờ cậu ta đi và nói. “Eragon, tớiđây.”
“Chuyện gì thế?” Baldor tức tối hét lên vànắm lấy vai Arya. Cô nàng cử động nhanh như một ánh chớp, chộp lấy cổ tay cậu tavặn ra sau lưng, buộc cậu ta phải cúi người về phía trước như một thằng què. Mặtcậu ta nhăn lại vì đau.
“Nếu cậu muốn em gái mình sống, vậy đứngsang một bên và đừng có can dự vào!” Nàng thả tay và đẩy cậu ta ra, khiến cậu tanhào vào cánh tay Albriech rồi quay người rảo bước về lều nhàHorst.
“Chuyện gì đang diễn ra?” Eragon hỏi khi đi cùngnàng.
Arya quay qua nhìn nó, ánh mắt cháy bỏng.“Đứa nhỏ khỏe mạnh nhưng bị hở hàm ếch.”
Eragon hiểu vì sao những người phụ nữ lạila hét như vậy. Những đứa nhỏ bị hở hàm ếch thường không được phép sống; chúngrất khó nuốt thức ăn và nếu bố mẹ chúng cho chúng ăn được, chúng vẫn gặp rấtnhiều trở ngại khác: bị xa lánh, nhạo báng và khó có ai chịu lấy chúng. Tronghầu hết các trường hợp, đứa trẻ chết non còn tốt hơn.
“Chàng có thể giúp nó, Eragon,” Aryanói.
“Tôi à? Nhưng tôi chưa bao giờ... sao lạikhông phải nàng? Nàng biết nhiều về chữa trị hơn tôi.”
“Nếu tôi sửa lại hình dạng đứa bé, mọingười sẽ nói tôi đã cướp đứa nhỏ đi và thay nó bằng đứa khác. Tôi biế mọi ngườinói gì về loài của tôi, Eron – biết rất rõ là đằng khác. Nếu phải làm tôi sẽ làmnhưng đứa trẻ sẽ phải chịu đựng nhiều đau khổ về sau. Chàng là ngwofi duy nhấtcó thể cứu nó khỏi số mệnh đó.”
Nó thấy hoảng sợ. Nó không muốn chịu tráchnhiệm về cuộc đời một người khác; nó đã phải chịu trách nhiệm cho quá nhiềungười rồi.
“Chàng phải cứu đứa bé,” Arya nói vớigiọng bắt buộc. Eragon tự nhắc mình nhớ xem tiên nhân luôn yêu thương con mìnhvà trẻ con những giống loài khác như thế nào.
“Nàng sẽ trợ giúp tôi nếu cầnchứ?”
“Tất nhiên.”
Em cũng thế, Saphira nói. Anh có phải hỏi không?
“Được rồi”, Eragon nói và nắm lấy chuôigươm Brisingr quả quyết. “Tôi sẽ làm.”
Với Arya sóng bước đi cạnh, nó đi về phíalều và đẩy tấm bạt nặng nề bước vào. Khói nến làm cay mắt nó. Năm người phụ nữlàng Carvahall đứng túm tụm lại canh bạt lều. Tiếng than khói của họ như thụicho nó một cú. Họ lắc lư như thể bị hôn mê, xé quần áo và dứt tóc than vãn. ChúHorst đứng cuối võng cãi vã với bà Gertrude, mặt đỏ lựng, sưng lên và hằn nếpnhăn vì kiệt sức. Dì đang giữ một bọc vai vào ngực, Eragon đoán đó là đứa nhỏ -dù cậu không nhìn thấy mặt nó – đang cựa quậy. Đôi má bánh đúc của bà Gertrudebóng nhờn và tóc bết vào mặt. Mồ hôi chạy dọc cánh tay trần của bà. Katrina đứngđầu võng, chị đang quỳ trên một tấm thảm tròn, dùng khăn ướt lau trán cho dìElain.
Eragon không còn nhận ra dì Elain; mặt dìhốc hác, dưới đôi mắt lạc thần của dì là quầng đen. Nước mắt đang chảy ra từ haihốc mắt, tràn ra thái dương rồi biến mất trong búi tóc rối tung. Dì mở miệng vàngậm lại, rên rỉ những từ không ai hiểu nổi. Một tấm chăn bết máu khô che phầnngười còn lại.
Cả Horst lẫn Gertrude đều không để ý tớiEragon cho tới khi nó tiến gần tới họ. Eragon đã lớn lên nhiều từ hồi rời làngCarvahall nhưng chú Horstvẫn cao hơn nó cả cái đầu. Khi họ nhìn nhau, chút ánh sáng hy vọng bừng lên trênkhuôn mặt ảm đạm của người thợ rèn.
“Eragon!” chú vỗ vai Eragon và ôm lấy nókhiến nó khó lòng trụ vững. “Cháu nghe thấy rồi à?” Đấy không thực sự là một câuhỏi nhưng Eragon vẫn gật đầu. Chú Horst liếc nhìn bà Gertrude – nhanh nhưtên bắn – rồi ông liếm môi. “Cháu có thể... có thể làm gì cho conbé không?”
“Có thể,” Eragon nói. “Cháu sẽthử.”
Nó giơ tay ra. Sau một hồi ngần ngừ,Gertrude đưa bọc vải ấm áp cho nó rồi lùi lại, thái độ không bìnhthường.
Bên trong đốngvải là khuôn mặt nhăn nheo nhỏ bé của một bé gái. Da con bé đỏ sậm, mắt nhắm tịtnhưng nhăn nhó như thể nó giận vì bị ngược đãi – Eragon nghĩ nó phản ứng vậycũng hợp lý thôi. Nhưng điểm khiến nó chú ý nhất chính là vết hở xẻ từ cánh mũitrái tới giữa môi trên. Chiếc lưỡi hồng hồng nho nhỏ của nó lộ rõ rangoài.
“Làm ơn,” chú Horst nói. “Cháu có thể làmgì...”
Eragon cau mày vì tiếng thổn thức củanhững người phụ nữ. “Cháu không thể làm gì ở đây,” nónói.
Khi nó quay người định đi, Gertrude đứngsau lưng nó nói. “Bà sẽ đi với cháu. Một trong số những người biết chăm sóc trẻcon phải ở cạnh con bé.”
Eragon không cần Gertrude lượn lờ xungquanh khi nó cố sửa lại khuôn mặt cô bé con, và nó định nói thì nó nhớ ra Aryađã nói gì đó về những khổ sở sau này của cô bé. Một người dân làng Carvahall,một người được tín nhiệm, phải chứng kiến sự thay đổi của con bé, làm nhân chứngđảm bảo con bé chính là đứa nhỏ được sinh ra.
“Vâng,” nói nói, che giấu ý định củamình.
Đứa nhỏ cựa quậy trong cánh tay nó và khóckhe khẽ khi nó bước ra khỏi lều. Bên kia con đường, những người dân lang đứngchỉ trỏ còn Abriech và Baldor dợm bước về phía nó. Eragon lắc đầu bảo họ đứnglại đó và họ nhìn nó với vẻ vô vọng.
Arya và Gertrude đi hai bên Eragon khi nóbước về lều của mình, mặt đất rung lên sau mỗi bước đi của Saphira đằng sau.Những chiến minh nhanh chóng nhường đường cho họ.
Eragon cố gắng đi nhẹ nhàng để tránh làmđứa nhỏ bị động. Mùi ẩm mốc bay lên từ người đứa bé như mùi đất rừng trong nhữngngày hè ấm áp.
Họ gần bước tới lều thì Eragon nhìn thấyđứa bé phù thủy, Elva đang đứng ở gần hai cái lều cạnh đường đi. Con bé nhìn nóvới vẻ mặt nghiêm trọng. Nó mặc một chiếc váy màu đen tím có mũ kéo ra sau, đểlộ ra hình ngôi sao trên trán.
Con bé không nói một lời cũng không dừngEragon lại. Nhưng Eragon vẫn hiểu con bé muốn cảnh báo nó, vì sự xuất hiện củanó luôn là sự quở trách đối với nó. Trước đây nó đã làm ảnh hưởng tới vận mệnhcủa một đứa trẻ sơ sinh. Nó không thể để mình mắc cùng một sai lầm không chỉ vìnó có thể dẫn tới hậu quả nghiêm trọng mà còn vì nếu nó làm như vậy, Elva sẽ trởthành kẻ thù không đội trời chung với nó. Dù Eragon có sức mạnh nhưng nó vẫn engại Elva. Khả năng của con bé là nhìn vào linh hồn một con người, tìm ra trongđó những điều khiến họ đau đớn hoặc phiền lòng – và nhìn thấy trước những gì cóthể làm tổn thương họ - chính vì thế con bé là một trong những sinh vật nguyhiểm nhất Alagaësia.
Dù chuyện gì xảy ra, Eragon thầm nghĩ khi bướcvào trong căn lều tối om, mình cũng không muốn làmtổn thương đứa nhỏ này. Và nócảm thấy có một động lực mới giúp cho con bé có một cuộc đời mới.