Dị chủng 3

phần chân quầy. Thanh kiếm văng khỏi bàn tay anh, rơi đánh keng xuống sàn nhà. Eph nhìn lên. Mắt Kelly đỏ chói khi cô chạy lại định giết anh. Eph cúi xuống mà không nhìn và không hiểu sao ngón tay anh vẫn tìm thấy chuôi kiếm. Anh cầm được kiếm lên đúng lúc hàm cô trật ra và cô lao vút về phía anh. Lưỡi kiếm chạy thẳng xuyên qua cổ họng cô. Lòi ra ở đằng sau gáy cô, tách lìa phần gốc cái vòi chích. Eph kinh hãi nhìn vòi chích của cô rũ xuống, cùng cái nhìn dường như không tin nổi của cô. Cái miệng há hốc ậc đầy máu trắng lúc nhúc giun, cơ thể cô sụm xuống trước thanh kiếm bạc. Trong một thoáng - có lẽ Eph chỉ tưởng tượng ra, nhưng dù sao anh vẫn tin là thật - anh thấy con người Kelly trước kia đằng sau đôi mắt cô, đang nhìn anh với vẻ bình hòa. Rồi sinh vật xác sống Kelly quay trở lại và oằn nhũn vì được giải thoát. Eph để xác cô đứng nguyên thế cho đến khi máu trắng chảy xuôi xuống đốc kiếm. Rồi, vượt qua cơn sốc, anh xoay rút lưỡi kiếm, xác Kelly vật xuống nền sàn. Zack đang gào thét. Thằng bé vùng lên trong cơn bùng nổ sức mạnh và cuồng nộ, ẩy văng lũ cảm nhân. Lũ trẻ con ma cà rồng mù lòa cũng tự phát điên, lao vào Eph. Anh vung thanh kiếm… Vút lên trên, dễ dàng tiêu diệt một đứa. Cú vung kiếm khiến đứa thứ hai nhảy giật lùi ra. Eph nhìn nó thoái lui, nhảy khỏi căn phòng trong khi đầu gần như quay hẳn ra sau vai, nhìn chằm chằm Eph cho đến khi mất hút.

Eph hạ kiếm. Zack đứng bên xác người mẹ ma cà rồng, nghẹn ngào khóc nấc. Zack nhìn bố bằng cái nhìn đong đầy căm phẫn thống khổ. Zack nói, “Ông giết mẹ rồi.” “Bố chỉ giết con ma cà rồng đã bắt mẹ rời xa chúng ta. Rời xa con.” “Tôi ghét ông! Mẹ kiếp, tôi ghét ông!” Trong cơn điên giận, Zack thấy một chiếc đèn pin cán dài trên mặt quầy, bèn vớ lấy chạy theo bố. Eph đỡ được cú đánh vào đầu, nhưng đà lao về phía trước của thằng bé khiến nó đổ nhào vào lòng Eph và ngã đè lên anh, giáng cả người lên những rẻ sườn gãy của Eph. Thằng bé khỏe đến kinh ngạc và Eph thì đau cùng cực. Zack đánh anh túi bụi, còn Eph dùng cẳng tay đỡ những cú đánh của thằng bé. Thằng bé đã tuột mất cái đèn pin nhưng vẫn tiếp tục tấn công anh, những cú đấm của nó giáng xuống ngực Eph, hai bàn tay nó đập vào bên trong áo khoác của anh. Cuối cùng, Eph đành buông kiếm để nắm lấy hai cổ tay và ẩy thằng bé xa ra. Anh thấy một mẩu giấy nhàu nhĩ trong nắm tay trái của con trai. Zack thấy Eph đã nhận ra và đang cố chống trả nỗ lực của bố hòng cạy mở những ngón tay nó. Eph kéo được tấm bản đồ giấy nhàu nát ra. Zack đã cố lấy trộm nó từ Eph. Anh trừng trừng nhìn sâu vào mắt con trai và thấy sự hiện diện kia. Anh thấy Chúa Tể đang nhìn qua Zack. “Không,” Eph kêu lên. “Không - xin đừng. Không!” Eph ẩy thằng bé ra. Anh thấy buồn nôn. Anh nhìn tờ bản đồ, nhét trở vào trong túi áo. Zack vẫn đứng, bước giật lùi lại. Eph biết con trai đang chực chạy về phía thiết bị nguyên tử. Về phía kíp nổ. Song Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đã ở sẵn đó, Quinlan chặn đứng và ôm choàng thằng bé, xoay nó tránh ra xa. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh bị một vết cào chéo ngang mặt, từ mắt trái sang má phải. Eph đứng dậy, cơn đau như cắt xé trong lồng ngực không so được với cảm giác mất Zack. Eph nhặt thanh kiếm lên và tiến tới chỗ Zack vẫn đang bị Ma Cà Rồng Bẩm Sinh ôm chặt. Zack đang nhăn nhó và gật đầu theo nhịp. Eph giơ lưỡi kiếm bạc lại gần con trai, đợi xem phản ứng là gì. Bạc không chế ngự được thằng bé. Chúa Tể ở trong tâm trí chứ chưa ở trong thân thể thằng bé. “Đây không phải là con,” Eph nói, vừa nói chuyện với Zack vừa thuyết phục chính mình. “Con sẽ ổn cả thôi. Bố nhất định sẽ đưa được con ra khỏi

đây.” Ta phải nhanh lên. Eph giật lấy Zack từ tay gã. “Xuống thuyền nào.” Ma Cà Rồng Bẩm Sinh vắt chiếc túi da lên vai, rồi nắm dây chằng quả bom, kéo lên khỏi quầy. Eph cũng vớ lấy ba lô ở dưới chân rồi đẩy Zack về phía cửa. Bác sĩ Everett Barnes trốn sau kho rác cách nhà hàng khoảng sáu mét, ngay rìa một bãi đỗ xe bẩn thỉu. Lão hít không khí vào qua hàm răng gãy, cảm thấy cái nhoi nhói dễ chịu mà cơn đau tỏa ra. Nếu quả thật chuyện này có dính dáng đến một quả bom nguyên tử - và căn cứ theo ám ảnh trả thù lồ lộ của Ephraim thì hiển nhiên là có - Barnes cần tránh chỗ này càng xa càng tốt, nhưng trước tiên lão phải bắn chết con khốn đó đã. Lão có một khẩu súng, một khẩu chín ly, với nguyên một băng đạn. Lão định dùng nó cho Ephraim, nhưng theo lão thấy thì Nora mới là phần thưởng. Mới là trái ngọt trên cao. Lão cố lấy hơi để điều hòa cho nhịp tim chậm lại. Đặt tay lên ngực, lão cảm thấy một cơn loạn nhịp kỳ lạ. Lão còn chẳng biết mình đang ở đâu, cứ thế mù quáng tuân thủ GPS kết nối lão với Chúa Tể và biết được vị trí của Zack nhờ thiết bị giấu trong giày thằng nhóc vị thành niên đó. Mặc kệ những lời đảm bảo của Chúa Tể, Barnes vẫn lo lắng; lũ ma cà rồng này đang chạy khắp trại, không có gì đảm bảo chúng sẽ biết phân biệt bạn hay thù. Để phòng hờ, Barnes quyết định lấy sẵn một chiếc xe xem có cơ may đào thoát trước khi trại này nổ tung thành một cây nấm hay không. Lão định vị được Nora cách đó chừng ba chục mét. Lão cố hết sức nhằm thẳng vào cô, xả đạn. Năm viên đạn nối tiếp nhau gấp rút bay khỏi nòng súng, và ít nhất một trong số chúng cũng trúng Nora, khiến cô ngã gục sau một hàng cây… bỏ lại một làn sương máu lơ lửng trong không khí. “Tóm được rồi - con khốn!” Barnes rít lên hân hoan. Lão ẩy mở cổng và chạy băng khu đỗ xe bỏ ngỏ về phía hàng cây đằng xa. Nếu đi theo con đường đất ra đường lớn, lão có thể tìm thấy một chiếc xe hay phương tiện di chuyển gì đó. Lão đến hàng cây đầu tiên, dừng ở đó, rùng mình phát hiện một vũng máu trên nền đất… nhưng không thấy Nora đâu. “Ôi, mẹ kiếp!” lão nói và theo bản năng quay người chạy vào rừng, giắt

súng trong quần. Khẩu súng đốt bỏng da lão. “Mẹ kiếp,” lão ré lên the thé. Lão không hề biết súng bắn xong lại nóng thế này. Lão vòng cả hai tay che trước mặt, cành cây xé toạc bộ đồng phục và lột mất mề đay trên ngực lão. Lão dừng lại ở một quãng rừng thưa, trốn dưới một bụi rậm, thở hổn hển, họng súng nóng bỏng vẫn đốt rần rật dưới chân lão. “Tìm tôi hả?” Barnes quay lại, thấy Nora Martinez chỉ cách đó ba cái cây. Trán cô có một vết rạch dài và sâu, một vết thương hở miệng, rỉ máu cỡ một ngón tay. Nhưng ngoài ra thì cô không thương tích gì. Lão cố chạy, nhưng cô đã tóm được phía sau cổ áo khoác của lão, kéo lão lại. “Chúng ta chưa bao giờ có cái hẹn cuối cùng mà ông muốn,” cô nói, kéo lão qua những hàng cây tới con đường đất. “Xin cô, Nora…” Cô kéo lão vào một khoảng trống và nhìn lão một lượt. Tim Barnes đập dồn, hơi thở dồn dập. Nora hỏi, “Ông không điều hành trại này, phải không?” Lão rút khẩu súng ra nhưng nó mắc vào quần. Nora nhanh chóng cướp mất và xoay khẩu súng bằng một thao tác chuyên nghiệp. Cô chĩa súng vào mặt lão. Lão giơ hai tay lên. “Xin cô.” “A. Chúng đến rồi kia.” Từ giữa rừng cây xuất hiện lũ ma cà rồng, sẵn sàng xông lại, chỉ ngần ngừ bởi thanh kiếm bạc trong tay Nora. Chúng lượn quanh hai con người, tìm kiếm lối xông vào. “Ta là bác sĩ Everett Barnes đây,” Barnes thông báo. “Tôi không nghĩ giờ này chúng còn quan tâm đến danh hiệu đâu,” cô nói, cố ngăn chúng ở cách một khoảng. Cô giễu cợt đi quanh Barnes và tìm thấy thiết bị nhận tín hiệu GPS. Cô giẫm mạnh lên nó. “Và tôi dám nói ông vừa sống quá giới hạn có ích rồi đấy.” “Cô định làm gì?” lão hỏi. “Tôi định thả nguyên một bầy hút máu kia kìa, dĩ nhiên rồi,” cô đáp. “Câu hỏi phải là, ông định làm gì?” “Tôi… tôi không có vũ khí nữa rồi.”

“Thế thì tệ quá. Bởi vì cũng giống ông, bọn chúng không quan tâm đến chuyện đánh giết trượng nghĩa đâu.” “Cô… cô không định thế thật chứ,” lão lắp bắp. “Tôi có đấy,” cô đáp. “Tôi còn nhiều vấn đề đáng quan tâm hơn ông.” “Đưa vũ khí cho tôi… xin cô… rồi cô muốn gì tôi cũng làm. Cô cần gì tôi cũng cho cô…” “Ông muốn vũ khí à?” Nora hỏi. Barnes lắp bắp gì đó như “Phải.” “Thế,” Nora tiếp, “giả sử có vũ khí rồi…” Từ trong túi, cô lấy ra con dao thái bơ cô đã khổ công chuẩn bị và cắm phập nó vào vai Barnes, găm con dao vào giữa xương cánh tay và xương đòn. Barnes ré lên và, quan trọng hơn, phọt máu. Gào to một tiếng như xung trận, cô lao vào chém hạ con ma cà rồng to nhất, sau đó xoay một vòng, thu hút chúng về phía cô. Những ma cà rồng còn lại ngần ngừ một giây như để xác nhận cho chắc con người kia không có bạc và mùi hương tỏa ra từ đó chính là máu. Rồi chúng chạy về phía lão như lũ chó đói lao vào tảng thịt. Eph kéo Zack đi cùng mình, theo sau Ma Cà Rồng Bẩm Sinh tới đường bờ biển nơi có bãi thuyền. Anh quan sát Quinlan ngần ngừ một giây, quả bom trông như cái thùng nhỏ nằm gọn trong vòng tay, trước khi băng qua bãi cát tới ván gỗ của bãi thuyền dài. Nora chạy tới nhập bọn với họ. Fet phát hoảng vì vết thương của cô, bèn chạy tới. “Ai làm em ra thế này?” anh gầm lên. “Barnes,” cô đáp. “Nhưng đừng lo. Chúng ta sẽ không gặp lại lão đâu.” Cô nói rồi nhìn Quinlan. “Ngươi phải đi ngay! Ngươi biết ngươi không đợi ánh sáng ban ngày được mà.” Chúa Tể muốn thế. Nên ta sẽ ở lại. Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy mặt trời. “Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ,” Eph nói, Zack đu kéo bên cánh tay anh. “Tôi sẵn sàng rồi,” Fet đáp, di chuyển về phía bãi tàu. Eph giơ cao thanh kiếm, gí mũi nhọn vào gần cổ họng Fet. Fet nhìn anh, cơn giận dâng trào. “Chỉ tôi thôi,” Eph nói.

“Cái mẹ gì…?” Fet lấy kiếm gạt thanh kiếm của Eph đi. “Anh nghĩ anh đang làm cái quái gì vậy?” Eph lắc đầu. “Anh ở lại với Nora.” Nora hết nhìn Fet lại đến Eph. “Không,” Fet kiên quyết, “anh cần tôi làm cùng việc này.” “Cô ấy cần anh,” Eph tiếp. Từng từ một thốt ra đau nhói. “Tôi đã có Quinlan.” Anh quay lại nhìn bãi thuyền, cảm thấy cần phải đi ngay. “Lấy một chiếc xuồng và chạy về cửa sông đi. Tôi sẽ phải để Zack cho Ann và William, để đưa thằng bé ra khỏi đây. Tôi sẽ bảo họ đi tìm mọi người.” Nora lên tiếng, “Cứ để Quinlan đặt kíp nổ. Anh chỉ đưa anh ta đến nơi thôi.” “Anh phải chắc chắn quả bom đã được đặt đàng hoàng. Rồi anh sẽ đi theo.” Nora ôm anh thật chặt, xong lùi ngay lại. Cô nhấc cằm Zack lên nhìn khuôn mặt thằng bé, cố cho nó chút tự tin hay an ủi. Thằng bé máy mắt và nhìn lảng đi. “Anh sẽ ổn cả thôi,” cô bảo anh. Nhưng sự chú ý của thằng bé đã ở đâu đó khác. Nó đang nhìn lên trời và trong giây lát, Eph cũng nghe thấy. Những chiếc trực thăng đen. Đang từ phía Nam tiến đến. Bay rất thấp. Gus đang tập tễnh từ bãi biển đi đến. Eph ngay lập tức thấy cánh tay trái cậu bị gãy nghiêm trọng - bàn tay trái sưng phồng tụ máu - nhưng tình trạng ấy cũng không hề giúp hạ nhiệt cơn điên giận tên thủ lĩnh băng đảng đổ lên đầu Eph. “Anh chờ cái mẹ gì thế?” Eph nhanh chóng tuột ba lô ra. “Giữ lấy,” anh bảo Fet. Bên trong ba lô là cuốn Lumen. “Quên hướng dẫn sử dụng đi, trời ạ,” Gus cáu. “Đây là thực hành.” Gus buông súng, giũ luôn cả ba lô của cậu xuống kèm theo tiếng càu nhàu đau đớn - đầu tiên là tuột khỏi cánh tay thuận, sau đó Nora giúp cậu gỡ cái quai ba lô khỏi cánh tay bị gãy - rồi lục lọi bên trong ba lô tìm hai hộp nhỏ màu tím. Cậu dùng răng nhổ chốt an toàn, rồi lăn lựu đạn khói sang cả trái lẫn phải. Khói tím cuồn cuộn, được gió biển xốc lên cao, che mờ mịt toàn bộ tầm nhìn ra biển và bãi thuyền, cho họ một lớp ngụy trang tức thì tránh tầm quan

sát của lũ trực thăng đang tiến tới. “Ra khỏi đây đi!” Gus thét lên. “Anh và thằng bé. Hãy lo vụ Chúa Tể. Tôi sẽ bọc lót cho anh - nhưng anh phải nhớ, Goodweather, anh và tôi, chúng ta sau đó còn có chuyện phải giải quyết với nhau.” Gus nhẹ nhàng, dù vẫn đang vô cùng đau đớn, dồn tay áo khoác lên tránh chỗ cổ tay sưng phồng của cánh tay đau, chỉ cho Eph thấy chữ “MADRE” đã thành sẹo, kết quả từ bao lần Gus cho mẹ uống máu mình. “Eph,” Nora lên tiếng. “Anh đừng quên - Chúa Tể vẫn đang còn đâu đó ngoài kia.” Ở góc xa của bãi thuyền, cách bờ chừng ba chục mét, Ann và William đợi bên trong hai chiếc xuồng nhôm dài ba mét có động cơ ở phía ngoài. Eph lôi Zack chạy lại chiếc thuyền đầu tiên. Thấy con trai không tự lên thuyền, Eph nhấc bổng cả người thằng bé lên, đặt nó vào lòng thuyền. Anh nhìn con trai. “Chúng ta sẽ vượt qua chuyện này, được chứ Z?” Zack không phản ứng. Nó chăm chú nhìn Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đang chuyển quả bom lên con thuyền kia, đặt vào giữa băng ghế sau và băng ghế chính giữa, rồi nhẹ nhàng mà vững chãi nhấc William ra, đặt trở lên bờ. Eph nhớ Chúa Tể vẫn ở trong tâm trí Zack và thấy tất cả chuyện này. Thấy cả Eph ngay lúc này. “Sắp kết thúc ngay đây,” Eph nói. Khói tím ngụy trang cuồn cuộn bốc lên ngoài bãi biển, bay bạt qua cây cối, làm lộ ra lũ ma cà rồng đang tiến lên. “Chúa Tể cần một con người đưa hắn qua vùng nước chảy,” Fet nói, rồi rảo bước lên cùng Nora và Gus. “Tôi không nghĩ còn ai ở đây ngoài ba chúng ta. Ta chỉ cần đảm bảo chắc chắn không ai khác xuống được các thuyền nhỏ này.” Khói tím tách ra một cách kỳ quặc, như thể đang tự vén chính nó lại. Như thể có gì đó đã đi qua nó với tốc độ không tin nổi. “Đợi đã - hai người thấy không?” Fet kêu lên. Nora nghe có âm thanh o o thông báo sự hiện diện của Chúa Tể. Bức tường khói đổi hướng hoàn toàn, uốn éo trở lại chỗ rừng cây, cuồn cuộn ngược làn gió sông bay về phía bờ - nuốt lấy họ. Nora và Fet ngay lập tức bị chia tách, lũ ma cà rồng lẳng lặng ập vào họ từ trong làn khói, những đôi chân trần của chúng mềm mại trên cát ẩm. Các cánh quạt trực thăng vù vù trên đầu họ. Những tiếng lách tách và bùm bụp khiến cát chui vào giày họ, là hỏa lực súng trường từ trên cao. Các tay bắn tỉa bắn bừa vào trong màn khói ngụy trang. Một ma cà rồng hứng trọn

một viên đạn vào đỉnh đầu đúng lúc Nora định chém bay nó. Cánh quạt trực thăng hất khói đen vào mặt cô, khiến cô khua một nhát kiếm đủ ba trăm sáu mươi độ từ sau ra trước, nhắm mắt ho sặc sụa. Đột nhiên, cô không chắc bên nào là bờ, bên nào là nước. Cô thấy gì đó cuồn cuộn trong làn khói, như một tên ác quỷ bụi đất, và lại nghe thấy âm thanh đều đều to ầm ầm. Chúa Tể. Cô tiếp tục di chuyển qua lại chống đỡ với khói ngạt và mọi thứ trong đó. Giữ cánh tay đau sau lưng, Gus chạy bừa sang bên qua làn khói tím khó thở, di chuyển sát bờ nước. Những con thuyền buồm được chằng chặt vào bãi thuyền không dính gì đến đất liền, được thả neo giữa vùng nước cách bờ chừng mười lăm mét. Phần thân bên trái Gus giần giật, cánh tay sưng tướng. Cậu cảm thấy ngây ngấy sốt lúc ngã ra khỏi rìa đám khói tím, trước các cửa sổ hướng ra sông của nhà hàng, chờ đợi một đội ma cà rồng khát máu. Nhưng cậu chỉ có một mình bên bờ biển. Tuy nhiên, trên không trung thì không như thế. Cậu thấy những chiếc trực thăng đen, có đến sáu chiếc đang ở ngay trên đầu cậu, sáu chiếc khác dồn dập từ phía sau áp lên. Chúng bay chờn vờn rất thấp, ùa đến như một bầy ong máy khổng lồ, quạt cát vào mặt Gus. Một trong số chúng di chuyển ra ngoài sông, hất tung mặt nước, quất những luồng hơi ẩm rát như mảnh kính. Gus nghe tiếng đạn súng trường đen đét và biết chúng đang bắn các thuyền nhẹ. Cố gắng đuổi theo họ. Những tiếng thùm thụp dưới chân cho cậu biết chúng cũng bắn cả cậu nữa, nhưng cậu lo hơn nhiều khi thấy những chiếc trực thăng bắt đầu bay ra mặt hồ - tìm kiếm Goodweather và thiết bị hạt nhân. “Que chingados esperas?” cậu chửi thề bằng tiếng Tây Ban Nha. “Mấy người còn chờ cái gì nữa?” Cậu bắn vào những chiếc trực thăng, cố hạ chúng. Một vết cắt nóng rực nơi bắp chân khiến cậu khuỵu gối, và cậu biết mình vừa trúng đạn. Cậu tiếp tục bắn chiếc trực thăng đang tiến ra sông, và đã thấy những tia lửa tóe ra phía đuôi máy bay. Một loạt đạn súng trường nữa như mũi tên cắm phập vào sườn cậu. “Làm đi, Eph! Làm đi!” cậu thét gọi, đổ sập người xuống khuỷu tay, vẫn tiếp tục bắn. Một chiếc trực thăng lảo đảo và một người từ trên đó rơi xuống nước. Chiếc máy bay không giữ được tư thế nữa, đuôi nó quay vòng ra trước khiến

nó va phải một chiếc trực thăng khác, và cả đôi lộn vòng đâm sầm xuống sông. Gus hết đạn. Cậu nằm xuống bờ biển, chỉ cách mép nước vài mét, ngắm nhìn lũ chim chết chóc vần vụ trên đầu. Trong chốc lát, cơ thể cậu bị những ánh đèn laser từ màn sương màu chiếu ra bao kín. “Goodweather có các thiên thần chết tiệt,” Gus lẩm bẩm, cười sặc, rít lấy hơi. “Mình thì có đèn laser.” Cậu thấy các tay bắn tỉa ló đầu ra từ những cửa cabin để ngỏ, ngắm thẳng vào mình. “Thắp lửa tao đi nào, quân khốn nạn!” Cát nhảy múa xung quanh trong lúc cậu bị bắn không biết bao nhiêu phát. Cả tá đạn ràn rạt trên cơ thể cậu, cắt xé nó, nghiền nát nó… và ý nghĩ cuối cùng của Gus là Anh đừng làm hỏng cả vụ này nữa đấy, bác sĩ. “Các người đưa tôi đi đâu?” Zack đứng giữa con thuyền đang lắc lư theo sóng. Tiếng động cơ gấp gáp của họ đã hòa lẫn vào trong bóng tối và màn sương tím, chỉ còn lại ít cảm giác rền vang trong đầu Zack. Lẫn với tiếng động ầm ì tầm thấp của những chiếc trực thăng đang đến gần. Người phụ nữ tên Ann ẩy thuyền khỏi cọc dây bãi thuyền, trong khi William cứ kéo mãi dây dù quấn quanh cái động cơ ngoài lọc xọc, những dải khói tím bay qua họ. “Tới hòn đảo của cô chú ở cửa sông.” Bà nhìn sang William. “Nhanh lên.” “Các người có gì ở đó?” Zack hỏi. “Chúng ta có nơi trú ẩn. Những chiếc giường ấm.” “Gì nữa?” “Chúng ta có gà. Một khu vườn. Các thứ linh tinh. Một pháo đài cũ từ thời Cách mạng Mỹ. Có cả trẻ con tầm tuổi cháu nữa. Đừng lo, cháu sẽ an toàn ở đó.” Giọng Chúa Tể vẳng đến, Ngươi đã an toàn ở đây. Zack gật đầu, máy mắt. Nó đã được sống như một hoàng tử, trong một tòa lâu đài thực sự giữa một thành phố khổng lồ. Nó sở hữu cả một vườn thú. Có mọi thứ nó muốn. Cho đến khi bố ngươi cố tình đưa ngươi đi. Có điều gì đó nhắc cho Zack biết nên tập trung quan sát cái bãi thuyền này. Động cơ quay giật, bừng sống dậy và William quay vào ghế sau, phụ trách tay lái, đưa họ vào dòng nước. Những chiếc trực thăng giờ đã rõ mồn một, đèn máy bay và đèn laser chiếu sáng bừng đám khói tím trên bờ biển. Zack

đếm được bảy bộ bảy đốm sáng nhấp nháy trong lúc bãi thuyền dần khuất khỏi tầm nhìn. Một vệt khói tím mờ bùng lên từ rìa bãi thuyền dài, bay qua không trung về phía họ. Từ vệt khói, Chúa Tể hiện ra, áo choàng bay phần phật đằng sau như đôi cánh, hai cánh tay dang ra, cây gậy đầu sói nắm trong tay. Hai bàn chân trần của hắn đáp xuống chiếc thuyền nhôm. Ann đang lom khom ở mũi trước gần như không kịp quay lại. “Mẹ kiếp…” Bà nhìn thấy Chúa Tể ngay trước mặt - nhận ra lớp da thịt nhợt nhạt của Gabriel Bolivar. Đây là thằng cha cháu gái bà vẫn bô lô ba la nhắc đến mãi… Con bé mặc áo phông có in hình hắn, treo poster của hắn trên tường. Và giờ, Ann chỉ còn nhớ mình từng nói, Bà chẳng bao giờ thích được cái thứ nhạc chết tiệt của thằng cha này… Chúa Tể đặt cây gậy xuống rồi với lấy bà, bằng một chuyển động nhanh như chớp, xé bà làm đôi từ eo theo cách những người đàn ông lực lưỡng xé đôi quyển danh bạ dày cộp - rồi lẳng cả hai nửa xuống sông. William đờ người vì nhìn thấy Chúa Tể, trong khi hắn xốc nách anh ta lên và đập khuôn mặt anh ta xuống mạnh đến độ cổ William gãy rắc còn đầu thì rơi ngật ra sau vai như một chiếc mũ áo khoác bị tháo bỏ. Hắn cũng hẩy anh ta xuống nước sông, rồi lại cầm cây gậy chống lên và nhìn xuống thằng bé. Đưa ta đến đó, con trai. Zack di chuyển đến tay lái và thay đổi hướng thuyền chạy, Chúa Tể đứng xích một bên băng ghế giữa, áo choàng cuộn bay trong gió, trong khi bọn họ chạy theo lằn sóng đang dần biến mất của chiếc thuyền đi đầu. Làn khói bắt đầu thưa dần và những tiếng gọi Fet của Nora cuối cùng cũng được trả lời. Họ tìm thấy nhau và cùng nhau tìm thấy đường quay trở lại nhà hàng, chạy trối chết tránh đạn từ các tay bắn tỉa trên trực thăng. Bên trong nhà hàng, họ tìm thấy số vũ khí còn lại của Gus. Fet nắm lấy tay Nora và họ chạy tới các cửa sổ hướng ra sông, mở một cửa ra ngoài. Nora đã nhặt cuốn Lumen lên và mang theo người. Họ nhìn thấy những chiếc thuyền bập bềnh ngoài xa. “Gus đâu?” Nora hỏi. “Ta phải bơi ra thôi,” Fet nói. Cánh tay bị thương của anh giờ đã đầm đìa máu, vết thương hở ngoác. “Nhưng trước hết…” Fet bắn đèn rọi trên chiếc trực thăng, làm vỡ tan ngọn đèn đầu tiên anh ngắm.

“Chúng không thể bắn nếu không nhìn thấy!” anh hét lên. Nora làm theo, vũ khí nẩy bình bịch trong bàn tay ghì chặt của cô. Cô cũng hạ được một đèn. Những luồng sáng còn lại lia dọc bờ sông tìm vị trí của hỏa lực súng máy. Chính khi ấy, Nora thấy xác Gus nằm trên cát, nước sông táp lên sườn cậu. Cú sốc và cảm giác đau đớn chỉ khiến cô lịm đi trong giây lát. Ngay sau đó, tinh thần chiến đấu của Gus lại khiến cả cô lẫn Fet bừng bừng khí thế. Đừng đau thương - hãy chiến đấu. Họ rầm rập chạy ra ngoài bãi sông, bắn xối xả vào những chiếc trực thăng của Chúa Tể. Họ càng rời xa bờ, con thuyền càng lắc mạnh. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh giữ chặt đai quả bom trong khi Eph lái, cố gắng để họ không văng xuống sông. Dòng nước xanh đen đặc bùn vỗ hai bên mạn thuyền, bắn tóe lên hộp bom và những bình tro cốt bằng gỗ sồi, một vũng nước nông đã đọng lại bên dưới. Trời lại đang mưa lay phay và họ đang dong thuyền xuôi gió. Quinlan nâng những bình tro cốt lên khỏi sàn thuyền ướt át, nhấc chúng tránh xa nước sông. Eph không biết thế nghĩa là gì, nhưng hành động mang di cốt các Chúa Tể Cổ Đại đến địa điểm khởi nguồn của chúa tể cuối cùng trong số chúng nhắc Eph nhớ rằng mọi chuyện sắp kết thúc. Cú sốc vì nhìn thấy Zack như thế lại hoàn toàn đánh gục anh. Anh lái thuyền qua hòn đảo thứ hai, nơi bờ khấp khểnh đã được bọc lót bởi cây cối trần trụi sắp chết hết cả. Eph kiểm tra bản đồ, tờ giấy trong tay anh đã ẩm nhẹp, mực bắt đầu chảy và loang ra. Eph cố hét át tiếng động cơ và gió, cơn đau nơi rẻ sườn khiến anh khó nói được rõ ràng. “Làm sao không biến đổi thằng bé mà Chúa Tể lại tạo được… mối quan hệ cộng sinh thế này với con trai ta?” Ta không biết. Mấu chốt là ở chỗ thằng bé giờ đã tránh xa được Chúa Tể. “Có phải ảnh hưởng của Chúa Tể sẽ biến mất nếu ta tiêu diệt được hắn, cùng với tất cả ma cà rồng?” Mọi thứ vốn là Chúa Tể sẽ ngừng tồn tại. Eph thấy vui. Anh cảm thấy có hy vọng thực sự. Anh tin rằng họ lại có thể là bố con. “Ta đoán sẽ hơi giống như xóa bỏ một hội giáo. Không còn thứ gọi là liệu pháp chữa trị nữa. Ta chỉ muốn đưa thằng bé trở về phòng ngủ ngày xưa của nó. Bắt đầu từ đó.” Sống sót là liệu pháp duy nhất. Lúc trước ta không muốn kể cho ngươi, vì

sợ ngươi mất tập trung. Nhưng ta tin Chúa Tể đang sửa soạn cho con trai ngươi làm vật chủ tương lai của hắn. Eph nuốt khan. “Ta cũng đã sợ là như thế. Ta không thể nghĩ ra lý do nào khác khiến hắn giữ lại thằng bé chứ không biến đổi nó. Nhưng - tại sao chứ? Tại sao lại là Zack?” Có lẽ không liên quan đến con trai ngươi. “Ý ngươi là, tại vì ta?” Ta không biết được. Ta chỉ biết rằng Chúa Tể là một sinh vật tai ác. Hắn thích bén rễ vào trong đau đớn. Thích làm suy đồi và mua chuộc kẻ khác. Có lẽ ở ngươi, hắn thấy một thứ thử thách. Ngươi là người đầu tiên lên chiếc máy bay đã đưa hắn tới New York. Ngươi kết bè với Abraham Setrakian, kẻ thù truyền kiếp của hắn. Khiến cả một giống loài sinh vật phải khuất phục đúng là một kỳ công, song là thứ kỳ công không của riêng ai. Chúa Tể là kẻ cần được tự mình gây ra nỗi đau. Cần được tự mình cảm nhận nỗi đau của kẻ khác, cần được tự mình trực tiếp trải nghiệm. “Ác dâm” là thuật ngữ hiện đại gần sát nhất để miêu tả hắn. Và ở đây, chính nó đang hủy hoại hắn. Cảm thấy kiệt sức, Eph dõi mắt nhìn hòn đảo tối đen thứ ba lướt qua. Sau hòn đảo thứ tư thì anh cập thuyền vào bờ. Từ ngoài sông, rất khó luận ra hình dạng vùng đất rộng lớn ấy - và trong bóng tối như thế cũng không thể nhìn ra nổi cả sáu ụ đất nếu không đi vòng quanh nó trước - nhưng bằng cách nào đó, Eph vẫn biết rằng tấm bản đồ chính xác và đây đúng là Điểm Đen. Những cái cây trần trụi đen ngòm trên hòn đảo không người ở này giống những gã khổng lồ nhiều ngón tay bị thiêu chết cứng, tay vẫn giơ lên trời giữa cơn thét gào. Eph quan sát thấy một vịnh nhỏ bèn lái về phía ấy, giảm bớt tốc độ, hướng mũi thuyền thẳng phía đất liền. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh ôm quả bom đứng dậy, bước lên bờ đá gập ghềnh. Nora nói đúng. Cứ để ta ở đây hoàn thành nốt nhiệm vụ này. Trở về với con trai ngươi đi. Eph nhìn gã ma cà rồng mũ trùm kín đầu, khuôn mặt chằng chịt vết cắt rạch, sẵn sàng kết thúc sự sinh tồn của mình. Tự sát là hành động bất thường với người trần mắt thịt - nhưng với kẻ bất tử thì sao? Cái sự tử vì nghĩa của Quinlan là một hành động bạo lực, gắn với thiên hướng phạm tội, bất thường hơn gấp nhiều lần. “Ta không biết phải nói gì,” Eph đáp.

Ma Cà Rồng Bẩm Sinh gật đầu. Vậy thì đã đến lúc phải đi rồi. Nói xong, Ma Cà Rồng Bẩm Sinh bèn trèo lên sườn dốc lổn nhổn đá, mang theo quả bom như cái thùng nhỏ cùng di cốt các Chúa Tể Cổ Đại cất trong ba lô. Sự lưỡng lự duy nhất của Eph là về ký ức ảo mộng và những hình ảnh ám ảnh của nó. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh không được tiên tri sẽ là Đấng Cứu Thế. Nhưng Eph không có đủ thời giờ nghiền ngẫm cuốn Occido Lumen, và có lẽ lời tiên tri khác với những gì anh nghĩ. Eph dấn chân vịt đẩy thuyền trở xuống nước và nắm chặt dây kéo. Anh định kéo mạnh thì nghe tiếng động cơ, âm thanh truyền đến tai anh nhờ một cơn gió cuộn thổi. Một con thuyền nữa, đang tiến đến gần. Nhưng chỉ còn duy nhất một chiếc thuyền khác cũng có động cơ. Thuyền của Zack. Eph quay lại nhìn Ma Cà Rồng Bẩm Sinh, nhưng gã đã biến mất sau con dốc. Trái tim nặng trĩu, Eph chằm chằm nhìn vào màn sương tối tăm bên trên dòng sông, căng mắt cố nhìn con thuyền đang tiến tới. Nghe như nó đang chạy rất nhanh. Eph đứng lên, nhảy từ thuyền lên những hòn đá, một cánh tay chắn ngang những rẻ sườn gãy. Hai cán kiếm chặp đôi lóc xóc trên vai anh. Anh leo lên dốc nhanh hết sức có thể, nền đất mù mịt sương dâng lên lẫn vào màn mưa bụi như thể đất đang bốc hơi vì lường trước được bão lửa nguyên tử sắp tới. Eph lên đến đỉnh dốc, song không thể nhìn ra Quinlan giữa cây cối rậm rịt. Anh chạy vào giữa rừng cây chết, gọi gã, “Quinlan!”, gọi to hết cỡ lồng ngực anh chịu được, rồi ló sang sườn bên kia, vào giữa một quãng rừng thưa lầy lội. Sương đã bốc lên cao. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đã đặt món vũ khí xuống nơi áng chừng là trung tâm hòn đảo hình hoa ba cánh này, ở chính giữa một vòng tròn đá lát nom như những vết rộp lởm chởm đen sì. Gã di chuyển xung quanh thiết bị hạt nhân, sắp đặt các bình gỗ sồi trắng đựng di cốt các Chúa Tể Cổ Đại. Quinlan nghe tiếng Eph gọi nên quay lại hướng anh - vừa hay nhìn thấy Chúa Tể tiến tới. “Hắn ở đây!” Eph ré lên. “Hắn…” Một luồng gió khuấy động màn sương. Quinlan chỉ kịp gồng mình sẵn

sàng trước đợt tấn công, rồi nhào vào Chúa Tể không biết từ đâu vụt tới. Đà của cuộc tấn công toàn cơ thể đẩy chúng đi xa vài thước, lăn lông lốc ra giữa màn sương, không thể trông thấy nữa. Eph thấy thứ gì đó xoáy lộn và rơi qua không trung - và tin chắc đó chính là cây gậy có tay cầm hình đầu sói cũ của Setrakian. Eph quên khuấy cơn đau trong lồng ngực, chạy đến chỗ quả bom, rút kiếm ra. Màn sương cuộn xoáy xung quanh, che khuất quả bom. “Bố!” Eph quay người, cảm thấy giọng của Zack ngay đằng sau. Anh tức thì quành ngay lại, biết rằng mình vừa bị lừa. Sườn anh đau thắt. Anh đi vào màn sương mù, tìm quả bom. Lần mò nền đất tìm những viên đá lát, cố tìm lối đi. Thế rồi ngay trước mặt anh, lừng lững hiện ra từ trong màn sương: Chúa Tể. Eph ngã lộn, quá sốc vì nhìn thấy hắn. Hai vết rạch chéo ngang mặt con quỷ thành một hình chữ X tròn trịa, kết quả vụ va chạm của Chúa Tể với Ma Cà Rồng Bẩm Sinh và trận đánh diễn ra sau đó. Ngu xuẩn. Eph vẫn không thể thuyết phục được bản thân hay tìm ra lời lẽ. Đầu anh ong ong vang rền như thể nghe phải một vụ nổ. Anh nhìn thấy những vệt lăn tăn trong thịt Chúa Tể, một con giun máu thò ra ngoài vết cào hở miệng, bò qua chỗ hở đó để chui vào chỗ hở khác. Chúa Tể không mảy may để ý. Hắn giơ hai cánh tay từ hai bên sườn lên, như muốn thu nhận hòn đảo khởi nguồn mờ sương của hắn, rồi hân hoan nhìn lên thiên đường tối đen bên trên. Eph gom hết sức lực, nhào vào Chúa Tể, chĩa kiếm ra, nhắm thẳng họng hắn. Chúa Tể sấp tay tát thẳng mặt anh, lực tát đủ để Eph bắn vọt lên không, lộn nhào rồi rơi xuống nền đá cách đó vài mét. Ahsudagu-wah. Đất đen. Thoạt tiên, Eph nghĩ Chúa Tể đã tạt gãy đốt sống cổ anh. Lúc đập xuống nền, anh thở không ra hơi và còn sợ bị thủng phổi. Thanh kiếm kia đã rơi ra khỏi ba lô, văng xuống khoảng đất đâu đó giữa hai bọn họ. Tiếng Onondaga. Những người châu Âu xâm lược đã không buồn dịch cái tên cho chính xác, thậm chí còn không thèm dịch. Thấy không, Goodweather? Văn minh văn hóa gì cũng chết cả rồi. Đời không hình tròn mà thẳng băng thô thiển.

Eph gượng đứng dậy, chỗ rẻ sườn bị gãy đâm anh đau nhói. “Quinlan!” anh gọi to, giọng gần như chỉ thều thào. Ngươi đáng ra nên theo đúng thỏa thuận giữa chúng ta, Goodweather. Ta hẳn nhiên sẽ chẳng bao giờ tôn trọng phần thỏa thuận của ta. Nhưng ngươi ít nhất đã có thể tránh cho bản thân nỗi nhục nhã nhường này. Nỗi đau này. Đầu hàng bao giờ cũng dễ hơn. Eph như muốn vỡ tung mọi xúc cảm. Anh đứng đó ngẩng cao đầu, cơn đau giần giật trong ngực. Anh thấy, qua màn sương, chỉ cách chừng vài sải tay, đường nét rõ ràng của quả bom nguyên tử. Eph đáp, “Vậy để ta cho ngươi cơ hội cuối cùng để đầu hàng.” Anh dò dẫm đi về phía thiết bị, lần tìm kíp nổ. Anh nghĩ kể cũng may vì Chúa Tể lại ném anh đến gần quả bom như vậy… và chính ý nghĩ này khiến anh giật mình quay nhìn sinh vật đó. Eph thấy một hình dáng nữa lấp ló sau màn sương trên mặt đất. Zack đang tiến lại bên Chúa Tể, chắc hẳn vừa được gọi đến bằng thần giao cách cảm. Zack trông đã gần như một người đàn ông trước mắt Eph, như đứa con dấu yêu mà đến một ngày ta không còn nhận ra nổi. Zack đứng với Chúa Tể, và đột nhiên Eph không buồn quan tâm nữa - và đồng thời, anh lại rối trí hơn bao giờ hết. Kết thúc rồi, Goodweather. Giờ quyển sách sẽ vĩnh viễn đóng lại. Chúa Tể vẫn đang tin tưởng điều này. Chúa Tể tin rằng Eph sẽ không làm hại con trai mình - rằng anh sẽ không cho nổ tung Chúa Tể nếu điều đó đồng nghĩa với việc hy sinh luôn cả Zack. Con trai thường sẽ chống lại bố nó. Chúa Tể lại giơ hai bàn tay lên trời. Đó giờ vẫn thế. Eph nhìn Zack đứng đó với con quỷ. Lệ nhòa trong mắt, anh mỉm cười với con trai. “Bố tha thứ cho con, Zack, bố thực sự…” anh nói. “Bố hy vọng con cũng sẽ tha thứ cho bố.” Eph xoay công tắc hình xoắn ốc chuyển từ chế độ hẹn giờ sang thao tác bằng tay. Anh thao tác nhanh hết mức có thể, còn Chúa Tể vẫn tiến về phía trước, rút ngắn khoảng cách giữa họ. Eph thả kíp nổ ra vừa kịp lúc, bằng không đòn đánh từ Chúa Tể hẳn sẽ dứt đứt dây thiết bị, khiến quả bom không hoạt động được. Eph sụm người xuống. Anh mặc kệ tác động từ cú rơi, cố đứng vững. Anh thấy Chúa Tể đang tới, mắt hắn ngầu đỏ.

Đằng sau hắn, Ma Cà Rồng Bẩm Sinh bay tới. Quinlan cầm thanh kiếm dự phòng của Eph. Thanh kiếm xiên qua con quái vật trước khi hắn kịp quay lại, khiến Chúa Tể oằn mình vì đau. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh rút lưỡi kiếm và Chúa Tể quay lại, đối mặt gã. Khuôn mặt Quinlan nát bấy, má trái rách tướp, hàm trật ra, máu óng ánh phủ kín cổ. Nhưng gã vẫn vụt tới tấp về phía Chúa Tể, cố chém đứt bàn tay và cánh tay sinh vật. Cơn thịnh nộ trong tâm trí Chúa Tể khiến màn sương rút đi hết trong khi hắn, không bị cơn đau làm cho nao núng, đuổi theo tạo vật đang bị thương của hắn, đẩy lùi Ma Cà Rồng Bẩm Sinh xa khỏi quả bom. Cha và con trong trận chiến dữ dội nhất. Eph thấy Zack vẫn đứng một mình đằng sau Quinlan, mải mê quan sát, trong mắt thằng bé có gì đó như ngọn lửa. Rồi Zack quay lại, như thể sự chú ý lại bị thu hút tới cái gì đó khác. Chúa Tể đang ra lệnh cho thằng bé. Zack cúi xuống nhặt lên thứ gì dài dài. Cây gậy chống của Setrakian. Thằng bé biết rõ rằng vặn cái tay cầm ra sẽ thấy một cái chuôi gỗ dưới đáy, làm lộ ra lưỡi kiếm bạc. Zack nắm thanh kiếm bằng cả hai tay. Thằng bé nhìn Quinlan từ phía sau. Eph đang chạy về phía thằng bé. Anh lao vào trước mặt Zack, đứng giữa thằng bé và Ma Cà Rồng Bẩm Sinh, một cánh tay che trước lồng ngực đau rát, cánh tay kia cầm kiếm. Zack nhìn chằm chằm người bố đang đứng trước mặt mình. Nhưng nó không hạ kiếm. Eph hạ kiếm xuống. Anh muốn Zack chém mình một nhát. Như thế, điều anh buộc phải làm sẽ dễ dàng hơn nhiều. Thằng bé run lẩy bẩy. Có lẽ nó đang đấu tranh nội tâm, cưỡng lại những điều Chúa Tể đang nhắc nó phải làm. Eph với xuống cổ tay thằng bé kéo thanh kiếm của Setrakian ra. “Được rồi,” Eph nói. “Không sao đâu.” Quinlan áp chế được Chúa Tể. Eph không thể nghe được tâm trí chúng đang nói gì với nhau; anh chỉ biết rằng tiếng gầm trong đầu anh quả đinh tai nhức óc. Quinlan nắm lấy cổ Chúa Tể, cắm ngón tay sâu vào thịt hắn, cố xé toang hắn. Cha. Rồi Chúa Tể bắn vòi chích ra - và như một cái van đẩy, cái vòi tự bắt chặt

vào cổ Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Lực bắn ra mạnh đến nỗi đập gãy đốt sống cổ gã. Giun máu tràn vào cơ thể hoàn hảo của Quinlan, chạy thành rãnh bên dưới làn da nhợt nhạt của gã lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng. Eph thấy những luồng sáng và nghe có tiếng cánh quạt trực thăng đang tiến đến gần hòn đảo. Các luồng sáng tìm kiếm vùng đất mờ sương. Chính là bây giờ hoặc không bao giờ cả. Eph chạy nhanh hết sức hai buồng phổi thủng của anh cho phép, thiết bị hình cái thùng nhỏ run rẩy trong tầm nhìn. Anh chỉ còn cách vài mét thì một tiếng hú vang lên và một cú đánh mạnh giáng xuống trúng gáy anh. Cả hai thanh kiếm trượt khỏi tay anh. Eph cảm thấy có thứ gì đó bóp nghẹt bên thành ngực, cơn đau cào xé trong anh. Anh cào đất mềm và thấy lưỡi kiếm của Setrakian lóe ánh sáng bạc. Anh vừa nắm được đốc kiếm hình đầu sói thì Chúa Tể nhấc bổng anh lên không, hất anh xoay tròn. Cánh tay, mặt và cổ Chúa Tể đều bị cắt và nhiều máu trắng. Sinh vật này dĩ nhiên có thể tự chữa lành nhưng chưa kịp có cơ hội làm thế. Eph vung thanh kiếm bạc của ông già chém vào cổ Chúa Tể, nhưng sinh vật đã bắt được tay cầm kiếm của anh, ngăn được cú đánh. Cơn đau trong ngực Eph quá khủng khiếp, còn Chúa Tể thì mạnh. Hắn bẻ quặt tay Eph ra sau, chĩa kiếm của Setrakian vào cổ họng Eph. Một luồng sáng từ trực thăng rọi trúng họ. Trong màn sương, Eph nhìn xuống khuôn mặt bị chém toác, lấp lóa của Chúa Tể. Anh thấy những con giun máu ngó ngoáy bên dưới da hắn, kích động bởi cự ly quá gần với máu người và dự cảm trông chờ cuộc giết chóc. Tiếng o o gầm réo trong đầu Eph, giờ thành ra một giọng nói, giọng nam cao của hắn lanh lảnh tới mức gần giống thiên thần. Ta có một cơ thể mới đã sẵn sàng và đang chờ đợi ta. Lần tới nếu có ai nhìn mặt con trai ngươi - thì tức là bọn họ đang nhìn vào ta. Những con giun phập phồng bên dưới lớp thịt trên mặt hắn, như thể đang phê thuốc. Tạm biệt, Goodweather. Nhưng Eph đã tự thôi kháng cự lại gọng kìm của Chúa Tể ngay trước khi Chúa Tể kịp kết liễu anh. Eph tự đâm họng, mở một mạch máu. Anh nhìn máu đỏ của mình phụt ra, phun vào mặt Chúa Tể - khiến lũ giun máu phát điên. Chúng nhảy ra từ những vết thương hở miệng của Chúa Tể. Chúng bò lên

từ những vết cắt trên hai cánh tay và lỗ vết thương trên ngực hắn, cố tới được chỗ có máu. Chúa Tể rền rĩ và lẩy bẩy, vừa đẩy Eph ra vừa đưa tay ôm mặt. Eph ngã vật xuống đất. Anh vặn mình, vận toàn bộ sức lực còn lại để có thể quay người. Chúa Tể trượt ngã ngửa trong cột sáng từ trực thăng, cố ngăn những con giun ký sinh ăn máu người phủ hết mặt, cản trở tầm nhìn của hắn. Eph quan sát trong cơn choáng váng mê mụ, tất cả chậm dần lại. Rồi một tiếng rầm vang trên nền đất ngay bên sườn anh, lôi anh trở về tốc độ bình thường. Những tay bắn tỉa. Một luồng sáng nữa chiếu thẳng vào anh, những luồng đèn laser đỏ nhảy múa trên ngực và đầu anh… và quả bom, chỉ cách đó vài mét. Eph lê người qua cát bụi, cào tay về phía thiết bị trong lúc những viên đạn văng như mưa trên nền đất quanh anh. Anh với đến nơi, kéo người dựa lên thiết bị để vươn tới chỗ kíp nổ. Anh giữ được nó trong tay và tìm thấy cái nút, rồi đánh liều quay lại nhìn Zack. Thằng bé đứng gần nơi Ma Cà Rồng Bẩm Sinh nằm. Vài con ký sinh máu đã bò được đến chỗ thằng bé nên Eph thấy Zack đang loay hoay cố gạt chúng ra… rồi nhìn chăm chú trong lúc chúng chui sâu vào trong cẳng tay và cổ thằng bé. Cơ thể Quinlan nhổm dậy, một cái nhìn mới mẻ lóe lên trong đôi mắt gã - một thứ ý chí mới. Ý chí của Chúa Tể, kẻ hoàn toàn hiểu mặt tối của bản chất con người, nhưng không hiểu tình yêu. “Đây là tình yêu,” Eph nói. “Lạy Chúa, thật đau đớn - nhưng đây chính là tình yêu…” Và anh, người trễ hẹn với hầu hết mọi chuyện trong đời, lần này đã không trễ, không trễ cuộc hẹn quan trọng nhất anh từng có này. Anh ẩy công tắc. Và không có gì xảy ra. Trong một quãng thời gian khổ sở, hòn đảo là một ốc đảo tĩnh lặng trước mắt Eph, dù lũ trực thăng vẫn đang quần quật trên đầu. Rồi hai cú đấm giáng xuống ngực anh. Eph gục xuống nền đất, nhìn các vết thương trên người. Thấy các lỗ thủng chảy máu ngay đấy, ngay bên phải tim. Máu anh đang ngấm xuống đất. Eph nhìn quá Quinlan sang Zack, khuôn mặt thằng bé lấp lóa dưới ánh đèn

từ trực thăng. Ý chí của thằng bé vẫn hiện hữu, chỉ có điều không vượt lên nổi. Anh thấy đôi mắt Zack - con trai anh, thậm chí lúc này vẫn là con trai anh - thằng bé vẫn có đôi mắt đẹp nhất trần đời… Eph mỉm cười. Và rồi điều kỳ diệu xảy ra. Chuyện xảy ra vô cùng nhẹ nhàng: không động đất, không cuồng phong, không biển sâu rẽ làm đôi. Bầu trời quang đãng trong một thoáng và cột sáng rực rỡ tỏa thứ ánh sáng tinh khiết mạnh hơn cả triệu lần bất cứ luồng sáng trực thăng nào rọi xuống. Lớp mây đen mở ra và ánh sáng thanh tẩy hiện lên. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh, giờ đã bị nhiễm máu Chúa Tể, quằn quại rú rít dưới ánh sáng rực rỡ. Khói và hơi tràn ra từ cơ thể trong lúc Ma Cà Rồng Bẩm Sinh gào thét như một con tôm đang bị luộc. Không cảnh nào trong số này lay động được cái nhìn của Eph - giờ vẫn khóa chặt vào đôi mắt con trai. Và khi Zack thấy bố nhìn mình mỉm cười đằng kia - trong ánh sáng mạnh mẽ của ngày rực rỡ - thằng bé thật sự nhận ra anh, nhận ra cậu là… “Bố…” Zack khẽ gọi. Và rồi thiết bị nguyên tử được kích hoạt. Mọi thứ xung quanh điểm bốc cháy đều bay hơi - các thân thể, cát, cây cối, trực thăng - tất cả biến mất. Thanh lọc. Từ bãi cát tít dưới sông, gần hồ Ontario, Nora quan sát một hồi. Rồi Fet kéo cô quành qua một vỉa cát mấp mô đá, cả hai người họ sụp cả người xuống cát. Sóng xung kích khiến pháo đài cổ bị bỏ hoang gần họ rung chuyển, giũ hết bụi và mảnh đá trên tường. Nora chắc chắn toàn bộ cấu trúc này sẽ sụp xuống sông. Hai tai cô lùng bùng, nước sông quanh họ căng vồng lên trong cú nổ cực lớn - kể cả nhắm mắt và hai tay ôm chặt lấy đầu, cô vẫn thấy ánh sáng rực rỡ. Mưa rơi tạt sườn, nền đất phát ra tiếng hú đau đớn… và rồi ánh sáng nhạt dần, pháo đài đá vẫn yên vị không sụp đổ, mọi thứ trở nên yên tĩnh. Sau đó, cô sẽ nhận ra cả cô và Fet đã bị điếc tạm thời bởi vụ nổ, nhưng trong lúc ấy, sự im lặng quả thật sâu thẳm và chạm đến tâm linh. Fet gỡ mình ra khỏi tư thế che chở Nora và họ cùng nhau đánh liều bước ra hàng rào đá khi nước trên bãi cát đã rút đi.

Cái mà cô thấy - điều kỳ diệu trên trời - cô không hoàn toàn hiểu nổi cho mãi đến sau này. Gabriel, tổng lãnh thiên thần thứ nhất - thực thể ánh sáng rực rỡ đến độ khiến mặt trời và quầng sáng nguyên tử trông nhợt nhạt - cuộn xoáy xuống quanh tia chớp ánh sáng trên đôi cánh bạc lấp lánh. Michael, thiên thần bị giết, khép cánh và lao vụt xuống, đến cách hòn đảo tầm một dặm thì lấy thăng bằng, rồi lướt xuôi xuống suốt quãng còn lại. Thế rồi, trỗi dậy như thể từ chính mặt đất, Ozryel xuất hiện, lại cùng nhau, tái sinh từ đống tro cốt gom góp lại. Đá và đất rơi ra từ những đôi cánh lớn khi y hạ xuống. Lại là một linh hồn, không phải xác thịt phàm trần nữa. Nora chứng kiến tất cả những điềm báo này trong sự yên tĩnh tuyệt đối của cảnh điếc đặc tạm thời. Và điều đó, dĩ nhiên, thậm chí còn ấn tượng sâu sắc hơn. Trong tâm khảm cô. Cô không thể nghe được âm thanh ầm ầm cuồng nộ mà chân cô cảm thấy, cô không thể nghe được tiếng lách tách của ánh sáng chói lòa sưởi ấm khuôn mặt lẫn linh hồn cô. Một thời khắc Cựu Ước đích thực trước sự chứng kiến của một kẻ đang mặc đồ Gap tồn kho chứ không phải váy lanh. Thời khắc này làm rúng động các giác quan lẫn niềm tin của cô cho đến hết cuộc đời. Rồi bất giác, Nora khóc nức nở. Gabriel và Michael nhập hội cùng Ozryel và các thiên thần cùng nhau vút bay vào trong ánh sáng. Cái lỗ thủng trên mây bừng sáng rực rỡ khi cả ba tổng lãnh thiên thần bay đến - và rồi cùng với ánh lóe cuối cùng của thứ ánh sáng thần thánh, cái lỗ nuốt cả ba lên trên rồi khép lại. Nora và Fet nhìn quanh. Dòng sông vẫn động dữ dội, chiếc thuyền của họ đã bị cuốn đi xa. Fet kiểm tra Nora cho chắc là cô vẫn đang ổn. Chúng ta còn sống, anh mấp máy - không chữ nào thành tiếng. Anh thấy cảnh đó không? Nora hỏi. Fet lắc đầu, không phải ý là Không, mà là, Anh không tin. Cặp đôi lại nhìn lên trời, đợi chuyện gì khác xuất hiện. Trong khi đó, xung quanh họ, những vùng cát lớn hơn đã biến thành thủy tinh trắng đục. Các cư dân của pháo đài ló ra, vài chục người đàn ông đàn bà rách rưới, vài người bế trẻ con. Nora và Fet đã cảnh báo họ phải ẩn nấp, nên giờ những người dân đảo nhìn họ như yêu cầu lời giải thích. Nora phải hét lên để tất cả cùng nghe thấy. “Ann và William đâu?” cô hỏi.

“Họ có đưa một cậu bé theo cùng, một cậu bé mười ba tuổi!” Những người lớn lắc đầu. Nora nói thêm, “Họ rời đi trước chúng tôi!” Một người đàn ông trả lời, “Hay là lên đảo khác?” Nora gật đầu - mặc dù cô không tin là thế. Cô và Fet đã đến được đảo pháo đài của họ bằng thuyền buồm. Ann và William đáng lẽ đã phải cập bờ từ lâu. Fet đặt tay lên vai Nora. “Eph thì sao?” Không có cách nào xác nhận được, nhưng cô biết anh sẽ không bao giờ trở lại.

PHẦN KẾT Vụ nổ tại địa điểm khởi nguồn đã xóa sạch chủng loài của Chúa Tể. Tất cả các ma cà rồng còn lại đều bốc hơi ngay tại thời điểm hủy diệt. Biến mất. Họ xác nhận điều này vài ngày sau. Thoạt tiên bằng cách mạo hiểm trở lại đất liền khi nước đã rút. Rồi bằng cách kiểm tra những thông điệp nồng nhiệt gửi đi qua mạng Internet tự do. Thay vì ăn mừng, con người loạng choạng bước đi trong mơ hồ hậu sang chấn. Bầu không khí vẫn nhiễm độc và các giờ ánh sáng ban ngày vẫn còn ít ỏi. Sự mê tín dị đoan vẫn lan tràn và bóng tối còn bị kinh sợ hơn cả khi trước. Các câu chuyện về việc ma cà rồng vẫn còn tồn tại xuất hiện liên tục, mỗi chuyện rốt cuộc lại được cống hiến thêm vào kho tàng hoang tưởng. Mọi chuyện không “trở lại bình thường”. Thật vậy, những người trên đảo vẫn ở lại các khu định cư của họ hàng tháng trời, cố lấy lại tài sản trong đất liền nhưng lại lưỡng lự chưa muốn gắn bó lại với kiểu sống cũ. Mọi điều mà mọi người nghĩ họ biết về tự nhiên, lịch sử và sinh học cho đến giờ té ra đều sai cả, hay ít nhất cũng là không đầy đủ. Và rồi suốt hai năm sau, họ chấp nhận một thực tế mới mẻ và một chế độ mới mẻ. Những niềm tin cũ đã tiêu tán hết; nhiều thứ khác lại được tái khẳng định. Song mọi thứ đều bị đặt trước nghi vấn. Hoài nghi chính là thứ dịch bệnh mới. Nora tính cả bản thân vào danh sách những người cần thêm thời gian mới

dám tin chắc rằng lối sống này sẽ tồn tại được lâu dài. Rằng sẽ không có bất cứ ngạc nhiên đáng sợ nào khác rình rập họ ở ngay góc đường. Một hôm, Fet nhắc khéo đến chủ đề này. “Chúng ta sẽ làm gì đây? Lúc nào đấy ta phải về New York chứ.” “Thế hả?” Nora hỏi. “Em không biết liệu thành phố ấy có còn ở đó chờ em không.” Cô nắm tay anh. “Anh thì sao?” Fet siết chặt tay cô và nhìn ra ngoài sông. Anh sẽ cho cô tất cả thời gian cô cần. Cuối cùng, Nora và Fet cũng không bao giờ quay trở lại. Họ lợi dụng Điều luật Phục hồi Tài sản Liên bang do chính phủ tạm quyền đề xuất rồi chuyển vào một trang trại ở phía Bắc Vermont, an toàn bên ngoài vùng trống do vụ nổ thiết bị hạt nhân ở sông Saint Lawrence gây ra. Họ không cưới nhau - chẳng ai trong hai người họ cảm thấy cần đám cưới - nhưng họ có hai con, một cậu bé tên Ephraim và một cô bé tên Mariela, đặt theo tên mẹ Nora. Fet đăng các phần nội dung đã chú giải của cuốn Occido Lumen lên mạng Internet mới được phục