phần xương gãy như nghiền vữa. Gus hét lên, phẫn nộ và đau đớn. Đôi mắt Creem mở lớn, vẻ điên loạn và hơi lé. Nụ cười lấp lóa của cậu ta bắt đầu bốc khói và tỏa hơi nước, nướu ma cà rồng bốc cháy vì tiếp xúc với những thứ có cấy bạc. Thịt trên khớp ngón tay cũng cháy sém vì lý do ấy. Nhưng Creem cứ đứng chết trân, cho ý chí của Chúa Tể điều khiển. Hàm Creem mở và trật ra cạch một tiếng rõ to, Gus hiểu rằng Chúa Tể định bắt cậu và qua cậu tìm cách thủ tiêu con át chủ bài trong kế hoạch của họ. Cái bóp nghiến cánh tay trái đẩy Gus đến mức quẫn trí phải hú lên, nhưng cậu vẫn thấy cái vòi chích của Creem đang thò ra từ mồm - chậm chạp và gây xao
lãng lạ lùng - cái chẽ thịt đỏ tươi đang tách ra, hé lộ những lớp thịt mới đang thức tỉnh trước mục đích của chúng. Creem đang bị ý chí của Chúa Tể dồn ép thay đổi quá gấp gáp. Vòi chích của cậu ta sưng tướng lên giữa những đám mây hơi bạc, sẵn sàng châm con mồi. Nước dãi và đống máu còn lại nhỏ lên ngực Gus trong lúc sinh vật điên cuồng từng là Creem ngẩng cái đầu ma cà rồng lên. Trong nỗ lực sau cùng, Gus cố quay bàn tay cầm súng của cậu đến mức độ đủ để nhằm tương đối vào đầu Creem. Cậu bắn một phát, hai phát, rồi ba phát, ở cự ly gần như thế, mỗi phát lại tước tung cả tảng lớn xương thịt nơi mặt và cổ Creem. Vòi chích của Creem phóng điên cuồng vào khoảng không ở giữa, cố tìm cách chạm được vào Gus. Gus tiếp tục bắn, một phát đạn trúng cái vòi. Máu Strigoi và giun bay tứ tán, trong khi Gus cuối cùng cũng phá hủy được cột sống và cắt rời tủy sống của Creem. Creem lật ngược người, ngã ngửa ra đất, quằn quại và bốc khói. Gus lăn mình tránh xa những con giun máu vừa mới được tiếp thêm sinh lực. Cậu cảm thấy một cú châm tức thì dưới chân, bèn nhanh chóng kéo ống quần bên trái lên. Cậu thấy một con giun đang chìm dần vào trong thịt. Theo bản năng, cậu với lấy một mảnh lưới tản nhiệt ô tô đã hỏng và khá sắc, nhanh chóng xắn ống quần trái lên. Cậu xẻ banh thịt ra đủ để thấy được con giun đang quằn quại, mải mốt đào thân xuống mỗi lúc một sâu. Gus nhón lấy thứ đó lôi ra. Các sợi gai của con giun bắt chặt, khiến cậu vô cùng đau đớn - nhưng cậu đã làm được, kéo ra được con giun mảnh, nện nó xuống đất rồi giết nó. Gus đứng dậy, lồng ngực nặng như chì, chân ròng ròng máu. Cậu không buồn nhìn máu chính mình, miễn sao nó vẫn là màu đỏ. Quinlan đã quay lại và nhìn thấy toàn bộ cảnh ấy, đặc biệt là cái xác vẫn đang bốc hơi của Creem. Gus cười gằn. “Thấy không, anh bạn? Anh không thể bỏ tôi một mình được đâu dù chỉ là một phút khốn nạn.” Ma Cà Rồng Bẩm Sinh cảm thấy những kẻ xâm phạm đang di chuyển dọc tuyến đường bờ biển lộng gió, bèn chỉ Fet đi theo hướng đó. Tên cướp đầu tiên xông thẳng vào Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Chúng xông lên như vũ bão, làn sóng quyết tử đầu tiên và Quinlan cũng tàn độc ngang ngửa. Gã vừa đánh vừa lần ra ba cảm nhân ở bên tay phải đang co cụm xung quanh một ma cà rồng cái. Một trong ba cảm nhân bỏ đồng bọn mà khiêu khích gã, rầm rập
chạy trên cả hai tay hai chân về phía Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Quinlan đánh văng tên ma cà rồng hai chân sang bên để rảnh đối phó với tên lỏi mù lanh lẹ này. Gã đập văng nó ra, tên cảm nhân lăn lông lốc về phía sau trước khi lại bật dậy trên cả bốn vó như một con vật bị đẩy khỏi bữa ăn đầy mời gọi. Hai ma cà rồng kia cũng nhằm vào gã nên Quinlan di chuyển thật nhanh tránh bọn chúng, trong lúc vẫn để mắt đến tên ban đầu. Xuất phát từ một trong các bàn phía trước quầy hàng, một thân thể bay vèo tới, đáp ngay xuống lưng và vai Quinlan, kèm theo tiếng thét chói tai. Chính là Kelly Goodweather, tay phải đang khua khoắng lia lịa, cố cào mặt Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Gã hú lên, thụi mạnh phía sau, trong khi cô lại cố cào mặt đối thủ, nhưng gã ngăn được, tóm gọn cổ tay cô. Một loạt đạn từ khẩu súng máy của Gus buộc cô phải nhảy khỏi vai Quinlan. Quinlan đoán chừng sẽ còn một cuộc tấn công nữa từ tên cảm nhân, song lại thấy tên này đang nằm dưới đất, người đầy lỗ thủng. Quinlan rờ vào mặt nó. Bàn tay gã rụt ra dinh dính máu trắng. Gã quay người định đuổi theo Kelly, nhưng cô đã biến đâu mất dạng. Kính vỡ đâu đó trong nhà hàng. Eph đã sẵn sàng thanh kiếm bạc. Anh ẩy Zack tới góc quầy kẹo, để con trai tránh nguy cơ thương vong và về cơ bản sẽ bị kẹt luôn ở đó, không chạy đi đâu được. Quả bom vẫn ở trên đầu tường quầy kẹo, trên cái ba lô của Gus và chiếc túi da màu đen của Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Một cảm nhân lỏi con dơ dáy từ nhà hàng nhảy vào, theo sát gót là một tên nữa. Eph chĩa lưỡi kiếm bạc ra, mặc cho sinh vật mù lòa hít ngửi. Một thân hình hiện ra nơi cửa đi tối mờ đằng sau họ, gần như chỉ là một hình dáng tối đen như con báo. Kelly. Cô nom thối rữa kinh khủng, các đường nét của cô đến chồng cũ cũng khó lòng nhận nổi. Yếm thịt đỏ lựng dưới cổ cô lắc lư ủ rũ, bên dưới con mắt chết đen pha đỏ. Cô ở đó vì Zack. Eph biết anh phải làm gì. Chỉ còn một cách để phá bỏ lá bùa. Quyết tâm làm chuyện này khiến lưỡi kiếm trong tay Eph run rẩy - nhưng xung động ấy xuất phát từ bản thân thanh kiếm, không phải tâm trí anh. Trong khi anh chĩa thanh kiếm ra trước mặt, lưỡi kiếm dường như tỏa sáng yếu ớt. Cô bước về phía anh, hai bên có lũ cảm nhân hỗ trợ. Eph chĩa thanh kiếm
cho cô thấy. “Kết thúc rồi, Kelly… tôi rất xin lỗi… mẹ kiếp, thật sự xin lỗi…” anh nói. Cô không buồn nhìn đến Eph, chỉ chăm chăm nhìn Zack ở phía sau anh. Khuôn mặt cô không lộ chút cảm xúc nào, nhưng Eph hiểu sự thôi thúc được sở hữu và che chở ấy. Anh hiểu sinh vật này quá rõ. Lưng anh co giật và cơn đau trở nên không sao chịu nổi. Nhưng bằng cách nào đó, anh vượt qua được và trụ vững. Giờ Kelly mới để ý đến Eph. Cô ra hiệu bằng tay, búng tay về phía trước, lũ cảm nhân liền chồm về phía anh như bầy chó săn. Chúng đến theo đội hình chéo nhau, Eph chỉ có chưa đầy một giây để quyết định xem phải đỡ tên nào. Anh đánh trượt một đứa nhưng kịp đá đứa kia sang bên. Đứa bị anh đánh trượt quay ngay lại và Eph đón nó bằng thanh kiếm chĩa ra, nhưng lại mất thăng bằng, thành thử chỉ bản kiếm bèn bẹt đập xuống đầu nó. Con ma cà rồng cảm nhân lộn người quay lại tức thì, sửng sốt, từ từ đứng dậy. Kelly vọt lên một chiếc bàn rồi lại vọt khỏi đó, nhăm nhe nhảy qua Eph sang chỗ Zack. Song Eph đã chạy ngay vào đường dịch chuyển dự kiến của cô, thành thử họ va vào nhau, Kelly lăn lông lốc sang bên còn Eph gần như ngã ngửa. Eph thấy tên cảm nhân kia đang đánh giá tình hình từ một bên sườn nên chuẩn bị sẵn sàng thanh kiếm. Rồi đột nhiên Zack ào qua anh. Eph chỉ kịp túm lấy cổ áo khoác của thằng bé, kéo nó lại. Zack chui ra ngoài chiếc áo khoác nhưng vẫn bị tay áo giữ lại, đứng ngay trước mặt bố mình. “Dừng lại!” Zack nói. Nó dang một tay về phía mẹ, tay kia về phía Eph. “Đừng mà!” “Zack!” Eph hét lên. Thằng bé đang ở gần cả hai người họ đến độ Eph sợ cả anh và Kelly đều sẽ chộp lấy một bên tay nó và kết quả sẽ là một cuộc giằng co. “Thôi đi!” Zack lại hét lên. “Con xin bố! Con xin bố - đừng làm hại mẹ! Con chỉ còn có mẹ…!” Và chỉ bằng một câu ấy, thằng bé đã giáng cho Eph một đòn. Chính anh, người bố luôn vắng mặt, mới là dị vật. Anh đã luôn là dị vật. Cơ thể Kelly bớt căng trong giây lát, tay cô hạ xuống hai bên sườn trần trụi. Zack bảo cô, “Con sẽ đi với mẹ. Con muốn về.” Nhưng rồi một thế lực khác trỗi dậy trong mắt Kelly, một thứ ý chí quỷ quyệt, xa lạ. Cô bất thình lình nhảy lên, thô bạo ẩy Zack sang bên. Hàm cô
trật đi, vòi chích phóng ra nhằm vào Eph nhưng anh vừa kịp di chuyển, vẫn không rời mắt quan sát cái thứ rắn chắc kia bật trúng khoảng không nơi cổ anh vừa phơi trần. Anh xoáy kiếm nhằm vòi chích của cô, song mất thăng bằng và chém trượt. Mấy tên cảm nhân bổ nhào vào Zack, ghì nó xuống đất. Thằng bé thét lên. Vòi chích của Kelly co ngay lại, đầu vòi lè ra ngoài mồm như một cái lưỡi mảnh bị xẻ làm đôi. Cô gieo cả thân mình vào Eph, chúi đầu cày mạnh vào bụng anh, ẩy anh bắn xuống sàn. Anh trượt dài ra sau, đập người vào chân quầy. Anh vội gượng quỳ dậy, cơn đau thắt trở lại, các rẻ xương sườn ngay lập tức thọc mạnh ngực anh, vài dẻ sườn gãy đâm vào hai buồng phổi. Tình trạng đau đớn này thu ngắn tương đối đường lia kiếm khi anh lia ngang thanh kiếm, cố đẩy cô thoái lui. Kelly đá tay anh, bàn chân trần của cô chạm trúng bên dưới cùi chỏ anh, hai nắm đấm của anh giáng xuống