Dị chủng 3

hồi dường như là một sứ mệnh bất khả thi, đáng nản. Thế giới đã vỡ vụn không ghép lại được nữa. Suốt một lúc lâu, anh thậm chí còn tự hỏi tất cả liệu có đáng không. Dĩ nhiên, đó chỉ là phản ứng do mệt mỏi. Nhưng cái tưởng như sẽ kết thúc mọi vấn đề của họ - tiêu diệt Chúa Tể và chiếm lại quyền kiểm soát hành tinh - trên thực tế chỉ là sự khởi đầu của một cuộc đấu tranh hoàn toàn mới. Zachary và Chúa Tể NGƯƠI CÓ TRUNG THÀNH KHÔNG? Chúa Tể hỏi. Ngươi có biết ơn tất cả những thứ ta đã ban, tất cả những điều ta đã chỉ dạy cho ngươi không? “Tôi có,” Zachary Goodweather đáp, không một giây nghi hoặc. Dáng hình nghều ngoào của Kelly Goodweather ngồi xổm trên một gờ tường gần đó, dõi theo con trai cô. Tàn cuộc của thời đại này đã đến gần. Khi ấy, chúng ta sẽ cùng nhau định đoạt trái đất này. Tất cả những gì ngươi biết - tất cả những gì từng gần gụi

với ngươi - sẽ biến mất. Cả khi ấy ngươi cũng sẽ trung thành với ta chứ? “Tôi sẽ trung thành,” Zack trả lời. Ta đã bị phản bội nhiều lần trong quá khứ. Ngươi nên biết rằng ta đã quá quen đường đi nước bước của những mưu đồ như thế. Một phần ý chí của ta lưu trú trong ngươi. Ngươi có thể nghe được giọng ta vô cùng rõ và ngược lại, ta biết những suy nghĩ sâu kín nhất của ngươi. Chúa Tể đứng dậy, kiểm tra thằng bé. Không thấy có chút lưỡng lự nào. Thằng bé kính sợ Chúa Tể và lòng biết ơn nó thể hiện là hết mực chân thành. Ta từng bị phản bội bởi những kẻ gần gũi mình nhất. Những kẻ ta chia sẻ chính bản chất của mình - đám Chúa Tể Cổ Đại. Bọn họ không có niềm kiêu hãnh - không có khao khát thật sự. Bọn họ hài lòng được sống cuộc đời trong bóng tối. Bọn họ đổ lỗi cho ta về tình trạng của bọn ta và tìm chỗ trú ẩn ở những nơi con người bỏ lại. Bọn họ tưởng mình mạnh, nhưng kỳ thực lại hoàn toàn yếu. Nên bọn họ đi tìm đồng minh. Còn ta đi tìm sự thống trị. Ngươi hiểu chứ, hả? “Con báo tuyết,” Zack nói. Chính xác. Mọi mối quan hệ đều dựa trên quyền lực. Thống trị và bị trị. Không có đường nào khác. Không công bằng, không hòa hợp, không khoảng chung cùng chia sẻ. Trong một vương quốc, chỉ có một vị vua. Đến đây, Chúa Tể nhìn Zack với biểu cảm chính xác như được tính toán - trưng ra cái hắn tin là bộ dạng tử tế của con người - trước khi nói thêm, Một vị vua và một chàng hoàng tử. Ngươi cũng hiểu điều đó chứ? Con trai ta. Zack gật đầu. Và bằng cái gật đầu ấy, thằng bé coi như chấp nhận cả ý niệm lẫn danh hiệu kia. Chúa Tể soi xét kỹ mọi cử chỉ, mọi sắc thái trên khuôn mặt nó. Hắn lắng nghe cẩn thận nhịp đập trái tim thằng bé, nhìn từng sợi mạch nơi động mạch cảnh của thằng bé. Zack đang xúc động - kích động trước mối quan hệ giả tạo này. Con báo bị nhốt trong lồng là một ảo ảnh. Mà ngươi cần tiêu diệt. Song sắt và chuồng nhốt là biểu tượng của sự yếu hèn. Những biện pháp kiểm soát bất toàn. Một kẻ có quyền chọn tin rằng lồng với song sắt tồn tại ở đó là để chinh phục sinh vật bên trong - để hạ nhục sinh vật ấy - nhưng sẽ đến lúc kẻ kia nhận ra chúng là để giữ con thú thật xa ta. Chúng tượng trưng cho nỗi sợ nơi ngươi. Chúng giới hạn luôn cả ngươi như giới hạn con thú bên trong. Cái lồng của ngươi lớn hơn và sự tự do của con báo nằm trong những ranh giới đó.

“Nhưng nếu ngài tiêu diệt nó,” Zack lên tiếng, tự mình phát triển suy nghĩ, “nếu ngài tiêu diệt nó… sẽ không còn nghi ngờ gì nữa.” Tiêu diệt là loại kiểm soát tối thượng. Phải. Và giờ hai ta đứng bên nhau ngay bờ của sự kiểm soát ấy. Thống trị tuyệt đối cả trái đất này. Vậy nên - ta muốn đảm bảo rằng không còn bất cứ rào chắn nào giữa ta và ngươi. “Không có rào chắn nào cả,” Zack đáp, tuyệt đối tin chắc. Chúa Tể gật đầu, vẻ nghĩ ngợi, nhưng trên thực tế đang thực hiện một quãng nghỉ có tính toán sẵn để tạo hiệu quả tối đa. Điều hắn sắp tiết lộ cần sự căn thời điểm cẩn thận ấy. Nếu ta nói bố ngươi chưa chết thì sao? Và rồi Chúa Tể cảm thấy rõ thứ đó - một dòng thác cảm xúc cuộn xoáy bên trong Zack. Tình trạng rối bời mà Chúa Tể đã lường trước nhưng vẫn khiến hắn say lử lả. Hắn mới yêu làm sao vị của những hy vọng đổ vỡ. “Bố tôi chết rồi,” Zack nói. “Ông ấy chết cùng giáo sư Setrakian và…” Hắn ta còn sống. Cho tới mãi gần đây ta mới được biết. Vậy nên về câu hỏi tại sao hắn ta không bao giờ thử cứu ngươi hay liên hệ với ngươi, ta e là ta không thể giúp gì được cả. Dù hắn ta quả còn sống và luôn tìm cách tiêu diệt ta. “Tôi sẽ không để ông ấy hại ngài,” Zack nói, và thằng bé chân thành nghĩ thế. Vậy nên, dù bản thân không hề muốn, Chúa Tể vẫn cảm thấy thỏa mãn lạ lùng trước thứ tình cảm thuần khiết chàng trai trẻ này dành cho hắn. Mối đồng cảm tự nhiên của con người - hiện tượng được biết đến như “hội chứng Stockholm”, theo đó người bị bắt cóc dần dà gắn bó và bảo vệ kẻ bắt cóc mình - là một giai điệu khá đơn giản Chúa Tể có thể chơi theo. Hắn là nghệ sĩ bậc thầy về cách hành xử con người cơ mà. Nhưng đây còn là cái gì đó hơn thế nữa. Đây là lòng trung thành đích thực. Đây, Chúa Tể tin, chính là tình yêu. Lúc này ngươi đang lựa chọn, Zachary. Có lẽ là lựa chọn trưởng thành đầu tiên của ngươi, và cái mà ngươi chọn bây giờ sẽ định nghĩa con người ngươi cùng thế giới xung quanh ngươi. Ngươi cần phải hoàn toàn chắc chắn. Zack cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Nó cảm thấy oán giận. Cả mấy năm trời thương khóc giờ chuyển thành xúc cảm bị bỏ rơi. Bố đã ở đâu chứ? Sao bố lại bỏ nó lại? Nó nhìn Kelly đang đứng gần bên, một con ma cà rồng dơ dáy kinh khủng - thứ quái vật khùng điên. Cô cũng thế, cũng bị bỏ rơi. Chẳng phải tất cả là lỗi của Eph sao? Không phải bố đã hy sinh họ - mẹ, Matt và

chính Zack - để đuổi theo Chúa Tể? Nó còn cảm nhận được từ cái thứ bù nhìn méo mó là mẹ nó bây giờ nhiều lòng thủy chung hơn cả từ người bố vẫn là người kia. Luôn luôn muộn, luôn luôn ở rất xa, luôn luôn không có mặt. “Tôi chọn ngài,” Zack nói với Chúa Tể. “Bố tôi chết rồi. Cứ để ông ấy như thế.” Và một lần nữa, nó nói suy nghĩ thực sự trong lòng. Cao tốc liên bang 80 Ở BẮC SCRANTON, họ bắt đầu thấy Strigoi đứng bên vệ đường cao tốc như lính gác. Những sinh vật thụ động, như máy chụp hình xuất hiện từ trong bóng tối, đứng ngay bên cạnh con đường, chăm chú nhìn xe cộ đi qua. Fet giật mình khi thấy vài con đầu tiên, toan chậm xe lại để hạ chúng, nhưng Eph bảo anh đừng để tâm. “Chúng nhìn thấy ta rồi,” Eph nói. “Nhìn con này này,” Fet bảo anh. Thoạt tiên, Eph nhìn thấy tấm biển CHÀO MỪNG ĐẾN BANG NEW YORK ở một bên đường cao tốc. Rồi, với đôi mắt sáng lóa như kính, con ma cà rồng cái đứng ngay bên dưới tấm biển, nhìn họ phóng qua. Lũ ma cà rồng báo vị trí các phương tiện đến Chúa Tể bằng một dạng GPS bản năng, vô thức. Chúa Tể biết họ hiện giờ đang tiến về phía Bắc. “Đưa tôi bản đồ,” Eph bảo. Fet làm theo và Eph đọc bản đồ dưới ánh đèn pin. “Chúng ta đang đi rất nhanh trên đường cao tốc này. Nhưng ta phải thông minh. Chẳng sớm thì muộn chúng cũng sẽ ném gì đó vào ta.” Bộ đàm ở ghế trước kêu lách tách. “Các anh thấy cái đó không?” Nora hỏi từ chiếc Explorer đi sau. Fet nhặt bộ đàm lên, trả lời. “Ủy ban đón tiếp hả? Bọn anh có thấy.” “Chúng ta phải trở lại đường lớn.” “Bọn anh đồng ý. Eph đang xem bản đồ đây.” Eph lên tiếng, “Bảo cô ấy chúng ta sẽ tiến lên Binghamton để đổ xăng. Rồi sau đó rời đường cao tốc.” Họ làm thế, đột ngột rời khỏi đường cao tốc ở lối ra Binghamton đầu tiên báo có nhiên liệu, đi theo mũi tên ở cuối bờ dốc thoải dẫn từ đường cao tốc ra một cụm các trạm xăng, tiệm ăn nhanh, một cửa hàng nội thất và hai ba siêu

thị mini, mỗi siêu thị lại có một quán cà phê mang đi. Fet bỏ qua trạm xăng đầu tiên, muốn chỗ rộng hơn phòng trường hợp khẩn cấp. Trạm thứ hai, một trạm Mobil, có ba hàng bồn xăng đặt chéo góc ngay trước một siêu thị tiện lợi. Mặt trời từ lâu đã làm bạc màu tất cả các chữ cái màu xanh trên tấm biển MOBIL và lúc này chỉ còn nhìn thấy chữ “O” màu đỏ, như một cái miệng tròn đói khát. Không có điện, nhưng họ đã giữ cái bơm tay của Creem từ chiếc Hummer, vì biết họ sẽ phải bơm truyền qua xi phông như thế này. Các nắp bồn xăng dưới lòng đất đều vẫn ở yên đấy, một dấu hiệu tốt cho thấy nhiên liệu hẳn còn nguyên trong bồn. Fet lái xe Jeep tới cạnh một bồn xăng, ấy mở nắp bồn bằng một thanh sắt chuyên móc lốp. Mùi xăng bốc lên hăng hắc, chào đón. Gus xáp lại, Fet bèn vẫy cậu qua chờ đằng sau, gần bồn xăng đang mở. Fet kéo bơm và ống dây hẹp ra, sục đầu dài hơn vào trong bồn dưới đất, đầu ngắn hơn cắm vào xe Jeep. Vết thương của anh bắt đầu đau và chảy máu từng cơn, nhưng Fet giấu cả nhóm hai chuyện này. Anh tự nhủ mình làm thế để góp sức cùng cả bọn - và ở lại đến cùng. Nhưng anh cũng biết lý do chính vẫn là bởi anh muốn được ở giữa Eph và Nora. Quinlan đứng bên đường, nhìn ngược xuôi con ngõ tối tăm. Eph quàng vũ khí chéo vai. Gus vác khẩu tiểu liên đã lên đạn nửa bạc nửa chì. Nora vòng qua hông ngôi nhà, đi vệ sinh rồi nhanh chóng quay trở lại xe. Fet đang dốc sức bơm, nhưng công việc có vẻ chậm chạp, xăng giờ mới bắt đầu phun vào bình xăng xe Jeep. Tiếng xăng phun nghe như sữa bò rơi xuống xô nhôm. Anh phải bơm nhanh hơn để dòng chảy ra được ổn định. “Đừng sục quá sâu,” Eph nói. “Nước lắng xuống dưới, nhớ chứ?” Fet sốt ruột gật đầu. “Tôi biết rồi.” Eph hỏi xem liệu anh có muốn thay người không, nhưng Fet từ chối, hai cánh tay và bờ vai đồ sộ của anh vẫn đang làm tốt. Gus bỏ mặc họ, đi ra ngoài đường gần Quinlan. Eph tính duỗi chân cẳng thêm một lúc nhưng lại không muốn ở quá xa cuốn Lumen. “Anh đã làm ngòi nổ chưa?” Nora hỏi. Fet lắc đầu, vẫn không ngừng làm việc. “Em biết về cơ khí máy móc thì anh thế nào rồi đấy,” Eph nói. “Mù tịt.” Nora gật đầu. “Anh sẽ lái chặng tiếp theo. Fet có thể xử lý kíp nổ,” Eph nói tiếp. “Em không thích mất quá nhiều thời gian,” Nora thêm.

“Dù sao chúng ta phải đợi đến sáng mai. Khi mặt trời lên, chúng ta có thể tự do hành động.” “Cả một ngày trời? Thế là quá nhiều thời gian. Quá mạo hiểm.” “Biết là thế,” Eph nói. “Nhưng chúng ta cần ánh sáng ban ngày để làm cho chính xác. Phải cầm chân được đám ma cà rồng đến khi ấy.” “Nhưng một khi ta xuống nước, chúng không thể động vào ta được nữa.” “Xuống được nước lại là cả một nhiệm vụ khác rồi.” Nora nhìn bầu trời tối. Một cơn gió mát chợt thổi đến khiến cô so vai. “Có vẻ còn lâu nữa mới đến lúc có ánh sáng ban ngày. Em chỉ mong ta không đánh mất khởi đầu thuận lợi ở đây.” Cô hướng ánh nhìn ra khung cảnh đáng sợ của con phố. “Lạy Chúa, em thấy như có cả trăm con mắt đang nhìn mình vậy.” Gus đang rảo bộ từ vỉa hè trở lại chỗ họ. “Các vị không còn xa nữa đâu,” cậu nói. “Hả?” Nora ngạc nhiên. Gus mở khoang hành lý chiếc Explorer, kéo ra hai cây pháo sáng đường bộ. Cậu chạy ngược ra phố, cách đám khí nhiên liệu một quãng đủ xa, rồi châm pháo sáng. Cậu ném lộn phèo một cây vào khu đỗ xe của nhà hàng Wendy bên kia đường. Lửa đỏ cháy xèo xèo chiếu sáng hình thù ba tên Strigoi đang đứng ở một góc tòa nhà. Cây kia cậu ném mạnh về phía mấy chiếc xe bỏ không trong một khu đỗ xe cho thuê cũ kỹ. Cây pháo sáng nẩy khỏi ngực một tên ma cà rồng trước khi đập xuống đường nhựa. Tên ma cà rồng không mảy may nao núng. “Khốn thật,” Gus làu bàu. Cậu chỉ Quinlan. “Sao anh ta không nói gì?” Chúng vẫn ở đây suốt nãy giờ. “Lạy Chúa,” Gus kinh ngạc. Cậu chạy về phía hãng xe thuê, khai hỏa nhằm thẳng tên ma cà rồng ở đó. Loạt đạn súng máy vang dội mãi lâu sau khi cậu đã bắn xong, còn tên ma cà rồng nằm vật trên nền đất, chưa chết nhưng không dậy được và mình mẩy đầy những lỗ rỉ máu trắng. “Chúng ta nên ra khỏi đây,” Nora nói. “Không có nhiên liệu thì sẽ không đi xa được đâu,” Eph nói. “Fet, thấy sao?” Fet đang bơm xăng, nhiên liệu giờ đang chảy nhanh hơn. Đã sắp xong. Gus giương khẩu Steyr bắn sang cây pháo sáng bên kia đường, cố giải tán

bọn ma cà rồng quanh khu nhà hàng Wendy, nhưng chúng không sợ. Vừa thấy có động đằng sau những chiếc xe trong khu đỗ xe bên kia đường, Eph rút kiếm. Chúng đang chạy. “Xe!” Gus ré lên. Eph nghe tiếng các động cơ xe tiến lại gần. Không thấy đèn pha, những chiếc xe đi ra từ trong bóng tối, bên dưới cầu vượt đường bộ, rồi từ từ dừng lại. “Fet, anh muốn tôi…?” “Cứ cản chúng lại!” Fet tiếp tục bơm và bơm, cố không hít phải hơi xăng độc hại. Nora với vào bên trong cả hai xe, bật đèn pha mỗi xe lên, chiếu sáng toàn khu vực cả hướng Tây lẫn Đông. Về phía Đông, đối diện đường cao tốc, lũ ma cà rồng tụ tập ngoài rìa vùng sáng, cặp mắt đỏ rực phản chiếu như những món trang sức thủy tinh rẻ tiền. Về phía Tây, hai chiếc xe tải đang từ đường cao tốc tiến lại, những hình thù nhao ra từ trong xe. Lũ ma cà rồng bản địa được gọi tới làm phận sự. “Fet?” Eph giục. “Đây, đổi bình,” Fet đáp, bơm thật lực, không ngừng. Eph kéo dây ống từ bình xăng chiếc xe Jeep đã gần đầy, nhanh chóng chuyển sang chiếc Explorer, xăng phụt cả lên mui. Lúc này tiếng bước chân vang lên, Eph mất một lúc mới định vị được chúng. Quá đầu họ, chỗ nóc xe, ngay bên trên. Lũ ma cà rồng đang bao vây, vòng vây khép chặt dần. Gus cho khẩu súng nhả đạn về phía những chiếc xe tải, trúng một hai tên ma cà rồng nhưng không gây thương vong gì thực sự. “Tránh bồn xăng ra!” Fet hét. “Tôi không muốn tia lửa văng lại đây đâu!” Quinlan từ vệ đường quay về, lại gần Eph ở chỗ mấy chiếc xe. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh cảm thấy có trách nhiệm bảo vệ anh. “Chúng đến rồi kìa!” Nora gọi. Lũ ma cà rồng bắt đầu tràn tới. Một nỗ lực phối hợp cùng lúc của chúng, thoạt tiên tập trung vào Gus. Bốn ma cà rồng, mỗi bên hai tên chạy về phía cậu. Gus bắn một cặp, xé đội hình của chúng, đoạn đánh lái nghiến lên hai tên khác, nhưng chỉ vừa kịp lúc. Trong lúc cậu mải mê bận rộn, một đám mấy hình thù tối tăm đã tận dụng

dịp may chọc khe ngay bên cạnh, chạy về phía tấm biển trạm Mobil. Gus quay lại, nhả đạn về phía chúng, khiến vài tên lảo đảo, nhưng đành phải quay về bởi thêm nhiều tên nữa đang xông vào cậu. Quinlan lao vọt lên, nhanh nhẹn đến kinh ngạc, đón đầu ba tên Strigoi đồng loại đang tấn công, đôi tay còn rảnh của gã giáng thật lực vào cổ họng và bẻ gãy cổ chúng. Ầm! Một ma cà rồng nhỏ, thực ra chỉ là một đứa trẻ, từ trên mái trạm xe rơi xuống nóc xe Jeep. Nora đánh bồi, tên ma cà rồng nhỏ rít lên giận giữ, vội chạy lùi về phía sau, khiến chiếc Jeep hơi rung lắc. Eph vọt quành đèn pha sang bên kia chiếc xe Jeep, định giết hạ nhóc ma cà rồng đáng ghét. Nhưng nó không còn ở đó. “Không có ở đây!” Eph kêu lên. “Đây cũng không!” Nora báo. “Bên dưới!” Eph hét lên. Nora sụp xuống, vung kiếm bên dưới gầm xe, độ dài của lưỡi kiếm đủ để đẩy đứa trẻ lùi ra phía Eph. Anh chém trúng phía dưới chân phải nó, cắt rời gân gót chân. Nhưng thay vì thoái lui lần nữa, con ma cà rồng bị thương từ bên dưới chiếc Jeep nhao ra, phóng vọt lên mặt anh, thanh kiếm của Eph đón được nó ở quãng nửa chừng, hạ gục giữa không trung tên strigoi khát máu. Hơn bao giờ hết, anh cảm nhận rõ nỗ lực của nó. Anh cảm thấy cơ bắp kia co quắp và giật liên tục. Cơn đau chạy từ khuỷu tay tới thắt lưng nó. Cánh tay nó thu lại co quắp trong cơn chuột rút kinh khiếp. Anh biết thế là gì: thằng lỏi ma cà rồng này suy dinh dưỡng, thậm chí đến mức độ chết đói chưa biết chừng. Nó hầu như không được ăn, mà có thì cũng rất nghèo nàn - không khoáng chất, không chất điện phân, các đầu dây thần kinh đau buốt tới cực hạn. Nó đang như một chiến binh tiến tới kết thúc của mình. Nó gục xuống, thả rơi thanh kiếm, cảm thấy như đã được cả triệu năm tuổi đời. Một âm thanh lạo xạo ướt át từ đằng sau khiến Eph giật mình. Quinlan đang ở sau anh, sáng rực trong ánh đèn pha, đầu của một ma cà rồng trẻ con khác trong một tay, thân trong tay kia. Con ma cà rồng ranh đó định bổ xuống Eph, nhưng Quinlan đã kịp cứu anh. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh ném các phần thân thể nhỏ máu lên mặt đường rải nhựa rồi quay ngay lại, chờ cuộc tấn công kế tiếp. Khẩu súng của Gus tạch tạch liên tục dưới phố bởi thêm nhiều ma cà rồng nữa từ rìa bóng tối cùng kéo về phía họ. Eph hạ thêm hai Strigoi trưởng thành khác đang từ phía sau kho trạm xăng chạy lên. Anh rất lo cho Nora đang chỉ

có một mình, ở phía bên kia mấy chiếc xe. “Fet! Nhanh lên!” anh gọi to. “Sắp xong rồi!” Fet hét đáp trả. Quinlan đá bất ngờ, hạ gục thêm mấy tên Strigoi cảm tử nữa, hai tay ròng ròng máu trắng. Chúng cứ tiếp tục xông tới. “Chúng đang cố cầm chân ta ở đây,” Eph nói. “Chặn ta chậm lại!” Chúa Tể đang trên đường đến. Và nhiều kẻ khác nữa. Ta cảm nhận thấy. Eph chém Strigoi gần nhất trúng cổ họng, rồi đá vào ngực nó, rút thanh kiếm ra, chạy sang phía bên kia xe Jeep. “Gus!” anh gọi. Gus đang rút lui, khẩu súng bốc khói của cậu đã câm lặng. “Tôi rút đây.” Eph chém cặp đôi ma cà rồng đang lao lên chỗ Nora, sau đó nhổ ống xăng khỏi bình xăng chiếc Explorer. Fet thấy vậy đành thôi bơm. Anh rút thanh kiếm dự phòng ra khỏi ba lô của Eph và xử lý một ma cà rồng khác trông như động vật đang bò qua nóc chiếc Explorer. Gus nhảy vào ghế trước chiếc Explorer, chộp lấy một món vũ khí khác. “Đi thôi! Ra khỏi đây!” Không còn thì giờ để ném cái bơm sũng xăng vào trong xe tải. Họ bỏ nó lại đó, xăng vẫn đang nhỏ ra từ trong ống, ướt láng mặt đường nhựa. “Đừng bắn gần thế này!” Fet nhắc. “Ta cũng nổ tung mất!” Eph nhảy xổ đến cửa xe Jeep. Anh nhìn qua cửa sổ thấy Quinlan chộp lấy chân một ma cà rồng nữ, đập đầu ả vào một trụ sắt. Fet đang ngồi ở ghế sau, sau lưng Eph, bận đánh lui các ma cà rồng cố phá cửa tràn vào. Eph nhảy vào ghế tài xế, đóng sập cửa và vặn chìa khóa. Động cơ khởi động. Eph thấy Nora đã ở bên trong chiếc Explorer. Quinlan là người cuối cùng, đang trèo vào ghế sau chiếc xe Jeep, có Strigoi bám sát nút đến tận cửa xe. Eph cho chiếc xe tải chuyển bánh, quành vọt ra ngoài phố, lưới bạc của chiếc xe jeep đốn gọn hai ma cà rồng nữa. Anh thấy Nora phóng chiếc Explorer vọt ra rìa đường, rồi dừng khựng. Gus nhảy ra ngoài cùng khẩu súng máy và cúi thấp người, bắn qua mặt đường nhựa tới mép ngoài vết xăng loang. Xăng bắt lửa, Gus nhảy vội vào chiếc Explorer, cả hai chiếc xe tải lao đi đúng lúc ngọn lửa loang về phía bồn xăng dưới đất chưa đóng nắp, khiến khói tỏa mù mịt trên cao suốt một khoảnh khắc lộng lẫy mà ngắn ngủi khi ngọn lửa chắp cánh - rồi bồn xăng

dưới đất bùng lên, một vụ nổ cam pha đen đầy phẫn nộ, khiến cho nền đất rung chuyển, tách đôi mái che, rán chín các Strigoi vẫn còn ở đó. “Lạy Chúa,” Fet vừa rên vừa nhìn ra ngoài cửa sổ đen sì, qua quả bom hạt nhân vẫn được bọc trong vải dầu. “Thế vẫn chưa là gì so với thứ ta có ở đây.” Eph vượt các phương tiện khác trên đường, vài tên ma cà rồng đang cuống cuồng vào sau vô lăng. Anh không lo chạy sao cho thoát được chúng. Anh chỉ lo về Chúa Tể. Các ma cà rồng đến muộn phóng ngay ra phố, dùng cả thân mình mà chặn đường chiếc xe Jeep để cản bước họ. Eph lao vút qua chúng, trong giây lát nhìn thấy những khuôn mặt gớm guốc giữa luồng đèn pha đúng thời điểm va chạm. Máu trắng ăn ruỗng những thanh gạt nước cao su của chiếc xe Jeep sau vài chuyển động xuôi ngược. Một băng ma cà rồng đã kịp tụ tập tại đoạn dốc ở cổng dẫn trở lên cao tốc liên bang 81, nhưng Eph rẽ phải ở ngay đoạn dốc ấy, hướng xe xuống con đường nội thị tối tăm. Anh đi theo đường lớn, đưa bản đồ lại cho Fet, để ý nhìn đèn pha chiếc Explorer trong gương chiếu hậu. Anh không thấy họ đâu. Anh sờ tìm bộ đàm, rồi thấy nó trên ghế gần hông mình. “Nora? Em ra chưa? Hai người ổn cả chứ?” Giọng cô vọng đến một giây sau, nghe kích động. “Bọn em ổn! Đang ra!” “Anh không thấy hai người.” “Bọn em… em không biết. Chắc là sau anh.” “Cứ tiếp tục đi hướng Bắc. Nếu ta bị tách đoàn, chỉ cần gặp ở Bãi Thuyền Cá nhanh nhất có thể. Em hiểu chứ? Bãi Thuyền Cá.” “Bãi Thuyền Cá,” cô nhắc lại. “Hiểu rồi.” Giọng cô đứt quãng. “Nếu có thể, cứ tắt đèn pha mà chạy - nếu có thể thôi nhé. Nora?” “Bọn em sẽ… lên… tiếp tục đi đã.” “Nora, anh đang mất tín hiệu của em.” “… Eph…” Eph cảm thấy Fet ở đằng sau đang nhoài lên. “Tầm sóng vô tuyến chỉ được khoảng một cây rưỡi.” Eph kiểm tra gương. “Hẳn họ đã đi xuống con đường kia. Miễn là họ tránh xa đường cao tốc…” Fet cầm lấy bộ đàm, cố giơ lên dò sóng cô, nhưng không nhận được phản hồi gì. “Chết tiệt,” anh làu bàu.

“Cô ấy biết điểm hẹn,” Eph nói. “Cô ấy đi cùng Gus. Cô ấy sẽ ổn thôi.” Fet đưa trả lại bộ đàm. “Dù sao họ cũng đủ nhiên liệu. Giờ tất cả những gì ta cần quan tâm là sống sót đến bình minh.” Bên vệ đường, dưới biển hiệu chữ nổi màu đen giới thiệu một rạp chiếu bóng cũ phục vụ khách ngồi trong ô tô, một Strigoi vô cảm dõi mắt nhìn chiếc xe Jeep đi qua. Chúa Tể vươn tâm trí ra. Mặc dù có vẻ phản trực giác khi quá nhiều góc nhìn khác nhau cùng lúc được sử dụng để tập trung vào suy nghĩ của Chúa Tể lẫn xoa dịu tâm trạng của hắn. Qua đôi mắt của một tay sai, Chúa Tể quan sát chiếc xe màu xanh do bác sĩ Ephraim Goodweather lái lăn bánh xuyên giao lộ không đèn đuốc ở vùng nông thôn phía Bắc bang New York, chiếc xe Jeep quá khổ đi theo vạch vàng chính giữa đường. Liên tục di chuyển lên phía Bắc. Hắn nhìn chiếc Explorer do bác sĩ Nora Martinez lái băng qua nhà thờ ở một quảng trường nhỏ. Tên tội phạm Augustine Elizalde nhoài ra ngoài cửa xe phía trước, thế rồi một ánh lóe nhòe nhoẹt sáng lên và quang cảnh Chúa Tể nhìn thấy biến mất. Họ cũng đang di chuyển về phía Bắc, dọc phía bên kia đường cao tốc mà họ đã chọn khởi hành - tức cao tốc liên bang mà Chúa Tể giờ cũng đang đi ở tốc độ cao. Hắn nhìn thấy thằng bé, Zachary Goodweather, ngồi trên chiếc trực thăng đang bay băng ngang tiểu bang, di chuyển chếch hẳn về hướng Tây Bắc. Thằng bé nhìn ra ngoài cửa sổ cỗ máy biết bay, tảng lờ lão tiến sĩ Everett Barnes say máy bay đang ngồi bên cạnh, khuôn mặt lão già xám xanh. Thằng bé, và có lẽ cả Barnes, sẽ là công cụ cho Chúa Tể đánh lạc hướng hoặc thuyết phục Goodweather. Chúa Tể cũng thấy qua cả tri giác của Kelly Goodweather. Du hành trong một phương tiện đang di chuyển khiến xung lực truyền tin của cô chậm đi đôi chút, nhưng Chúa Tể vẫn cảm nhận được mức độ gần gũi của cô với bác sĩ Goodweather, người bạn đời trước đây của cô. Sự nhạy cảm của cô cho Chúa Tể một góc nhìn nữa để tạo thành tam giác trọng tâm tập trung vào bác sĩ Goodweather. Tắt máy ở đây. Chiếc limo quẹo rồi vọt lên con dốc ở lối ra, tay thủ lĩnh băng đảng Creem đang cầm lái với một bên chân nặng trịch. “Khốn kiếp,” Creem làu bàu khi nhìn thấy trạm xăng vẫn đang cháy ngùn

ngụt ngay bên đường phía trước. Mùi nhiên liệu cháy đi vào hệ thống thông gió của xe. Bên trái. Creem đi theo chỉ dẫn, rẽ tránh khu cháy khói mù mịt, không tốn thêm thời gian. Bọn hắn đi qua tấm biển rạp chiếu bóng phục vụ khách ngồi trong ô tô và tên ma cà rồng đang đứng canh ở đó. Chúa Tể lại nhìn qua cảnh thấu thị và thấy chính hắn bên trong chiếc limo đen đang gầm rú ầm ĩ trên đường. Bọn hắn đang đuổi sát sạt Goodweather. Eph rồ xe chạy trên những con đường nông thôn, lượn uốn khúc lên phía Bắc. Anh liên tục đổi tuyến để bọn đuổi theo phải đoán mò. Đám lính gác ma cà rồng đứng canh chừng ở mọi chỗ rẽ. Mỗi khi bọn chúng tạo chướng ngại vật, cố ghìm anh chậm lại hoặc khiến anh va chạm: bằng các xe khác, bằng một chiếc xe cút kít hoặc các chậu cây từ một cửa hàng cây cảnh, là Eph biết ngay anh đã đi quá lâu trên một tuyến đường. Lái xe với tốc độ năm mươi dặm một giờ trên một con đường tối đen như mực, những thứ này thường xuất hiện cực nhanh trước ánh đèn pha của anh và rất nguy hiểm khi vòng tránh. Một vài lần, bọn ma cà rồng cố đâm hoặc truy đuổi xe họ. Những lần ấy chính là tín hiệu nhắc Eet đứng thò đầu lên cửa mái với khẩu súng máy trong tay. Eph tránh luôn thành phố Syracuse, di chuyển về phía Đông vòng quanh vành đai ngoại ô. Chúa Tể đã biết họ ở đâu - nhưng hắn vẫn không biết họ đang đi đâu. Giờ đây chỉ còn điều đó cứu họ. Bằng không, hắn sẽ tập trung quân nô lệ của hắn ở bờ sông Saint Lawrence, không cho Eph và mọi người qua. Nếu được, Eph chẳng thà cứ lái xe mãi đến sáng. Nhưng xăng là một vấn đề, và việc dừng nạp thêm nhiên liệu quá nguy hiểm. Họ sẽ phải liều mạng đợi đến sáng ở bên sông, luôn bị nguy hiểm rình rập như lũ vịt co ro. Về mặt tích cực, càng lái xe về phía Bắc, họ càng bớt thấy lũ Strigoi bên vệ đường. Cư dân nông thôn vùng thấp hơn mới là lựa chọn yêu thích của chúng. Nora vẫn ở sau tay lái. Đọc bản đồ không phải thế mạnh của Gus. Nora tự tin họ đang di chuyển nhìn chung là về phía Bắc, nhưng cũng biết thỉnh thoảng xe chạy lạc hơi lố về mạn cực Đông hay cực Tây. Họ đang đi qua Syracuse, vậy mà thình lình, Watertown - thành phố cuối cùng, bất kể quy

mô lớn nhỏ, trước khi đến biên giới Canada - trở nên quá xa xôi. Bộ đàm bên hông cô lạch tạch kêu vài bận, nhưng mỗi lần cô thử giơ lên dò sóng Eph thì chỉ nhận lại sự im lặng. Sau một hồi, cô không muốn mạo hiểm dùng cạn pin nữa. Bãi Thuyền Cá. Eph nói đấy là chỗ họ hẹn gặp nhau. Nora không biết tính từ lúc mặt trời lặn đến giờ là mấy tiếng rồi, và còn bao nhiêu tiếng nữa là đến bình minh - tất cả những gì cô biết là chúng quá đông. Cô vô cùng chờ mong ánh sáng ban ngày để còn liều mạng tin vào đánh giá theo bản năng của cô. Cứ đến đó, cô nghĩ. Đến đó rồi tính tiếp. “Chúng đến kìa, bác sĩ,” Gus thông báo. Nora nhìn khắp xung quanh con phố trước mặt. Cô chẳng thấy gì, chỉ biết tập trung lái xe xuyên màn đêm. Thế rồi cô chợt thấy: một lóe ánh sáng chiếu qua những ngọn cây. Ánh sáng di chuyển. Một chiếc trực thăng. “Chúng đang tìm ta,” Gus nói. “Chứ chưa phát hiện ra ta, tôi nghĩ vậy.” Nora một mắt quan sát ánh sáng, mắt kia dõi nhìn con đường. Họ đi qua một biển đường cao tốc và nhận ra họ đã dạt trở lại gần cao tốc liên bang. Không hay rồi. Chiếc trực thăng lượn vòng về phía họ. “Tôi sẽ tắt đèn pha,” cô thông báo, cũng có nghĩa là đi chậm lại. Họ cho xe trôi dọc con đường tối, chăm chú theo dõi chiếc trực thăng lượn vòng, tiến lại mỗi lúc một gần. Ánh sáng trở nên sáng rỡ hơn lúc bắt đầu hạ cánh, có lẽ cách họ khoảng vài trăm mét về phía Bắc. “Hượm đã, hượm đã,” Gus nói. “Nó hạ cánh kìa.” Cô thấy ánh sáng dịu dần. “Đấy chắc là đường cao tốc.” “Tôi không nghĩ chúng thấy ta đâu,” Gus nói. Cô tiếp tục lăn bánh trên đường, đoán đâu là lề nhờ những ngọn cây đen sì sừng sững trên nền trời đỡ đen hơn. Cố quyết định xem nên làm gì. “Ta có nên phóng vọt đi không?” cô hỏi. “Mạo hiểm không nhỉ?” Gus cố nhìn qua kính chắn gió lên đường cao tốc. “Cô biết gì không? Tôi không nghĩ chúng đang tìm ta đâu.” Nora vẫn không rời mắt khỏi con đường đang đi. “Thế nghĩa là gì?” “Tôi không biết. Vấn đề là - ta có dám tìm hiểu xem thế nghĩa là gì không?”

Nora đã ở bên Gus đủ lâu để biết đây thực ra không phải là một câu hỏi. “Thôi thôi,” cô vội đáp. “Ta cần phải đi. Phải tiếp tục đi.” “Có thể là chuyện gì đó.” “Như là chuyện gì?” “Sao tôi biết? Chúng ta phải xem xem chứ. Dù sao tôi cũng không thấy bọn hút máu bên vệ đường suốt mấy dặm rồi. Tôi nghĩ ta ngó qua một chuyến cũng tốt.” “Ngó qua một chuyến,” Nora lặp lại như thể ghi nhớ rằng chính cậu nói thế. “Thôi nào,” cậu tiếp tục. “Cô cũng tò mò mà. Vả lại, chúng đang sử dụng đèn, phải không? Thế có nghĩa là con người.” Cô đỗ xe vào vệ đường bên trái và tắt động cơ. Họ ra khỏi xe, quên mất là đèn trong xe sẽ bật lên khi cửa mở. Họ vội đóng cửa lại mà không sập thành tiếng động, đoạn đứng lắng nghe. Cánh quạt trực thăng vẫn đang quay phạch phạch nhưng đã chậm lại. Động cơ cũng đã tắt. Gus giữ khẩu súng máy cách xa người trong khi trèo lên bờ đường lổn nhổn đá và um tùm cỏ dại, Nora theo sát đằng sau, phía bên trái cậu. Lên đến đỉnh, họ bò chậm lại, nhô mặt ra bên dưới lan can phòng hộ. Chiếc trực thăng ở ngay trên đường cao tốc, cách đấy chừng trăm mét. Không thấy có xe ô tô ở trong tầm nhìn. Các cánh quạt ngừng quay, dù đèn trực thăng vẫn chiếu sáng rực cả bên kia con đường. Nora đếm có bốn hình thù, một trong số chúng thấp hơn mấy tên còn lại. Và tuy không dám chắc nhưng cô tin là tên phi công - mà căn theo ánh sáng thì có lẽ là người - vẫn còn chờ ở trong buồng lái. Mà chờ gì chứ? Lại cất cánh ngay chăng? Họ lại vội chúi đầu xuống. “Một điểm hẹn?” Nora hỏi. “Đại loại thế. Cô không nghĩ là Chúa Tể đấy chứ?” “Sao phân biệt được,” cô đáp. “Một trong số chúng nhỏ lắm. Trông như một đứa trẻ.” “Phải,” Nora đáp, gật đầu… và rồi cô thôi gật. Đầu cô vụt nhô lên, và lần này thì cô nhìn qua đỉnh lan can phòng hộ. Gus kéo đai lưng cho đầu cô thấp xuống, nhưng cô không chịu cho đến khi đã tự thuyết phục được bản thân mình về danh tính thằng bé tóc tai rối bời kia. “Ôi trời ơi.” “Gì?” Gus hỏi. “Cô bị cái quái gì nhập vậy?”

Cô rút kiếm. “Ta phải qua đó.” “Dào, đương nhiên rồi, giờ là cô nói đấy nhé. Nhưng chuyện quái gì…?” “Hãy bắn bọn người lớn đó, chừa đứa bé ra. Chỉ cần đừng để chúng bỏ chạy cả.” Nora đứng dậy trèo qua lan can trước khi Gus kịp nhổm dậy. Cô chạy thẳng về phía chúng, Gus phải cuống cuồng chạy theo cho kịp. Cô nhìn hai hình thù to lớn hơn quay về phía cô trước khi cô kịp gây ra tiếng động. Lũ ma cà rồng đã nhận thấy nhiệt lượng của cô, đánh hơi thấy bạc trên thanh kiếm cô. Chúng ngừng nói chuyện và quay lại hai con người. Một tên tóm lấy thằng bé, cố gắng nhấc bổng nó vào trong trực thăng. Chúng định cất cánh. Động cơ máy bay đã bật trở lại, cánh quạt bắt đầu âm thanh thủy lực. Gus khai hỏa, thoạt tiên nhằm vào cái đuôi dài của chiếc trực thăng, sau đó găm liên tục lên thân máy bay về phía khoang hành khách. Thế là đủ khiến cho tên ma cà rồng ôm thằng bé dạt khỏi chiếc trực thăng. Nora đã đi quá nửa đường đến chỗ chúng. Gus cách cô một khoảng rộng về phía bên trái, nhằm bắn cửa kính buồng lái. Tấm kính không vỡ, đạn xuyên gọn qua cho đến khi một tia đỏ bay ra phía bên kia. Thân hình tên phi công sập xuống. Cánh quạt tiếp tục quay tít hơn nhưng máy bay không nhúc nhích. Một tên ma cà rồng rời con người hắn đang canh chừng, chạy về phía Nora. Cô thấy thứ mực đen trang trí trên cổ hắn, ngay lập tức xác định hắn là một trong những tên gác nhà tù - một trong những vệ sĩ của Barnes. Nghĩ đến Barnes, mọi sợ hãi tan biến, Nora giơ cao kiếm và hét lớn, lao vào tên ma cà rồng. Tên ma cà rồng to xác thụp xuống vào phút cuối cùng, khiến cô bất ngờ, nhưng vẫn kịp bước sang bên né hắn như một võ sĩ đấu bò tót, giáng thanh kiếm xuống lưng hắn. Hắn trượt thân trước trên lớp nhựa đường, tướp cả mảng thịt, song vẫn chồm dậy ngay được. Lớp da tái nhợt nơi đùi, ngực và một bên má hắn nhão ra. Thế cũng không khiến hắn chùn bước. Chính vết thương do bạc ở lưng mới là thứ cản hắn. Khẩu súng của Gus kêu tạch tạch và tên ma cà rồng to lớn tức thì co giật. Mấy phát đạn khiến hắn giật mình nhưng không hạ được hắn. Nora không cho tên Strigoi mạnh như vũ bão kia thời gian chuẩn bị đợt tấn công mới. Cô nhắm đến những hình xăm trên cổ hắn và chém phăng đầu hắn. Cô quay lại phía chiếc trực thăng, nheo mắt nhìn lớp thiếp tráng cánh quạt. Tên ma cà rồng xăm trổ còn lại đang tránh xa mấy con người, lượn vòng quanh Gus. Nó hiểu và kính sợ quyền năng của bạc - chứ quyền năng của một

khẩu súng máy thì không. Gus bước xáp tới trong tầm phóng vòi chích của tên strigoi đang rít róng và bắn một chùm đạn vào đầu nó. Tên ma cà rồng ngã ra sau, Gus bước tới bắn bồi vào cổ, giải thoát cho sinh vật đó. Tên đàn ông đang quỳ gối, bám chặt vào cánh cửa máy bay chưa đóng. Thằng bé nhìn cả hai tên ma cà rồng bị hạ. Rồi nó quay người chạy về phía vệ đường, thẳng hướng ánh sáng từ trực thăng chiếu tới. Nora thấy thứ gì đó trong tay thằng bé, thứ gì đó được nó ôm trước ngực. Nora kêu lên, “Gus, bắt nó!” vì Gus đang ở gần nhất. Gus bay theo đứa trẻ. Đứa trẻ gầy gò chạy khá nhanh nhưng không ổn định tốc độ được bao lâu. Nó nhảy qua lan can phòng hộ và đáp xuống gọn gàng, nhưng đến nền đất âm u phía trước thì nó tính nhầm một hai bước thành thử bị vấp chân. Nora đứng gần Barnes bên dưới tán cánh quạt trực thăng đang quay. Lão vẫn còn đang say máy bay nên quỳ dưới đất. Khi ngẩng đầu lên và nhận ra khuôn mặt Nora, lão thậm chí còn tái nhợt hơn. Nora giơ thanh kiếm và đang chực tấn công thì nghe có bốn tiếng tạch tạch đanh gọn, dù không thể nghe rõ lắm dưới tiếng trực thăng ầm ầm như vậy. Đó là một khẩu súng trường và thằng bé đang bắn họ trong cơn hoảng loạn. Nora không bị bắn trúng nhưng đạn nổ gần kinh khiếp. Cô lùi xa khỏi Barnes, chui vào dưới tầng cây thấp. Cô thấy Gus lao tới thằng bé và kịp chặn trước khi nó lại bắn. Cậu túm áo thằng bé nhấc lên, xoay nó về phía ánh đèn, muốn xác nhận cho chắc mình không phải đang dây dưa với một con ma cà rồng. Gus kéo khẩu súng trường hết đạn khỏi tay nó, quăng vào bụi cây. Thằng bé giãy giụa, Gus đành lắc nó một trận thật lực, đủ mạnh để cho nó biết nếu cứ cố tình chống cự thì sẽ gặp chuyện gì. Tuy nhiên, đứa trẻ chỉ nheo mắt vì luồng sáng, cố lùi ra xa, có vẻ thực sự sợ Gus. “Lạy Chúa, thoải mái đi, nhóc.” Cậu kéo thằng nhóc vẫn đang vùng vẫy trở lại qua lan can phòng hộ. “Ổn không, Gus?” Nora hỏi. Gus vật lộn với đứa trẻ, “Thằng bé này bắn trượt, nên là có, tôi ổn.” Nora quay lại nhìn trực thăng. Barnes đã biến mất. Cô nheo mắt nhìn qua ánh sáng máy bay, cố tìm lão, nhưng vô ích. Nora rủa thầm. Gus ngó mặt thằng nhóc đằng đó lần nữa và để ý thấy gì đó, đôi mắt nó, cấu trúc xương mặt nó, trông nó quen lắm. Rất quen là khác. Gus nhìn Nora. “Ôi, không phải chứ,” Gus nói.

Đứa trẻ đá Gus bằng gót giày thể thao. Gus đá lại nó, có điều đau hơn. “Lạy Chúa, y như bố nó,” Gus nói. Câu nói khiến thằng bé ngưng lại. Nó nhìn Gus, dù vẫn tiếp tục cố nhoài người thoát ra. “Anh thì biết gì?” Nhìn Zack, Nora vừa nhận ra thằng bé ngay, vừa không thể nhận ra: đôi mắt thằng bé không hề giống như cô vẫn nhớ. Đường nét thì đã trưởng thành như mọi thằng bé đều sẽ thế sau hai năm đằng đẵng - nhưng đôi mắt nó thiếu thứ ánh sáng từng lấp lánh như ngày xưa. Lòng hiếu kỳ, nếu vẫn còn ở đó, thì giờ đã tăm tối đi và sâu kín hơn nhiều. Như thể tính cách nó đã rút lui vào trong tâm trí, muốn tìm hiểu, song lại không mong bị tìm hiểu. Hoặc cũng có thể thằng bé chỉ đang sốc quá. Suy cho cùng, nó mới chỉ mười ba tuổi. Nó trống rỗng. Nó không hiện diện trong thân thể đó. “Zachary,” cô gọi, không biết phải làm gì nữa. Thằng bé nhìn cô vài giây trước khi vẻ nhận biết từ từ bò vào đôi mắt nó. “Cô Nora,” nó nói, phát âm từng từ chậm chạp, như thể gần như đã quên hẳn. Bất chấp thực tế là càng ngày càng ít các tên tay sai kiểm soát những tuyến đường ô tô tiềm tàng ở Bắc New York, con đường của Chúa Tể vẫn phát triển chắc chắn hơn bao giờ hết. Chúa Tể đã nhìn thấy cuộc mai phục của bác sĩ Martinez qua đôi mắt đội an ninh của Barnes, cho đến lúc họ bộc phát bạo lực. Vừa rồi, Chúa Tể thấy chiếc trực thăng trên đường cao tốc, cánh quạt vẫn đang quay, xem qua mắt nhìn của Kelly Goodweather thì là vậy. Chúa Tể theo dõi lúc Kelly hướng cho xe chạy xuống bờ dốc dẫn sang một con đường phụ, rồi chạy xe nhanh lên, đi theo lộ trình của chiếc Explorer. Sợi dây ràng buộc Kelly với Zachary sâu sắc hơn mối ràng buộc giữa cô và chồng cũ, bác sĩ Ephraim Goodweather. Khao khát của cô được thể hiện rõ hơn - và, trong lúc này, rõ là đem lại hiệu quả tốt đẹp. Giờ đây, Chúa Tể có được thông tin đầy đủ hơn nhiều về hành trình của những kẻ phản bội. Họ đã mắc phải cái bẫy mà Chúa Tể biết sẽ khó lòng tránh nổi. Chúa Tể nhìn qua đôi mắt thằng bé Zachary giờ đang ngồi ở ghế sau chiếc xe do Augustin Elizalde lái. Chúa Tể không khác gì đang ở đó cùng họ, trong chiếc xe ấy, giữa lúc họ chạy đến điểm hẹn với bác sĩ Goodweather, người đang có cuốn Lumen và những hiểu biết chắc chắn liên quan đến vị trí Điểm Đen. “Tôi đang theo họ,” Barnes báo, giọng lão đứt quãng trên bộ đàm. “Tôi sẽ báo tin cho ngài đầy đủ. Ngài thấy tôi trên GPS rồi đấy.”

Quả vậy, một dấu chấm rõ ràng trên GPS. Hình ảnh cơ học, nhạt nhẽo và bất toàn, mô tả mối ràng buộc của Chúa Tể, tức mối quan hệ hắn có thể chia sẻ với kẻ phản bội Barnes. “Tôi có mang súng theo,” Barnes nói. “Tôi sẵn sàng đợi lệnh ngài.” Chúa Tể mỉm cười. Khúm núm làm sao. Họ đang ở gần lắm, có lẽ chỉ còn cách đích đến vài dặm. Lộ trình lên phía Bắc buộc họ đi trên con đường dẫn đến hồ Ontario hoặc sông Saint Lawrence. Và nếu nhất thiết phải qua sông, thì cũng không vấn đề. Chúa Tể đã có Creem cho hắn lên phà qua sông, nếu cần, vì tên thủ lĩnh băng đảng, trên danh nghĩa, vẫn là con người nhưng đã toàn tâm toàn ý nghe lệnh hắn. Chúa Tể ra lệnh cho các trực thăng bay hết tốc lực về hướng Bắc. Miệng Creem đau nhức. Nướu cậu ta như bốc cháy chỗ gắn những chiếc răng bạc mẻ. Thoạt tiên, cậu ta nghĩ cơn đau là di chứng dai dẳng của cú cùi chỏ lĩnh từ Quinlan. Nhưng giờ các ngón tay cậu ta bắt đầu càng lúc càng đau nhức, đến độ cậu ta đã phải bứt món đeo tay lấp lánh khỏi các khớp để cho tay được nghỉ, thành thử món trang sức bạc giờ lổn nhổn trên giá để cốc. Cậu ta cảm thấy không ổn lắm. Cậu ta thấy chóng mặt và người hâm hấp nóng. Thoạt tiên, cậu ta sợ đã nhiễm một loại vi khuẩn nào đó giống như thằng bạn của Gus. Nhưng càng nhìn sâu vào gương chiếu hậu và thấy khuôn mặt tăm tối lúc nhúc giun của Chúa Tể, cậu ta càng đâm lo, tự hỏi có phải Chúa Tể đã truyền virus cho cậu ta hay không. Mất một lúc, cậu ta cảm thấy có gì đó bò qua cẳng tay, vào sâu trong bắp tay mình. Thứ gì đó không chỉ đơn giản là nhôn nhốt ngứa. Thứ gì đó xông thẳng vào tim cậu ta. Chiếc xe của Eph đến Bãi Thuyền Cá trước nhất. Con đường cực Bắc chạy dọc theo mép sông Saint Lawrence. Quinlan không phát hiện được ma cà rồng nào trong vùng lân cận. Họ thấy một biển đề CẮM TRẠI VEN SÔNG chỉ tới một chỗ nơi con đường rời mép sông. Họ rẽ xuống con đường đất, lái tới mũi đất rộng nhô ra sông. Có các cabin, một nhà hàng và một cửa hàng đồ ngọt ngay bên cạnh, cùng một bãi biển đầy cát kết thúc ở một vũng tàu đủ dài rộng để có thể thoáng thấy trên mặt nước. Eph dừng đột ngột trong khu đỗ xe cuối con đường, để đèn pha bật nguyên, chiếu thẳng về phía mép nước. Anh muốn xuống vũng tàu này. Họ cần một con thuyền. Anh vừa đóng cửa thì một ánh sáng mạnh tràn ngập tầm nhìn, khiến anh

lóa mắt không trông thấy gì. Giơ hai cánh tay lên, anh có thể mơ hồ nhận ra được nhiều nguồn chiếu sáng, một gần nhà hàng, một gần cái giá vắt khăn. Anh phát hoảng mất vài giây song định thần nhận ra đây là những nguồn sáng nhân tạo - một thứ lũ ma cà rồng không cần hay không dùng tới. Một tiếng gọi vang lên, “Dừng ngay đó! Không được nhúc nhích!” Một giọng người thật, không phải giọng ma cà rồng truyền vào đầu anh. “Được rồi, được rồi!” Eph đáp, cố che mắt. “Tôi là con người!” “Chúng tôi thấy rồi,” một giọng nữ cất lên. Một giọng đàn ông từ bên kia chêm vào, “Tên này có vũ khí!” Eph nhìn qua Fet ở phía bên kia chiếc xe Jeep. “Các người cũng có vũ khí hả?” Fet hỏi. “Cứ tin thế đi!” giọng đàn ông trả lời. “Chúng ta cùng bỏ vũ khí xuống nói chuyện được không?” Fet gợi ý. “Không,” giọng nữ đáp. “Chúng tôi rất vui khi thấy các anh không có vòi chích, xong như thế không có nghĩa các anh không phải giặc cướp. Hay bọn Stoneheart trá hình.” “Chúng tôi không phải cả hai loại ấy,” Eph nói, che ánh sáng bằng bên tay còn rảnh. “Chúng tôi đến đây vì một… một thứ kiểu như nhiệm vụ. Nhưng không còn nhiều thì giờ nữa.” “Còn người ở ghế sau!” giọng đàn ông kia ré lên. “Ra đây xem!” Ôi, mẹ kiếp, Eph nghĩ. Giải thích sao bây giờ? “Nghe này,” anh dợm giọng. “Chúng tôi từ tận New York đến đây.” “Tôi tin chúng sẽ chào đón các vị quay trở lại.” “Các anh… các anh hình như là quân chiến đấu. Chống lại bọn ma cà rồng. Chúng tôi cũng chiến đấu. Một