phần cao su hồng đủ để thực hiện nhát chỉnh sửa cuối cùng. “Ông sẽ làm việc tôi bảo,” Eph khẳng định, không còn đề nghị nữa. Barnes gật đầu. “Anh có thể tin tôi.” Lão cố nặn ra một nụ cười nhưng miệng và nướu đã sưng đến biến dạng. Eph trừng mắt nhìn lão thêm một lúc lâu, cái nhìn đầy kinh tởm đâm thẳng vào khuôn mặt hốc hác của lão. Giờ đây ta đang giao dịch với loại người này. Anh ấy mạnh đầu Barnes ra, quay người mang theo lưỡi kiếm bước ra cửa. Barnes giữ chặt cái cổ vừa thoát chết của lão nhưng không kìm được cái miệng đang chảy máu ròng ròng. “Vậy mà tôi hiểu đấy, Ephraim, có lẽ còn hơn cả anh.” Eph ngừng bước, quay lại ngay dưới đường gờ đúc đẹp đẽ ở khung cửa. “Ai cũng có cái giá phải trả. Anh tin hoàn cảnh khốn cùng của anh cao quý hơn tôi bởi vì cái giá của anh là con trai anh được bình an. Nhưng với Chúa Tể, Zack không hơn gì một đồng xu trong túi. Tôi rất tiếc vì anh mất quá nhiều thời gian mới hiểu ra. Rất tiếc vì anh đã phải chịu đựng mọi cực nhọc này một cách vô ích đến vậy.” Eph đứng gầm gừ ngay cửa, thanh kiếm trĩu nặng trong tay. “Tôi thì chỉ tiếc ông chưa chịu đựng nhiều hơn…” Gara sửa xe, Đại học Columbia KHI MẶT TRỜI CHIẾU SÁNG đằng sau lớp màng xám xịt trên bầu trời - thứ giờ đây được coi là ánh sáng ban ngày - thành phố trở nên yên tĩnh kỳ lạ. Mọi hoạt động ma cà rồng được tạm ngừng, phố xá và các tòa nhà rực lên ánh sáng vô tuyến chớp nháy liên tục. Những bộ phim chiếu lại và mưa; quy chuẩn là thế. Mưa a xít đen nhỏ xuống từ bầu trời biến dạng thành những giọt béo ú nhờn dầu. Chu kỳ sinh thái là “xả và lặp lại”, nhưng nước bẩn chẳng bao giờ rửa sạch được gì. Sẽ mất hàng thế kỷ, nếu có bao giờ nước bẩn tự rửa sạch được chính nó. Còn bây giờ, chạng vạng của thành phố như một bình minh không bao giờ chuyển tiếp. Gus đợi bên ngoài khung cửa để ngỏ của gara sửa xe. Creem là một đồng minh tiện lợi và cậu ta lúc nào cũng là một tên khốn nhanh như sóc. Nghe như cậu ta đến một mình, mà như vậy thì chẳng hợp lý, thế nên Gus không tin lắm. Gus đã tự mình tiến hành thêm vài biện pháp đề phòng. Trong số ấy là khẩu Glock bóng loáng nhét sau thắt lưng, khẩu súng ngắn cậu cướp được
trong một sào huyệt ma túy cũ ngay từ những ngày đầu loạn lạc. Một biện pháp khác là bố trí cuộc gặp tại đây và không chỉ dẫn cho Creem biết hang ổ ngầm dưới đất của Gus ở ngay gần đó. Creem lái một chiếc Hummer màu vàng đi lên. Bỏ qua màu sắc nổi bật, đây chính là kiểu hành động vụng về của cậu ta mà Gus không lấy làm lạ: lái một chiếc xe có tiếng ngốn xăng vào thời buổi hầu như không còn sẵn nhiên liệu này. Nhưng Gus nhún vai gạt suy nghĩ này đi, bởi con người Creem là vậy. Và đối thủ dễ đoán lại là điều hay cho ta. Creem cần chiếc xe to để nhét vừa thân hình của mình vào sau vô lăng. Ngay cả trong điều kiện thiếu thốn mọi thứ, cậu ta cũng vẫn duy trì được