phần mềm của ba lô áp vào sau gáy, cố sao cho thoải mái. Nghe từ âm thanh phát ra thì hẳn Eph đang làm tương tự. Chiếc xe tải kêu và rung lắc rầm rập, ngăn cản cuộc chuyện trò, kể ra thế cũng tốt. Fet khoanh tay, cố thả trôi tâm trí. Anh tập trung vào Nora. Anh biết mình rất có thể sẽ chẳng bao giờ quyến rũ nổi một người phụ nữ tầm cỡ như cô trong hoàn cảnh bình thường. Thời chiến kéo đàn ông và đàn bà lại gần nhau hơn, đôi khi vì nhu cầu, đôi khi vì tiện thể, nhưng thỉnh thoảng là vì định mệnh. Fet tự tin rằng họ hấp dẫn nhau bởi cái sau chót. Thời chiến cũng là khi con người tìm thấy chính họ. Fet đã khám phá ra cái tôi tốt đẹp nhất của anh trong tình huống tồi tệ nhất này, trong khi Eph, mặt khác, lại thỉnh thoảng có vẻ như đã hoàn toàn đánh mất bản thân. Nora đã muốn đi cùng họ, nhưng Fet thuyết phục cô rằng cô cần ở lại với Gus, không chỉ để giữ sức mà còn bởi anh biết cô sẽ không thể cưỡng lại việc tấn công Barnes nếu nhìn thấy lão lần nữa, và như thế sẽ đe dọa đến kế hoạch của họ. Bên cạnh đó, Gus cần người phụ giúp những công việc lặt vặt mà quan trọng của riêng cậu. “Anh nghĩ sao?” cô đã hỏi Fet, xoa mái đầu trọc lốc trong một khoảnh khắc im lặng. Fet nhớ mái tóc dài của cô, nhưng khuôn mặt không trang điểm của cô có gì đó rất xinh đẹp và giản dị. Anh thích phần nghiêng tinh tế sau đầu cô, đường nét duyên dáng băng ngang cần cổ tới chỏm vai cô. “Em trông như được tái sinh vậy,” anh nói. Cô cau mày. “Không quái đản à?” “Có chăng là hơi mong manh hơn. Dễ tổn thương hơn.” Lông mày cô nhướng lên kinh ngạc. “Anh muốn em trông dễ tổn thương hơn?” “À - chỉ khi với anh thôi,” anh đáp thật lòng. Câu trả lời khiến cô mỉm cười, cả anh cũng vậy. Chuyện hiếm hoi, mỉm cười. Hiếm như thực phẩm trong những ngày tăm tối này. “Anh thích kế hoạch này,” Fet nói, “ở việc nó khả thi. Nhưng anh cũng rất
lo.” “Về Eph,” Nora nói, hiểu và đồng tình với anh. “Đây là thời điểm được ăn cả ngã về không. Hoặc anh ấy suy sụp, và chúng ta hứng hậu quả, hoặc anh ấy tận dụng cơ hội.” “Anh nghĩ anh ấy sẽ tận dụng được. Anh ấy phải làm được. Nhất định là phải được.” Nora ngưỡng mộ niềm tin của Fet vào Eph, ngay cả khi cô không thấy thuyết phục. “Bao giờ tóc bắt đầu mọc trở lại,” cô nói, lại xoa da đầu man mát. “Em sẽ để kiểu húi cua nam tính một thời gian.” Anh nhún vai, tưởng tượng cô như thế. “Anh có thể quen được.” “Hoặc có thể em sẽ cạo đi, để trọc thế này. Em đằng nào cũng đội mũ suốt.” “Tất cả hoặc không gì cả,” Fet bảo. “Đúng là kiểu của em.” Cô tìm thấy cái mũ len, kéo sụm nó xuống sát sọ. “Anh không phiền chứ?” Điều duy nhất Fet để tâm là cô có hỏi ý kiến anh. Và anh là một phần trong các kế hoạch của cô. Bên trong chiếc xe tải lạnh lẽo, rung động ầm ầm, Fet thiếp đi, tay khoanh chặt trước ngực như thể đang ôm ghì lấy cô. Staatsburg, New York CỬA CUỘN MỞ VÀ QUINLAN ĐỨNG ĐÓ, quan sát họ lục tục đứng dậy. Fet nhảy xuống, đầu gối cứng đờ, hai chân lạnh ngắt, phải lê bước loanh quanh cho máu lưu thông. Eph trèo xuống và đứng đó, vai đeo ba lô, như một tay xin đi nhờ xe còn cả đoạn đường dài trước mắt. Chiếc xe tải đỗ trên một làn đường dừng khẩn cấp bẩn thỉu, hoặc cũng có thể bên lề một đường nội bộ dài, từ đường chính vào đủ xa để bị các thân cây trơ trụi che khuất. Cơn mưa đã tạnh, nền đất ẩm chứ không lầy lội. Quinlan đột nhiên chạy đâu mất không buồn giải thích. Fet tự hỏi không biết họ có phải đi theo gã hay không, song quyết định phải làm ấm người trước đã. Ngay cạnh anh, Eph trông tỉnh queo. Gần như hưng phấn. Fet lập tức tự hỏi phải chăng nhiệt huyết lồ lộ này bắt nguồn từ việc sử dụng loại thuốc nào đó. Nhưng không, mắt Eph trông rất tỉnh.
“Trông anh có vẻ sẵn sàng đấy,” Fet lên tiếng. “Lúc nào cũng sẵn sàng,” Eph đáp. Quinlan trở lại vài giây sau. Vẫn là một vẻ kỳ quái: hơi nước bốc mù mịt từ cái đầu trọc và bên trong mũ trùm của gã, nhưng không thấy gì từ mồm. Một vài tên gác cổng, nhiều nữa ở các cửa ra vào. Ta không thấy có cách nào ngăn chúng báo động cho Chúa Tể biết. Nhưng có lẽ, theo kế hoạch, thế không phải không hay. “Ngươi nghĩ sao?” Fet hỏi. “Về kế hoạch của ta. Thẳng thắn ấy. Ta có cơ may nào không?” Quinlan ngước nhìn lên bầu trời đen qua những cành cây trụi lá. Nó là bước thí quân mở đường đáng thực hiện. Kéo Chúa Tể ra được đã là một nửa trận đánh. “Nửa kia là đánh bại được hắn ta,” Fet nói. Anh đưa mắt nhìn khuôn mặt tên ma cà rồng với biệt danh Ma Cà Rồng Bẩm Sinh, vẫn đang ngẩng lên trời, không sao đoán được suy nghĩ. “Thế còn ngươi? Ngươi có cơ may nào chống lại Chúa Tể?” Lịch sử đã cho thấy ta luôn thất bại. Ta đã không thể tiêu diệt Chúa Tể và Chúa Tể cũng đã không tiêu diệt được ta. Chúa Tể muốn ta chết, y như hắn muốn Goodweather chết. Đây là điểm chúng ta giống nhau. Dĩ nhiên, con chim mồi nào ta thả ra để thay thế cho bản thân cũng sẽ rành rành là một thủ đoạn. “Con người không giết được ngươi. Nhưng Chúa Tể thì có. Có thể vì thế mà con quái vật ấy yếu thế trước ngươi.” Ta chỉ có thể nói chắc chắn rằng ta chưa bao giờ cố giết hắn bằng vũ khí hạt nhân. Eph đã sửa kính nhìn đêm trên đầu, sốt ruột muốn đi luôn. “Tôi xong rồi,” anh nói. “Ta hãy tiến hành ngay trước khi tôi tự thuyết phục mình rút lui.” Fet gật đầu, thắt chặt dây đai, xốc ba lô trên lưng. Họ đi theo Quinlan băng qua giữa các thân cây, Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đi về hướng nào đó theo trực giác. Fet không tự mình phân biệt được đường đi, mà tin Quinlan thì thật dễ dàng - quá dễ dàng. Fet lại không tin anh có thể bớt cảnh giác khi ở gần một tên ma cà rồng, dù Bẩm Sinh hay không. Anh nghe tiếng o o đâu đó trên đầu. Mật độ cây bắt đầu thưa đi, họ đến rìa một trảng rừng quang. Âm thanh o o kia là từ một - có lẽ là hai - chiếc máy phát điện đang phát điện cho điền sản mà Barnes rõ ràng đang chiếm hữu.
Ngôi nhà to kềnh càng, đất đai cũng tương đối. Họ đang ở ngay đằng sau khu điền sản, đối diện một hàng rào chuồng ngựa rộng quây lấy sân sau và một đường đua ngựa bên trong. Hai máy phát điện nuốt chửng