CHƯƠNG 56
Stu
dành cả ngày hôm sau ở nhà máy điện, bọc các động cơ, và đang đạp xe về nhà khi tan làm. Anh đến công viên nhỏ đối diện Ngân hàng Quốc gia thứ nhất thì Ralph vẫy anh lại. Anh dựng xe đạp và đi bộ đến bục biểu diễn ngoài trời nơi Ralph đang ngồi.
“Tôi đang tìm cậu đấy, Stu. Cậu rảnh chút được không?”
“Chỉ một thôi. Tôi sắp muộn bữa tối rồi. Frannie sẽ lo lắng mất.”
“Ừ. Nhìn tay cậu thì có vẻ như đang ở nhà máy điện bọc dây đồng.” Ralph trông có vẻ lơ đãng và lo lắng.
“Đúng vậy. Ngay cả găng tay bảo hộ lao động cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Tay tôi bị tổn thương nặng rồi.”
Ralph gật đầu. Có lẽ khoảng nửa tá người khác trong công viên, một số người đang nhìn đoàn tàu hỏa khổ hẹp từng chạy giữa Boulder và Denver. Ba cô gái trẻ đã bày biện bữa tối dã ngoại. Stu thấy rất dễ chịu khi chỉ ngồi đây với đôi tay bị thương đặt trên đùi. Có lẽ công việc điều phối sẽ không tệ lắm, anh nghĩ. Ít nhất nó sẽ giúp mình thoát khỏi cái dây chuyền lắp ráp chết tiệt ở Đông Boulder.
“Mọi chuyện bên đó thế nào rồi?” Ralph hỏi.
“Tôi thì không biết – tôi chỉ là người làm thuê như bao người khác thôi. Brad Kitchner nói mọi việc đang tiến triển rất nhanh. Anh ấy nói điện sẽ có lại vào cuối tuần đầu tiên của tháng Chín, có thể sớm hơn, và chúng ta sẽ có hệ thống sưởi vào giữa tháng. Tất nhiên, anh ấy còn khá trẻ để đưa ra những dự đoán như vậy…”
“Tôi đặt cược vào Brad,” Ralph nói. “Tôi tin tưởng cậu ấy. Cậu ấy đã được học hỏi rất nhiều điều qua kinh nghiệm thực tế.” Ralph cố gắng cười; nhưng tiếng cười biến thành một tiếng thở dài, dường như phát ra từ gót giày của người đàn ông to lớn.
“Sao cậu lại ủ rũ thế, Ralph?” “Tớ có tin tức trên radio,” Ralph nói. “Một số tin tốt, một số thì… ừm, một số thì không tốt lắm, Stu. Tớ muốn cậu biết, vì không thể giấu được đâu. Có rất nhiều người trong Khu vực này dùng CB. Tớ nghĩ chắc chắn một số người đã nghe lén khi tớ nói chuyện với những người mới đến.”
"Bao nhiêu?"
“Hơn bốn mươi người. Một trong số họ là bác sĩ, tên là George Richardson. Nghe có vẻ ông ấy là một người tốt. Rất điềm tĩnh.”
“Tuyệt vời! Đó là tin tốt!”
“Anh ấy đến từ Derbyshire, Tennessee. Hầu hết những người trong nhóm này đều đến từ vùng Trung Nam. Hình như trong nhóm có một phụ nữ mang thai, và cô ấy đã đến kỳ sinh cách đây mười ngày, vào ngày mười ba. Bác sĩ đã đỡ đẻ cho cô ấy – sinh đôi – và cả hai đều khỏe mạnh. Lúc đầu thì mọi chuyện đều ổn.” Ralph lại im lặng, miệng mấp máy.
Stu túm lấy anh ta. "Họ chết rồi sao? Những đứa bé
chết rồi à
? Đó là điều anh muốn nói với tôi sao? Rằng họ
đã chết
? Nói chuyện với tôi đi, chết tiệt!"
“Họ đã chết,” Ralph nói nhỏ. “Một người chết trong vòng mười hai giờ. Có vẻ như chết ngạt. Người kia chết hai ngày sau đó. Richardson không thể làm gì để cứu họ. Người phụ nữ đó phát điên. Nói lảm nhảm về cái chết, sự hủy diệt và không muốn có thêm trẻ con nữa. Stu à, cậu phải chắc chắn rằng Fran không có mặt ở đó khi họ đến. Đó là điều tôi muốn nói với cậu. Và cậu nên báo cho cô ấy biết chuyện này ngay lập tức. Bởi vì nếu cậu không làm vậy, người khác sẽ làm.”
Stu từ từ buông áo của Ralph ra.
“Ông Richardson này muốn biết chúng tôi có bao nhiêu phụ nữ mang thai, và tôi nói hiện tại chúng tôi chỉ biết là có một người. Ông ấy hỏi cô ấy mang thai được bao lâu rồi, tôi nói bốn tháng. Có đúng vậy không?”
“Con bé giờ đã năm tháng tuổi rồi. Nhưng Ralph, anh có chắc là những đứa bé đó chết vì siêu cúm không? Anh có
chắc không
?”
“Không, ông ấy không phải vậy, và cô cũng phải nói với Frannie điều đó để cô ấy hiểu. Ông ấy nói có thể do nhiều nguyên nhân… chế độ ăn uống của người mẹ… yếu tố di truyền… nhiễm trùng đường hô hấp… hoặc có thể chúng chỉ là những đứa trẻ dị tật bẩm sinh. Ông ấy nói có thể là do yếu tố Rh, dù đó là gì đi nữa. Ông ấy không thể chắc chắn, vì chúng được sinh ra giữa cánh đồng bên cạnh đường cao tốc liên bang 70. Ông ấy nói rằng ông ấy và khoảng ba người khác phụ trách nhóm đã thức khuya bàn bạc về chuyện này. Richardson đã nói với họ điều đó có thể có ý nghĩa gì nếu chính
Đại
úy Trips đã giết những đứa trẻ đó, và việc tìm ra sự thật một cách chắc chắn quan trọng như thế nào.”
“Tôi và Glen đã nói về chuyện đó,” Stu buồn bã nói, “ngay ngày tôi gặp anh ấy. Ngày 4 tháng 7 ấy mà. Có vẻ như đã lâu lắm rồi… dù sao thì, nếu chính dịch cúm đã giết chết những đứa trẻ đó thì có lẽ trong bốn mươi hoặc năm mươi năm nữa, chúng ta có thể để lại tất cả mọi thứ cho chuột, ruồi nhà và chim sẻ.”
“Tôi đoán đó gần như là những gì Richardson đã nói với họ. Dù sao thì, họ đang ở cách Chicago khoảng bốn mươi dặm về phía tây, và ông ấy đã thuyết phục họ quay lại vào ngày hôm sau để có thể đưa các thi thể về một bệnh viện lớn để ông ấy khám nghiệm tử thi. Ông ấy nói ông ấy có thể xác định chắc chắn xem đó có phải là do dịch cúm hay không. Ông ấy đã chứng kiến đủ các trường hợp như vậy vào cuối tháng Sáu. Tôi đoán tất cả các bác sĩ đều vậy.”
"Vâng."
“Nhưng khi trời sáng, những đứa bé đã biến mất. Người phụ nữ đó đã chôn chúng, và bà ta không chịu nói nơi chôn. Họ dành hai ngày đào bới, nghĩ rằng bà ta không thể đi quá xa trại hoặc chôn chúng quá sâu, vì bà ta vừa mới sinh xong. Nhưng họ không tìm thấy chúng, và bà ta vẫn không chịu nói nơi chôn dù họ có cố gắng giải thích tầm quan trọng của việc đó như thế nào. Người phụ nữ tội nghiệp ấy hoàn toàn mất trí rồi.”
“Tôi hiểu điều đó,” Stu nói, nghĩ đến việc Fran mong muốn có con đến mức nào.
“Bác sĩ nói rằng ngay cả khi đó là siêu cúm, có lẽ hai người có hệ miễn dịch vẫn có thể sinh ra một đứa bé có hệ miễn dịch,” Ralph nói với vẻ hy vọng.
“Tôi đoán xác suất người cha ruột của đứa bé nhà Fran có khả năng miễn dịch chỉ khoảng một phần tỷ,” Stu nói. “Chắc chắn ông ấy không có khả năng đó.”
“Ừ, chắc là không thể nào, phải không? Xin lỗi vì phải làm phiền cậu, Stu. Nhưng tớ nghĩ cậu nên biết để cậu có thể nói với cô ấy.”
“Tôi không mong chờ điều đó,” Stu nói.
Nhưng khi về đến nhà, anh ta phát hiện ra rằng người khác đã làm việc đó trước rồi.
“Frannie?”
Không có tiếng trả lời. Bữa tối vẫn còn trên bếp—gần như cháy khét—nhưng căn hộ tối om và yên tĩnh.
Stu bước vào phòng khách và nhìn quanh. Trên bàn cà phê có một cái gạt tàn thuốc với hai mẩu thuốc lá bên trong, nhưng Fran không hút thuốc và đó cũng không phải là nhãn hiệu thuốc của anh ấy.
“Em yêu?”
Anh bước vào phòng ngủ và thấy cô ấy đang nằm trên giường trong bóng tối lờ mờ, nhìn lên trần nhà. Khuôn mặt cô sưng húp và đẫm nước mắt. "Chào anh, Stu," cô khẽ nói.
“Ai đã nói với anh?” anh ta hỏi một cách giận dữ. “Ai mà không thể chờ đợi để loan tin vui này? Dù là ai đi nữa, tôi cũng sẽ bẻ gãy tay hắn ta.”
“Đó là Sue Stern. Cô ấy nghe được từ Jack Jackson. Anh ấy có máy bộ đàm CB, và anh ấy đã nghe thấy bác sĩ đó nói chuyện với Ralph. Cô ấy nghĩ tốt hơn hết là nên nói cho tôi biết trước khi người khác làm hỏng chuyện. Tội nghiệp bé Frannie. Cẩn thận nhé. Đừng mở ra cho đến Giáng sinh.” Cô ấy khẽ cười. Có một nỗi buồn thảm trong âm thanh đó khiến Stu cảm thấy muốn khóc.
Anh bước qua phòng, nằm xuống bên cạnh cô trên giường và vuốt tóc cô khỏi trán. "Em yêu, không chắc đâu. Không thể nào chắc chắn được."
“Em biết là không phải vậy. Và có lẽ chúng ta vẫn có thể có con riêng của mình, dù thế nào đi nữa.” Cô quay sang nhìn anh, đôi mắt đỏ hoe và vẻ mặt buồn bã. “Nhưng em muốn đứa bé này. Điều đó có gì sai chứ?”
“Không. Tất nhiên là không.”
“Tôi nằm đây chờ anh ta cựa quậy, hoặc gì đó. Tôi chưa bao giờ cảm thấy anh ta cử động kể từ đêm Larry đến tìm Harold. Anh còn nhớ không?”
"Đúng."
“Em cảm thấy em bé cử động mà không đánh thức anh dậy. Giờ thì em ước gì mình đã làm thế. Thật sự là vậy.” Cô ấy lại bắt đầu khóc và lấy tay che mặt để anh không nhìn thấy.
Stu bỏ tay cô ra, duỗi người nằm xuống bên cạnh và hôn cô. Cô ôm anh thật chặt rồi nằm dựa vào anh một cách thụ động. Khi cô nói, lời nói của cô nghẹn lại một nửa vì vướng vào cổ anh.
“Việc không biết điều gì sẽ xảy ra khiến mọi chuyện càng tồi tệ hơn. Giờ tôi chỉ còn cách chờ đợi và xem. Dường như khoảng thời gian chờ đợi để xem liệu con mình có chết trước khi tròn một ngày chào đời hay không thật dài.”
“Bạn sẽ không phải đợi một mình đâu,” anh ấy nói.
Cô ấy lại ôm chặt lấy anh một lần nữa vì điều đó, và cả hai nằm đó bên nhau mà không nhúc nhích trong một thời gian dài.
Nadine Cross đã ở trong phòng khách của căn nhà cũ được gần năm phút, đang thu dọn đồ đạc, thì cô nhìn thấy anh ta ngồi trên ghế ở góc phòng, trần truồng ngoại trừ chiếc quần lót, ngón tay cái ngậm trong miệng, đôi mắt màu xám xanh kỳ lạ kiểu Trung Quốc nhìn chằm chằm vào cô. Cô giật mình – vừa vì biết anh ta đã ngồi đó suốt, vừa vì bất ngờ nhìn thấy anh ta – đến nỗi tim cô đập thình thịch trong lồng ngực vì sợ hãi và cô hét lên. Những cuốn sách bìa mềm mà cô định nhét vào ba lô rơi xuống sàn nhà thành từng mảnh.
“Joe… ý tôi là Leo…”
Cô đặt tay lên ngực, phía trên bầu ngực căng tròn, như thể muốn kìm nén nhịp tim đang đập loạn xạ. Nhưng trái tim cô vẫn chưa chịu chậm lại, dù có đặt tay hay không. Việc bất ngờ nhìn thấy anh đã đủ tệ rồi; việc nhìn thấy anh ăn mặc và cư xử y hệt như lần đầu cô gặp anh ở New Hampshire còn tệ hơn nữa. Đó là một sự trở lại quá sức chịu đựng, như thể một vị thần nào đó đã đột ngột đẩy cô vào một vòng xoáy thời gian tàn nhẫn và kết án cô phải sống lại sáu tuần vừa qua một lần nữa.
"Anh làm em sợ chết khiếp," cô ấy nói yếu ớt.
Joe không nói gì.
Cô chậm rãi bước đến gần anh, nửa mong đợi sẽ thấy một con dao bếp dài trong tay anh, như những ngày xưa cũ, nhưng bàn tay không đặt ở miệng anh lại cuộn tròn một cách hoàn hảo trên đùi. Cô thấy làn da anh đã mất đi vẻ rám nắng. Những vết sẹo cũ và vết xước do gai góc đã biến mất. Nhưng đôi mắt vẫn vậy... đôi mắt có thể ám ảnh người ta. Bất cứ điều gì đã từng hiện hữu trong đôi mắt ấy, mỗi ngày lại thêm một chút, kể từ khi anh đến bên đống lửa để nghe Larry chơi guitar, giờ đã hoàn toàn biến mất. Đôi mắt anh vẫn như thuở cô gặp anh lần đầu, và điều này khiến cô cảm thấy một nỗi kinh hoàng âm ỉ.
“Bạn đang làm gì ở đây vậy?”
Joe không nói gì.
“Sao con không ở cùng Larry và Lucy-mẹ?”
Không có phản hồi.
“Anh không thể ở lại đây được,” cô nói, cố gắng thuyết phục anh, nhưng trước khi kịp nói tiếp, cô đã tự hỏi anh đã ở đây bao lâu
rồi
.
Đó là sáng ngày 24 tháng 8. Cô đã qua hai đêm trước đó ở nhà Harold. Ý nghĩ rằng có lẽ hắn đã ngồi trên chiếc ghế đó với ngón tay cái bịt kín miệng suốt bốn mươi tiếng đồng hồ qua chợt hiện lên trong đầu cô. Tất nhiên, đó là một ý nghĩ nực cười, hắn hẳn phải ăn uống (phải không?), nhưng một khi ý nghĩ/hình ảnh đó đã xuất hiện, nó sẽ không bao giờ biến mất. Cảm giác rợn người lại ập đến, và cô nhận ra với một nỗi tuyệt vọng rằng bản thân mình đã thay đổi nhiều như thế nào: trước đây cô đã ngủ không sợ hãi bên cạnh tên man rợ nhỏ bé này, vào thời điểm hắn còn có vũ khí và rất nguy hiểm. Giờ đây hắn không còn vũ khí, nhưng cô lại thấy mình kinh hãi trước hắn. Cô đã nghĩ rằng
(Joe? Leo?)
con người trước đây của hắn đã bị loại bỏ một cách gọn gàng và hoàn toàn. Giờ hắn đã trở lại. Và hắn đang ở đây.
“Cô không thể ở lại đây được,” cô ấy nói. “Tôi chỉ quay lại để lấy vài thứ thôi. Tôi sắp chuyển đi. Tôi sẽ chuyển đến sống với… với một người đàn ông.”
"Ồ, hóa
ra
Harold là thế à?" một giọng nói nội tâm chế giễu. "Tôi cứ tưởng hắn chỉ là một công cụ, một phương tiện để đạt được mục đích."
“Leo, nghe này—”
Đầu anh khẽ lay động, nhưng vẫn thấy rõ. Đôi mắt anh sắc bén và lấp lánh, dán chặt vào khuôn mặt cô.
“Bạn không phải là Leo à?”
Cảm giác rung nhẹ ấy lại xuất hiện.
“Bạn có phải là Joe không?”
Một cái gật đầu, cũng yếu ớt không kém.
“Được rồi. Nhưng em phải hiểu rằng danh tính của em không thực sự quan trọng,” cô ấy nói, cố gắng giữ bình tĩnh. Cảm giác kỳ lạ như thể cô đang lạc vào một vòng xoáy thời gian, như thể mọi thứ trở lại điểm xuất phát, vẫn đeo bám. Nó khiến cô cảm thấy không thực và sợ hãi. “Phần đời đó của chúng ta—phần mà chúng ta ở bên nhau và tự lập—phần đó đã qua rồi. Em đã thay đổi, chị cũng đã thay đổi, và chúng ta không thể quay trở lại như xưa.”
Nhưng ánh mắt kỳ lạ của hắn vẫn dán chặt vào mắt cô, dường như phủ nhận điều đó.
“Và đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa,” cô ấy gắt lên. “Nhìn chằm chằm vào người khác là rất bất lịch sự.”
Lúc này, ánh mắt anh ta dường như ánh lên vẻ trách móc. Chúng dường như ám chỉ rằng việc bỏ mặc người khác một mình cũng là bất lịch sự, và càng bất lịch sự hơn nữa khi rút lại tình yêu thương đối với những người vẫn cần và phụ thuộc vào nó.
“Không phải
là
em đi một mình đâu,” cô nói, quay người và bắt đầu nhặt những cuốn sách mình đã đánh rơi. Cô quỳ xuống một cách vụng về và thiếu duyên dáng, đầu gối kêu răng rắc như pháo nổ. Cô bắt đầu nhét sách vào ba lô một cách bừa bãi, chồng lên băng vệ sinh, thuốc aspirin và đồ lót của mình—đồ lót bằng vải cotton đơn giản, hoàn toàn khác với những bộ đồ lót cô mặc để mua vui cho Harold.
“Anh có Larry và Lucy. Anh muốn họ, và họ cũng muốn anh. Mà thực ra,
Larry
muốn anh, và đó là tất cả những gì quan trọng, bởi vì cô ta muốn tất cả những thứ mà anh ta muốn. Cô ta giống như một tờ giấy than vậy. Mọi chuyện giờ đã khác với tôi rồi, Joe, và đó không phải lỗi của tôi. Hoàn toàn không phải lỗi của tôi. Vậy nên anh hãy ngừng cố gắng khiến tôi cảm thấy tội lỗi đi.”
Cô bắt đầu cố gắng cài các khóa của ba lô nhưng ngón tay cô run rẩy không kiểm soát được và việc đó rất khó khăn. Sự im lặng càng lúc càng nặng nề bao trùm lấy họ.
Cuối cùng, cô đứng dậy, khoác chiếc ba lô lên vai.
“Leo.” Cô cố gắng nói một cách bình tĩnh và lý lẽ, giống như cách cô vẫn nói với những đứa trẻ khó bảo trong lớp khi chúng nổi cơn giận dỗi. Nhưng điều đó là không thể. Giọng cô run rẩy, và cái lắc đầu nhẹ của cậu bé khi cô gọi tên
Leo
càng làm mọi chuyện tệ hơn.
“Không phải là Larry và Lucy,” Nadine nói một cách cay nghiệt. “Tôi có thể hiểu được nếu chỉ có vậy. Nhưng thực sự là do bà già đó mà anh bỏ rơi tôi, phải không? Bà già ngu ngốc ngồi trên ghế bập bênh, cười toe toét với hàm răng giả. Nhưng giờ bà ta đã đi rồi, nên anh mới chạy về với tôi. Nhưng chuyện đó không thể xảy ra, anh nghe rõ chưa?
Nó…”
"Sẽ không chơi!"
Joe không nói gì.
“Và khi tôi van xin Larry… quỳ xuống cầu
khẩn
anh ta… anh ta chẳng buồn. Anh ta quá bận rộn với việc đóng vai người hùng. Vậy nên, bạn thấy đấy, tất cả những chuyện này không phải lỗi của tôi.
Hoàn toàn không phải!”
Cậu bé chỉ nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt vô cảm.
Nỗi kinh hoàng bắt đầu quay trở lại, chôn vùi cơn giận dữ hỗn loạn trong lòng cô. Cô lùi lại phía sau, đến gần cửa và mò mẫm tìm tay nắm cửa. Cuối cùng cô cũng tìm thấy, vặn nó và giật mạnh cửa mở ra. Luồng không khí mát lạnh bên ngoài ập vào vai thật dễ chịu.
“Đi chỗ Larry đi,” bà ta lẩm bẩm. “Tạm biệt, nhóc con.”
Cô lùi lại một cách vụng về và đứng trên bậc thềm trên cùng một lúc, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Bỗng nhiên cô nhận ra rằng toàn bộ chuyện này có thể chỉ là ảo giác, do chính cảm giác tội lỗi của cô gây ra... tội lỗi vì đã bỏ rơi cậu bé, tội lỗi vì đã để Larry chờ đợi quá lâu, tội lỗi về những việc cô và Harold đã làm, và những điều tồi tệ hơn nhiều đang chờ đợi. Có lẽ thực sự không hề có cậu bé nào trong ngôi nhà đó cả. Không thực hơn những ảo ảnh của Poe—tiếng tim đập của ông lão, nghe như tiếng đồng hồ được bọc trong bông, hay con quạ đậu trên bức tượng bán thân của Pallas.
“Cứ gõ, gõ mãi vào cửa phòng ta,” nàng thì thầm vô thức, và điều đó khiến nàng phát ra một tiếng cười khúc khích khàn khàn, có lẽ không khác mấy so với tiếng kêu của loài quạ.
Tuy vậy, cô ấy vẫn cần phải biết.
Cô đi đến cửa sổ bên cạnh bậc thềm trước nhà và nhìn vào phòng khách của ngôi nhà từng là nhà cô. Không phải là nó từng thực sự thuộc về cô. Khi bạn sống ở một nơi và tất cả những gì bạn muốn mang đi khi rời khỏi đó chỉ vừa vặn trong một chiếc ba lô, thì ngay từ đầu nó đã không thực sự thuộc về bạn. Nhìn vào trong, cô thấy tấm thảm, rèm cửa và giấy dán tường của người vợ đã khuất, giá để tẩu thuốc của người chồng đã khuất và những cuốn tạp chí
Sports Illustrated
nằm rải rác trên bàn cà phê. Ảnh của những đứa trẻ đã chết trên bệ lò sưởi. Và ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng, là cậu bé nhỏ của một người phụ nữ đã khuất, chỉ mặc mỗi quần lót, ngồi đó, vẫn ngồi đó, ngồi như trước kia—
Nadine bỏ chạy, loạng choạng, suýt ngã vào hàng rào dây thép thấp bảo vệ luống hoa bên trái cửa sổ nơi cô vừa nhìn vào. Cô vội vã leo lên chiếc Vespa và khởi động máy. Cô phóng xe với tốc độ liều lĩnh trong vài dãy phố đầu tiên, lạng lách giữa những chiếc xe chết máy vẫn còn nằm rải rác trên những con đường nhỏ này, nhưng dần dần cô bình tĩnh lại.
Đến lúc đến chỗ Harold, cô ấy đã phần nào kiểm soát được bản thân. Nhưng cô biết rằng mọi chuyện ở Vùng cấm này phải kết thúc nhanh chóng. Nếu muốn giữ được sự tỉnh táo, cô phải sớm rời khỏi đây.
Cuộc họp tại Hội trường Munzinger diễn ra tốt đẹp. Họ bắt đầu bằng việc hát Quốc ca một lần nữa, nhưng lần này hầu hết mọi người đều không rơi nước mắt; đó chỉ đơn giản là một phần của những gì sẽ sớm trở thành nghi thức. Một Ủy ban Thống kê được bầu chọn theo thủ tục thông thường, với Sandy DuChiens phụ trách. Bà và bốn người trợ giúp của mình ngay lập tức bắt đầu đi khắp khán phòng, đếm người, ghi tên. Cuối cuộc họp, trong tiếng reo hò vang dội, bà tuyên bố rằng hiện có 814 người trong Khu vực Tự do, và hứa (một cách vội vàng, như sau này đã chứng minh) sẽ có một “danh bạ” hoàn chỉnh vào thời điểm cuộc họp Khu vực tiếp theo được triệu tập – một danh bạ mà bà hy vọng sẽ cập nhật hàng tuần, bao gồm tên theo thứ tự bảng chữ cái, tuổi, địa chỉ ở Boulder, địa chỉ trước đây và nghề nghiệp trước đây. Thực tế cho thấy, dòng người đổ vào Khu vực quá đông nhưng lại thất thường đến nỗi bà luôn chậm trễ hai hoặc ba tuần.
Nhiệm kỳ bầu cử của Ủy ban Khu vực Tự do được đưa ra thảo luận, và sau một số đề xuất có phần hơi quá đáng (mười năm là một đề xuất, suốt đời là một đề xuất khác, và Larry đã khiến cả hội trường cười nghiêng ngả khi nói rằng chúng nghe giống như án tù hơn là nhiệm kỳ của một chức vụ dân cử), nhiệm kỳ một năm đã được thông qua. Harry Dunbarton vẫy tay ở phía cuối hội trường, và Stu nhận ra ông ta.
Harry hét lớn để mọi người nghe thấy: “Ngay cả một năm cũng có thể là quá nhiều. Tôi không hề có ác cảm gì với các quý ông quý bà trong ủy ban, tôi nghĩ các vị đang làm rất tốt công việc của mình”—tiếng reo hò và huýt sáo— “nhưng chuyện này sẽ sớm vượt tầm kiểm soát nếu chúng ta cứ tiếp tục lớn mạnh hơn.”
Glen giơ tay lên, và Stu gật đầu.
“Thưa Chủ tịch, vấn đề này không có trong chương trình nghị sự, nhưng tôi nghĩ ông Dunbarton đã nêu ra một điểm rất hay.”
"Tao cá là mày nghĩ thế đấy, đồ hói đầu,
" Stu nghĩ thầm, "
vì mày đã nhắc đến chuyện này cách đây một tuần rồi."
“Tôi muốn đề xuất thành lập một Ủy ban Chính phủ Đại diện để chúng ta có thể thực sự đưa Hiến pháp vào hoạt động. Tôi nghĩ ông Harry Dunbarton nên đứng đầu ủy ban đó, và tôi sẽ tham gia với tư cách thành viên, trừ khi có ai đó cho rằng tôi có xung đột lợi ích.”
Thêm nhiều tiếng reo hò nữa.
Ở hàng ghế cuối cùng, Harold quay sang Nadine và thì thầm vào tai cô: “Thưa quý vị, bữa tiệc tình ái công khai chính thức bắt đầu.”
Nàng nở một nụ cười chậm rãi, đầy vẻ bí ẩn, và chàng cảm thấy lâng lâng.
Stu đã được bầu làm Trưởng khu vực tự do bằng sự tán thành nồng nhiệt.
“Tôi sẽ cố gắng hết sức vì các anh,” ông nói. “Một số người đang cổ vũ tôi bây giờ có thể sẽ phải thay đổi thái độ sau này nếu tôi bắt gặp các anh làm điều gì đó không nên làm. Các anh nghe rõ chưa, Rich Moffat?”
Một tràng cười lớn vang lên. Rich, người say khướt như một con cú, cũng hùa theo một cách vui vẻ.
“Nhưng tôi không thấy lý do gì khiến chúng ta lại gặp rắc rối thực sự ở đây. Theo tôi, nhiệm vụ chính của một cảnh sát trưởng là ngăn chặn mọi người làm hại lẫn nhau. Và không ai trong chúng ta muốn làm điều đó cả. Đã có quá nhiều người bị thương rồi. Và tôi nghĩ đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”
Khán giả đã dành cho anh ấy một tràng pháo tay kéo dài.
“Giờ đến mục tiếp theo,” Stu nói, “nó có liên quan đến việc tập hợp lực lượng. Chúng ta cần khoảng năm người tham gia Ủy ban Pháp luật, nếu không tôi sẽ không cảm thấy thoải mái khi phải bỏ tù bất cứ ai, nếu điều đó xảy ra. Có ai đề cử ai không?”
"Thế còn thẩm phán thì sao?" ai đó hét lên.
“Đúng rồi, chính là Thẩm phán!” một người khác hét lên.
Mọi người đều ngoái đầu chờ đợi vị Thẩm phán đứng lên và nhận trách nhiệm theo phong cách hoa mỹ thường thấy của ông; tiếng xì xào lan khắp hội trường khi mọi người kể lại câu chuyện ông đã dập tắt hy vọng hão huyền của kẻ cuồng đĩa bay như thế nào. Các chương trình nghị sự được đặt xuống khi mọi người chuẩn bị vỗ tay. Ánh mắt Stu chạm ánh mắt Glen với vẻ thất vọng chung: lẽ ra ai đó trong ủy ban phải lường trước được điều này.
“Không có ở đây,” ai đó nói.
“Ai thấy ông ấy rồi?” Lucy Swann hỏi, giọng đầy lo lắng. Larry liếc nhìn cô với vẻ khó chịu, nhưng cô vẫn đang nhìn quanh sảnh tìm vị thẩm phán.
“Tôi đã nhìn thấy anh ta.”
Một tiếng xì xào tò mò vang lên khi Teddy Weizak đứng dậy ở vị trí khoảng ba phần tư cuối khán phòng, trông có vẻ lo lắng và liên tục lau chiếc kính gọng thép của mình bằng khăn bandana.
"Ở đâu?"
“Teddy, cậu ấy ở đâu vậy?”
"Có phải ở trong thị trấn không?"
“Anh ta đang làm gì vậy?”
Teddy Weizak giật mình rõ rệt trước loạt câu hỏi dồn dập này.
Stu gõ búa. "Nào mọi người. Trật tự nào."
“Tôi gặp anh ấy hai ngày trước,” Teddy nói. “Anh ấy lái một chiếc Land-Rover. Bảo là sẽ đi Denver cả ngày. Không nói lý do. Chúng tôi đã nói đùa vài câu về chuyện đó. Anh ấy có vẻ rất vui vẻ. Đó là tất cả những gì tôi biết.” Anh ngồi xuống, vẫn đang lau kính và mặt đỏ bừng.
Stu lại lên tiếng yêu cầu trật tự. “Tôi rất tiếc vì Thẩm phán không có mặt. Tôi nghĩ ông ấy rất phù hợp với công việc này, nhưng vì ông ấy không có mặt, liệu chúng ta có thể đề cử một người khác được không—?”
“Không, đừng dừng lại ở đó!” Lucy phản đối, đứng dậy. Cô mặc một bộ áo liền quần denim bó sát, thu hút sự chú ý của hầu hết nam giới trong khán giả. “Thẩm phán Farris đã già rồi. Lỡ ông ấy bị ốm ở Denver và không thể quay lại thì sao?”
“Lucy à,” Stu nói, “Denver là một nơi rộng lớn.”
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm hội trường khi mọi người suy nghĩ về điều này. Lucy ngồi xuống, mặt tái nhợt, và Larry vòng tay ôm lấy cô. Ánh mắt anh chạm ánh mắt của Stu, và Stu quay mặt đi.
Một đề nghị miễn cưỡng được đưa ra là hoãn phiên họp Ủy ban Pháp luật cho đến khi Thẩm phán quay lại, nhưng đã bị bác bỏ sau hai mươi phút thảo luận. Họ có một luật sư khác, một thanh niên khoảng hai mươi sáu tuổi tên là Al Bundell, người đã đến muộn chiều hôm đó cùng với nhóm của Tiến sĩ Richardson, và anh ta đã chấp nhận chức chủ tịch khi được đề nghị, chỉ nói rằng anh ta hy vọng sẽ không ai làm điều gì quá tồi tệ trong tháng tới hoặc lâu hơn, bởi vì sẽ mất ít nhất ngần ấy thời gian để thiết lập một hệ thống tòa án luân phiên nào đó. Thẩm phán Farris được bầu vào ủy ban khi vắng mặt.
Brad Kitchner, trông tái nhợt, bồn chồn và có phần lố bịch trong bộ vest và cà vạt, tiến đến bục phát biểu, làm rơi bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn, nhặt chúng lên theo thứ tự sai, và tự bằng lòng với việc nói rằng họ hy vọng và mong đợi điện sẽ được khôi phục vào ngày mùng 2 hoặc 3 tháng 9.
Lời nhận xét này đã nhận được sự cổ vũ nồng nhiệt đến mức ông ấy đủ tự tin để kết thúc bài phát biểu một cách đầy phong cách và thậm chí còn hơi vênh váo khi rời bục nhận giải.
Tiếp theo là Chad Norris, và sau này Stu kể với Frannie rằng anh ấy đã tiếp cận vấn đề một cách đúng đắn: Họ chôn cất người chết vì lẽ phải, không ai trong số họ sẽ cảm thấy thực sự thoải mái cho đến khi việc đó hoàn tất và cuộc sống có thể tiếp tục, và nếu nó kết thúc trước mùa mưa thu thì tất cả họ sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều. Anh ấy yêu cầu một vài người tình nguyện và có thể có đến ba chục người nếu muốn. Cuối cùng, anh ấy yêu cầu mỗi thành viên của Biệt đội Xẻng (như anh ấy gọi họ) đứng dậy và cúi chào.
Harold Lauder chỉ vừa nhô người lên rồi lại ngồi xuống, và có những người rời khỏi cuộc họp nhận xét rằng ông ấy là một người thông minh nhưng rất khiêm tốn. Thực ra, Nadine đã thì thầm điều gì đó vào tai ông ấy và ông ấy sợ chỉ dám gật đầu lia lịa. Một cái lều khá lớn dường như đã dựng lên ở đáy quần của ông ấy.
Khi Norris rời bục phát biểu, Ralph Brentner thế chỗ ông. Ông nói với họ rằng cuối cùng họ cũng đã có một bác sĩ. George Richardson đứng dậy (trong tiếng vỗ tay vang dội; Richardson giơ biểu tượng hòa bình bằng cả hai tay, và tiếng vỗ tay chuyển thành tiếng reo hò), rồi nói với họ rằng, theo như ông biết, sẽ có thêm sáu mươi người nữa tham gia cùng họ trong vài ngày tới.
“Vâng, đó là chương trình nghị sự,” Stu nói. Anh nhìn quanh đám đông. “Tôi muốn Sandy DuChiens lên đây một lần nữa và cho chúng ta biết số lượng người tham dự, nhưng trước khi làm điều đó, chúng ta có nên bàn đến việc gì khác tối nay không?”
Anh chờ đợi. Anh có thể nhìn thấy khuôn mặt của Glen trong đám đông, và cả của Sue Stern, Larry, Nick, và dĩ nhiên, Frannie. Tất cả đều trông có vẻ hơi căng thẳng. Nếu ai đó định nhắc đến Flagg, hỏi xem ủy ban đang làm gì về ông ta, thì đây chính là thời điểm thích hợp. Nhưng im lặng bao trùm. Sau mười lăm giây, Stu nhường lại cuộc họp cho Sandy, người đã kết thúc mọi việc một cách đầy ấn tượng. Khi mọi người bắt đầu ra về, Stu nghĩ:
Chà, chúng ta lại vượt qua được chuyện này rồi.
Sau cuộc họp, vài người đến chúc mừng anh, trong đó có vị bác sĩ mới. “Anh xử lý chuyện đó rất tốt, Marshal,” Richardson nói, và trong giây lát Stu suýt ngoảnh đầu nhìn xem Richardson đang nói chuyện với ai. Rồi anh nhớ ra, và đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Người thi hành pháp luật ư? Anh ta là kẻ mạo danh.
Một năm, anh tự nhủ. Một năm và không hơn. Nhưng anh vẫn cảm thấy sợ hãi.
Stu, Fran, Sue Stern và Nick cùng nhau đi bộ về phía trung tâm thị trấn, tiếng bước chân vang vọng trên vỉa hè xi măng khi họ băng qua khuôn viên trường Đại học Colorado hướng về phía Broadway. Xung quanh họ, những người khác đang tản ra, trò chuyện nhỏ nhẹ, trên đường về nhà. Lúc đó đã gần mười một giờ ba mươi.
“Trời lạnh quá,” Fran nói. “Ước gì mình cũng mặc thêm áo khoác ngoài chiếc áo len này.”
Nick gật đầu. Anh cũng cảm thấy cái lạnh. Buổi tối ở Boulder luôn mát mẻ, nhưng tối nay chắc cũng không quá 50 độ. Điều đó nhắc nhở anh rằng mùa hè kỳ lạ và khủng khiếp này sắp kết thúc. Không phải lần đầu tiên anh ước rằng Thượng đế hay Nữ thần của Mẹ Abagail, hay bất cứ thứ gì đó tương tự, đã ưu ái Miami hoặc New Orleans hơn. Nhưng giờ nghĩ lại, điều đó có lẽ cũng chẳng tốt đẹp gì. Độ ẩm cao, nhiều mưa... và nhiều xác chết. Ít nhất thì Boulder vẫn khô ráo.
“Họ đã gây áp lực rất lớn lên tôi, muốn có Thẩm phán trong Ủy ban Pháp luật,” Stu nói. “Chúng ta lẽ ra phải lường trước được điều đó.”
Frannie gật đầu, và Nick nhanh chóng ghi chú vào sổ tay: “Chắc chắn rồi. Mọi người sẽ nhớ Tom & Dayna, hai người bạn thân thiết của cuộc sống.”
“Cậu nghĩ mọi người sẽ nghi ngờ chứ, Nick?” Stu hỏi.
Nick gật đầu. “Họ sẽ tự hỏi liệu họ có thực sự đi về phía tây hay không.”
Tất cả mọi người đều suy nghĩ về điều này khi Nick lấy ra chiếc diêm ga và đốt mẩu giấy vụn.
“Khó đấy,” Stu cuối cùng nói. “Cậu thực sự nghĩ vậy sao?”
“Chắc chắn rồi,” Sue buồn bã nói. “Họ còn nghĩ gì khác nữa? Rằng Thẩm phán Farris đến Far Rockaway để chơi trò tàu lượn siêu tốc Monster Coaster à?”
“Chúng tôi may mắn là tối nay không phải bàn luận nhiều về những gì đang xảy ra ở phương Tây,” Fran nói.
Nick viết: “Chắc chắn rồi. Lần tới chúng ta phải giải quyết vấn đề này trực diện, tôi nghĩ vậy. Đó là lý do tại sao tôi muốn hoãn một cuộc họp lớn khác càng lâu càng tốt. Ba tuần, có lẽ. Ngày 15 tháng 9?”
Sue nói, "Chúng ta có thể cầm cự được lâu như vậy nếu Brad bật được điện."
“Tôi nghĩ anh ấy sẽ làm được,” Stu nói.
“Tôi về nhà đây,” Sue nói với họ. “Ngày mai là một ngày quan trọng. Dayna được nghỉ. Tôi sẽ đi cùng cô ấy đến tận Colorado Springs.”
“Cậu nghĩ như vậy có an toàn không, Sue?” Fran hỏi.
Cô ấy nhún vai. "Như vậy an toàn hơn cho cô ấy so với cho tôi."
“Cô ấy phản ứng thế nào?” Fran hỏi cô ấy.
“Cô ấy là một người khá thú vị. Hồi đại học, cô ấy là vận động viên, bạn biết đấy. Quần vợt và bơi lội là hai môn sở trường của cô ấy, mặc dù cô ấy cũng chơi tất cả các môn. Cô ấy học ở một trường cao đẳng cộng đồng nhỏ ở Georgia, nhưng hai năm đầu vẫn tiếp tục hẹn hò với bạn trai thời trung học. Anh ta là kiểu người thích mặc áo khoác da, kiểu như tôi là Tarzan, em là Jane, nên ra bếp nấu nướng và lắc xoong nồi. Sau đó, cô ấy bị bạn cùng phòng, một người theo chủ nghĩa giải phóng phụ nữ, kéo đến vài buổi họp về ý thức nữ quyền.”
“Và kết quả là, cô ấy lại càng trở thành người ủng hộ tự do hơn cả người bạn cùng phòng,” Fran đoán.
“Lúc đầu là người theo chủ nghĩa tự do, sau đó mới là người đồng tính nữ,” Sue nói.
Stu dừng lại như bị sét đánh. Frannie nhìn anh với vẻ thích thú pha lẫn chút dè dặt. "Thôi nào, anh chàng hào hoa trên bãi cỏ," cô nói. "Xem thử anh có thể sửa được cái khớp miệng của mình không."
Stu ngậm miệng lại ngay lập tức.
Sue tiếp tục: “Cô ấy ném cả hai hòn đá vào gã bạn trai thời tiền sử cùng một lúc. Nó làm nổ tung bánh xe của hắn, và hắn đuổi theo cô ấy với một khẩu súng. Cô ấy đã tước vũ khí của hắn. Cô ấy nói đó là bước ngoặt lớn trong cuộc đời mình. Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy luôn biết mình mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn hắn – cô ấy biết điều đó
về mặt lý trí.
Nhưng phải trải nghiệm thực tế mới khiến cô ấy tin tưởng vào bản thân.”
“Ý cậu là cô ấy ghét đàn ông à?” Stu hỏi, nhìn Sue chăm chú.
Susan lắc đầu. "Giờ cô ấy là người song tính rồi."
"Tạm biệt nhé?" Stu nói với vẻ nghi ngờ.
“Cô ấy hạnh phúc với cả nam lẫn nữ, Stuart ạ. Và tôi hy vọng anh sẽ không bắt đầu gây áp lực lên ủy ban để ban hành các đạo luật cấm buôn bán người vào buổi tối cùng với luật 'Ngươi không được giết người'.”
“Tôi đã có đủ chuyện phải lo rồi, không cần phải dính vào chuyện ai ngủ với ai nữa,” anh ta lẩm bẩm, và tất cả mọi người đều cười. “Tôi chỉ hỏi vì không muốn ai coi chuyện này như một cuộc thập tự chinh. Chúng ta cần người theo dõi tình hình ở đó, chứ không phải những chiến binh du kích. Đây là việc của con chồn, chứ không phải của con sư tử.”
“Cô ấy biết điều đó,” Susan nói. “Fran hỏi tôi phản ứng của cô ấy thế nào khi tôi hỏi liệu cô ấy có thể đến đó giúp chúng tôi không. Cô ấy đã đón nhận rất tốt. Thứ nhất, cô ấy nhắc tôi rằng nếu chúng tôi ở lại với những người đàn ông đó... nhớ lúc cậu tìm thấy chúng tôi chứ, Stu?”
Anh ta gật đầu.
“Nếu chúng tôi ở lại với họ, chúng tôi hoặc sẽ chết hoặc sẽ đến miền Tây, bởi vì đó là hướng họ đang đi… ít nhất là khi họ còn tỉnh táo để đọc biển báo đường. Cô ấy nói rằng cô ấy đã tự hỏi vị trí của mình trong Vùng cấm là gì, và đoán rằng vị trí của cô ấy là ở bên ngoài Vùng cấm. Và cô ấy nói…”
“Cái gì?” Fran hỏi.
“Rằng cô ấy sẽ cố gắng quay lại,” Sue nói khá đột ngột và không nói thêm gì nữa. Những gì Dayna Jurgens nói tiếp theo là chuyện riêng giữa hai người, điều mà ngay cả các thành viên khác trong ủy ban cũng không được biết. Dayna đang đi về phía tây với một con dao bấm dài mười inch được buộc vào cánh tay bằng một cái kẹp lò xo. Khi cô ấy bẻ cổ tay mạnh, lò xo bung ra và thế là, cô ấy đột nhiên mọc thêm một ngón tay thứ sáu, dài mười inch và có hai lưỡi. Cô ấy cảm thấy rằng hầu hết bọn họ—những người đàn ông—sẽ không hiểu được.
Nếu hắn ta đủ mạnh để trở thành một nhà độc tài, thì có lẽ hắn ta là người duy nhất giữ họ lại với nhau. Nếu hắn ta biến mất, có lẽ họ sẽ bắt đầu cãi vã và tranh giành lẫn nhau. Có thể đó sẽ là dấu chấm hết cho họ nếu hắn ta chết. Và nếu tôi đến gần hắn ta, Susie à, thì tốt hơn hết là hắn ta nên có con quỷ hộ mệnh của mình đi cùng.
Họ sẽ giết cô, Dayna.
Có thể. Cũng có thể không. Biết đâu chỉ để được chứng kiến nội tạng hắn lòi ra sàn nhà cũng đáng giá rồi.
Susan có thể đã ngăn cản cô ấy, nhưng cô ấy đã không làm vậy. Cô ấy bằng lòng với việc nhận được lời hứa từ Dayna rằng cô ấy sẽ bám sát kịch bản ban đầu trừ khi có một cơ hội gần như hoàn hảo xuất hiện. Dayna đã đồng ý và Sue không nghĩ rằng bạn mình sẽ có được cơ hội đó. Flagg sẽ được canh gác rất kỹ. Tuy nhiên, trong ba ngày kể từ khi cô ấy đề cập đến ý tưởng đi về phía tây với tư cách là một điệp viên với bạn mình, Sue Stem thấy rất khó ngủ.
“Thôi,” cô ấy nói với những người còn lại, “Tôi về nhà đi ngủ đây. Chúc ngủ ngon mọi người.”
Cô bước đi, hai tay đút trong túi áo khoác quân phục.
“Trông bà ấy già hơn tuổi,” Stu nói.
Nick đã viết và đưa cuốn sổ tay trống cho cả hai người.
"Tất cả chúng ta đều làm vậy"
đã được viết ở đó.
Sáng hôm sau, Stu đang trên đường đến nhà máy điện thì thấy Susan và Dayna đang đi xe đạp xuống đường Canyon Boulevard. Anh vẫy tay và họ dừng lại. Anh nghĩ chưa bao giờ thấy Dayna xinh đẹp đến thế. Tóc cô được buộc phía sau bằng một chiếc khăn lụa màu xanh lá cây tươi sáng, và cô mặc một chiếc áo khoác da thô mở cúc bên ngoài quần jeans và áo sơ mi vải chambray. Một chiếc túi ngủ được buộc phía sau lưng cô.
“Stuart!” cô ấy reo lên và vẫy tay chào anh, mỉm cười.
"Đồng tính nữ ư?"
anh ta nghĩ một cách nghi ngờ.
“Tôi hiểu là anh/chị sắp đi nghỉ một chuyến ngắn,” anh ấy nói.
“Chắc chắn rồi. Và anh chưa từng nhìn thấy tôi.”
“Không,” Stu nói. “Chưa bao giờ. Hút thuốc à?”
Dayna cầm điếu Marlboro và úp hai tay lên que diêm của anh ta.
"Hãy cẩn thận nhé, cô gái."
"Tôi sẽ."
“Và hãy quay lại.”
“Tôi hy vọng vậy.”
Họ nhìn nhau trong buổi sáng cuối hè rực rỡ.
“Cậu chăm sóc Frannie cẩn thận nhé, anh bạn.”
"Tôi sẽ."
“Và hãy nhẹ nhàng trong khâu điều phối.”
“Tôi biết mình có thể làm được điều đó.”
Cô ấy vứt điếu thuốc đi. "Suze, em nghĩ sao?"
Susan gật đầu và gài số xe đạp, nở một nụ cười gượng gạo.
“Dayna?”
Cô nhìn anh, và Stu nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi cô.
"Chúc may mắn."
Cô ấy mỉm cười. "Phải làm hai lần thì mới thực sự may mắn. Anh không biết điều đó sao?"
Anh hôn cô lần nữa, lần này chậm rãi và sâu lắng hơn.
Đồng tính nữ ư?
anh lại tự hỏi.
“Frannie là một người phụ nữ may mắn,” Dayna nói. “Và bạn cứ việc trích dẫn lời tôi.”
Mỉm cười, không biết nói gì, Stu lùi lại và im lặng. Cách đó hai dãy nhà, một trong những chiếc xe tải màu cam cồng kềnh của Ủy ban Mai táng chạy qua ngã tư như một điềm báo và khoảnh khắc ấy bị phá vỡ.
“Đi nào, nhóc,” Dayna nói. “Cố lên, Scout.”
Họ lái xe đi, và Stu đứng trên vỉa hè nhìn họ.
Sue Stern quay lại hai ngày sau đó. Bà nói rằng bà đã quan sát Dayna di chuyển về phía tây từ Colorado Springs, đã quan sát cho đến khi Dayna chỉ còn là một chấm nhỏ hòa vào khung cảnh tĩnh lặng rộng lớn. Rồi bà đã khóc một chút. Đêm đầu tiên, Sue dựng trại ở Monument, và thức giấc vào lúc rạng sáng, rùng mình bởi một tiếng rên rỉ nhỏ dường như phát ra từ một cống ngầm chạy bên dưới con đường nông trại mà bà đã cắm trại gần đó.
Cuối cùng, lấy hết can đảm, cô chiếu đèn pin vào ống tôn và phát hiện một chú chó con gầy gò, run rẩy. Trông nó khoảng sáu tháng tuổi. Nó né tránh sự đụng chạm của cô và cô thì quá lớn để chui vào trong ống. Cuối cùng, cô đã đến thị trấn Monument, phá cửa xông vào cửa hàng tạp hóa địa phương, và trở về trong ánh sáng lạnh lẽo đầu tiên của bình minh giả với một chiếc ba lô đầy thức ăn Alpo và Cycle One. Cách đó đã hiệu quả. Chú chó con được đưa về cùng cô, nằm gọn gàng trong một trong những túi yên xe BSA.
Dick Ellis vô cùng thích thú với chú chó con. Đó là một con chó cái giống Setter Ireland, hoặc là thuần chủng hoặc gần như vậy, không khác gì. Khi nó lớn lên, ông chắc chắn Kojak sẽ rất vui khi được làm quen với nó. Tin tức lan truyền khắp Khu Tự do, và trong ngày hôm đó, chủ đề về Mẹ Abagail bị lãng quên trong sự phấn khích về cặp đôi chó Adam và Eva. Susan Stern trở thành một người hùng, và theo như những gì các thành viên ủy ban biết, không ai từng thắc mắc cô ấy đã làm gì ở Monument đêm đó, phía nam xa xôi của Boulder.
Nhưng Stu nhớ nhất là buổi sáng hai người họ rời Boulder, khi nhìn họ phóng xe về phía đường cao tốc Denver-Boulder. Bởi vì không ai trong Vùng cấm đó còn nhìn thấy Dayna Jurgens nữa.
Ngày 27 tháng 8; gần tối; sao Kim tỏa sáng trên nền trời.
Nick, Ralph, Larry và Stu ngồi trên bậc thềm nhà Tom Cullen. Tom đang ở trên bãi cỏ, hò hét và đánh những quả bóng croquet qua một hàng cọc.
Đã đến lúc rồi,
Nick viết.
Stu nói nhỏ hỏi liệu họ có phải thôi miên anh ta lần nữa không, và Nick lắc đầu.
“Tốt,” Ralph nói. “Tôi nghĩ tôi không thể làm thế được.” Anh ta lớn tiếng gọi: “Tom! Này, Tommy! Lại đây!”
Tom chạy đến, cười toe toét.
“Tommy, đến giờ đi rồi,” Ralph nói.
Nụ cười của Tom vụt tắt. Lần đầu tiên anh dường như nhận ra trời đang tối dần.
“Đi ư? Giờ ư? Không được! Khi trời tối, Tom đi ngủ. TRĂNG, đó là từ chỉ giường ngủ. Tom không thích ra ngoài sau khi trời tối. Vì sợ mấy con ma. Tom… Tom…”
Anh ta im lặng, và những người khác nhìn anh ta với vẻ lo lắng. Tom rơi vào trạng thái im lặng buồn tẻ. Anh ta thoát ra khỏi trạng thái đó... nhưng không phải theo cách thông thường. Đó không phải là sự hồi sinh đột ngột, sự sống ùa về ào ạt, mà là một quá trình chậm rãi, miễn cưỡng, gần như buồn bã.
“Đi về phía tây à?” anh ta nói. “Ý anh là đã đến lúc
đó rồi sao
?”
Stu đặt tay lên vai anh. "Vâng, Tom. Nếu cậu có thể."
“Trên đường.”
Ralph phát ra một tiếng lẩm bẩm nghẹn ngào rồi đi vòng quanh nhà. Tom dường như không để ý. Ánh mắt anh ta cứ đảo qua lại giữa Stu và Nick.
“Đi đường vào ban đêm. Ngủ vào ban ngày.” Chậm rãi, trong ánh hoàng hôn, Tom nói thêm: “Và hãy nhìn thấy con voi.”
Nick gật đầu.
Larry nhấc ba lô của Tom từ chỗ nó để bên cạnh bậc thang lên. Tom đeo nó lên chậm rãi, mơ màng.
“Cậu cần phải cẩn thận đấy, Tom,” Larry nói với giọng khàn đặc.
“Cẩn thận. Luật pháp thì có.”
Stu chợt nghĩ muộn màng rằng liệu họ có nên đưa cho Tom một cái lều đơn hay không, và rồi anh ta từ chối. Tom sẽ rối tung cả lên khi cố gắng dựng dù chỉ là một cái lều nhỏ.
“Nick,” Tom thì thầm. “Mình thực sự phải làm việc này sao?”
Nick khoác tay qua vai Tom và gật đầu chậm rãi.
“Được rồi.”
“Cứ đi trên con đường cao tốc bốn làn lớn đó, Tom,” Larry nói. “Con đường có biển số 70. Ralph sẽ chở cậu đến đầu đường bằng xe máy.”
“Vâng, Ralph.” Ông ấy dừng lại. Ralph đã quay lại phía sau nhà. Nó đang dùng khăn bịt mắt lau mắt.
“Cậu sẵn sàng chưa, Tom?” ông ta hỏi cộc lốc.
“Nick? Khi tôi trở về, đây vẫn sẽ là nhà của tôi chứ?”
Nick gật đầu lia lịa.
“Tom yêu ngôi nhà của mình. Luật lệ thì có.”
“Chúng tôi biết cậu làm vậy mà, Tommy.” Stu cảm thấy những giọt nước mắt ấm nóng dâng lên cổ họng mình.
“Được rồi. Tôi sẵn sàng. Tôi sẽ đi cùng ai?”
“Là tôi, Tom,” Ralph nói. “Xuống đến Quốc lộ 70, nhớ chứ?”
Tom gật đầu và bắt đầu đi về phía xe máy của Ralph. Một lúc sau, Ralph đi theo, đôi vai rộng của anh rũ xuống. Ngay cả chiếc lông vũ trên vành mũ của anh cũng có vẻ chán nản. Anh leo lên xe và đạp máy cho nổ. Một lát sau, chiếc xe lao ra đường Broadway và rẽ về hướng đông. Họ đứng cùng nhau, nhìn chiếc xe máy dần khuất dạng thành một bóng đen di chuyển trong ánh hoàng hôn tím biếc, được điểm xuyết bởi một luồng đèn pha đang chuyển động. Rồi ánh sáng biến mất sau khối kiến trúc đồ sộ của rạp chiếu phim ngoài trời Holiday Twin Drive-in và tan biến.
Nick bỏ đi, cúi đầu, tay đút túi. Stu định đi theo, nhưng Nick lắc đầu gần như giận dữ và ra hiệu cho cậu ta đi chỗ khác. Stu quay lại chỗ Larry.
“Vậy là xong rồi,” Larry nói, và Stu gật đầu buồn bã.
“Anh nghĩ chúng ta còn có cơ hội gặp lại anh ấy nữa không, Larry?”
“Nếu chúng ta không làm vậy, bảy người chúng ta—à, có lẽ trừ Fran, cô ấy chưa bao giờ ủng hộ việc gửi anh ta đi—những người còn lại sẽ phải sống cả đời với nỗi day dứt về quyết định gửi anh ta đi.”
“Nick hơn bất cứ ai khác,” Stu nói.
“Đúng vậy. Nick hơn bất cứ ai khác.”
Họ nhìn Nick bước chậm rãi xuống phố Broadway, khuất dần trong bóng tối bao quanh. Rồi họ im lặng nhìn căn nhà tối om của Tom trong một phút.
“Chúng ta đi khỏi đây thôi,” Larry đột nhiên nói. “Nghĩ đến tất cả những con thú nhồi bông đó… tự nhiên tôi thấy rợn người kinh khủng.”
Khi họ rời đi, Nick vẫn đứng trên bãi cỏ bên cạnh nhà Tom Cullen, hai tay đút trong túi quần, cúi đầu.
Bác sĩ mới George Richardson đã chọn Trung tâm Y tế Dakota Ridge làm nơi khám chữa bệnh vì nó gần Bệnh viện Boulder City, nơi có trang thiết bị y tế, nguồn cung cấp thuốc dồi dào và các phòng mổ.
Đến ngày 28 tháng 8, công việc của ông gần như đã ổn định, với sự hỗ trợ của Laurie Constable và Dick Ellis. Dick đã xin nghỉ phép để từ bỏ nghề y nhưng bị từ chối. “Cậu đang làm rất tốt đấy,” Richardson nói. “Cậu đã học được rất nhiều và sẽ còn học hỏi thêm nữa. Hơn nữa, tôi không thể làm một mình được. Chúng ta sẽ phát điên mất nếu không có thêm một bác sĩ nữa trong một hoặc hai tháng tới. Vậy nên chúc mừng, Dick, cậu là nhân viên cấp cứu đầu tiên của khu vực. Laurie, hãy hôn cậu ấy một cái nhé.”
Laurie đã làm vậy.
Khoảng mười một giờ sáng cuối tháng Tám hôm đó, Fran bước vào phòng chờ và nhìn quanh với vẻ tò mò và hơi lo lắng. Laurie đang đứng sau quầy, đọc một cuốn tạp chí cũ dành cho
phụ nữ.
Trang chủ Nhật ký.
“Chào Fran,” cô ấy nói, nhảy dựng lên. “Tớ nghĩ sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp nhau. George đang ở với Candy Jones, nhưng anh ấy sẽ đến ngay thôi. Cậu thấy thế nào rồi?”
“Khá tốt, cảm ơn,” Fran nói. “Tôi đoán vậy—”
Cánh cửa một trong những phòng khám mở ra và Candy Jones bước ra, theo sau là một người đàn ông cao lớn, lưng còng, mặc quần nhung kẻ và áo sơ mi thể thao có hình cá sấu Izod trên ngực. Candy đang nhìn một cách nghi ngờ vào một chai chất lỏng màu hồng mà cô cầm trong tay.
“Cô chắc chắn đó là bệnh gì chứ?” cô ấy hỏi Richardson với vẻ nghi ngờ. “Tôi chưa bao giờ bị trước đây. Tôi cứ tưởng mình đã miễn dịch rồi.”
“Chà, cậu không phải là người như vậy và giờ thì cậu đã có nó rồi,” George nói với một nụ cười toe toét. “Đừng quên tắm bằng tinh bột, và tránh xa đám cỏ cao sau chuyện này nhé.”
Cô ấy cười gượng gạo. "Jack cũng bị vậy. Cậu ấy có nên vào không?"
“Không, nhưng bạn có thể biến việc tắm tinh bột thành một hoạt động gia đình.”
Candy gật đầu buồn bã rồi nhìn thấy Fran. "Chào Frannie, cô bé thế nào rồi?"
“Được rồi. Còn bạn thì sao?”
“Kinh khủng thật.” Candy giơ chai lên để Fran có thể đọc chữ
CALADRYL
trên nhãn. “Cây thường xuân độc. Và cậu không thể
đoán
được tớ bị lây từ đâu đâu.” Cô ấy tươi tỉnh hẳn lên. “Nhưng tớ cá là cậu đoán được
Jack bị
lây từ đâu.”
Họ nhìn cô ấy rời đi với vẻ thích thú. Rồi George nói, “Cô Goldsmith, phải không? Ủy ban Khu vực Tự do. Rất hân hạnh.”
Cô ấy chìa tay ra để bắt tay. "Chỉ cần gọi là Fran thôi. Hoặc Frannie."
“Được rồi, Frannie. Có vấn đề gì vậy?”
“Tôi có thai rồi,” Fran nói. “Và tôi sợ chết khiếp.” Rồi đột nhiên, không hề báo trước, cô ấy bật khóc.
George vòng tay qua vai cô. “Laurie, khoảng năm phút nữa anh sẽ gặp em.”
“Vâng, bác sĩ.”
Ông dẫn cô vào phòng khám và bảo cô ngồi lên chiếc bàn bọc vải đen.
“Sao lại khóc thế? Có phải vì cặp song sinh của Wentworth không?”
Frannie gật đầu một cách khổ sở.
“Ca sinh khó lắm, Fran ạ. Người mẹ hút thuốc rất nhiều. Hai bé đều nhẹ cân, ngay cả khi là sinh đôi. Chúng chào đời vào cuối buổi tối, rất đột ngột. Tôi không có cơ hội khám nghiệm tử thi. Regina Wentworth đang được một số phụ nữ trong nhóm chúng ta chăm sóc. Tôi tin – và
hy vọng
– rằng cô ấy sẽ thoát khỏi trạng thái mất trí nhớ tạm thời hiện tại. Nhưng hiện tại, tất cả những gì tôi có thể nói là hai đứa trẻ đó đã gặp phải hai bất lợi ngay từ đầu. Nguyên nhân tử vong có thể là
bất cứ điều gì.”
“Bao gồm cả bệnh cúm thứ phát.”
“Đúng vậy. Bao gồm cả điều đó.”
“Vậy nên chúng ta cứ chờ xem sao.”
“Không đời nào. Tôi sẽ khám thai định kỳ cho cô ngay bây giờ. Tôi sẽ theo dõi cô và bất kỳ người phụ nữ nào khác mang thai hoặc đang mang thai trong suốt quá trình. Tập đoàn General Electric từng có khẩu hiệu: 'Tiến bộ là sản phẩm quan trọng nhất của chúng tôi'. Tại The Zone, trẻ sơ sinh là sản phẩm quan trọng nhất của chúng tôi, và chúng sẽ được đối xử đúng mực.”
“Nhưng chúng ta thực sự không biết.”
“Không, chúng tôi không có. Nhưng hãy vui lên nhé, Fran.”
“Vâng, được rồi. Tôi sẽ thử.”
Có tiếng gõ cửa ngắn và Laurie bước vào. Cô đưa cho George một tờ đơn trên bảng kẹp giấy, và George bắt đầu hỏi Fran những câu hỏi về tiền sử bệnh án của cô.
Khi kỳ thi kết thúc, George rời đi một lúc để làm việc gì đó ở phòng bên cạnh. Laurie ở lại với cô trong khi Fran thay đồ.
Trong lúc cài cúc áo, Laurie khẽ nói: “Tớ ghen tị với cậu đấy. Cậu không biết phải lo lắng thế nào. Tớ và Dick đã cố gắng có con như điên. Buồn cười thật đấy – tớ là người từng đeo huy hiệu
“KHÔNG DÂN SỐ
” đi làm. Tất nhiên, nó có nghĩa là không
tăng trưởng dân số,
nhưng giờ nghĩ lại cái huy hiệu đó, tớ thấy rợn người. Ôi, Frannie, con của cậu sẽ là đứa
đầu tiên.
Và tớ biết mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhất
định
phải vậy.”
Fran chỉ mỉm cười và gật đầu, không muốn nhắc nhở Laurie rằng cô ấy sẽ
không phải
là người đầu tiên.
Hai đứa con sinh đôi của bà Wentworth là những đứa đầu tiên.
Và hai đứa con sinh đôi của bà Wentworth đã qua đời.
“Ổn thôi,” George nói nửa tiếng sau.
Fran nhướn mày, thoáng nghĩ rằng anh ta đã phát âm sai tên cô. Không hiểu sao cô lại nhớ ra chuyện đó cho đến tận hồi lớp ba, cậu bé Mikey Post ở cuối phố đã gọi cô là Fan.
“Em bé vẫn ổn.”
Fran tìm thấy một tờ khăn giấy và nắm chặt lấy nó. “Tôi cảm thấy nó cử động… nhưng đó là chuyện đã lâu rồi. Từ đó đến giờ không có gì nữa. Tôi đã rất sợ…”
“Nó còn sống đấy, nhưng tôi thực sự nghi ngờ liệu bạn có cảm thấy nó cử động không. Có lẽ chỉ là do đầy hơi thôi.”
“Là do đứa bé,” Fran khẽ nói.
“Dù sao thì, nó cũng sẽ thay đổi rất nhiều trong tương lai. Tôi dự kiến anh sẽ đến vào đầu hoặc giữa tháng Giêng. Nghe có vẻ ổn chứ?”
"Khỏe."
“Bạn có ăn uống đúng cách không?”
“Vâng, tôi nghĩ vậy — dù sao thì tôi cũng đang cố gắng hết sức.”
“Tốt. Giờ không còn buồn nôn nữa chứ?”
"Lúc đầu thì hơi khó chịu một chút, nhưng giờ thì đã qua rồi."
“Tuyệt vời. Tập thể dục nhiều chứ?”
Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô thấy mình đang đào mộ cho cha. Cô chớp mắt để xua đi hình ảnh đó. Đó là một cuộc sống khác. "Vâng, nhiều lắm."
“Bạn có tăng cân không?”
“Khoảng năm pound.”
“Không sao đâu. Cậu cứ lấy thêm mười hai cái nữa; hôm nay tôi đang hào phóng đấy.”
Cô ấy mỉm cười. "Anh là bác sĩ mà."
“Vâng, và tôi từng là bác sĩ sản khoa, nên bạn đến đúng chỗ rồi đấy. Hãy nghe lời khuyên của bác sĩ và bạn sẽ thành công. Còn về xe đạp, xe máy và xe gắn máy. Tất cả đều bị cấm sau ngày 15 tháng 11, chẳng hạn vậy. Dù sao thì cũng chẳng ai đi chúng vào lúc đó nữa. Lạnh chết tiệt. Đừng hút thuốc hay uống rượu quá chén nhé?”
"KHÔNG."
“Nếu thỉnh thoảng bạn muốn uống một ly rượu trước khi đi ngủ, tôi nghĩ điều đó hoàn toàn ổn. Tôi sẽ kê cho bạn một loại thực phẩm bổ sung vitamin; bạn có thể mua nó ở bất kỳ hiệu thuốc nào trong thành phố—”
Frannie bật cười lớn, còn George thì mỉm cười đầy băn khoăn.
“Tôi vừa nói điều gì buồn cười phải không?”
“Không. Chỉ là trong hoàn cảnh đó mà câu nói ấy nghe buồn cười thôi.”
“Ồ! Vâng, tôi hiểu rồi. Vậy thì ít nhất sẽ không còn ai phàn nàn về giá thuốc cao nữa, phải không? Một điều cuối cùng nữa, Fran. Cô đã bao giờ được đặt vòng tránh thai chưa?”
“Không, tại sao?” Fran hỏi, rồi cô chợt nhớ đến giấc mơ của mình: người đàn ông mặc đồ đen với cái móc áo. Cô rùng mình. “Không,” cô nói lại.
“Tốt. Vậy là xong.” Anh ta đứng dậy. “Tôi sẽ không bảo cậu đừng lo lắng—”
“Không,” cô ấy đồng ý. Nụ cười đã biến mất khỏi mắt cô. “Đừng làm thế.”
“Nhưng tôi mong bạn hạn chế tối đa. Lo lắng quá mức ở người mẹ có thể dẫn đến mất cân bằng tuyến nội tiết. Và điều đó không tốt cho em bé. Tôi không thích kê đơn thuốc an thần cho phụ nữ mang thai, nhưng nếu bạn nghĩ—”
“Không, điều đó không cần thiết đâu,” Fran nói, nhưng khi bước ra ngoài dưới ánh nắng gay gắt giữa trưa, cô biết rằng toàn bộ nửa sau của thai kỳ sẽ bị ám ảnh bởi những suy nghĩ về cặp song sinh mất tích của bà Wentworth.
Vào ngày 29 tháng 8, ba nhóm đến, một nhóm có 22 thành viên, một nhóm có 16 thành viên và một nhóm có 25 thành viên. Sandy DuChiens đã gặp gỡ cả bảy thành viên của ủy ban và thông báo với họ rằng Khu Thương mại Tự do hiện đã có hơn một nghìn cư dân.
Boulder giờ đây không còn giống một thị trấn ma nữa.
Vào buổi tối ngày ba mươi, Nadine Cross đứng trong tầng hầm nhà Harold, quan sát anh ta và cảm thấy bất an.
Khi Harold làm việc gì đó không liên quan đến chuyện quan hệ tình dục kỳ lạ với cô ta, anh ta dường như biến mất vào thế giới riêng của mình, nơi cô ta không thể kiểm soát anh ta. Khi ở trong thế giới đó, anh ta tỏ ra lạnh lùng; hơn thế nữa, anh ta dường như khinh thường cô ta và thậm chí cả chính mình. Điều duy nhất không thay đổi là lòng căm thù của anh ta đối với Stuart Redman và những người khác trong ủy ban.
Trong tầng hầm có một bàn chơi khúc côn cầu trên không đã hỏng và Harold đang loay hoay với bề mặt thủng lỗ chỗ của nó. Bên cạnh anh là một cuốn sách đang mở. Trang đối diện là một sơ đồ. Anh sẽ nhìn sơ đồ một lúc, rồi nhìn vào thiết bị mình đang làm, và sau đó mới bắt tay vào sửa chữa. Ngay ngắn bên tay phải anh là bộ dụng cụ từ bộ đồ sửa chữa xe máy Triumph của mình. Những mẩu dây nhỏ nằm rải rác trên bàn chơi khúc côn cầu trên không.
“Em biết đấy,” anh ta lơ đãng nói, “em nên đi dạo một chút.”
“Tại sao?” Cô cảm thấy hơi tổn thương. Khuôn mặt Harold căng thẳng và không cười. Nadine hiểu tại sao Harold lại cười nhiều như vậy: bởi vì khi anh ta ngừng cười, trông anh ta như người điên. Cô nghi ngờ rằng anh ta
bị
điên, hoặc gần như vậy.
“Vì tôi không biết quả bom này đã bao nhiêu tuổi rồi,” Harold nói.
"Ý anh là gì?"
“Thuốc nổ cũ cũng đổ mồ hôi đấy, em yêu,” anh nói và ngước nhìn cô. Cô thấy cả khuôn mặt anh đẫm mồ hôi, như thể muốn chứng minh lời anh nói. “Nói
thật
thì nó cũng đổ mồ hôi. Và thứ nó đổ ra chính là nitroglycerin nguyên chất, một trong những chất không ổn định nhất thế giới. Vì vậy, nếu nó cũ, rất có thể dự án khoa học nhỏ này của chúng ta có thể thổi bay chúng ta qua đỉnh núi Flagstaff và đến tận xứ Oz.”
“Thôi nào, cậu không cần phải nói với giọng điệu khó chịu như vậy đâu,” Nadine nói.
“Nadine?
Ma chère?”
"Cái gì?"
Harold nhìn cô ta một cách bình tĩnh và không hề cười. "Câm mồm lại đi."
Cô ấy đã làm vậy, nhưng cô ấy không đi dạo, mặc dù cô ấy rất muốn. Chắc chắn nếu đây là di chúc của Flagg (và tấm bảng cầu cơ đã nói với cô ấy rằng Harold là cách Flagg xử lý ủy ban), thì thuốc nổ sẽ không cũ. Và ngay cả khi nó
cũ
, nó cũng sẽ không phát nổ cho đến khi đến lúc... phải không? Flagg có bao nhiêu quyền kiểm soát các sự kiện?
Đủ rồi,
cô tự nhủ,
anh ấy đã có đủ rồi.
Nhưng cô không chắc, và cô ngày càng cảm thấy bất an. Cô đã trở về nhà và Joe đã đi rồi—lần này là đi hẳn. Cô đã đến gặp Lucy, và chịu đựng sự lạnh nhạt đủ lâu để biết rằng kể từ khi cô chuyển đến sống với Harold, Joe (Lucy, tất nhiên, gọi anh ta là Leo) đã “sa sút” một chút. Lucy rõ ràng cũng đổ lỗi cho cô về điều đó… nhưng nếu một trận tuyết lở ầm ầm ập xuống từ núi Flagstaff hoặc một trận động đất xé toạc phố Pearl, Lucy có lẽ cũng sẽ đổ lỗi cho cô về những điều đó. Không phải là sẽ không có đủ thứ để đổ lỗi cho cô và Harold trong thời gian tới. Tuy nhiên, cô đã vô cùng thất vọng vì không được gặp Joe thêm một lần nữa… để hôn tạm biệt anh ấy. Cô và Harold sẽ không ở trong Khu vực Tự do Boulder lâu hơn nữa.
Không sao, tốt nhất là bạn nên buông bỏ anh ấy hoàn toàn ngay bây giờ khi bạn đã dấn thân vào chuyện tào lao này rồi. Bạn chỉ đang làm hại anh ấy... và có thể cả chính bạn nữa, bởi vì Joe... nhìn thấy mọi thứ, biết mọi thứ. Hãy để anh ấy ngừng là Joe, hãy để tôi ngừng là mẹ của Nadine. Hãy để anh ấy trở lại là Leo, mãi mãi.
Nhưng nghịch lý trong đó thật khó tránh khỏi. Cô không thể tin rằng bất kỳ ai trong số những người ở Vùng cấm này còn sống được quá một năm, kể cả cậu bé. Cậu bé không hề
muốn
họ sống...
... vậy hãy nói thật đi, không chỉ Harold là công cụ của hắn. Mà cả bạn nữa. Bạn, người từng định nghĩa tội lỗi không thể tha thứ duy nhất trong thế giới hậu đại dịch là giết người, là cướp đi một mạng sống...
Đột nhiên, cô thấy mình ước rằng thuốc nổ
đã
cũ, rằng nó sẽ phát nổ và kết liễu cả hai người. Một kết thúc nhẹ nhàng. Và rồi cô lại nghĩ về những gì sẽ xảy ra sau đó, sau khi họ vượt qua được những ngọn núi, và cảm thấy hơi ấm trơn trượt quen thuộc lại bùng cháy trong bụng mình.
“Xong rồi,” Harold nhẹ nhàng nói. Anh đã đặt thiết bị của mình vào một hộp giày Hush Puppies và để sang một bên.
“Xong rồi à?”
“Vâng. Xong rồi.”
“Liệu nó có hiệu quả không?”
“Cô có muốn thử và tìm hiểu không?” Lời nói của hắn đầy vẻ mỉa mai cay độc, nhưng cô không bận tâm. Ánh mắt hắn dò xét cô bằng cái kiểu mắt ranh mãnh, háo sắc của một cậu bé mà cô đã quen thuộc. Hắn đã trở về từ nơi xa xôi ấy—nơi hắn đã viết những dòng chữ trong cuốn sổ mà cô đã đọc, rồi lại cất hờ hững dưới phiến đá lát lò sưởi nơi nó vốn ở ban đầu. Giờ thì cô có thể đối phó với hắn rồi. Giờ thì lời nói của hắn chỉ là lời nói suông.
“Anh có muốn xem em tự chơi với bản thân trước không?” cô ấy hỏi. “Giống như tối qua?”
“Ừ,” anh ta nói. “Được rồi. Tốt.”
“Vậy chúng ta lên lầu nhé.” Cô ấy chớp mắt với anh. “Em đi trước nhé.”
“Ừ,” anh ta khàn giọng nói. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng lần này không phải do sợ hãi gây ra. “Đi trước đi.”
Vậy là cô bé đi lên trước, và cô có thể cảm thấy anh ta đang nhìn trộm vào chiếc váy ngắn kiểu thủy thủ mà cô bé đang mặc. Bên dưới lớp váy, cô bé không mặc gì.
Cánh cửa đóng lại, và vật mà Harold đã chế tạo nằm trong chiếc hộp giày mở toang trong bóng tối. Đó là một chiếc bộ đàm cầm tay chạy bằng pin hiệu Realistic mua từ Radio Shack. Nắp lưng của nó đã bị tháo ra. Tám thỏi thuốc nổ được nối dây vào đó. Cuốn sách vẫn còn mở. Nó là sách của Thư viện Công cộng Boulder, và tựa đề là "
65 Người Chiến Thắng Giải Thưởng Hội chợ Khoa học Quốc gia".
Sơ đồ cho thấy một chiếc chuông cửa được nối dây với một chiếc bộ đàm tương tự như chiếc trong hộp giày. Dòng chữ chú thích bên dưới ghi:
Giải Ba, Hội chợ Khoa học Quốc gia năm 1977, Được chế tạo bởi Brian Ball, Rutland, Vermont. Chỉ cần nói một từ và chuông sẽ reo lên ở khoảng cách lên đến mười hai dặm!
Vài giờ sau tối hôm đó, Harold quay xuống nhà, đậy nắp hộp giày lại, rồi cẩn thận mang lên lầu. Anh đặt nó lên kệ trên cùng của tủ bếp. Chiều hôm đó, Ralph Brentner đã nói với anh rằng Ủy ban Khu vực Tự do đang mời Chad Norris đến phát biểu tại cuộc họp tiếp theo của họ. Khi nào vậy? Harold hỏi một cách bâng quơ. Ngày 2 tháng 9, Ralph nói.
Ngày 2 tháng 9.