85/
Tôi không thể tiếp tục sống chỉ để làm vừa lòng những sinh vật đó. Nhưng tôi không có đường lui.
Chủ nhật, ngày 6 tháng Mười một
Cecilia đỗ xe ở lối vào bên ngoài nhà Annika. Gió mạnh đến mức cánh cửa xe bật mở, bản lề kêu kẽo kẹt khi cô bước ra. Cecilia phải dùng hết sức mới có thể đóng nó lại. Những giọt mưa lạnh buốt rơi xuống từ tầng mây thấp, trong khi cô bước dọc theo con đường sỏi dẫn đến cửa trước. Có ánh sáng phát ra từ cửa sổ. Annika hẳn đang ở nhà.
Cecilia thọc tay vào túi áo khoác và ngước nhìn bầu trời xám xịt. Từ đâu đó trên cao, cô nghe thấy tiếng gầm rú xa xăm của một chiếc máy bay thương mại đang hạ cánh xuống Landvetter. Một cảm giác lo lắng quặn thắt trong dạ dày. Cuộc trò chuyện với Annika khiến cô căng thẳng hơn mức cần thiết. Có lẽ tốt nhất là nên quay về nhà?
“Cố lên nào, Cissi.” Cecilia thì thầm với chính mình, tưởng tượng ra Jonas đang đứng bên cạnh mình. Nếu có anh ở đó, cô sẽ không do dự trước khi bấm chuông. Nhưng lúc này, mọi thứ không ổn chút nào. Cecilia thậm chí còn khựng lại, nắm chặt tay trước khi nhấn nút nhựa tròn trên chuông cửa. Một âm thanh ồn ào, chói tai phát ra. Nhưng chỉ có vậy, không còn bất kì tiếng động nào khác nữa. Cecilia cau mày chờ đợi. Không ai trả lời. Annika thực sự không có nhà sao? Làm sao cô ấy có thể không nghe thấy tiếng chuông lớn như vậy được.
Cecilia thử vặn tay nắm cửa. Cánh cửa không khóa. Cô mở ra, thận trọng nhìn vào bên trong.
“Xin chào?” Cecilia cất tiếng gọi. “Có ai ở nhà không thế?”
Trong khi chờ, Cecilia nhìn xung quanh. Mọi thứ trông giống hệt như lần trước cô đến để đưa Annika về đồn thẩm vấn. Nhưng có điều gì đó không ổn lắm. Chiếc áo khoác đỏ của Annika nằm lăn lóc trên sàn hành lang, phủ đầy đất khô. Xa hơn bên trong, có nhiều mảnh đất vụn, mảng vỡ trát tường và cả bụi đá. Bản năng nghề nghiệp trỗi dậy, Cecilia lập tức rút khẩu súng từ túi đeo ngang hông.
Sau khi liếc nhanh vào phòng khách, cô có thể chắc chắn là không có ai ở đó cả. Trong nhà bếp cũng vậy. Cô đi theo dấu bụi đá xuống cầu thang tầng hầm. Tim Cecilia đập nhanh hơn khi nhìn thấy vết nứt lớn trên tường cầu thang. Càng tới gần phòng giải trí, cô càng chuẩn bị sẵn sàng hơn cho nguy hiểm phía trước. Căn phòng trông giống hệt những hiện trường vụ án sau khi Lửng tấn công. Mọi thứ đều bị đập vỡ thành từng mảnh, ngay cả những bức tường cũng đầy vết nứt và lỗ hổng. Điểm khác biệt duy nhất là đèn vẫn sáng. Cô nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong những khung cửa sổ phía sau.
Hắn lại ra tay một lần nữa sao? Trong cùng một năm? Và mục tiêu lai là Annika Granlund?
Mọi thứ đều hướng ý nghĩ Cecilia về điều đó. Điều duy nhất Cecilia chưa nhìn thấy là vệt máu quen thuộc, thứ luôn dẫn đến một cái hố sâu trong nền nhà tầng hầm.
Cecilia cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ, tập trung tìm kiếm. Cô kéo chốt súng, đặt ngón trỏ lên vòng bảo vệ cò. Nòng súng di chuyển theo tầm mắt, quét qua những màn hình máy tính vỡ nát trên sàn và những mảnh thủy tinh lấp lánh. Cecilia tiến vào buồng đặt động cơ mà không hạ súng xuống. Bên trong, một bức tường đã bị đập nát. Một lỗ hổng lớn, nham nhở mở ra, dẫn đến một căn phòng u ám khác. Trên sàn nhà, giữa đám bụi đá và thạch cao còn sót lại, là một chiếc xà beng xanh cũ kĩ.
Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy?
Cecilia nghĩ. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng thở khò khè vang lên từ phía bên kia bức tường. Adrenaline bùng nổ trong huyết quản, khiến các giác quan của cô nhạy bén hơn bao giờ hết. Cecilia hít một hơi thật sâu, nâng súng lên và nhắm vào lỗ hổng trên tường.
Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.
Một ngã đàn ông trong chiếc áo khoác bẩn thỉu kinh khủng, trùm đầu bằng mũ lặn cao su, đang đứng quay lưng lại với Cecilia trong một căn phòng trông giống như một hang động dưới lòng đất. Không nghi ngờ gì nữa, hắn chính là Lửng. Và hắn đang đe dọa Annika, ngăn cản cô ấy trốn thoát. Cecilia nhìn thấy ánh mắt kinh hãi của Annika qua vai Lửng.
Bản năng cảnh sát giữ cho Cecilia bình tĩnh. Cô không thể tiếp tục ở trong buồng đặt động cơ này nữa, cô cần một góc bắn thuận lợi để không mất dấu Lửng. Nếu không, tình huống có thể leo thang nguy hiểm. Cecilia nhanh nhẹn bước qua lỗ hổng, súng sẵn sàng khai hỏa nếu cần.
“Nằm xuống!” Cecilia hét lên để Annika không vô tình lọt vào tầm bắn. Lửng giật mình, ném thứ gì đó xuống đất và quay phắt lại. Thay vì một khuôn mặt, trước mắt cô chỉ là một chiếc mặt nạ phòng độc phủ đầy bùn đất. Những ống kính bảo vệ trước mắt Lửng sáng lấp lánh như hai đồng xu lớn. Annika vẫn đứng bất động phía sau tên sát nhân. Hắn cúi người xuống như một con thú săn mồi hung hãn.
Cecilia không biết phải làm gì. Cô không thể bắn được vì lo sẽ trúng Annika. Lửng cũng đang do dự. Hắn lia ánh nhìn giữa Cecilia và Annika, như thể đang lựa chọn con mồi.
Cecilia quát lớn cảnh báo. “Cảnh sát đây! Tôi sẽ bắn đấy!”
Annika giật mình. Cô biến mất vào một hành lang tối đen như mực, ra khỏi tầm ngắm của Cecilia. Lửng lập tức quay phắt sang Cecilia, nhanh như một cú quất roi. Hắn cúi thấp người hơn nữa, sẵn sàng lao tới.
Cứ thử đi.
Cecilia nghĩ.
Cecilia đã săn lùng Lửng suốt năm năm qua. Cô đã sẵn sàng rồi.