84/
Tôi viết những dòng này với hy vọng rằng mọi chuyện có thể kết thúc trước khi quá muộn.
Chủ nhật, ngày 6 tháng Mười một
Chiếc xà beng rung lên trong tay Annika. Cả người cô ướt đẫm mồ hôi còn miệng thì khô khốc, mặc dù thỉnh thoảng cô lại uống nước trực tiếp từ vòi máy giặt cỡ lớn. Thạch cao và bê tông bắn tung tóe ra tứ phía khi đục xung quanh viên gạch. Càng cố gắng đập bức tường ra, cô càng tin rằng nó đã không ở đó ngay từ đầu. Annika không biết gì về việc lát gạch, nhưng những vật liệu được sử dụng trông có vẻ giả tạo hơn so với bất kì khối xây dựng nào ở bức tường bên ngoài. Những viên gạch không thẳng hàng, lớp vữa chỗ thì dày, chỗ lại quá mỏng. Nếu không có lớp thạch cao dày, cả bức tường này hẳn sẽ trông xiêu veo như một hàng rào gỗ cũ kĩ.
Annika lại nhặt chiếc xà beng lên, dồn hết sức đập vào, khiến một viên gạch trơ ra. Cảm giác viên gạch rời ra mang đến một cơn hưng phấn đầy căng thẳng. Cô vung mạnh thêm một nhát và viên gạch rơi thụt vào trong bức tường. Tiếng kim loại rơi loảng xoảng vang vọng khắp phòng giặt. Viên gạch đáng lẽ phải vỡ chứ không thể chìm vào như vậy, nếu đây thực sự là bức tường bên ngoài. Giờ Annika đã có thể khẳng định chắc nịch. Phía sau bức tường này chắc chắn có thứ gì đó.
Annika sờ tay lên những viên gạch nhám, cảm nhận bề mặt sần sùi của chúng. Những cạnh gồ ghề cọ vào lớp vữa đã bị cô nghiền nát. Đầu cô nhức nhối vì kiệt sức, nhưng tâm trí lại bừng tỉnh vì tò mò. Không gì có thể ngăn cô lại lúc này. Annika đẩy viên gạch vào sâu hơn, để nó rơi xuống phía bên kia với một tiếng “thịch”. Cô giật mạnh tay lại. Khoảng trống tối om phía sau khiến cô vừa kinh hãi vừa bị lôi cuốn.
Annika chạy ào qua đống hỗn độn trong phòng giải trí, lao lên cầu thang và vớ lấy chiếc đèn pin từ tủ đồ lau chùi trong bếp. Cô kiểm tra xem nó có hoạt động không rồi đi xuống cầu thang, soi nó qua khe hở. Nhưng nó vẫn quá nhỏ để nhìn rõ. Một làn hơi ẩm mốc, trộn lẫn với mùi thịt thối rữa, phả ra từ bóng tối. Những ngón tay đau nhức lại siết chặt lấy xà beng. Annika đập hết viên gạch này đến viên gạch khác, khiến chúng rơi xuống khoảng trống phía sau bức tường. Cái lỗ mở ngày càng lớn hơn sau mỗi cú đập. Mùi ẩm mốc hòa quyện với mùi thơm của bột giặt trong phòng tạo thành một thứ mùi hôi thối rùng rợn.
Khi lỗ hổng đủ lớn để cô có thể cúi xuống và bước vào, Annika dừng lại, soi đèn pin vào bóng tối. Cô thận trọng thò đầu qua để nhìn. Cảnh tượng đập vào mắt khiến từng sợi lông trên cơ thể cô dựng đứng. Không lớn lắm, nhưng rõ ràng là một căn phòng. Một tấm nệm bẩn thỉu nằm trên sàn. Có một cái bàn và một chiếc ghế gỗ đơn sơ. Trên bàn là một chiếc máy đánh chữ cũ, xung quanh là những tờ giấy xếp thành từng chồng lộn xộn. Một tờ giấy trắng vẫn còn kẹp trong trục lăn. Trên nền giấy sáng trắng, những ký tự đen hiện lên như bầy bọ rải rác.
Annika bước vào trong phòng, chân run rẩy dò dẫm giữa đống gạch đổ nát. Sàn bên dưới được lát bằng đá giống như bên trong buồng đặt động cơ. Sàn nhà, tường và trần nhà được bao phủ bởi một lớp đất không bằng phẳng như thể ai đó đã phủ toàn bộ căn phòng bằng đất sét dày thay vì sơn nó. Nếu không vì bụi bẩn và tối tăm, căn phòng này hẳn trông giống hệt tầng hầm bên ngoài. Chỉ là ở đây bẩn hơn và tối hơn nhiều, trơ trọi lủng lẳng từ dây điện. Annika tìm thấy công tắc và bật lên. Ánh sáng vàng rọi vào căn phòng, khiến cô phải chớp mắt vài lần mới thích nghi được. Khi tầm nhìn rõ ràng hơn, cô nhận ra tường và sàn đang bò lổm ngổm đầy côn trùng. Cả người cô rung lên, nhưng đã quá muộn để lùi bước chỉ vì những điều như vậy vào lúc này.
Dọc theo bức tường mà cô vừa phá là một tủ sách chứa đầy những cuốn sách có gáy na ná nhau. Annika nhận ra ngay cả trước khi đọc tiêu đề. Chúng là những bản in khác nhau của loạt truyện trinh thám
Turwall
, xếp thành hàng dài. Tim cô đập loạn nhịp khi tiến tới máy đánh chữ, đọc những dòng chữ trên trang giấy. Annika nhận ra phong cách này ngay lập tức. Đầu cô quay cuồng. Những tờ giấy phủ kín chữ viết chi chít, dính đầy bụi đất đen và những vệt nâu đỏ có thể là máu. Nó trông giống hệt bản thảo của
Tôi là Lửng
- thứ đã được để bên ngoài cửa Nhà xuất bản Eklund.
Đây có phải là nơi Jan Apelgren đã ẩn náu không?
Annika nghiêng người về phía trước và đọc. Tay cô run lên vì phấn khích. Chắc chắn đó là tác phẩm của Apelgren, nhưng nội dung thì hoàn toàn xa lạ. Có vẻ như hắn ta đã bước vào giữa một câu chuyện mới. Đôi mắt cô mở to khi bị cuốn sâu vào từng dòng chữ, choáng ngợp bởi sự tò mò.
Một âm thanh bất chợt vang lên khiến cô giật mình. Annika chiếu đèn pin của mình qua một ô cửa. Tim đập thình thịch, nhưng cô vẫn tiến về phía trước, bước vào hành lang tối om. Cũng giống như buồng đặt động cơ, nó dẫn đến điểm cuối cùng của hành lang ngắn ở tầng hầm. Khu vực ngăn cách với kho chứa đã bị xây bịt lại, nhưng sàn gạch vẫn tiếp tục chạy dài. Theo mỗi bước đi, Annika ngửi thấy mùi thối rữa ngày càng nồng hơn, buồn nôn hơn, giống như rác thải sinh hoạt đã bị bỏ quên quá lâu.
Annika chiếu đèn pin dọc hành lang tới một cánh cửa khác đang mở. Bên trong, các bức tường đầy những vết cào xước và dấu trắng loang lổ. Đối diện với căn phòng đặt máy đánh chữ còn có một căn phòng khác. Annika hướng đèn pin vào trong và tia sáng quét qua một mảng da trần trụi. Một thi thể đang treo lơ lửng trên móc gắn trần nhà. Làn da có màu trắng xanh, đầy những vết thương hở và máu đông lại giống như bị đâm nhiều nhát bằng dao. Cô nhận ra đó chính là luật sư Emma Sieverts.
Nỗi hoảng loạn đang bấu chặt lấy ngực Annika và axit dạ dày đang đốt cháy cuống họng cô. Mùi tử thi bám chặt lấy cổ họng cô. Thật kỳ lạ khi nó chưa lan ra khắp căn nhà. Bất cứ ai đã xây dựng không gian này chắc chắn đã cẩn thận bịt hết tất cả các khe hở. Annika muốn nôn, nhưng kìm lại bằng cách quay mặt đi, nhìn về hành lang. Ánh sáng từ đèn pin rung rung theo từng bước chân. Đầu gối của cô muốn khuỵu xuống, mỗi hơi thở đều là một tiếng rít khó nhọc. Nhưng bây giờ Annika đã đi quá xa rồi. Không có đường để quay lại, cô phải biết còn thứ gì khác ẩn dưới lòng đất dưới chân mình.
Annika chuẩn bị tinh thần cho những điều khủng khiếp có thể xảy ra ở căn phòng tiếp theo và chiếu đèn vào trong. Đó là một kho chứa đồ. Những chiếc kệ quanh tường vẫn còn đầy hộp. Một bức tường chứa đầy dụng cụ và giá treo quần áo với những chiếc váy cũ trên những chiếc móc khác nhau. Nó giống như bước vào bất kì kho chứa đồ nào trong tầng hầm cũ. Ngoại trừ cái hố to đùng giữa sàn nhà. Nó há rộng như một cái miệng khổng lồ, xung quanh vương vãi đất cát và côn trùng. Một con giun ngọ nguậy như thể đang cố thoát khỏi móc câu. Từ dưới hố, cô nghe thấy tiếng chân lê kéo và tiếng lục đục.
Annika đưa tay lên bịt miệng. Những hình ảnh từng hiện ra trong đầu cô khi làm việc với cuốn sách của Apelgren chợt ùa về. Đây là hang ổ của Lửng. Sự thật bung bét như một quả pháo hiệu giữa bầu trời đêm. Jan Apelgren không hề sáng tạo ra Lửng. Tất cả đều có thật. Hắn chính là con quái vật trong cuốn sách của chính mình. Và hắn đang bò lên vào nhà cô từ thế giới đen ngòm dưới lòng đất.
Hắn ta đang trên đường trở về nhà.
Tiếng chân lê kéo mỗi lúc một gần, rồi đột ngột dừng lại. Annika nghe thấy tiếng thở nặng nhọc. Rồi một bàn tay đeo găng với những lưỡi dao dài nhô lên từ miệng hố. Trong cơn hoảng loạn, cô tắt đèn và lùi ra khỏi hành lang, đưa tay men theo bức tường để không vấp ngã trong bóng tối. Cùng lúc đó, Annika nghe thấy những tiếng đất vụn rơi xuống sàn, cùng âm thanh lạo xạo ngay sau lưng khi thứ gì đó đang bò ra khỏi hố, hướng về phía cô. Cuối cùng, cô lần được khung cửa của căn phòng nơi xác Emma Sieverts treo lủng lẳng và lao vào bên trong, né qua thi thể.
Annika ngã nhoài, tay cô đang đặt lên trên thứ gì giống như một đống cọc tròn. Chúng thô ráp và lạnh lẽo. Cô cẩn trọng dò dẫm cho đến khi chạm phải những đầu xương lởm chởm.
Là xương người.
Annika chống tay lên một vật tròn, những ngón tay cô lướt qua hàng răng. Đó là hài cốt các nạn nhân của Lửng. Cô che miệng lại, nhắm mắt thật chặt để không nôn mửa.
Dọc theo hành lang, những bước chân kéo lê ngày càng gần hơn. Với mỗi bước đi, sinh vật ấy cào những móng vuốt dài lên tường, phát ra âm thanh rít dài vọng khắp các phòng. Annika nín thở, đứng dậy và siết chặt cây đèn pin như một vũ khí. Cô cắn môi đến mức bật máu để khỏi hét lên. Khi ánh sáng yếu ớt từ phòng máy đánh chữ hắt qua cửa, cô nhìn thấy đường nét thi thể của Emma Sieverts. Nữ luật sư chết treo ngay trước mặt cô, gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là chạm tới.
Trên bức tường đối diện, một loạt vật dụng bị đóng đinh lên. Một con gấu bông nhỏ, bẩn thỉu. Một hộp nhạc gắn vũ công ba lê đã ngừng xoay từ lâu. Một chiếc ô tô đồ chơi với một cây đinh xuyên qua nóc. Cái đầu của một con búp bê sứ không có thân. Bên dưới, một con búp bê Barbie bị đóng cọc, trần truồng, cùng một con Pony bé nhỏ với bờm cầu vồng bị phủ đầy đất sét.
Ở trên cùng, hai chiếc nhẫn treo chung trên một cây đinh. Một trong số đó hẳn là nhẫn đính hôn. Viên đá lấp lánh, nặng trĩu chúc xuống trong ánh sáng lờ mờ. Khi bóng Lửng lướt qua cửa, những âm thanh cào xước im bặt. Tiếng chân lê kéo cũng dừng lại. Máu trong tai Annika sôi réo. Cơ thể cô run lên như bị sốt. Cô nhắm mắt chặt đến mức nhìn thấy những đốm tím nhảy múa trong bóng tối khi cố chuẩn bị tinh thần. Sau đó, Annika lén nhìn ra ngoài qua khung cửa.
Lửng là một gã đàn ông mặc áo khoác da dầu, lấm lem bùn đất, với những lưỡi dao dài khâu vào đôi găng bảo hộ dày nặng trên tay. Cổ tay hắn quấn chặt băng keo bạc, nối liền găng tay với tay áo. Tiếng thở hắn vang lên khò khè qua bộ lọc khí của chiếc mặt nạ phòng độc màu đen che kín mặt. Phần đầu còn lại ẩn dưới một chiếc mũ lặn bẩn thỉu, chìm sâu trong cổ áo khoác. Cánh tay hắn buông thõng khi nhìn chằm chằm vào đống gạch trên sàn nhà.
Lửng quay về phía Annika và nhìn thẳng vào mắt cô. Tim cô ngừng đập. Cô đã xong đời. Không còn nơi nào để trốn nữa. Nhưng Lửng vẫn đứng yên. Hắn nghiêng đầu và nhìn cô dò xét. Rồi Lửng giơ một bàn tay lên, như ra hiệu chờ đợi. Những lưỡi dao dơ bẩn lóe sáng dưới ánh đèn trần khi hắn cử động. Nhưng thay vì lao về phía Annika, hắn lại quay sang bàn làm việc. Hắn giật lấy vài trang giấy đánh máy và chìa chúng ra trước mặt Annika. Tay kia ra hiệu bảo cô tiến lại gần.
Annika tựa người vào khung cửa, đứng dậy và run rẩy bước vài bước vào căn phòng có chiếc máy đánh chữ. Cô biết mình nên bỏ chạy, nhưng cơ thể lại không nghe lời. Mình điên rồi. Annika nghĩ khi nhìn vào tờ giấy trên tay Lửng. Đằng sau mặt nạ, đôi mắt hắn nhìn cô đầy khẩn thiết, như van nài cô đến gần hơn. Nhận lấy xấp giấy.
Tiếng chuông cửa vang vọng khắp nhà. Có ai đó đang gọi ở tầng trên. Lửng giật bắn mình và lén nhìn qua lối vào buồng đặt động cơ. Annika lùi dần về phía hành lang.
Có ai đó đang gọi về phía hành lang.
“Xin chào? Có ai ở nhà không?”
Tim Annika đập nhanh hơn. Cứu viện ở ngay gần. Trong khi đó, Lửng vẫn chìa giấy ra trước mặt cô, tay kia chỉ về phía bàn làm việc, nơi những tập giấy được xếp chồng.
Cầu thang kêu cọt kẹt như thể có người đang đi xuống phòng giải trí. Annika nhìn đống giấy đã được đánh chữ dày đặc, rồi nhìn Lửng.
“Anh muốn tôi làm gì?” Cô nhận ra mình đang nói chuyện với hắn.