62/
Bạn có phải là con mồi tiếp theo của tôi không?
Thứ Tư, ngày 12 tháng Mười
Cửa đóng sầm và tiếng ổ khóa kêu lách cách khi Martin rời đi làm. Một lần nữa, chỉ có mình Annika ở nhà. Sau gần một đêm thức trắng, giờ cô chỉ muốn ngủ một giấc thật sâu, nhưng không thể. Quái Vật Cào Xước đang nằm im thin thít trong bóng tối chờ cô nhắm mắt. Cứ mỗi lần cô thiếp đi, âm thanh kim loại cào vào đá lại vang lên, móng vuốt muốn bám lấy cô, kéo cô xuống lòng đất. Nhưng cô vẫn chống cự đến lúc những âm thanh đó biến mất, nhường chỗ cho những lời thì thầm dụ dỗ. Quái Vật Cào Xước vẫn ở đây. Nó chỉ kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối, chờ đến khi cô không còn đủ sức chống lại nữa. Chuyện xảy ra giống hệt như những gì Apelgren đã miêu tả trong bữa tiệc mùa thu của công ty, trước khi anh biến mất.
Annika ngồi bật dậy bên mép giường. Mặt trời giờ đã lên cao, ánh sáng hắt vào khiến cô chói mắt. Ga trải giường ẩm ướt, lấm tấm những vết đen, còn chăn thì bị xoắn lại trên sàn. Annika thở dài, đứng lên và bắt đầu thu dọn bãi chiến trường. Lớp vỏ chăn có khuy bấm, cô giật mạnh để mở ra và lôi ruột chăn ra ngoài. Có những vệt đen bám ở cuối ga giường. Annika mở cửa ban công trong phòng ngủ, giũ mạnh tấm ga. Những bụi cây nhỏ mà cô đã nhổ lên từ mặt đất nằm ngổn ngang trên bãi cỏ.
Annika đóng cửa lại, ôm chăn gối trong tay. Mùi của chúng thật khó chịu, một sự pha trộn giữa nước xả vải, mồ hôi ngai ngái mùi kim loại và đất ẩm. Sẽ thật tuyệt nếu được thay bộ chăn ga sạch sẽ, thơm tho. Cô bước ra hành lang nhưng khựng lại khi nhìn thấy cầu thang.
Tim Annika như ngừng đập. Các vết đen trên bậc thang khiến cô nhớ lại cơn ác mộng buổi đêm. Chân cô đông cứng lại, cố mãi mà không thể nhấc lên nổi. Phòng giặt nằm ở khu vực tối nhất của tầng dưới. Dưới tầng hầm. Annika đã xuống đấy cả ngàn lần mà chẳng cần nghĩ ngợi. Chỉ duy nhất một lần, vào hôm họ chuyển vào đây, mới có những tiếng cào trên tường. Không có gì đáng sợ cả. Chỉ là tưởng tượng của cô thôi. Annika đang bị ném vào trò chơi tâm trí với những ảo giác do chính cô tạo ra. Cô sẽ không chịu thua. Quái Vật Cào Xước không thể nào chiến thắng được.
Annika chầm chậm nhấc một chân lên. Cơ thể cô cũng bắt đầu di chuyển, trọng tâm dồn vào bước đầu tiên. Bậc thang chỉ mát chứ không lạnh, bên dưới vang lên tiếng cót két. Bước tiếp theo đã dễ dàng hơn. Annika đặt chân xuống bậc dưới, khẽ bật cười. Cô sẽ làm được. Chỉ cần tiếp tục, từng bước một.
Trước khi kịp nhận ra, Annika đã đứng dưới tầng hầm. Cô hầu như không nhận ra căn phòng nữa. Đêm qua, phòng giải trí này y như một hố đen đáng sợ. Nhưng lúc này thì không. Ánh nắng tràn vào qua khung cửa sổ lớn của căn phòng vừa được tân trang. Bàn làm việc của Martin, chất đầy đồ điện tử, được đặt ở bức tường cuối. Trước lò sưởi là chiếc xô pha giường màu xám nhạt. Họ chưa kịp mang thêm đồ đạc xuống đây. Căn phòng này đáng lẽ phải mang lại cảm giác dễ chịu, nếu không có dấu tích từ đêm qua.
Cánh cửa lò sưởi mở toang, khiến tro bụi vương vãi khắp trên sàn. Những dấu chân bắt đầu từ đống tro, kéo dài đến cầu thang và biến mất lên trên, ngay phía sau cô.
Martin nói đúng. Căn phòng cần được quét dọn.
Annika nhón chân bước về phía phòng giặt và cho ga giường vào trong máy. Khi máy bắt đầu quay ù ù, cô đứng nhìn tấm ga từ từ chìm xuống. Âm thanh đều đặn của nước chảy, lồng máy quay tròn mớ đồ bên trong sau tấm kính cường lực, tất cả đều khiến cô cảm thấy dễ chịu.
Mắt Annika dừng lại ở vết nứt nhỏ trên tường ngoài cùng phía sâu nhất, ngay bên dưới căn phòng ngủ được cơi nới thêm. Cô băn khoăn không biết nó ở đó từ khi nào, chỉ biết trước đây chưa từng nhìn thấy nó. Annika đưa ngón tay lên sờ thử. Lớp sơn trên tường mịn màng, chỉ có vết nứt là sần sùi dưới đầu ngón tay cô. Nhưng cô có cảm giác bức tường đang rung lên khi cô chạm vào nó. Ngón tay Annika lần theo vết nứt, nhịp tim dần tăng lên, cho đến khi cô giật tay lại. Một luồng điện vừa xẹt qua đó.
Annika xoa xoa các đầu ngón tay. Chúng vẫn bình thường. Không có gì xảy ra cả. Đột nhiên cô nghe thấy tiếng cọt kẹt vang lên. Tim đập thình thịch, cô lùi lại sát vào bức tường phía đối diện. Quả bóng nhựa trong máy giặt đang cào hết vòng này đến vòng khác trên mặt kính, phát ra âm thanh cào và kêu ken két.
Annika thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn nhìn vết nứt đầy ngờ vực. Rồi cô quay người nhanh chóng bước ra ngoài, lấy cây lau nhà để dọn dẹp tàn tích của đêm qua. Sau đó, Annika sẽ đi siêu thị mua vài món ngon để nấu bữa tối. Cô muốn Martin biết mình đã cảm thấy tốt hơn. Vì cô thực sự đã ổn. Hoàn toàn ổn.
Chẳng tồn tại Quái Vật Cào Xước nào cả. Nó chỉ là trí tưởng tượng của cô. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ hồi phục và quay lại làm việc. Rồi họ sẽ thử có con lần nữa. Mọi thứ sẽ ổn thôi.