phần công trạng, và sử dụng ông để thăng tiến. Lũ khốn. Giờ đây, khi ông cần đến họ thì họ ở đâu? Giờ đây khi ông cần họ cứu thì họ ở đâu kia chứ? Căn nguyên cơn tức giận của Vogel là cuộc họp báo do công tố viên Rebecca Mayer triệu tập, và đã được mọi kênh truyền hình đưa tin vào tối hôm qua. – Kể từ giờ phút này, cuộc điều tra được tái khởi động với quyết tâm cao hơn. – Kẻ trước đây không thích bị lên truyền hình tuyên bố. – Chúng tôi đã có một hướng điều tra mới, và công lý sẽ được đền đáp đối với sáu cô gái mất tích trước Anna Lou. – Mayer đã hứa như vậy dù biết rằng sau ba mươi năm, điều đó là gần như bất khả thi. Khi có người hỏi liệu cảnh sát có truy lùng người sương mù hay không, thằng cha Borghi bạc bẽo đã đáp như thế này: – Các anh chị nhà báo, các anh chị thích đề ra những cái tên để khuấy động óc tưởng tượng của công chúng. Tôi thì thích nghĩ như thế này: hắn ta cũng có một khuôn mặt, một nhân dạng, chứ không phải là một con quái vật. Đó là cách duy nhất để chúng ta bắt được hắn. Thích nghi nhanh lắm, Vogel nghĩ thầm. Có lẽ ông đã đánh giá thấp cậu ta. Nhưng cái thứ vắt mũi chưa sạch như mày sẽ không chịu nổi áp lực đâu. Tuy nhiên, điều làm ông giận sôi máu chính là sự phong thánh mà đám đông dành cho thầy giáo Martini. Sự chuyển đổi từ một con quái vật trở thành nạn nhân của hệ thống diễn ra gần như ngay lập tức. Cũng bởi vì truyền thông đã nhanh chóng chuộc lỗi, trước nguy cơ bị kiện vì tổn thất danh dự và tinh thần. Những nhà báo từng đày đọa Martini trong nhiều tuần lễ giờ đây chuyển mũi dùi sang phía Vogel. Do vậy, mặc dù bị buộc phải lưu lại Avechot, ông không thể rời khỏi căn phòng khách sạn đáng nguyền rủa này. Ngoài kia, một đám người đang chờ đóng đinh câu rút ông lên. Mình sẽ không rời khỏi đây trong tư thế cúi đầu, ông tự nhủ. Ông đã tính đến một sự rút lui trong danh dự, và nhất là, có lợi cho ông hơn. Nếu chuyện này thực sự phải kết thúc, ông sẽ tận dụng tối đa nó.
194 Vogel kìm nén sự tức giận của mình, chí ít là một phần, và băng bó lòng tự trọng bị tổn thương. Phải, đó là một ý hay. Ông chỉ phải lấy lại một vật. Sau bữa trưa, anh than mệt và cáo lỗi trước mặt vợ con cùng luật sư Levi để lên phòng nằm nghỉ. Anh ngủ gần năm tiếng đồng hồ liên tục, và khi tỉnh giấc, anh hy vọng Levi đã ra về. Martini chưa sẵn sàng để đối diện với điều mà anh ta muốn nói với anh. Nhưng khi anh đi xuống phòng khách, anh ta vẫn còn ở đó. Trời đã tối, Levi đang ngồi trên trường kỷ bên cạnh Clea, với một tách cà phê nóng bốc khói trong tay. Họ đang tán gẫu. Khi trông thấy anh trên đầu cầu thang, Clea vội đứng dậy để giúp anh bước xuống. Chị dìu anh đến chỗ chiếc ghế bành. – Tôi tưởng thầy phải ngủ đến sáng mai cơ. – Levi nói với nụ cười quen thuộc. – Anh không bao giờ bỏ cuộc, đúng không? – Martini hỏi lại, anh đã hiểu trò chơi của anh ta. – Công việc của tôi mà. – Được rồi, vậy hãy cho tôi biết anh cần nói với tôi điều gì và kết thúc chuyện này. – Tôi muốn tất cả mọi người trong gia đình đều có mặt, nếu được. – Tại sao? – Vì tôi biết tôi sẽ gặp khó khăn trong việc thuyết phục thầy và cần phải được hỗ trợ. Martini thở hắt ra, nhưng Clea đã cầm lấy tay anh. – Để em đi gọi Monica. – Chị nói. Sau đó ít phút, mọi người cùng tề tựu trong phòng khách. – Tốt. – Luật sư Levi lên tiếng. – Bây giờ, vì tất cả những người có liên quan đều có mặt, tôi có thể nói với thầy rằng thầy là một thằng ngu. – Anh không nghĩ rằng tôi đã nhận đủ những lời xỉ vả hay sao? – Martini hỏi đùa. – Dù sao thì đó là thứ gần với sự thật nhất. – Vì sao vậy? Levi bắt chéo chân và đặt tách trà xuống chiếc bàn thấp. – Những người này nợ thầy. – Tay luật sư tuyến bố, tay chỉ ra phía bên ngoài ngôi nhà. – Họ muốn phá hủy cuộc sống của thầy, và theo như tôi thấy, họ đã gần như thành công. – Vậy tôi phải làm gì? – Đâm đơn kiện nhà tù. Bắt đầu từ cái đó. Và cả bộ trưởng nữa. Sau đó yêu cầu một khoản bồi thường cực lớn do cách thức điều tra của cảnh sát nhắm vào
195 thầy. – Và công lý sẽ được khôi phục à? – Chưa hết. – Levi nói tiếp mà không buồn nghe Martini nói. – Truyền thông ít nhất cũng phải chịu trách nhiệm như cảnh sát về chuyện đã xảy ra. Họ đã tự xử án bên ngoài tòa, và tệ hơn, họ đã kết án thầy mà không cho thầy bất cứ cơ hội nào để tự bào chữa. Họ cũng phải trả giá. – Bằng cách nào? – Martini hoài nghi hỏi lại. – Họ sẽ viện dẫn quyền tự do báo chí và thoát khỏi vụ kiện. Vô ích thôi. – Nhưng họ phải cứu vãn danh dự trước công chúng, dù có thế nào đi chăng nữa, nếu không họ có nguy cơ đánh mất uy tín. Và qua đó đánh mất người xem. Ngoài ra, người ta muốn nghe phiên bản sự thật của thầy, ăn mừng cùng thầy sự tự do tìm lại… Thậm chí ca tụng thầy nếu cần. – Tôi sẽ phải yêu cầu được lên truyền hình để khôi phục hình ảnh à? – Không. Họ phải trả tiền cho thầy để có được điều đó. Như thế, thầy sẽ được bù đắp. – Tôi sẽ phải bán quyền được phỏng vấn cho những ai trả giá cao nhất… Ý của anh là thế chứ gì? – Martini hỏi lại. – Như tôi đã từng nói với Stella Honer một lần, tôi không kiếm chác trên bi kịch của gia đình Kastner. – Đây không phải là kiếm chác trên bi kịch của cô gái đó. Cùng lắm là kiếm chác trên bi kịch của chính thầy. – Cũng vậy cả thôi. Tôi muốn quên câu chuyện này. Và muốn mình được quên. Levi nhìn Clea và Monica. Hai mẹ con không biết phải nói thế nào. – Em biết anh là người đàn ông chính trực. – Clea nhẹ nhàng lên tiếng. – Em hiểu các lý do của anh. Nhưng những kẻ khốn nạn đó đã hãm hại chúng ta. – Chị nói với một sự giận dữ bất ngờ. – Thế còn cháu, cháu có đồng ý với mẹ không? – Levi hỏi Monica. Monica gật đầu, đôi mắt ngấn lệ. Levi bèn lấy từ trong túi ra vài tờ giấy. – Tôi có đem theo hợp đồng của một nhà xuất bản muốn thầy viết sách để kể lại câu chuyện của mình. – Viết sách á? – Chẳng phải thầy là thầy giáo dạy văn sao? Quyển sách của thầy khi ra mắt sẽ là cơ hội để họ mời tham gia các chương trình truyền hình, hoặc những cuộc phỏng vấn trên báo mạng, báo giấy. Tôi đoán thầy sẽ dễ chấp nhận chuyện đó hơn khi mình có một quyển sách cần quảng bá.
196 Martini lắc đầu. – Anh đã dồn tôi vào chân tường. Thôi được, – anh nói thêm sau khi nhìn vợ con, – nhưng chuyện này sẽ không kéo dài cả năm trời. Tôi muốn kết thúc nó sớm nhất có thể, anh rõ chưa? Đã 23 giờ, Borghi vẫn còn ngồi tại bàn làm việc của mình trong phòng tác chiến. Tất cả những người khác đã ra về, ngọn đèn bàn bên cạnh anh là cái duy nhất còn sáng. Anh nghiên cứu những báo cáo ít ỏi về sáu vụ mất tích xảy ra trước vụ của Anna Lou Kastner. Quả thực, các đặc điểm của nạn nhân rất trùng khớp, và người ta hoàn toàn có thể đặt giả thiết về một sự tồn tại của tên giết người hàng loạt. Kẻ đội mũ trùm đầu xuất hiện trong đoạn video quay tại khách sạn đã củng cố thêm giả thiết này. Hắn đã quay lại sau ba mươi năm để tiếp tục ra tay, và lần này còn là để giành công trạng. Nhưng tại sao? Anh cảnh sát không thể lý giải được. Tại sao lại để cho từng ấy năm trôi qua. Tất nhiên, rất có thể hắn vẫn ra tay trong khoảng thời gian đó, nhưng ở nơi khác, hoặc một lý do bất khả kháng nào đó đã ngăn cản hắn ra tay. Chẳng hạn như hắn phải ngồi tù vì một tội khác, và sau khi ra tù, hắn quyết định hành động trở lại. Dù sao thì hắn cũng đã thay đổi cách thức ra tay của mình. Trong sáu trường hợp trước đó, hắn đã bảo vệ sự nặc danh của mình, nhưng ở vụ thứ bảy, hắn đã thu hút sự chú ý của công chúng. Cũng có thể là cách đây ba mươi năm, truyền thông còn chưa sẵn sàng để khai thác những kẻ điên khùng, nhưng Borghi vẫn thấy chuyện này kỳ lạ. Chiều hôm nay, anh đã quay lại gặp Beatrice Leman. Sau nhiều năm giữ gìn các tài liệu trong hy vọng ai đó sẽ gõ cửa nhà mình để hỏi về chúng, nữ nhà báo đón tiếp anh với sự lạnh lùng khác thường. Trong mấy lần đầu gặp gỡ, Borghi có cảm giác bà ta thực lòng hợp tác với cảnh sát. Nhưng sau chuyến thăm vừa rồi, anh không còn chắc chắn về điều đó nữa. – Tôi đã nói với anh tất cả những gì tôi biết. – Bà ta khẳng định như đinh đóng cột ngay trên ngưỡng cửa, không buồn dịch chiếc xe lăn sang bên cạnh dù chỉ một xen ti mét để nhường chỗ cho anh bước vào nhà. – Bây giờ, hãy để tôi yên. Không phải như thế. Beatrice Leman che giấu một điều gì đó. Borghi đã phát hiện bà ta nhiều lần cố gắng liên lạc với Vogel sau khi Anna Lou mất tích. Tại sao? Bà ta bảo là mình chỉ muốn hẹn phỏng vấn và Vogel đã từ chối gặp. Nhưng cả hai người họ đều nói dối. Borghi hiểu ý đồ muốn tránh gặp thêm rắc rối của Vogel, chẳng hạn cáo buộc tự tiến hành điều tra mà không báo cáo cấp trên. Nhưng còn Beatrice Leman, vì sao bà ta lại nói dối? Hơn nữa, bà ta đã nhận một
197 gói bưu phẩm trước đó ít lâu, họ phát hiện điều này sau một cuộc kiểm tra. Beatrice không còn liên hệ với mọi người, và cũng không bao giờ nhận thư từ. Cái gói bưu phẩm đó chứa gì? Nó có liên hệ ra sao với Vogel? Trước khi bị nữ nhà báo đóng sập cửa từ chối tiếp vào buổi chiều hôm nay, Borghi đã liếc nhanh vào trong nhà và nắm được một chi tiết. Trong cái gạt tàn ngay cạnh cửa ra vào, ngoài các đầu lọc thuốc lá của hiệu mà bà ta thường hút, còn có một hiệu khác. Stella Honer đã đến đây. Beatrice có lý do để im lặng. Bà ta đã bán câu chuyện của mình. Borghi không trách bà ta. Trong suốt nhiều năm, Beatrice đã chịu đựng sự thờ ơ và nỗi cô đơn. Người ta đã quên bà ta và cuộc vật lộn để duy trì tờ báo địa phương của bà. Giờ thì bà đã có cơ hội làm lại. Trong khi anh chăm chú đọc lại báo cáo về vụ bắt cóc của cô gái đầu tiên, Katya Hilmann, một tiếng động bỗng vang lên. Borghi ngước mắt lên. Do ánh sáng của ngọn đèn bàn, anh không thấy gì cả. Anh không rõ âm thanh đó đến từ đâu. Bỗng anh trông thấy một lằn sáng yếu dưới cánh cửa phòng thay đồ. Anh đứng dậy đi xem nó là gì. Borghi từ từ mở cánh cửa phòng thay đồ và phát hiện một bóng đen đang loay hoay gần một cái tủ để đồ, tay cầm đèn pin. Anh rút súng ra. – Không được nhúc nhích. – Anh bình tĩnh hô to và chĩa súng vào bóng đen. Cái bóng khựng lại, rồi giơ hai tay lên và quay người. – Ông làm gì ở đây? – Borghi hỏi khi nhận ra người quen. – Ông không được phép vào đây. – Tôi đã thấy cậu trên tivi, cậu biết không? – Vogel lên tiếng với một nụ cười giả lả. – Cậu làm giỏi lắm. Rất có sức hút. – Ông làm gì ở đây? – Đừng có khó khăn với sếp của cậu như thế chứ. Tôi chỉ đến để tìm một thứ thuộc về tôi. – Đây không còn là phòng làm việc của ông, tất cả đồ đạc nằm trong căn phòng này đã bị thu giữ để phục vụ cho cuộc điều tra về ông. – Tôi biết các nguyên tắc mà, trung úy Borghi. Nhưng đôi khi cảnh sát vẫn giúp đỡ các đồng nghiệp của họ. Giọng điệu ngọt ngào của Vogel làm Borghi nổi cáu. – Đưa tôi xem ông đã lấy thứ gì trong cái tủ này. – Đó là một bí mật. – Đưa ra đây ngay. – Borghi gằn giọng. Anh vẫn đang cầm khẩu súng, dù không còn chĩa nó về phía Vogel.
198 Ông thanh tra chậm rãi hạ cánh tay trái xuống để mở nút áo khoác, rồi từ từ đút bàn tay phải vào túi áo trong, lôi ra cuốn sổ màu đen mà ông thường sử dụng để ghi chép. – Đặt nó lên bàn. – Borghi ra lệnh. – Bây giờ, tôi yêu cầu ông rời khỏi nơi này. Trong khi Vogel đi ra cửa, Borghi không rời mắt khỏi ông ta, anh tin chắc ông ta sẽ còn nói lời sau cùng. – Chúng ta đã là một bộ đôi hiệu quả, cậu và tôi… – Vogel nói với giọng khinh khỉnh. – Nhưng như thế này có lẽ tốt hơn. Chúc may mắn nhé, cậu bé. Sau khi thanh tra đi khỏi, Borghi mới hạ súng xuống và thở phào. Rồi anh tiến đến gần chiếc bàn nơi Vogel đã để cuốn sổ tay. Anh luôn tò mò muốn biết ông ta ghi chú những gì. Anh ngưỡng mộ cách làm việc tỉ mỉ, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào như thế. Nhưng khi mở cuốn sổ, anh mới thấy các trang giấy đặc kín những hình vẽ tục tĩu được ông ta nguệch ngoạc bằng cây bút mạ bạc của mình. Anh lắc đầu. Ông ta thật điên rồ, rõ ràng là như thế. Trong lúc bước đi trên quảng trường vắng vẻ phía trước phòng thể chất, Vogel tự chúc mừng mình vì đã lừa được Borghi một cách dễ dàng. Ông chẳng thèm quan tâm cậu ta sẽ nghĩ gì về nội dung bên trong cuốn sổ. Nó không quan trọng bằng thứ mà ông đã lấy được trong tủ quần áo. Ông rút điện thoại di động, bấm một số máy và chờ đợi. – Hai mươi lăm phút trước những người khác. – Ông nói. – Tôi luôn giữ lời hứa. – Ông muốn gì? – Stella hỏi lại với giọng bực bội. – Ông chẳng còn gì để bán cho tôi nữa. – Cô chắc chứ? – Vogel hỏi, tay bất giác đưa lên sờ nắn túi áo khoác. Tôi dám cá Beatrice Leman đã nói với cô về một cuốn nhật ký… Stella Honer im bặt. Tốt, Vogel nghĩ thầm. Cô ta quan tâm rồi. – Bà ta chẳng cho tôi biết gì nhiều, thật đấy. – Nữ phóng viên thừa nhận một cách thận trọng. Ông đã đoán đúng. Hai người đã gặp nhau. – Tiếc thật. – Ông muốn bao nhiêu? – Chúng ta sẽ bàn luận chi tiết vào một thời điểm thích hợp… Nhưng tôi còn muốn yêu cầu một chuyện khác. – Ông không còn ở vị thế có thể ra điều kiện. – Stella Honer mỉa mai. – Chẳng sao cả. Theo tôi được biết, sau bản tin lật mặt tôi, nhà đài đã đặt hàng cô làm một chương trình độc dẫn trong trường quay. Chúc mừng nhé. Cuối cùng
199 cô cũng không phải mài mông ngoài hiện trường để làm phóng sự chuyên đề nữa. – Tôi không tin vào tai mình đấy. Ông đang yêu cầu tôi mời ông tham gia chương trình á? – Và tôi muốn một người nữa cùng tham gia với tôi. – Ai vậy? – Loris Martini.
200 22 tháng Hai Sáu mươi mốt ngày sau vụ mất tích Ông ngồi trên một chiếc ghế dựa, trước tấm gương có gắn nhiều bóng đèn màu trắng sáng rực xung quanh. Họ đã nhét khăn giấy vào cổ áo sơ mi của ông để không làm nó bị dây bẩn. Một chuyên viên trang điểm đang tán phấn nền trên gò má ông bằng một cái cọ mềm. Vogel lim dim mắt tận hưởng sự vuốt ve đó. Phía sau lưng ông, chuyên viên trang phục đang là lại chiếc áo vest của ông. Để tham gia chương trình này, ông đã lựa chọn một bộ com lê xanh sẫm bằng chất liệu len lạnh, khăn tay lụa màu vàng, cà vạt phớt xanh có họa tiết hoa nhỏ, và cặp khuy cài măng séc đơn giản hình bầu dục bằng vàng đồng. Stella Honer lao vào phòng không buồn gõ cửa, theo sau là một người đàn ông lịch lãm trạc ngũ tuần, tay xách cặp. – Chúng tôi đã sẵn sàng. – Nữ phóng viên thông báo. Chị ta đã mặc bộ âu phục sẫm màu để lên hình. – Quyển nhật ký đâu? – Chị ta vừa hỏi vừa chìa tay ra. Vogel không quay lại, cũng không mở mắt. – Cái gì cũng phải có thời điểm, cô em ạ. – Tôi đã tuân thủ thỏa thuận. Ông cũng phải làm điều đó đi chứ. – Tôi sẽ làm, cô yên tâm đi. – Tôi không yên. Có gì bảo đảm rằng ông không lừa tôi kia chứ? – Ban biên tập đã nhận được một trang. Các cô đã xác minh tính chân thực của nó. – Đó chỉ là một bản photo. Tôi muốn