phần lúng túng, kiểu như khi bạn ôm một người mà bạn chỉ thích bắt tay họ. Một cái ôm có vẻ bắt buộc. Chuông điện thoại reo và Laurel nhìn mẹ quay lại bàn sổ sách với một khoảng trống mong nhớ khôn cùng trong lồng ngực. Thật lạ lùng khi nhớ một con người đang đứng ngay trước mắt mình, nhưng đó là điều Laurel đang cảm thấy. Cô nhớ mẹ, rất nhớ. “Xin lỗi?” Một giọng nói vang lên phía sau cô. Laurel quay lại và nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi mà cô ngờ ngợ đã gặp ở đâu đó trong thị trấn. “Vâng ạ?” “Cháu có thể giúp bác không?” Laurel nhìn về phía mẹ cô – bà vẫn đang nói chuyện điện thoại. Cô quay lại với người phụ nữ. “Cháu sẽ cố ạ”, cô mỉm cười. “Bác bị đau đầu. Bác đã dùng thuốc Advil rồi, nhưng nó không có tác dụng nữa. Bác nghĩ là cơ thể bác đã nhờn loại thuốc đó rồi”. “Vâng ạ”, Laurel vừa nói vừa gật đầu đồng tình. “Bác muốn dùng một thứ thuốc chiết khấu từ tự nhiên hơn. Nhưng cũng phải có tác dụng”, người phụ nữ thêm vào. Laurel cố nhớ xem cô vừa xếp thứ gì lên giá vài phút trước. Cô đã cầm cái chai nhỏ ấy trong vai giây, phân vân không biết có nên dùng một ít không – mấy tháng nay cô gặp nhiều căng thẳng, và đầu cô bắt đầu đau nhiều hơn. Cô bước dọc lối đi và tìm thấy chai thuốc. “Đây ạ”, cô nói, đưa nó cho người phụ nữ. “Hơi đắt một tí”, cô chỉ vào thẻ ghi giá tiền, “nhưng đáng tiền lắm ạ. Cháu cũng đang định dùng nó đấy. Nó tốt hơn Advil rất nhiều”. Người phụ nữ mỉm cười. “Cám ơn cháu. Tất nhiên là nó đáng để dùng thử rồi!” Bà ta mang chai thuốc đến quầy thanh toán còn Laurel quay trở lại với công việc phân loại những thuốc vi lượng đồng căn. Một phút sau mẹ cô dẫn người phụ nữ đó tới chỗ cô, và
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________118 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com sau một cái nhìn đầy ý nghĩa với Laurel, bà cầm lên một chai thuốc màu xanh. “Loại này tốt hơn nhiều đấy ạ”. Bà nói. “Nó được làm từ cây hoa anh thảo và tôi đã dùng nó để trị chứng đau nửa đầu của chồng tôi nhiều năm nay. Hiệu quả như một giấc mơ ấy”. Rồi hai người trở lại quầy thanh toán. Mẹ Laurel giải thích cho người phụ nữ về cách dùng loại thuốc viên vi lượng đồng căn, và rồi người phụ nữ nhanh chóng lên đường. Mẹ cô đứng bên cánh cửa vài giây để vẫy chào bà ta, rồi bước lại gần cô. “Laurel”, bà bắt đầu, và Laurel có thể nhận thấy sự thất vọng bà đang cẩn trọng kìm nén trong giọng nói của mình. “Nếu con không biết phải chỉ cho người ta thứ thuốc gì, hãy hỏi mẹ. Đừng rút bừa những chai thuốc ở trên giá. Mẹ mong con hãy đợi mẹ cho đến khi mẹ nói chuyện điện thoại xong. Những người này cần sự giúp đỡ và các loại thảo dược thì có tác dụng không giống nhau chút nào”. Laurel cảm thấy mình giống như một đứa trẻ đang bị trách mắng bởi một người lớn rất cẩn thận trong việc để lộ cảm xúc của mình. “Con không lấy thuốc một cách bừa bãi”, cô phản ứng. “Thứ thuốc đó thật sự chữa được bệnh đau đầu rất tốt. Con đã chú tâm lấy nó đấy”. “Thật sao?” Mẹ cô lạnh lùng nói. “Mẹ không nghĩ cái thứ ấy lại chữa được đau đầu đâu”. “Gì cơ ạ?” “Pausinystakia johimbe đó? Con thậm chí không biết Pausinystakia johimbe được bán trên thị trường để làm gì sao? Đó là một loại thảo dược làm tăng cường chức năng đàn ông ấy!” “Ôi ghê quá!” Laurel nói, thấy thật kinh khủng khi cô từng nghĩ sẽ lấy một chai cho bản thân mình. Cô vẫn biết hầu hết cái loài thảo dược đều có tác dụng khác biệt ở loài tiên, vậy mà lần này cô vẫn mắc sai lầm. “Chính xác đấy. Mẹ lấy nó chỉ vì có một gã đàn ông đã tới đây tuần trước và hỏi mẹ xem có thể đặt hàng riêng thứ này không. Có điều gì đó mà mẹ không cần phải biết về gã chủ ngân hàng sáu mươi tuổi này”, mẹ cô thêm vào. “Con xin lỗi”, Laurel thành thực đáp. “Con đã không biết”.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________119 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Mẹ không đòi hỏi con phải biết. Nhưng vì thế nên mẹ mới phải ở đây. Mẹ thực sự vui mừng khi con đến đây giúp mẹ, nhưng đưa ra những viên thuốc tình dục để chữa đau đầu thì chẳng giúp đỡ được gì cả. Khi con cần lời khuyên thì con phải hỏi Laurel ạ. Con sẽ có nguy cơ giết chết ai đó chỉ vì đưa nhầm thuốc cho họ đấy, tùy thuộc vào điều kiện sức khỏe của họ ra sao. Lần sau hãy nhớ suy nghĩ về điều đó!” “Con đã nghĩ”, Laurel cự lại, giọng cô đột nhiên vỡ òa bên tai cô. Cô thầm biết ơn vì cửa hàng đang vắng khách. “Và nó đã giúp con đấy chứ!” Cô thêm vào một cách bốc đồng. Mẹ cô thở dài nặng nề rồi quay đi. “Con đã nhầm lẫn đôi chút”, Laurel theo sau bà. “Con đã quên rằng thảo dược không có tác dụng như nhau ở loài tiên và loài người. Con chỉ mắc một sai lầm nhỏ thôi mà!” “Laurel, làm ơn, không phải bây giờ!” Bà bước về phía bên kia quầy thanh toán. “Sao lại không phải bây giờ?” Laurel nói, đập tay lên mặt quầy. “Thế thì bao giờ ạ? Ở nhà ư? Ở nhà thì mẹ cũng có bao giờ muốn nói về việc con là một tiên nữ đâu!” “Chết tiệt, Laurel, hạ giọng xuống đi”, giọng mẹ cô sắc nhọn, một lời cảnh báo rõ ràng rằng cô hãy chú ý giữ mồm giữ miệng. Và đáng ra cô nên làm thế. Đáng ra cô nên nghĩ đến lũ quỷ khổng lồ cùng gã Barnes và dòng người đang đi lại lộn xộn ngoài kia, đó là chưa kể đến sự thật rằng hiệu sách yên tĩnh của bố ở ngay bên cạnh mà cô thì không biết những bức tường ấy dày hay mỏng! Đáng ra cô phải tuyệt đối cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói. Nhưng cô đã không làm thế. Cô chỉ nghĩ rằng phải nói ra cho mẹ biết, một lần, chỉ một lần này thôi. “Con chỉ muốn nói chuyện mẹ ạ. Thế thôi. Và con biết đây không phải là nơi lý tưởng, nhưng con không thể đợi đến một nơi lý tưởng thêm nữa. Con mệt mỏi vì những gì xảy ra giữa chúng ta. Mẹ con mình từng là những người bạn. Vậy mà bây giờ mẹ chẳng bao giờ muốn nghe bất cứ điều gì về cuộc sống thần tiên của con. Thậm chí mẹ còn không muốn nhìn thấy con nữa! Đôi mắt mẹ chỉ lướt qua con mà chẳng bao giờ nhìn vào mặt con cả. Nhiều tháng trời nay rồi mẹ ạ”. Nước mắt nghẹn ứ trong cổ họng cô. “Bao giờ thì mẹ mới quen được con đây?”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________120 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Thật buồn cười đấy Laurel”, mẹ cô nói, ngẩng cao đầu với Laurel như thể để chứng tỏ rằng cô đã sai. “Buồn cười ư?” Mẹ cô nhìn cô đăm đăm trong vài giây và Laurel nhìn thấy có chút gì đó thay đổi trong đôi mắt của bà. Chỉ trong một giây, cô đã nghĩ mẹ sẽ cho… sẽ thực sự nói chuyện với cô. Nhưng sau chớp mắt, hắng giọng nhìn xuống rồi bắt đầu xem xét đống hóa đơn trên quầy thanh toán. “Mẹ sẽ sắp xếp chỗ dược phẩm vi lượng đồng căn này lại sau”, bà lặng lẹ nói. “Con có thể đi”. Cảm thấy như bị dội gáo nước lạnh vào người, Laurel vẫn đứng đó, sửng sốt. Mẹ cô đã xua đuổi cô! Sau một hồi thở gấp, Laurel quay gót bước đi và mở cửa, tiếng chuông vẫn lanh lảnh rung lên như một nỗi mỉa mai. Một luồng gió mạnh táp vào mặt cô khi cánh cửa đóng sầm lại và Laurel nhận ra mình không biết phải đi đâu. David đang trong giờ làm việc, còn Chelsea thì đang mải mê luyện tập môn chạy địa hình. Bản năng mách bảo cô tìm đến bố, nhưng khi đặt tay lên nắm cửa cô lại dừng lại. Thật không công bằng khi khiến bố mẹ cô phải đối đầu nhau, khi cô chạy đến bên một người khi người kia làm cô đau đớn. Cô chỉ đứng ở bên ngoài, phía sau một tấm poster lớn in hình cuốn tiểu thuyết mới nhất của Nora Roberts, và nhìn bố cô cùng Maddie đang giúp một người khách với chồng sách cao ngất. Người đàn ông nói gì đó mà Laurel không nghe được, và bố cô ngửa cổ cười vang rồi bọc những quyển sách trong giấy lụa trong khi Maddie nhìn ông với một nụ cười rất đỗi dịu dàng. Nhìn bố lần cuối, rồi cô quay đi và lê bước về phía ngôi nhà trống vắng của mình.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________121 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com