phần lớn những chỗ khói độc nhất ra. “Không ngờ lại có tấn công đánh lạc hướng, Sachs. Xin lỗi em.” Anh giận dữ với bản thân vì không tính đến tình huống này. Nhẽ ra anh phải biết X165 sẽ giở trò như vậy. Sachs chỉ nói, “Dù sao thì anh cũng nghĩ ra diệu kế rồi, Rhyme.”
“Đúng là có kết quả như mong muốn,” anh thừa nhận chút ít, nhưng không quá nhiều, cần khiêm tốn. Nhà khoa học hình sự chưa bao giờ nghi ngờ Spencer Boston đã làm gì hơn việc rò rỉ chỉ lệnh STO. Đúng vậy, như Sachs đã chỉ ra, cả Boston lẫn Moreno đều liên quan đến Panama. Nhưng cho dù Boston thực tế có dính líu đến vụ xâm lược đi nữa thì khi ấy Moreno cũng chỉ là một đứa bé. Hai người không thể nào biết nhau được. Không đâu, Panama chỉ là một sự trùng hợp. Nhưng Rhyme đã quyết định lấy giám đốc hành chính của Metzger làm miếng mồi nhử béo bở, bởi vì kẻ thật sự đứng sau âm mưu này - ông chủ của nghi phạm ẩn mặt - sẽ muốn giết cả kẻ tố giác. Đây chính là việc anh đã nhờ Shreve Metzger giúp. Kể từ khi y biết về vụ điều tra vào cuối tuần vừa rồi, Metzger đã không ngừng liên hệ với tất cả mọi người dính líu đến dự án máy bay không người lái STO, bảo họ một mặt cứ lấp lửng, mặt khác phi tang chứng cứ. Những văn bản, email và cuộc gọi được mã hóa này được gửi đến những người trong nội bộ NIOS cũng như các nhà thầu tư nhân, nhân sự trong quân đội và các quan chức của Washington. Chính bằng cách này mà ông chủ của X165 đã biết rất nhiều về vụ án. Metzger bấy lâu đã bón cho mọi người tin tình báo gần như tức thời về diễn biến hiện tại, vì y quá khao khát, luôn muốn giữ chương trình STO được tiếp tục vận hành. Sau đó, tên chủ lại cung cấp thông tin cho X165. Nhưng kẻ đó là ai mới được?
Rhyme hạch sách mãi, Metzger mới gọi lại cho chính những người trên cách đây một giờ, bảo họ kẻ tố giác đã được xác định là Spencer Boston và họ nên phi tang tất cả chứng cứ liên kết họ với ông ta. Rhyme nghi ngờ bộ óc dàn dựng âm mưu giết vệ sĩ của Moreno sẽ lệnh cho X165 xuất hiện tại Glen Cove để khử Boston. Nên ông giám đốc hành chính, cùng với Sachs và Pulaski, chờ bên trong. Các lực lượng đặc nhiệm của Sở cảnh sát New York và Quận Nassau nấp vào sẵn các vị trí gần đó, gồm cả một trực thăng từ Tổ Khẩn cấp. Chiếc máy nghiền gỗ ồn ã, hòng che đậy âm thanh chiếc máy bay, chính là ý tưởng của Ron Pulaski. Cậu nhóc này đang được đà. Rhyme bèn nhìn lướt qua X165, hắn đang ngồi trong khi chân và tay bị cùm trên bãi cỏ trước nhà Boston, cách xa khoảng chín mét. Tay hắn tuy được băng bó nhưng vết thương có vẻ không quá nghiêm trọng. Cái tên săn chắc này điềm tĩnh nhìn ngược lại nhà chức trách, đoạn dồn toàn bộ sự chú ý vào một thứ trông như một vườn thảo dược gần đó. Rhyme nói với Sachs, “Chẳng biết sắp tới phải cực cỡ nào mới tìm ra được ông chủ của hắn nữa. Chắc hắn chẳng hợp tác bao nhiêu để khai ra tên kẻ đầu sỏ đâu.” “Hắn không cần hợp tác,” Sachs nói. “Em biết hắn làm việc cho ai.” “Em biết hả?” Rhyme hỏi.
“Harry Walker. Tại Công ty Walker Defense Systems.” Nhà khoa học hình sự cười phá lên. “Sao em biết?” Cô hất đầu về phía X165. “Nhớ lúc em đi đến công ty này tìm đường băng máy bay không người lái không? Hắn là người tiếp em trong phòng chờ và dẫn em đến gặp Walker. Mà hắn đúng là kẻ lả lơi.”
90 KHÓI Tên hắn là Jacob Swann, giám đốc bảo an cho Walker Defense Systems. Swann xuất thân từ quân đội nhưng đã bị trục ngũ - giả sử người ta vẫn còn dùng cái từ ấy - vì tội tra hỏi thái quá các nghi can tại Iraq. Không phải tra hỏi bằng cách xối nước từ từ mà bằng cách lóc da nhiều lính phiến quân. Một số bộ phận cơ thể khác cũng bị cắt bỏ. “Một cách chuyên nghiệp và chậm rãi,” bản báo cáo nói. Thông tin khai thác thêm tiết lộ hắn sống một mình tại Brooklyn, mua những món đồ nhà bếp đắt tiền và thường xuyên tự đi ăn tại những nhà hàng thượng hạng. Hắn đi cấp cứu hai lần trong năm ngoái. Một lần do súng bắn bị thương, mà hắn khai là do một thợ săn giấu mặt gây ra khi hắn đi săn nai. Lần thứ hai là bị đứt tay sâu, mà hắn kêu là do dao trượt khỏi củ hành tây Vidalia khi hắn đang chế biến món ăn. Lần đầu nhất định là dối trá, lần thứ hai chắc là thật, Rhyme đoán thế, nếu xét theo những gì họ mới biết về thú vui của Swann. Kết hợp những thành phần đây với trứng cá muối và vani là ta có một món cực đắt tiền được phục vụ tại Patchwork Goose… Một chiếc ô tô tấp lại gần khu vực giăng dây cảnh sát, một chiếc Honda đời cũ cần phải sửa sang lại khung xe. Nance Laurel, trong bộ sơ mi kiểu màu trắng và com lê xanh hải quân, được cắt y hệt bộ com lê xám của cô ta, leo ra. Cô ta đang xoa má và Rhyme tự hỏi liệu có phải cô ta vừa đắp thêm phấn trang
điểm không. Cô phó công tố viên quận tiến đến gần hỏi thăm Sachs có sao không. “Không sao. Giằng co chút thôi. Nhưng hắn bị nặng nhất.” Cô hất đầu về phía Swann. “Hắn được đọc cho nghe quyền lợi của mình rồi. Hắn chưa đòi gặp luật sư nhưng hiện tại cũng không chịu hợp tác.” “Để rồi xem,” Laurel nói. “Ta nói chuyện với hắn nào. Tôi có thể cần anh giúp, Lincoln. Ta sẽ mang hắn tới đây.” “Không cần đâu.” Anh liếc xuống nhìn chiếc xe lăn Merits. “Người ta bảo tôi xe này dùng đặc biệt tốt trên địa hình gồ ghề. Để xem thử.” Không chút do dự, chiếc xe lăn tăng tốc lên bãi cỏ thẳng đến chỗ tên hung phạm. Nance Laurel và Sachs đi cùng anh. Phó công tố viên quận ngước xuống nhìn Swann. “Tôi tên…” “Biết rồi.” Một trong những khoảng lặng thương hiệu của cô ta. “Này, Jacob, chúng tôi biết Harry Walker đứng đằng sau chuyện này. Lão sai anh cài tin tình báo giả để dụ NIOS ám sát Robert Moreno, nhằm tạo vỏ bọc giúp anh giết vệ sĩ của anh ta, Simon Flores, chính là kẻ khi ấy đang tống tiền Walker. Khi vụ án xảy ra, anh có mặt tại khách sạn South Cove, chờ đợi vụ tấn công bằng máy bay không người lái. Ngay sau đó, trước khi nhân viên cứu hộ đến, anh đột nhập vào dãy phòng 1200, đâm chết Flores và Eduardo de la Rua. Rồi anh đến văn phòng tay luật sư của Flores tại Nassau, tra tấn rồi giết
người này, đánh cắp chỗ tài liệu mà Flores đã để lại nhờ bảo quản - chỗ tài liệu mà Walker lo sẽ bị công bố. Sau khi vụ điều tra của tôi bắt đầu, Metzger cập nhật cho Walker biết diễn biến và tên nhiều người - để phi tang chứng cứ và cẩn thận đề phòng cảnh sát điều tra vụ án. Nhưng Walker bảo anh làm nhiều hơn thế - khử nhân chứng và điều tra viên. Anh giết Annette Bodel, Lydia Foster và tài xế của Moreno, Vlad Nikolov…” Laurel liếc về phía Sachs và Rhyme. “Cảnh sát tại Queens đã tìm ra xác người này trong tầng hầm nhà mình.” Swann chỉ ngước xuống nhìn bàn tay băng bó của hắn mà không nói gì. Cô công tố viên tiếp tục, “Anh cũng đã dàn xếp với một số đồng sự tại Nassau để thủ tiêu đại úy Rhyme và những người làm việc cùng anh ấy dưới đó… Và còn vụ này nữa.” Cô hất đầu quanh khung cảnh ngoại thành bị hủy hoại, giống hệt vùng chiến sự. Độ sâu của thông tin, mà Nance Laurel trình bày không chút cảm xúc, chắc hẳn đã làm Swann kinh ngạc nhưng hắn chỉ do dự trong chốc lát trước khi đáp lại bằng một giọng bình thản, “Trước hết, nói về sự cố này…” Hắn hất đầu về phía căn nhà của Boston. “Về chỗ vũ khí này, tất cả bọn tôi đều có giấy phép liên bang Hạng Ba về sở hữu súng và giấy phép mang súng trong người có hiệu lực tại bang New York. Và công việc của tôi tại Walker Defense Systems có dính dáng đến an ninh quốc gia. Bọn tôi đến đây dựa vào một tin chỉ điểm cho biết Spencer Boston có hành vi rò rỉ an ninh nguy hiểm. Các đồng sự và tôi chẳng qua định xác minh điều này xem sao và bàn luận vấn đề ấy với lão. Đùng một cái, quân đặc nhiệm đe dọa chúng
tôi. Họ tự xưng là Sở cảnh sát New York nhưng sao tôi biết được? Có một mống nào cho tôi xem căn cước đâu.” Đúng là Amelia Sachs có phá lên cười sau khi nghe. Laurel hỏi, “Anh tưởng tôi sẽ tin đấy hả?” “À, câu hỏi quan trọng ở đây, cô Laurel à, là liệu ban hội thẩm có tin hay không? Và tôi nghĩ biết đâu họ tin đấy. Còn mấy cái tội mà cô nói đến hả? Toàn là đoán mò. Tôi bảo đảm cô không có chứng cứ buộc tội nào.” Cô công tố viên nhìn Rhyme, rồi anh lăn xe đến gần. Anh nhận thấy Swann đang tập trung cao độ nhìn đôi chân và cánh tay trái mất cảm giác của anh. Hắn thực sự rất tò mò nhưng Rhyme không biết hắn đang nghĩ gì hay mục đích săm soi của hắn là gì. Nhà khoa học hình sự, ngược lại, nhìn tên nghi phạm từ đầu đến chân rồi mỉm cười như anh vẫn thường làm trước sự tự cao của hung phạm. “Không có chứng cứ buộc tội nào, không có chứng cứ buộc tội nào.” Anh trầm ngâm. “À, chắc là chúng tôi có đấy, Jacob. Tôi thì không quan tâm nhiều đến động cơ, nhưng chúng tôi có một vài động cơ phải nói là hay ho đây. Anh giết Lydia Foster - và muốn giết tài xế của Moreno - bởi vì anh nghĩ người ta sẽ đặt câu hỏi là tại sao khi ấy Simon Flores không đi cùng Moreno trong chuyến đi. Và điều này cũng sẽ khiến chúng tôi thắc mắc tại sao gã không có mặt ở đấy. Còn động cơ giết Annette Bodel của anh là cô gái có thể nhớ ra anh có mặt ở hiện trường tại Bahamas khi vụ nổ súng xảy ra.” Swann chớp mắt nhưng nhanh chóng bình tâm và chỉ nghiêng đầu tò mò.
Rhyme không để ý đến hắn và nói chuyện với bầu trời. “Còn bây giờ, chứng cứ khách quan hơn đây: Chúng tôi có một sợi tóc nâu ngắn từ hiện trường vụ án Lydia Foster.” Anh liếc nhìn da đầu Swann. “Chúng tôi có thể quệt lấy ADN của anh đi xét nghiệm bắt buộc và tôi tin chắc kết quả sẽ khớp. À, và chúng tôi vẫn đang lần theo cái vòng cổ bạc anh mua cho Annette Bodel - để thu hút lũ cá nhồng hòng che giấu chuyện anh tra tấn và giết chết nạn nhân. Tôi chắc chắn có người đã thấy anh mua cái vòng cổ đấy.” Đến đây, Swann hé miệng ra. Lưỡi chạm khóe môi hắn. “Và chúng tôi tìm thấy một ít bột đa hương và nước sốt cay trên áo quần Eduardo de la Rua. Ban đầu tôi tưởng đó là thành phần bữa ăn của ông ta vào sáng ngày 9 tháng 5. Nhưng biết anh mê ẩm thực, nên tôi tự hỏi liệu anh có nấu nướng vào cái đêm trước khi giết ông ta không. Biết đâu anh làm bữa tối cho Annette. Sẽ hay lắm đây khi đem va li và quần áo của anh đi giám định xem có chất nào liên quan không. Và nói tới thức ăn: Chúng tôi tìm thấy vài chất tại hai địa điểm ở New York, kết hợp hai chất này lại với nhau là hình như anh có một món rất thú vị có dính tới atisô, cam thảo, trứng cá và vani. Có phải anh tình cờ thấy được công thức này đăng trên báo New York Times số mới nhất không? Tôi được biết Patchwork Goose là nhà hàng khá nổi tiếng. Và anh nên biết tôi có nhân chứng chuyên gia sẵn sàng khai trước tòa về cái món đấy.” Rhyme biết Thom rất thích được miêu tả như vậy. Giờ thì Swann im bặt. Thật ra, trông hắn như chết lặng. “Bây giờ chúng tôi đang điều tra xem liệu anh có sử dụng một loại thiết bị nổ quân dụng tự chế đặc biệt hay không, chính là loại
dùng ở quán Java Hut. Và cát pha nước biển được tìm thấy ở đấy lẫn ở căn hộ của Annette Bodel tại Nassau. Chúng tôi sẽ yêu cầu trình tòa áo quần, giày dép của anh để xem tình cờ anh có hạt cát nào sót lại trên đấy không. Trong máy giặt của anh nữa. Hừm, còn gì nữa không đây?” Sachs nói, “Chất dầu động cơ hai thì.” “À, phải, cảm ơn cô, Sachs. Anh để lại một ít chất dầu của động cơ hai thì tại một trong các hiện trường và tôi chắc chắn chúng tôi sẽ tìm được chính hỗn hợp nhiên liệu này trong văn phòng của anh tại Walker Defense Systems hoặc tại Căn cứ Dự bị Không quân Homestead, nếu anh có mặt ở đó trước hoặc sau vụ tấn công vào ngày 9 tháng 5. Mà đặc biệt cảm ơn anh đã giúp chúng tôi tìm ra chất dầu đấy, vì nhờ đó chúng tôi mới hiểu ra là NIOS dùng máy bay tự động chứ không phải bắn tỉa bằng xương bằng thịt. Xin lỗi, phải nói là máy bay không người lái mới đúng. Nhưng chuyện đấy lạc đề rồi. Còn cái lưỡi dao hay ho của anh nữa…” Rhyme đã thấy túi chứng cứ chứa con dao đầu bếp của Nhật. “Chúng tôi sẽ khớp hồ sơ dấu vết dao của nó với các vết thương trên xác Lydia Foster, De la Rua, Flores và vị luật sư tại Bahamas. À, còn người tài xế xe limo nữa. “Nữa hả? Ôkê. Chúng tôi đang khai thác thông tin từ thẻ tín dụng của anh, những khoản rút tiền từ ATM và thông tin sử dụng điện thoại di động.” Anh thở một hơi. “Và chúng tôi sẽ triệu tập Phòng Dịch vụ Kỹ thuật và Hỗ trợ Kỹ thuật của Walker Defense Systems ra tòa để xem bọn họ bấy lâu khai thác thông tin của ai và theo dõi ai. Coi như kết thúc bài thuyết trình long trọng của tôi. Công tố viên Laurel?”
Một khoảng lặng thương hiệu, thứ mà giờ đây Rhyme cảm thấy khá có duyên. Rồi cô ta nói bằng một giọng như hô khẩu lệnh, “Anh có thấy hướng đi sắp tới của chúng tôi chưa, Jacob? Chúng tôi cần anh cho lời khai chống lại Harry Walker. Nếu anh làm vậy thì chúng tôi sẽ tìm cách…” “‘Tìm cách’ là sao? Bao nhiêu năm đây?” “Tất nhiên tôi không nói chắc được nhưng có lẽ là ba mươi năm.” “Vậy tôi cũng chẳng được lợi bao nhiêu rồi, đúng không?” hắn nói, mắt nhìn ngược lại cô ta một cách lạnh lùng. Cô ta đáp, “Lựa chọn còn lại là tôi để cho anh bị dẫn độ về Bahamas. Rồi anh đi tù mọt gông ở đấy.” Câu nói này dường như làm Swann chưng hửng. Nhưng hắn vẫn im lặng. Nghiêm túc mà nói, việc này không liên quan đến Rhyme. Nhưng anh cảm thấy nên đóng góp. “Và biết đâu đấy, Jacob?” Rhyme nói, một tông vui tươi trong giọng anh. “Biết đâu phó công tố viên quận Laurel đây có thể lo cho anh một chỗ trong bếp ăn của trại giam nào đấy nơi anh được chuyển tới thì sao.” Anh nhún vai. “Tôi nghĩ vậy đấy.” Laurel gật đầu. “Tôi sẽ làm hết sức.” Swann nhìn qua căn nhà bị khói làm hư hại của Spencer Boston. Rồi quay lại. “Khi nào các người muốn nói chuyện?”
Nance đáp lại bằng cách lục lọi trong giỏ xách của mình và lôi ra một máy ghi âm cũ rích.
91 KHÓI “Buôn bán chẳng còn được như xưa nữa, ý tôi là buôn vũ khí,” Swann đang kể cho họ. “Khi ấy Walker Defense Systems đang gặp nhiều vấn đề, vấn đề nghiêm trọng, khi chiến tranh khắp nơi hạ nhiệt.” Sachs nói với Rhyme, “Thật vậy. Em đến đấy và thấy kha khá cơ sở nhà máy bị đóng cửa.” “Đúng vậy. Mất 60% doanh thu và công ty đang thua lỗ. Walker thì đã quen lối sống giàu sang. Vài bà vợ cũ của lão cũng vậy. Cũng như ả vợ hiện tại, trẻ hơn lão tận ba mươi tuổi. Không có thu nhập cao, có thể ả sẽ không còn hứng thú ở lại nữa.” “Có phải chiếc Aston Martin trong bãi xe là của lão không?” Sachs hỏi. “Phải. Một trong ba chiếc của lão.” “Ái chà, ba chiếc cơ à.” “Nhưng còn hơn thế nữa. Lão tin - tôi cũng tin nữa - là công ty đang làm chuyện tốt, tốt cho đất nước. Chẳng hạn như hệ thống súng trường cho máy bay không người lái. Mà đó chỉ là đơn cử một việc. Công việc này rất quan trọng. Chúng tôi cần phải giữ cho công ty khởi sắc.” Swann tiếp tục, “Không còn đơn đặt hàng trong nước như xưa nữa nên Walker tăng cường kinh doanh ở nước ngoài. Nhưng ngoài
đấy có một lượng vũ khí thặng dư khổng lồ. Nhu cầu chẳng nhiều nhặn gì. Nên lão tạo ra nhu cầu.” Nance Laurel hỏi, “Bằng cách hối lộ cảnh sát và bộ trưởng quốc phòng trong lực lượng vũ trang tại Mỹ Latin, đúng chưa?” “Chính xác. Châu Phi và dãy Balkan nữa. Chút ít ở Trung Đông nhưng ở đó phải cẩn thận. Đừng để bị phát hiện bán vũ khí cho bất kỳ phiến quân nào tiêu diệt lính Mỹ. Simon Flores, tên vệ sĩ của Moreno, làm việc cho quân đội Brazil. Chi nhánh Mỹ Latin của Walker được đặt tại São Paulo, nên Flores còn lạ gì mấy vụ hối lộ nữa. Lúc xuất ngũ, gã mang theo cả đống bằng chứng - đủ để bỏ tù mọt gông Walker. Flores bắt đầu tống tiền lão. Flores đã gặp Moreno và thích việc anh ta làm. Moreno thuê gã làm vệ sĩ. Chắc Flores nghĩ đây sẽ là một vỏ bọc tốt cho mình. Gã có thể đi cùng Moreno khắp vùng Caribê, mua đất đai, đầu tư tiền, bỏ tiền vào những ngân hàng ngoài khơi[104] - và vẫn có cơ hội đóng vai lính trong vai trò vệ sĩ.” Một cái liếc về phía Rhyme. “Phải, anh đoán đúng. Flores thấy không nên đến địa bàn của chúng tôi vào ngày 1 tháng 5. Còn Walker lo lắng người ta sẽ đặt nghi vấn.” Sachs hỏi, “Nên anh ngụy tạo tin tình báo về Moreno?” “Không, không phải ngụy tạo. Mà là chọn lọc, có thể nói vậy. Tôi nhấn mạnh chi tiết về các vật liệu chế bom phân bón. Rồi NIOS ban hành chỉ lệnh STO, có hiệu lực từ 9 tháng 5, rồi tôi đi một chuyến xuống Nassau chờ xem pháo hoa. Sau đó, bọn tôi chắc mẩm mọi chuyện sẽ xong xuôi nhưng rồi lại nghe về vụ án mà các người muốn truy tố Metzger và Barry Shales. Walker nhờ tôi dốc hết sức chặn đứng vụ án. À, khi ấy Metzger chưa biết tỏng tôi. Phải, y chỉ
muốn Walker và tất cả các nhà cung cấp khác hủy hết chứng cứ và xóa email đi.” “Được rồi, vậy cũng đủ để chúng ta tiến hành điều tra rồi,” Laurel nói. Cô gật đầu với Amelia Sachs. “Tạm giam hắn được rồi.” Nhưng Sachs có một câu hỏi. “Lúc ở công ty Walker, tại sao anh lại tiếp tôi ở phòng chờ? Vậy là liều lĩnh. Trước đó, có thể tôi đã thoáng nhìn được mặt anh khi anh theo đuôi tôi cơ mà.” “Tất nhiên là liều lĩnh rồi,” Swann nhún vai. “Nhưng cô giỏi lắm. Cô cắt đuôi tôi nhiều lần. Tôi muốn quan sát cô tầm gần. Xem thử cô có điểm yếu gì không.” Hắn hất đầu về phía đầu gối cô. “Và tôi đã tìm ra. Cô mà không đi trước tôi một bước trong nhà của Boston thì kết cục có thể đã khác.” Sachs tập hợp vài cảnh sát mặc sắc phục từ Sở cảnh sát New York rồi họ giúp Swann đứng dậy và bắt đầu chỉ cho hắn vào một xe vận tải có hai màu trắng-lam. Hắn khựng lại, quay người. “À, còn chuyện này nữa. Trong nhà tôi, dưới hầm….” Sachs gật đầu. “Các người sẽ tìm thấy một người dưới đó. Phụ nữ. Tên là Carol Fiori. Du khách người Anh.” “Hả?” Sachs chớp mắt. Laurel mất chốc lát để xử lý thông tin này. “Chuyện dài dòng lắm, nhưng dù sao thì cô nàng ở dưới hầm.” “Anh… cô ấy ở dưới hầm nhà anh. Chết? Hay bị thương?”
“Không, không, không. Cô nàng vẫn khỏe. Chắc chỉ chán thôi. Cô nàng bị còng dưới đấy.” “Anh đã làm gì, cưỡng hiếp cô ấy hả?” Laurel hỏi. Swann trông như bị lăng mạ. “Dĩ nhiên là không rồi. Tôi làm bữa tối cho cô nàng, vậy thôi. Măng tây, khoai tây Anna và biến thể món Veronique tôi tự nghĩ ra - thịt bê nuôi bằng cỏ dùng chung với nho và sốt beurre blanc. Phần thịt này tôi cho chở từ một nông trại đặc biệt tại bang Montana tới bằng đường hàng không. Hảo hạng nhất thế giới. Cô nàng chẳng ăn một chút. Tôi cũng đoán cô nàng không chịu ăn. Nhưng tôi vẫn cứ thử.” Hắn nhún vai. “Khi đó anh định làm gì cô ấy?” Sachs hỏi. “Tôi cũng không biết,” Swann nói. “Chả biết.”
92 KHÓI Khu vực này an toàn, người ta bảo Shreve Metzger thế, nên y điều khiển chiếc xe chính phủ cấp cho mình từ khu vực tập trung cách đây vài ngã tư, xuyên qua những con phố tươm tất, đến nhà ông giám đốc hành chính làm việc cho y. Bằng hữu của y. Kẻ phản bội y. Metzger thảng thốt khi thấy căn nhà ngoại ô xinh đẹp của ông ta, nơi y ăn tối cách đây hai tuần, trông chẳng khác khung cảnh chiến địa y nhớ từ hồi ở Iraq, có khác chăng là bãi cỏ xanh mởn và những chiếc Lexus cùng Mercedes đang đỗ trên con phố gần đó. Cây cối cháy âm ỉ và khói nhả thành vệt lên trời từ các cửa sổ nhà Boston. Tường nhà sẽ ám cái mùi này trong nhiều năm, ngay cả sau khi sơn. Đó là chưa kể đồ đạc và quần áo. Thứ Khói vốn là thương hiệu của riêng y liền lấp đầy y. Trong hôm nay, y lại nghĩ đến câu hỏi này lần thứ một trăm: Sao ông lại có thể làm vậy hả, Spencer? Như với bất kỳ ai từng lăng mạ y - từ tên bán cà phê lỗ mãng đến một kẻ phản phúc như thế này - Metzger cảm thấy lửa giận bừng lên, cảm thấy rất khó cưỡng lại cái khao khát tóm cổ bọn chúng, đập nát xương bọn chúng, gào rú, rút máu. Tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng rồi, nghĩ rằng cuộc đời bấy lâu của Boston sẽ đến hồi tàn lụi, Metzger quyết định hình phạt như vậy đã đủ. Khói bên trong y
nhạt dần. Một biểu hiện tốt, đúng không bác sĩ Fischer? Có lẽ vậy. Nhưng sự bình yên này kéo dài được lâu không? Có thể lâu, có thể không. Tại sao những trận chiến quan trọng buộc phải là những trận chiến suốt đời? Trọng lượng, cơn giận, tình yêu… Y giơ nhanh thẻ ngành cho một vài cảnh sát địa phương mặc sắc phục xem rồi đi cúi người dưới dây giăng, về phía Lincoln Rhyme và Amelia Sachs. Y chào họ và biết được động cơ khiến tay giám đốc hành chính rò rỉ chỉ lệnh STO. Cái tội không xuất phát từ lương tâm hay hệ tư tưởng hay tiền bạc. Mà chỉ vì ông ta bị vượt mặt trong cuộc tranh đua chức vụ cục trưởng NIOS. Metzger thảng thốt. Thứ nhất, Boston hoàn toàn không thích hợp cho chức vụ thâm niên này. Tuy có bộ dạng hốc hác và cặp mắt lờ đờ, nhưng Metzger lại là tay sát thủ. Bất kỳ thứ gì khiến cơn Khói của riêng ta biến mất chính là thứ quyết định con người ta. Spencer Boston, mặt khác, là một chuyên gia an ninh quốc gia cần cù và tỉ mẩn, một người khéo tổ chức, một tay chơi, một lái buôn, một người rất được việc trên các con phố mờ sương của Managua hay Rio. Một người không sở hữu súng và cũng không biết dùng súng - cũng không có gan làm vậy. Ông ta làm được cái quái gì với một tổ chức như NIOS khi mà mục đích duy nhất của nó là kết liễu mạng sống? Nhưng tham vọng không khởi nguồn từ lô-gíc, Metzger biết thế.
Y bèn gật đầu tạm biệt Rhyme và Sachs một cách hững hờ. Trước đó y còn hi vọng đối mặt với Spencer Boston nhưng Sachs đã giải thích là ông giám đốc hành chính này đã đi gặp vợ con mình ở Larchmont. Ông ta chưa bị bắt giữ chính thức, vẫn còn nhiều điều phải tranh luận để xét xem ông ta đã phạm tội gì, nếu có. Các tội danh sẽ ở cấp liên bang, không phải cấp tiểu bang nên sự tham gia của Sở cảnh sát New York chỉ là thứ yếu. Ở đây đã hết chuyện làm. Spencer, sao ông lại… Y quay ngoắt về hướng chiếc xe của mình. Và suýt nữa đâm sầm vào phó công tố viên quận Nance Laurel. Cả hai đều đứng sững, cách nhau vài phân. Y im bặt. Cô ta nói, “Lần này anh may đấy.” “Nói vậy nghĩa là sao?” “Moreno từ bỏ quốc tịch Mỹ. Vì vậy mà vụ án bị hủy. Lý do duy nhất.” Shreve Metzger tự hỏi liệu ai cô ta cũng nhìn vào mắt vững vàng như thế không. Có lẽ vậy. Ngoại trừ ánh mắt tình nhân, y ngờ vậy. Về mặt này thì họ giống nhau. Và y tự hỏi cái suy nghĩ ấy lòi ra từ cái nơi quái quỷ nào . Cô ta nói tiếp, “Anh làm thế nào để được vậy?” “Sao?”
“Moreno có thật sự từ bỏ quốc tịch không? Chỗ tài liệu từ đại sứ quán tại Costa Rica có xác thực không?” “Cô đang cáo buộc tôi tội cản trở tư pháp đấy hả?” “Anh chính là cản trở tư pháp chứ còn gì,” cô ta nói. “Cái đấy không cần bàn cãi rồi. Chúng tôi quyết định không theo đuổi các tội danh đấy. Tôi chỉ muốn biết cụ thể về chỗ tài liệu từ bỏ quốc tịch.” Thì ra người ta đã gọi từ Washington tới Albany ra lệnh không được truy cứu các tội danh về cản trở tư pháp. Metzger tự hỏi liệu đây có phải là món quà chia tay từ Phù thủy không. Chắc là không. Một vụ như thế này nhất định làm xấu mặt cả lũ. “Tôi cũng không còn gì để nói về đề tài đấy đâu, cô luật sư. Nói chuyện với chính quyền bang đi.” “Al-Barani Rashid là ai?” Vậy ra cô ta biết được ít nhất hai người trong hàng chờ STO - Moreno và Rashid. “Tôi không bàn luận các hoạt động của NIOS với cô được. Cô không có thẩm quyền truy cập tài liệu mật.” “Anh ta chết chưa?” Metzger không nói gì. Y vẫn giữ cặp mắt màu hạt phỉ của mình nhìn thẳng vào mắt cô ta một cách dễ dàng. Laurel sấn tới, “Anh chắc chắn Rashid có tội?” Khói sôi lên làm nứt nẻ da y như vỏ trứng. Y cay cú thầm thì, “Walker đã lợi dụng tôi, lão lợi dụng NIOS.”
“Anh để bản thân bị lợi dụng thì có. Anh chỉ nghe điều mình muốn nghe về Moreno nên chẳng buồn đặt nghi vấn.” Khói, nhiều cuộn, nhiều cuộn Khói. “Sao vậy, luật sư? Cô bực mình vì rốt cuộc cô chỉ còn lại một vụ án mạng thường tình thôi hả? CEO một nhà thầu quân nhu phái người khử một số nạn nhân hả? Chán lắm. Sao làm nóng kênh CNN như chuyện cục trưởng an ninh liên bang sắp đi tù được.” Cô ta không tham gia vào cuộc tranh luận này. “Còn Rashid? Anh tin chắc là không có sơ suất nào hết?” Metzger không khỏi nhớ lại chuyện Barry Shales - và y - suýt nữa đã cho nổ tung hai đứa trẻ vào hư vô tại Reynosa, Mexico. THNY: Không được phê chuẩn… Y sôi sục khát khao muốn tấn công Laurel ngay. Hoặc là quát tháo cô ta bằng những lời cay độc về vóc dáng lùn tịt, cặp hông thì rộng bè, phấn son thì lòe loẹt, cha mẹ thì vỡ nợ, tình trường thì thất bại - vụ tình trường chỉ là suy đoán nhưng chắc chắn chính xác. Cơn giận của Metzger chỉ mới gây ra nửa chục vết bầm hoặc vết lằn trong những năm qua nhưng lời y nói đã làm tổn thương cả khối người. Chính Khói làm vậy. Khói khiến ta mất nhân tính. Đi khỏi thôi. Y quay đi. Laurel nói một cách bình thản, “Mà tội của Rashid là gì - tội nói những điều về nước Mỹ khiến anh không thích hả? Tội bảo người khác đặt nghi vấn về các chuẩn mực và sự bộc trực của đất nước
này ư?… Nhưng được tự do hỏi những câu hỏi như vậy chẳng phải chính là cái hay của nước Mỹ sao?” Metzger dừng nhanh lại, quay lại quát, “Nói cứ như mấy đứa đầu óc đơn giản viết toàn những thứ sáo rỗng trên blog.” Y dừng ngay trước mặt cô. “Cô bị sao vậy? Tại sao cô bực bội những gì chúng tôi làm nhiều đến vậy?” “Bởi vì những thứ các người làm là sai trái. Hoa Kỳ là đất nước của luật pháp, không phải của con người.” “‘Chính phủ’ của luật pháp,” y sửa. “John Adams. Câu này nghe thì hay. Nhưng phân tích kỹ thì mọi chuyện không đơn giản đâu. Một chính phủ của luật pháp. Được thôi. Thử nghĩ đi: Luật pháp đòi hỏi phải đưa ra kiến giải về quyền lực và phải phân cấp quyền lực, từ trên xuống dưới. Phân quyền cho những người như tôi - những người đưa ra quyết định phải thi hành những điều luật đó như thế nào.” Cô ta trả đũa: “Luật pháp không có chuyện tảng lờ nguyên tắc xét xử đúng trình tự rồi hành quyết công dân tùy tiện.” “Chuyện tôi làm chẳng có gì là tùy tiện cả.” “Không hả? Anh giết những người mà anh nghĩ sẽ phạm tội.” “Được rồi, cô luật sư. Vậy còn cảnh sát ngoài đường thì sao? Anh ta thấy một tên hung phạm trong hẻm tối cầm một thứ rất có thể là súng. Có vẻ như hắn ta sắp bắn người. Cảnh sát được phép giết, đúng chưa? Xét xử đúng trình tự của cô ở đâu trong trường hợp này, hành vi lục soát, tịch thu, bắt giữ người hợp lý của cô đâu, quyền đối chất với người tố cáo của cô đâu?”
“À, nhưng Moreno đâu có súng.” “Và đôi khi cái thằng trong hẻm ấy chỉ có điện thoại di động thôi. Nhưng hắn vẫn bị bắn vì chúng ta đã quyết định trao cho cảnh sát quyền phán đoán.” Y buông ra một tiếng cười trầm và lạnh. “Nói tôi nghe, chẳng phải cô cũng phạm cùng một tội sao?” “Ý anh là sao?” cô ta nạt. “Quyền được xét xử đúng trình tự của tôi đâu? Còn của Barry Shales thì sao?” Cô ta chau mày. Y tiếp tục, “Khi điều tra vụ án này, cô có khai thác thông tin của tôi? Của Barry? Cô có kiếm được thông tin mật không, từ FBI chẳng hạn? Cô có ‘vô tình’ bằng cách nào đó mó tay vào các đoạn tín hiệu bị can thiệp của NSA không?” Một sự do dự đầy ngượng ngập. Phải chăng cô ta đang đỏ mặt dưới lớp mặt nạ trắng? “Mỗi món chứng cứ tôi trình tòa, nếu phải giám định cũng sẽ phù hợp với Điểm sửa đổi Hiến pháp Thứ tư.” Metzger mỉm cười. “Tôi không nói về tòa tiếc gì hết. Tôi nói đến chuyện thu thập thông tin một cách không chính thống trong quá trình điều tra kìa.” Laurel chớp mắt. Cô ta không nói gì. Y thì thầm, “Cô thấy đấy, tôi và cô đều giảng giải, phán đoán, đưa ra quyết định. Chúng ta sống trong một thế giới rất mập mờ.”
“Anh muốn nghe câu trích dẫn khác không, Shreve? Blackstone nói: ‘Thà cho mười tên tội phạm nhởn nhơ còn hơn để một người vô tội phải chịu tội’. Đó là nguyên tắc làm việc của tôi: bảo đảm người vô tội không trở thành nạn nhân. Còn cách làm việc của anh đâu phải vậy.” Cô ta mò ra chùm chìa khóa của mình từ chiếc ví nhàu nát. “Tôi sẽ tiếp tục theo dõi anh.” “Vậy thì tôi mong gặp cô ở tòa, cô luật sư.” Y xoay người bước trở lại xe mình. Y vừa ngồi xuống ghế trước vừa bình tâm lại, mắt không quay lại nhìn. Thở. Buông bỏ đi. Năm phút sau, y nổ máy xe vừa lúc điện thoại reo. Y để ý số của Ruth trên màn hình. “Chào bà.” “Ừ, Shreve. Tôi biết chuyện rồi. Chuyện Spencer có thật không?” “E là thật. Lát tôi kể thêm cho bà biết. Tôi không muốn nói chuyện trên đường dây mở.” “Được thôi. Nhưng đó không phải lý do tôi gọi. Chúng ta nhận được tin từ Washington.” Phù thủy. “Ông ta muốn hẹn anh nói chuyện qua điện thoại vào chiều mai.” Chẳng phải đội súng thi hành án tử hình tập hợp lúc bình minh đấy sao?
“Được rồi,” y nói. “Gửi cho tôi chi tiết.” Y duỗi người. Khớp kêu tách tách. “Nói đi, Ruth?” “Sao?” “Giọng lão nghe ra sao?” Có một khoảng nghỉ. “Ông ta… Tôi thấy giọng nghe không ổn lắm, Shreve.” “Được rồi, Ruth. Cảm ơn bà.” Y ngắt máy rồi đưa mắt ra ngoài nhìn hiện trường vụ án ngổn ngang tại nhà Spencer Boston. Mùi hóa chất hăng nồng vẫn còn lởn vởn, bủa vây căn nhà phong cách Thuộc địa và khuôn viên. Khói… Vậy là xong. Moreno có tội hay không cũng là chuyện ngoài lề, Washington lúc này thiếu gì lý do để giải tán NIOS. Metzger đã tuyển vào vị trí giám đốc hành chính của mình một kẻ tố giác, lại còn chọn nhà thầu quân nhu là một tay CEO biến chất đã ra lệnh tra tấn và giết người. Kết thúc rồi. Metzger thở dài rồi vừa vào số xe vừa suy nghĩ: Xin lỗi, nước Mỹ. Tôi cố hết sức rồi.
Thứ Bảy, 20 Tháng 5