Buồng Khử

hồi chức năng toàn diện rồi quyết định ở lại lực lượng. Nhưng vết thương đó rất nặng và Sachs biết rằng chứng căng thẳng sau sang chấn vẫn tiếp tục rình rập. Liệu mình có đối phó được không? Liệu mình có ngã quỵ vì áp lực không? Cô biết câu trả lời cho bộ đôi câu hỏi đó, theo thứ tự trước sau, là có và không. Cô mỉm cười. “Chúng ta đi tóm kẻ xấu nào.” “Đồng ý.” Họ tiến nhanh đến cửa, vừa bọc ở hai bên vừa để tay gần, nhưng không chạm vào vũ khí của mình. Cô gật đầu. Pulaski gõ cửa. “Sở cảnh sát New York. Mở cửa!” Tiếng động từ bên trong. “Hả?” giọng nói vọng ra. “Ai đấy?” Cậu cảnh sát kiên trì. “Sở cảnh sát New York! Mở cửa, nếu không chúng tôi sẽ xông vào.” Lại nghe từ bên trong: “Khỉ thật.” Một khoảnh khắc trôi qua. Đủ lâu để Boston chộp lấy súng lục. Mặc dù theo tính toán của họ thì ông ta sẽ không làm vậy. Cánh cửa gỗ màu đỏ mở ra và người đàn ông tóc bạc, tề chỉnh, nhòm ra qua tấm lưới trên cửa. Ông ta lơ đãng vuốt nếp nhăn nổi

bật nhất trong gương mặt khô khốc, nhăn nheo của mình. “Đưa hai tay lên, ông Boston.” Ông ta đưa tay lên, thở dài. “Thảo nào Shreve gọi cho tôi. Không có họp hành gì cả, đúng không?” Sachs và Pulaski xốc vào trong rồi cô đóng cửa. Ông ta dùng một bàn tay cào xuyên mái tóc sum suê rồi nhớ rằng nhẽ ra mình phải để hai tay cho họ thấy. Ông ta bước lùi lại, muốn khẳng định mình chẳng phải hiểm họa. “Ông ở một mình hả?” cô hỏi. “Gia đình ông đâu?” “Tôi ở một mình.” Sachs xét nhanh căn nhà trong khi Pulaski ở lại với kẻ tố giác. Khi cô trở lại, Boston hỏi, “Chuyện này là sao?” Ông ta vờ vịt phẫn nộ nhưng không có tác dụng. Ông ta biết lý do họ đến đây. “Rò rỉ chỉ lệnh STO tới văn phòng công tố quận. Chúng tôi kiểm tra hồ sơ bay rồi. Ông đi nghỉ mát tại Maine vào ngày 11 tháng 5 nhưng ông bay lại New York vào buổi sáng. Ông mang theo iBook đến quán Java Hut. Tải lên tệp ảnh quét của chỉ lệnh khử để gửi đến công tố viên quận. Xong bay trở về vào chiều hôm ấy.” Cô nói thêm nhiều chi tiết về việc truy ra nào email, nào tách trà, nào gói Splenda và bộ com lê xanh lam. Đoạn cô hỏi: “Tại sao? Tại sao ông lại rò rỉ nó?” Ông ta ngả người xuống đi văng. Ông ta chầm chậm cho tay vào túi, lôi ra rồi lóng ngóng xé mở một vỉ thuốc kháng axít. Ông ta nhai

chúng. Làm cô nhớ đến thuốc Advil của mình. Sachs ngồi đối diện ông ta: Pulaski bước đến chỗ cửa sổ, nhìn ra toàn cảnh bãi cỏ được tỉa tót gọn gàng. Boston đang chau mày. “Tôi có bị truy tố đi nữa thì sẽ chiếu theo Đạo luật Gián điệp. Đó là cấp liên bang. Mấy người là cấp bang. Tại sao mấy người đến?” “Luật pháp cấp bang có nhiều ngụ ý lắm,” cô trả lời, cố ý nói mơ hồ. “Cho tôi biết. Tại sao ông rò rỉ chỉ lệnh khử STO? Phải chăng vì ông nghĩ đây là chuyện phải đạo, khi nói cho cả thế giới biết tổ chức của ông đang sát hại công dân Mỹ?” Ông ta buông một tiếng cười cay cú. “Cô nghĩ có người thật sự quan tâm đến chuyện đấy sao? Thủ tiêu al-Awlaki có làm Obama mất mát gì đâu? Ai cũng nghĩ đó là chuyện phải đạo - ai cũng vậy trừ công tố viên của cô.” “Thì sao?” cô hỏi. Ông ta tựa mặt vào hai bàn tay trong chốc lát. “Mấy anh chị còn trẻ. Mấy người không hiểu đâu.” “Nói tôi nghe,” Sachs kiên trì. Boston ngước lên nhìn bằng cặp mắt rực lửa. “Tôi làm việc cho NIOS ngay từ ngày đầu, từ ngày nó được thành lập kia. Tôi từng làm tình báo quân đội, từng làm trong CIA. Tôi từng ở dưới mặt đất điều hành nội gián hồi Shreve Metzger còn đang tiệc tùng xả láng ở Cambridge và New Haven kìa. Tôi có vai trò nòng cốt trong việc

chống lại Cách mạng Hồng - bọn xã hội chủ nghĩa vào những năm 90. Hugo Chávez tại Venezuela, Lula tại Brazil, Néstor Kichner tại Argentina, Vázquez tại Uruguay, Evo Morales tại Bolivia.” Ông ta lạnh lùng nhìn Sachs. “Mà ngay cả mấy người đó là ai cô có biết không?” Ông ta dường như chẳng mong chờ một câu trả lời. “Tôi đã điều phối hai lần thay đổi thể chế tại Trung Mỹ và một lần tại Nam Mỹ. Chè chén trong những quán rượu tồi tàn, hối lộ nhà báo, nịnh nọt bọn chính trị gia bậc trung tại Caracas và Buenos Aires. Đến dự đám tang khi các nội gián của tôi vô tình bị giết có chủ tâm trong một vụ đụng xe bỏ chạy, và chẳng ai biết được họ đã anh dũng như thế nào. Xin tiền Washington, giao kèo với mấy thằng từ London, Madrid, Tokyo… Rồi khi đến lúc cần một cục trưởng mới tại NIOS, họ chọn ai nào? Shreve Metzger, một thằng nhóc bỏ mẹ có tính khí nóng nảy. Nhẽ ra phải là tôi chứ. Công sức của tôi mà! Tôi xứng đáng mà!” “Nên khi ông nhận ra Shreve đã phạm sai lầm với Moreno, ông quyết định lợi dụng chuyện này để hạ bệ y. Ông rò rỉ chỉ lệnh khử và tin tình báo. Ông cứ tưởng mình sẽ thế chỗ y.” Ông ta làu bàu một cách giận dữ, “Tôi có thể điều hành chỗ đấy tốt hơn y gấp trăm lần.” Pulaski hỏi, “Làm sao ông vượt qua sát hạch kiểm tra nói dối?” “À, đấy là chiêu trò sơ cấp thôi. Thấy chưa! Ý tôi chính là như vậy. Cái ngành này có phải toàn là bấm nút với chơi điện tử trên máy tính đâu.” Ông ta ngồi ngả người ra. “Thôi, khỉ gió, cứ bắt tôi cho xong đi.”

87 KHÓI “Đang quét,” giọng nói nghe xoèn xoẹt qua một tai nghe. “Không sóng truyền, không tín hiệu.” Thì thầm như thế này có lẽ không cần thiết. Những kẻ này đang trong một khu vực rừng rú nằm ngoài hẳn tầm nghe của bất kỳ ai trong nhà Spencer Boston. “Rõ,” Jacob Swann vừa xác nhận vừa nghĩ cái từ này nghe có hơi lố bịch. Không sóng truyền, không tín hiệu. Đúng là tin vui. Nếu thật sự có cảnh sát khác bao vây để yểm trợ cho việc bắt giữ Boston thì tiếng xầm xì đã xuất hiện trên máy quét của Bartlett rồi. Bartlett, một lính đánh thuê, tuy ù lì là thế, song y lại hiểu rõ thiết bị của mình và có thể tìm ra vi sóng hoặc sóng phát thanh bên trong một hộp chì. “Có đối tượng nào khác không?” “Không, bọn chúng đến một mình. Ả thám tử Sachs cùng một đứa mặc sắc phục.” Hợp lý, Swann suy ngẫm, chỉ có hai tên này thôi và không có yểm trợ. Boston là kẻ tố giác và có thể là kẻ phản phúc nữa, nhưng ông ta không nguy hiểm theo cái nghĩa kháng cự lại việc bắt giữ. Ông ta sẽ giết ta bằng một quả Hellfire tại Yemen hay hủy hoại sự nghiệp chính trị của ta bằng cách đồn thổi rằng ta đồng tính tại một quốc gia Nam Mỹ sùng Công giáo. Nhưng có lẽ đến súng ông ta còn không sở hữu, hai tên cớm Sở cảnh sát New York dư sức trấn áp ông ta.

Swann di chuyển đến gần hơn, băng qua khu rừng về phía hông căn nhà của Boston, tránh xa chỗ cửa sổ. Hắn bèn kiểm tra khẩu Glock hãm thanh của mình cùng các hộp đạn phụ đặt ngược trong túi quần hộp bên trái. Trên đai lưng tiện dụng của hắn, dĩ nhiên, là con dao đầu bếp Kai Shun. Hắn kéo chiếc mặt nạ đặc nhiệm Nomex màu đen xuống. Gần đó, một dịch vụ chặt cây thương mại đang nghiền cái cây họ vừa chặt xuống. Tiếng gầm rú và mài giũa của máy móc thật inh tai. Jacob Swann biết ơn tiếng ồn đó. Nó sẽ át âm thanh của vụ đột kích sắp tới, mặc dù hắn và cả đội đều có bộ phận hãm thanh, không loại trừ khả năng một đứa trong số cớm bên trong có thể né được một phát đạn trước khi chết. Hắn truyền tin, “Nói đi.” “Vào vị trí,” Bartlett nói. Một lát sau, thông điệp tương tự được chuyển đến từ thành viên còn lại trong đội, một tay người Mỹ gốc Á vai rộng có tên Xu. Từ lúc chúng tập họp cho đến giờ, câu nói trọng yếu duy nhất của y chỉ là nhắc nhở Jacob Swann đọc cho đúng tên y. Xu. “Phát âm như Shoe.” Tao là tao đổi tên rồi, Swann nghĩ thầm. “Quét đi, bên trong,” Swann nói với Bartlett. Một lát sau: “Có ba mạng, đều ở tầng trệt. Bên phải cửa trước, một mét tám đến hai mét tư, đang ngồi. Bên phải cửa trước, cao một mét hai đến một mét rưỡi, đang ngồi. Bên trái cửa trước, cao

một mét hai đến một mét rưỡi, đang đứng.” Chuyên gia điện tử của chúng đang quét căn nhà bằng cảm biến hồng ngoại và ra-đa khẩu độ tổng hợp. Swann hỏi, “Có đối tượng nào không, các nhà xung quanh?” “Không có,” Shoe truyền tin. Những căn nhà nằm hai bên nhà Boston tuy ra khỏi tầm hồng ngoại nhưng chúng tối đen và cửa nhà xe đóng. Buổi chiều ở ngoại ô. Trẻ em đi học, phụ huynh đi làm hoặc đi chợ búa. Một tiếng gầm rú tiện lợi của chiếc máy nghiền. “Vào trong,” Swann chỉ huy. Những người còn lại xác nhận nghe rõ. Bartlett và Swann đang đi qua cửa trước. Shoe, cửa sau. Cách tiếp cận sẽ là xâm nhập linh động, thấy là bắn. Lần này Amelia Sachs sẽ phải chết, chứ không chỉ là nhập bọn cùng Rhyme vào thế giới của chứng bất toại. Nếu ả chịu hợp tác sớm hơn thì chí ít ả sẽ được sống sót. Để ba lô của mình trong bụi cây, Jacob Swann bước lên bãi cỏ ở tư thế gập người. Bartlett cách hắn sáu mét, gần với căn nhà hơn. Y cũng đeo mặt nạ. Một cái gật đầu. Cách căn nhà mười lăm mét, rồi mười hai mét. Quét các cửa sổ. Nhưng toán đột kích này nằm bên hông nhà, không ai thấy được bọn chúng từ những vị trí đứng ngồi của những người bên trong nhà, theo lời cam đoan của Bartlett với hắn.

Chín mét. Nhìn quanh bãi cỏ, các căn nhà. Không có ai. Tốt, tốt. Tám mét. Hắn sẽ… Và rồi bão tố ập đến. Một luồng không khí thổi xuống cực mạnh đập vào người hắn. Hả, hả, hả? Chiếc trực thăng của Sở cảnh sát New York tạt nhanh vào khi hạ xuống, khật khưỡng rồi ngừng hẳn trên sân trước. Swann và Bartlett đứng yên khi chiếc máy bay uyển chuyển xoay hàng ngang và hai cảnh sát Sở Khẩn Cấp chĩa vũ khí tự động H&K lên bọn chúng. Cái máy nghiền gỗ. Ôi, khỉ gió. Bọn cảnh sát đã ra lệnh nổ cái máy đấy để át tiếng trực thăng. Khốn kiếp. Gài hàng. Ngay từ đầu bọn mày đã biết tụi tao sẽ đến.

88 KHÓI “Bỏ vũ khí xuống! Nằm úp mặt Nếu không chúng tôi bắn.” Giọng nói đinh tai phát ra từ một chiếc loa trên trực thăng. Hoặc có lẽ từ một nơi nào đó trên mặt đất. Rất khó biết. Dõng dạc. Và chẳng phải dọa suông. Viên chỉ huy đã nói là làm. Swann để ý thấy Bartlett tuân lệnh ngay lập tức, tay y ném khẩu H&K của mình đi, giơ hai tay lên và gần như ngã xuống đất. Jacob Swann nhìn qua vai hắn và thấy cửa sổ trên lầu căn nhà đằng sau căn của Boston mở và một lính bắn tỉa đang nhắm vào sân sau. Nhất định Shoe nằm trong tầm ngắm. Giọng nói từ trên cao: “Anh kia, đứng lên. Bỏ vũ khí xuống, nằm úp mặt! Nhanh lên!” Đắn đo. Swann nhìn căn nhà. Hắn quăng khẩu súng xuống đất rồi nằm sấp bụng, mũi ngửi thấy mùi cay cay của cỏ. Cái mùi làm hắn nhớ đến Chartreuse, loại rượu mạnh rất nồng mà hắn dùng để chế biến một món tráng miệng ít khi làm của mình - đào miếng trong thạch Chartreuse, một trong số các món thứ mười, và là món tráng miệng cuối, trên thực đơn thượng hạng của Titanic. Khi chiếc trực thăng hạ thấp xuống, hắn nắm chặt remote chìa khóa mình cầm từ nãy tới giờ. Hắn nhấn nút trái một lần, rồi giữ nút phải trong ba giây. Rồi nhắm mắt.

Chất nổ trong chiếc ba lô mà hắn giấu gần đó phát nổ tạo thành một lực lớn hơn hắn tưởng. Đây chỉ là chiêu tấn công đánh lạc hướng - cho các tình huống như thế này, để thu hút sự chú ý của kẻ thù, buộc chúng phải quay mặt đi trong chốc lát. Nhưng chỗ thuốc nổ này, đặt ngay rìa rừng, nổ thành một quả bóng lửa khổng lồ, hất chiếc trực thăng sang bên một đoạn ba mươi hoặc bốn mươi phân. Chiếc máy bay không bị hư hại và viên phi công kiểm soát lại nó ngay lập tức, nhưng nó đã lắc lư đủ để các tay súng mất dấu mục tiêu. Jacob Swann đứng dậy trong tích tắc, nhảy qua người Bartlett đang nằm bẹp xuống rồi xông vào nhà, lựu đạn khói trong tay hắn. Hắn ném quả xi lanh nhỏ gọn này qua cửa sổ trước, vừa bị quả bom trong ba lô thổi vỡ kính, rồi nhảy qua khung cửa theo quả lựu đạn. Bên trong, Swann đâm sầm vào chiếc bàn trà, làm rơi vãi các bát kẹo, tượng nhỏ và những tấm ảnh viền khung, rồi hắn lăn lộn trên sàn. Tiếng nổ khiến Boston, Sachs và cậu cảnh sát kia kinh ngạc. Và khi quả lựu đạn khói dội vào trong phòng, họ quờ quạng tìm chỗ nấp, có lẽ vì tưởng quả lựu đạn sẽ nổ thay vì bắn khói mù. Con tin. Swann chỉ nghĩ ra phương án này để câu giờ, để đàm phán hòng thoát ra ngoài. Boston, đang ho sặc sụa, là người đầu tiên thấy hắn. Ông ta hời hợt nhảy bổ vào kẻ tấn công nhưng Jacob Swann nện một cú đấm vào họng ông, làm ông ta gập người lại. “Amelia,” một giọng nói xuất hiện đâu đó bên kia quả lựu đạn đang nhả khói. Giọng của tên cảnh sát. “Hắn đâu?”

Rồi Swann thấy nữ thám tử, đang nằm nghiêng, ho và nheo mắt nhìn quanh mình. Khẩu Glock nằm trong tay cô. Swann toan cướp lấy - hắn không có thời gian lấy lại khẩu súng lục của mình bên ngoài. Hắn chợt nhớ cô đi khập khiễng và thỉnh thoảng lại nhăn mặt, cũng nhớ lại cô từng đề cập đến những vấn đề về sức khỏe khi hắn xâm nhập vào điện thoại cô. Lúc này hắn thấy một cái chau mày đau đớn lướt qua trên gương mặt xinh xắn khi cô cố gượng dậy và nhắm mục tiêu vào hắn. Khoảng thời gian trì hoãn này đủ cho hắn nhảy tới tấn công trước khi cô nổ súng. “Amelia!” một lần nữa giọng nói lại cất lên từ xa. Khi họ vật lộn nhau quyết liệt - nhìn cô vậy mà mạnh - cô hét lớn, “Im đi, Ron! Đừng nói nữa!” Cô đang bảo vệ cậu ta. Khi Jacob Swann đoạt được súng, hắn sẽ bắn về hướng của tiếng thét. Nện một cú đấm vào tai hắn, bằng một lực đau điếng không ngờ, cô khạc cặn khói hóa chất ra từ miệng mình rồi lao mạnh vào hắn. Swann đánh vào hông rồi cố chộp họng cô nhưng cô đẩy cánh tay hắn ra rồi nện một cú nữa vào bên đầu hắn. “Ra ngoài, Ron. Đi kêu cứu đi. Ở đây cậu không làm được gì đâu!” “Tôi đi gọi chi viện.” Những bước chân chạy đi, thoát ra ngoài. Một cánh cửa ở sau nhà đổ sập xuống. Swann thúc cùi chỏ vào cô, nhắm vào phần bụng, nhưng cô xoay người vừa kịp tránh một cú đấm hiểm hóc vào chấn thủy. Sachs thúc một nắm đấm vào hông hắn, gần chỗ thận, làm hắn đau nhói

đến tận răng, vẫn giữ chặt cổ tay cầm súng của cô, hắn thụi mạnh vào mặt cô bằng nắm đấm tay trái. Cô hự lên rồi nhăn mặt. Lại nghĩ đến vết thương của cô, hắn nện một đầu gối của mình vào đầu gối cô, làm cô kêu lên một tiếng xuýt xoa. Cơn đau dường như rất dữ dội. Nó làm lơi tư thế phòng thủ của cô trong chốc lát và bàn tay mạnh bạo của hắn bấu chặt hơn nữa về phía khẩu súng trong tay cô. Hắn gần chạm được súng. Chỉ còn vài phân nữa. Hắn lại đá vào khớp của cô. Lần này cô rú lên một tiếng thất thanh và lực siết của cô trên khẩu súng lơi ra hơn nữa. Jacob Swann nhảy bổ vào thứ vũ khí này. Hắn chạm vào tay cầm khẩu Glock - đúng lúc cô vung bàn tay ra sau thả súng ra. Khẩu súng lục bay xoắn ốc, mất tăm trong đám khói. Chết tiệt… Giật áo nhau, ăn miếng trả miếng với nhau bằng những cú đấm lúc sượt lúc trực diện, lăn lộn trên sàn, hai người giằng co đến tuyệt vọng. Nào mùi mồ hôi, mùi khói, mùi nước hoa phảng phất. Hắn cố ép Sachs đứng dậy, để cái đầu gối bị thương của cô cho hắn lợi thế. Nhưng cô biết nếu mình đứng dậy thì mọi chuyện sẽ kết thúc nên tiếp tục chiến đấu trên đất, giằng co và đánh đấm. Hắn nghe nhiều giọng nói từ bên ngoài kêu hắn lộ diện. Các đội đặc nhiệm sẽ không liều lĩnh xông vào trong lúc nhà đang đầy khói và thám tử ngôi sao của họ mất dạng trong đám khói. Vả lại, họ nghĩ biết đâu hắn giấu súng Uzi hoặc MAC-10 trong người và sẽ xả vào chục cảnh sát đầu tiên bước qua cánh cửa bằng hỏa lực tự động.

Swann và Sachs, nhễ nhại mồ hôi, kiệt quệ, sặc sụa. Hắn nhoài người về phía cô như muốn cắn. Khi cô giật người lại đằng sau, hắn đảo hướng nên thoát khỏi tầm kẹp của cô. Hắn lăn ra xa rồi ngồi xổm, đối mặt với cô. Sachs đang đau và hụt hơi hơn. Cô quỳ trên mặt đất, tay nâng niu khớp. Lệ tràn đầy mắt cô từ cơn đau và từ đám khói. Bộ dạng của cô trông như một bóng ma lờ mờ. Nhưng hắn phải lấy được khẩu súng. Ngay. Nó đâu rồi? Nhất định là gần đây. Nhưng khi hắn tiến tới, cô trừng mắt nhìn hắn, như thú hoang, bàn tay chuyển từ nắm đấm sang móng vuốt rồi trở lại nắm đấm. Cô đứng dậy. Cô đứng im, vừa nhăn mặt vừa đưa tay xuống hông, cái hông lúc này cũng như đầu gối của cô, dường như cũng là nơi phát sinh cơn đau. Làm ngay! Ả đang đau đớn, phân tâm. Chộp họng ả ngay! Swann phóng tới rồi quơ bàn tay trái, mở rộng, về phía