hồi xưa, Alice ban đầu, đầy khinh bỉ và cay nghiệt. Malcolm đã hi vọng rằng cái cô Alice đó đã vĩnh viễn biến mất, nhưng giờ cô ta lại ở đây, uể oải, cau có và nhạo báng; dù sao thì giờ đây cậu cũng chẳng thể nhìn cô mà
không nhận thấy một cảm giác căng thẳng như có điện chạy trong người, cảm giác mà cậu mới chỉ lí giải được một phần, một phần khác lại vui thích, và một phần thì lo sợ. Cậu lại không thể trao đổi với Asta về chuyện đó, vì tất cả bọn chúng đều đang ở quá gần nhau trong chiếc xuồng; mà dù thế nào thì cậu cũng cảm thấy rằng linh thú của mình cũng đang phải chịu sự áp chế của nó, dù nó có là gì đi nữa, của cái cảm giác mê mẩn này. Cảnh vật đang dần biến đổi trong lúc chúng tiến xa hơn trên dòng lũ vĩ đại xuống phía London. Những cảnh tượng đổ nát bắt đầu hiện ra; những bức tường nhà, mái đã bị tốc, đồ đạc và quần áo nằm la liệt khắp nơi hay bị mắc trong các bụi rậm và thân cây; còn bản thân những thân cây thì bị gãy cành hoặc thậm chí tước cả vỏ, đứng trơ trụi và tê liệt dưới nền trời xám ngoét; một nhà nguyện có ngọn tháp nằm sóng soài trên mặt đất ngập nước, với những chiếc chuông đồng khổng lồ rải rác bên cạnh, miệng lấp đầy bùn và lá cây. Suốt trong lúc đó, chưa từng bị lãng quên hẳn, chưa từng được nhìn thấy rõ, là cái bóng. Malcolm thử tóm lấy nó bằng cách đột ngột quay sang bên trái, hoặc bên phải, nhưng tất cả những gì cậu thấy là chuyển động lanh lẹ thể hiện nơi nó đã từng tồn tại trước đó chỉ một thoáng. Asta quan sát từ phía sau, nhưng con linh thú cũng có trải nghiệm tương tự: Cứ khi nào Asta nhìn thì cái bóng lại dịch đi. “Nếu nó cho cảm giác thân thiện thì cũng chẳng sao, ” Malcolm lẩm bẩm với con linh thú. Nhưng không hề. Cái bóng đem lại cảm giác như đang săn đuổi chúng vậy. Chúng cứ ngồi như vậy, với Alice trên mũi thuyền nhìn ngược về phía sau đuôi, cô bé nhận thức rõ về những thứ phía sau chúng hơn là Malcolm, và đã hai hay ba lần trong ngày hôm đó cô nhìn thấy một thứ đáng lo ngại khác. “Là họ à?” Cô hỏi. “Cái hội TCK ấy? Có phải kia là thuyền của họ không?”
Malcolm định quay lại nhìn, nhưng người cậu cứng đờ vì chèo thuyền, đến mức chỉ vặn người cũng khiến cậu đau đớn, hơn nữa, màu xám nặng nề của bầu trời và sắc xám đen của mặt nước gió quất khiến cho khó mà nhìn ra được thứ gì. Có lúc cậu đã nghĩ rằng mình có thể nhận ra hai màu xanh hải quân và màu đất son của TCK, Asta thì biến thành sói con rồi vô thức thốt lên một tiếng tru khe khẽ, nhưng con thuyền kia, nếu nó là một con thuyền, lại sớm nhoà vào màn sương u ám. Vào buổi chiều muộn, các đám mây thẫm dần lại, rồi chúng nghe thấy một tiếng sấm rền vang. Trời sắp mưa. “Chúng ta nên dừng lại ở chỗ tiếp theo mình thấy, ” Malcolm nói. “Chúng ta sẽ căng tấm vải dầu lên.” “Ừ, ” Alice uể oải đáp. Và rồi, hoảng hốt: “Nhìn kìa. Lại là họ.” Lần này khi Malcolm quay lại, cậu đã thấy ánh sáng từ một ngọn đèn pha, rực rỡ trên nền trời ảm đạm, rà quét từ trái sang phải. “Họ vừa mới bật nó lên, ” Alice nói. “Giờ thì họ sẽ phát hiện ra chúng ta bất cứ lúc nào. Họ đang tiến đến nhanh quá.” Malcolm vục mái chèo vào dòng nước bằng đôi tay đang run lên vì kiệt sức. Sẽ thật vô vọng nếu cố chèo nhanh hơn con thuyền của TCK: Chúng phải trốn đi, mà nơi trú ẩn duy nhất trong tầm mắt là một ngọn đồi phủ cây với một khoảnh đất cỏ mọc um tùm ngay phía trên mực nước. Malcolm dồn toàn lực nhắm tới nó. Trời đang sầm sì nhanh chóng, những giọt mưa lớn đầu tiên đập tung lên đầu và hai tay cậu. “Không phải ở đây, ” Alice kêu lên. “Chị ghét nơi này. Chị không biết là cái gì, nhưng nó khủng khiếp lắm.” “Làm gì còn chỗ nào khác nữa!” “Ừ. Chị biết. Nhưng kinh khủng quá.” Malcolm đưa xuồng lên tới bãi cỏ khẳng khiu và đẫm nước dưới một gốc cây thuỷ tùng, cuống cuồng buộc dây neo lên cành cây gần nhất rồi vội vã cố định vòng dây vào các thanh rầm chia. Lyra, thấy bị mưa đập lên mặt, đã tỉnh dậy và phản đối, nhưng Alice cứ mặc kệ cô nhóc mà kéo lớp lụa than lên qua các vòng
dây rồi thắt nó lại như Malcolm hướng dẫn. Tiếng động cơ đang ngày một lớn và tiến lại gần hơn. Chúng ngồi im sau khi cố định xong mái vòm, Alice ôm chặt lấy Lyra và thì thầm để giữ cho cô bé yên lặng, còn Malcolm gần như không dám thở. Ánh đèn pha rọi qua lớp lụa than mỏng manh, soi sáng từng góc trong thế giới nhỏ bé khép kín của chúng, Malcolm mường tượng chiếc xuồng từ phía bên ngoài, tha thiết hi vọng rằng hình dáng cân đối màu xanh lá này sẽ không bị phô bày trong đống bóng đổ mất cân đối kia. Lyra nghiêm nghị nhìn quanh, linh thú của cả ba đứa đều đang níu chặt lấy nhau trên tấm ván ngồi. Ánh đèn pha rọi thẳng vào phía chúng trong vài giây nhưng tưởng chừng như vài phút, nhưng rồi lại quay đi, tiếng động cơ thay đổi khi người lái thuyền mở van tiết lưu và nương theo dòng lũ để đi khỏi. Malcolm gần như không thể nghe nổi âm thanh đó trong tiếng mưa nện rào rào trên mái vòm. Alice mở mắt rồi thở hắt ra. “Ước gì chúng ta dừng lại ở một chỗ khác, ” cô nói. “Em có biết nơi này là gì không?” “Là gì?” “Nghĩa địa. Nó có cái căn nhà nhỏ mà người ta dùng để chôn người chết.” “Một lăng mộ, ” Malcolm nói, cậu đã từng nhìn thấy từ đó nhưng chưa bao giờ được nghe đến nên cậu phát âm nó theo cách khá lạ lùng. “Nó là cái đó à? Ờ, chị không thích nó.” “Em cũng không. Nhưng chẳng còn chỗ nào khác cả. Chúng ta sẽ chỉ việc ngồi yên trong xuồng rồi khởi hành ngay khi có thể.” Nhưng mưa đang đập bồm bộp trên mái vòm. Trừ khi muốn bị ướt sạch cũng như bị lạnh đến thấu xương, nếu không chúng sẽ phải ở yên một chỗ. “Vậy chúng ta sẽ cho con bé ăn kiểu gì đây?” Alice hỏi. “Hay là tắm cho nó nữa? Em định nhóm lửa trong thuyền à?” “Chúng ta sẽ phải tắm rửa cho nó bằng nước lạnh rồi...”
“Đừng có ngớ ngẩn. Chúng ta không làm vậy được. Đằng nào thì con bé cũng cần một bình sữa nóng.” “Có vấn đề gì thế? Sao chị lại cáu bẳn như vậy?” “Mọi thứ. Em nghĩ gì chứ?” Cậu nhún vai. Cậu chẳng thể làm gì với mọi thứ cả. Cậu không muốn tranh cãi. Cậu muốn ánh đèn pha đi khỏi và không bao giờ trở lại nữa. Cậu muốn nói về khu vườn dưới mặt đất, và cùng cô tự hỏi nó có ý nghĩa gì; cậu muốn kể cho cô nghe thứ mà mình đã nhìn thấy bên kia bờ sông phủ sương mù. Cậu muốn kể với cô về cô phù thuỷ và những con chó hoang, và tự hỏi họ mang ý nghĩa gì. Cậu muốn nói chuyện về cái bóng mà chúng cảm thấy rằng đang bám theo mình, đồng ý rằng nó chẳng là gì cả và cười nhạo nó. Cậu muốn cô khâm phục mình vì đã sửa được vết nứt trên thân xuồng. Cậu muốn cô gọi cậu là Mal. Cậu muốn Lyra cảm thấy ấm áp, sạch sẽ, hạnh phúc và no nê. Nhưng chẳng có điều gì trong số đó sẽ xảy ra cả. Cứ mỗi phút trôi qua, mưa lại nện lên lớp lụa than ngày một dồn dập hơn. Xung quanh ồn ào tới mức cậu thậm chí còn không nhận ra rằng Lyra đang khóc cho tới khi Alice ngả người về phía trước và bế nó lên. Dù có đang bực tức với cậu thì cô vẫn luôn kiên nhẫn với Lyra, cậu nghĩ vậy. Có lẽ sẽ có chút gỗ khô bên dưới những tán cây. Nếu bây giờ ra ngoài, cậu có thể đem chúng vào trong thuyền trước khi chúng bị ướt quá mức. Có lẽ cơn mưa sẽ sớm ngừng thôi. Ngay lúc đó, lại một tiếng sấm ì oàng vang lên, nhưng xa xôi hơn, rồi chỉ một lúc sau cơn mưa thật sự đã ngừng trút xuống quá dữ dội; sau đó mưa dịu đi cho tới khi những giọt nước duy nhất rơi lên lớp vải dầu là do nhỏ xuống từ những cành cây phía trên. Malcolm nâng mép của mái vòm lên. Mọi thứ xung quanh vẫn còn đang nhỏ nước, bầu không khí ướt sũng chẳng khác gì một miếng bọt biển õng nước, ngập tràn những mùi thực vật ẩm ướt, mùi mục nát, mùi đất lổm ngổm những sâu bọ. Chẳng
có gì ngoài đất, nước và không khí, mà thứ duy nhất cậu muốn lại là lửa. “Em sẽ đi kiếm chút củi,” cậu thông báo. “Đừng có đi xa quá đó!” Alice kêu lên, lập tức thấy lo sợ. “Không đâu. Nhưng chúng ta phải có củi nếu muốn nhóm lửa.” “Miễn đừng có rời khỏi tầm mắt chị, được chứ? Em có đèn pin chưa?” “Có đây. Nhưng pin sắp cạn rồi. Em không thể cứ bật suốt được.” Mặt trăng vẫn còn khá lớn, những đám mây mỏng dần khi chúng tuôn đi sau cơn bão, nhờ vậy mà bầu trời có chút ánh sáng, nhưng dưới những tán cây thuỷ tùng thì vẫn tối đen như mực. Hơn một lần, Malcolm bị sẩy chân trên những tấm bia đã lún phân nửa vào trong nền đất, hoặc đơn giản là bị khuất sau những nhánh cỏ dài, trong suốt thời gian đó cậu vẫn không rời mắt khỏi toà nhà nhỏ bằng đá đó, nơi những cái xác được để cho rữa ra chứ không đem chôn. Mọi thứ đều đã bị bão hoà, hoặc là với nước mưa, sương hay phần tồn đọng của cơn lũ; mọi thứ cậu chạm vào đều nặng nề, ướt sũng và thối mục. Trái tim cậu cũng y hệt như vậy. Cậu sẽ không bao giờ nhóm lửa nổi với những thứ này. Nhưng phía sau hầm mộ, trong ánh sáng mờ ảo của cây đèn pin, cậu tìm thấy một đống cọc hàng rào cũ. Chúng đều bị ướt đẫm, nhưng khi cậu dùng đầu gối bẻ gãy một trong số đó - với một nỗ lực to lớn - cậu thấy rằng bên trong vẫn khô ráo. Cậu có thể nạo lấy một ít bùi nhùi ra từ đó, ngoài ra lúc nào cũng có đống giấy ghi nhớ của Bonneville, hẳn năm tập luôn. “Đừng có nghĩ tới việc làm điều đó, ” Asta thì thầm. Nó đang là một con vượn cáo, đậu trên vai cậu, đôi mắt mở rộng. “Chúng sẽ bén lửa tốt lắm đấy.” Nhưng cậu biết mình sẽ không làm như thế, kể cả khi chúng có đang tuyệt vọng đi nữa.
Cậu gom lấy nửa tá cọc hàng rào rồi đem chúng vòng ra phía trước của hầm mộ, đúng lúc đó một ý nghĩ loé lên trong đầu cậu. Cậu rọi đèn pin vào cánh cửa: Nó được đóng lại bằng một cái khoá móc. “Cậu nghĩ sao?” Malcolm thì thầm với Asta. “Gỗ khô...” “Họ chẳng thể làm hại chúng ta nếu đã chết rồi,” nó thì thầm đáp lại. Cái khoá móc trông không có vẻ khoẻ lắm, mà việc thọc một cây cọc hàng rào vào sau nó rồi giật mạnh xuống lại chẳng hề khó khăn. Cái khoá bật ra rồi rớt xuống, chỉ một cú đẩy, và cánh cửa liền mở ra. Malcolm thận trọng nhìn vào bên trong. Không khí bốc mùi thời gian, mục nát và ẩm thấp, nhưng không có gì tồi tệ hơn thế cả. Trong ánh đèn pin lập loè mờ ảo, chúng thấy các dãy bệ đựng, với các quan tài được đặt ngay ngắn bên trên. Khi chạm vào một cái, cậu nhận thấy rằng gỗ của các quan tài hoàn toàn khô ráo. “Cháu xin lỗi,” cậu thì thầm với người nằm trong cỗ quan tài đầu tiên, “nhưng cháu cần quan tài của ngài. Họ sẽ cho ngài một cái khác thôi, đừng lo.” Nắp hòm đã được bắt vít, nhưng đám đinh ốc được làm bằng đồng nên chúng vẫn chưa bị gỉ và dính chặt lại, cậu thì đang có sẵn con dao bên người. Chỉ vài phút sau cậu đã gỡ được cái nắp ra và chẻ thành những miếng dài. Bộ xương bên trong không khiến cậu lo lắng, cậu nhận thấy như vậy, một