phần còn lại của thân xuồng. Miếng vá vẫn dính chặt.
“Nó không sao đâu, ” một giọng nói cất lên từ phía sau cậu. Suýt tí nữa thì cậu ngã ngửa ra vì hoảng hốt. Cậu lập tức quay người lại, sẵn sàng chiến đấu, rồi cậu thấy Asta trong dạng mèo, nhảy vọt vào vòng tay cậu, sợ đến chết khiếp. Đang nhìn chúng là người phụ nữ kì lạ nhất mà chúng từng thấy. Dựa vào vẻ ngoài của cô dưới ánh sáng trăng thì cô vào khoảng tầm tuổi với mẹ của Lyra, cô đội một vương miện kết hoa nhỏ quanh đầu. Mái tóc cô phủ dài và đen nhánh, bộ đồ cô mặc cũng là màu đen, hoặc là mặc một phần, vì dường như cô đang khoác lên mình một đám dây ruy-băng bằng lụa đen, ngoài ra thì gần như không còn gì nữa. Ánh mắt như thể hiện rằng cô đang chờ cậu tới, và rồi cậu nhận ra là thiếu một thứ: Cô không có linh thú. Trên mặt đất bên cạnh cô là một nhành thông. Liệu linh thú của cô có thể hoá thành dạng đó không nhỉ? Cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mình. “Cô là ai?” Cậu hỏi. “Tên ta là Tilda Vasara. Ta là nữ hoàng của các phù thuỷ trong vùng Onega.” “Cháu không biết nó ở đâu cả.” “Nó nằm ở phía Bắc.” “Mới một lúc trước cô đâu có ở đây. Cô từ đâu tới vậy?” “Từ trên trời.” Từ khoé mắt cậu bắt được một chuyển động rất nhẹ, cậu liền quay lại phía xuồng và thấy một con chim màu trắng đang thì thầm vào tai của Ben, linh thú của Alice. Cuối cùng thì linh thú của cô phù thuỷ cũng đã đến. “Giờ thì chúng sẽ ngủ đến hết đêm,” Tilda Vasara nói. “Còn những người trên con thuyền đó sẽ không nhìn thấy các cháu đâu.” Cô chỉ về phía sau vai Malcolm, vừa lúc cậu thấy một tia sáng khác lạ phản chiếu trong mắt cô. Malcolm quay ra nhìn, và thấy ánh đèn pha trên một con thuyền mà nếu không phải chính là con thuyền của TCK đã suýt nữa bắt được chúng hôm trước thì sẽ là một cái tương tự. Nó đang đều đều di chuyển về phía hòn
đảo, Malcolm phải ép mình đứng yên, vì cậu nóng lòng được nhảy bổ xuống đất và trốn sau bất cứ thứ gì: một tảng đá, chiếc xuồng, cô phù thuỷ. Con thuyền tiến lại gần hơn, ánh đèn pha quét từ trái sang phải, gần như đang thẳng tiến tới hòn đảo, nhưng đến phút cuối cùng nó lại hơi chếch sang mạn phải và đi qua mất. Trong khoảng một phút khi nó đang tiến lại gần, ánh sáng trở nên dữ dội và chói loà hơn, nhờ vậy cậu nhìn thấy được khuôn mặt của cô phù thuỷ, khá điềm tĩnh, gần như là thích thú, và không một chút sợ hãi. “Sao họ lại không thấy chúng ta vậy?” Cậu nói khi nó đi khỏi. “Chúng ta có thể khiến cho bản thân trở nên vô hình. Tầm nhìn của họ sượt qua chúng ta và qua bất cứ thứ gì gần đó. Các cháu được an toàn rồi. Họ thậm chí còn không thể thấy được hòn đảo.” “Cô có biết họ là ai không?” “Không.” “Họ muốn bắt đứa bé đó rồi... Cháu không biết nữa. Có lẽ là giết nó.” Cô nhìn xuống nơi cậu bé đang chỉ, vào Lyra và Alice đang say ngủ. “Đó là mẹ của em bé à?” “Không, không,” Malcolm nói. “Chỉ là... chúng cháu chỉ... chăm sóc cô bé thôi. Nhưng tại sao những người trên thuyền lại rẽ đi khi tới gần, nếu họ không nhìn thấy được hòn đảo?” “Họ không biết tại sao đâu. Nó cũng chẳng quan trọng. Giờ thì họ đã đi rồi. Các cháu đang đi đâu vậy?” “Đi tìm cha của em bé ạ.” “Cháu sẽ làm điều đó như thế nào?” “Ít nhất thì cháu cũng biết địa chỉ của ông ấy. Cháu không biết mình sẽ tìm ra nơi ấy như thế nào. Nhưng chúng cháu phải làm vậy.” Con chim trắng bay lên vai cô. Nó thuộc một loài mà Malcolm không biết, với thân và cánh trắng cùng một cái đầu
đen. “Linh thú của cô là loài chim gì vậy?” Asta hỏi. “Nhạn Bắc Cực, ” cô đáp. “Tất cả linh thú của chúng ta đều là chim.” Malcolm hỏi: “Tại sao cô lại rời xa khỏi phương Bắc để đến đây vậy?” “Ta đang tìm kiếm một thứ. Giờ thì đã thấy rồi nên ta sẽ trở về.” “Ồ. Vậy, cảm ơn cô đã che cho cháu.” Ánh trăng rọi lên toàn bộ gương mặt cô. Cậu đã nghĩ rằng cô vẫn còn trẻ, hoặc không lớn tuổi hơn Phu nhân Coulter, người mà cậu cho rằng vào khoảng ba mươi tuổi; cô có thân hình mảnh khảnh và uyển chuyển, gương mặt không chút tì vết hay nếp nhăn, còn mái tóc cô lại dày và đen nhánh, không hề có sợi bạc; nhưng không hiểu sao biểu cảm của cô phù thuỷ lại khiến cậu nghĩ rằng cô hẳn phải cổ xưa đến mức không thể đong đếm nổi, có lẽ cũng già như ông khổng lồ dưới dòng nước vậy. Trông cô có vẻ điềm tĩnh, thậm chí còn thân thiện nữa, nhưng cùng lúc đó nét tàn nhẫn cũng song hành. Cô tỏ ra tò mò về cậu, cũng như cậu cảm thấy về cô. Trong một lúc, họ nhìn vào mắt của người kia với sự thẳng thắn tuyệt đối. Cô phù thuỷ quay đi rồi cúi xuống nhặt nhành thông đang nằm trên mặt đất bên cạnh mình. Cô ngoái lại nhìn cậu một lần, và cậu lại một lần nữa nhận thấy sự cởi mở hoàn toàn ấy, như thể họ đã biết nhau rất rõ, và chẳng có bí mật nào giữa họ cả. Rồi cô vút lên không trung, tay trái nắm lấy cành cây, trong lúc linh thú của cô là là bay thấp trên đầu Malcolm và Asta như để từ biệt; và rồi họ đi mất. Trong một lúc lâu, cậu cứ ngước nhìn trong khi hình dáng tối thẫm của cô ngày càng nhỏ dần lại trên nền trời phủ đầy sao. Rồi chẳng còn dấu hiệu gì cho thấy cô đã từng ở đó nữa. Cậu cúi người xuống bên cạnh xuồng rồi kéo tấm chăn lên qua vai Alice, nhét nó sát xung quanh đầu Lyra, đảm bảo rằng cô nhóc có thể thở được. Pan đang cuộn tròn như một con chuột
sóc giữa những bàn chân của con mèo Ben, cả hai đều ngủ ngon lành. “Cậu có mệt không?” Cậu hỏi Asta. “Hơi hơi. Còn hơn cả mệt nữa. Sang bên kia của sự mệt mỏi rồi.” “Tớ cũng vậy.” Hòn đảo rộng bằng cỡ hai sân tennis đặt cạnh nhau, và chẳng có phần nào của nó trôi lên khỏi dòng lũ nhiều hơn chiều cao đến thắt lưng của Malcolm cả. Nơi đây hoàn toàn trơ trọi: một nền đất đầy đá ngổn ngang chẳng có lấy một nhánh cỏ, không cây cối, không bụi rậm, còn không cả rêu hay địa y. Có khi hòn đảo đã từng là một