phần cơ thể của hắn gần với cậu nhất. Gã đàn ông rống lên vì đau đớn rồi loạng choạng đi sang một bên, thả rơi khẩu súng để tóm lấy chân. Con linh thú của hắn rú lên rồi lảo đảo về phía trước, trượt chân và ngã ra sóng soài. Malcolm nhanh chóng quay người để đặt Lyra xuống... ... rồi một tiếng nổ lớn vang lên, đến mức khiến cậu ngã ngửa ra. Đầu cậu ong lên, cậu dựng người dậy và thấy Alice đang ôm khẩu súng. Bonneville rên rỉ và lăn lộn trên thảm cỏ, tay tóm chặt lấy cái đùi đang chảy máu đầm đìa, nhưng con linh thú của hắn thì nằm vật vã, hú hét, hoàn toàn không đứng dậy nổi: Cái chân trước duy nhất của nó đã nát đến mức không thể cứu vãn. “Bế Lyra lên đi,” Malcolm nói với Alice rồi bò tới tóm lấy dây neo chiếc xuồng, kéo nó đi trên mặt cỏ xuống tới mép nước. Phía sau cậu, Bonneville đang gào thét bằng những âm thanh khó hiểu và cố gắng đẩy người đi trên mặt đất về phía đứa bé. Alice ném khẩu súng vào trong bóng tối của những thân cây rồi bế thốc Lyra lên từ nơi cô bé bị ngã xuống cùng với Malcolm. Bonneville định tóm lấy cô khi cô tới gần, nhưng Alice đã dễ dàng tránh được hắn và nhảy qua con linh thú đang gào rú, quằn quại vặn vẹo rồi lại ngã xuống trong lúc cố gắng đứng dậy trên cái chân đã gần như chẳng còn ở đó. Cảnh tượng thật quá kinh hoàng để có thể nhìn nên Malcolm phải nhắm mắt lại. Lúc đó Alice đang trèo vào trong xuồng, với Lyra được ôm chắc trong hai tay. Cậu đẩy xuồng xuống khỏi bãi cỏ, chiếc xuồng đáng yêu lập tức vâng lệnh cậu, chở chúng đi ra giữa dòng lũ.
N 19 Kẻ săn trộm hững đám mây nặng nề lừ lừ treo trên cao, nhưng đằng sau lớp mây, mặt trăng đã gần tròn, phủ lên cả bầu trời một thứ ánh sáng nhạt nhoà. Lyra nằm thức, đủ mãn nguyện để ríu rít trước chuyển động tròng trành của con thuyền. Hai cánh tay và đôi vai cứng đờ của Malcolm bắt đầu giãn dần, còn chiếc xuồng đang lao đi với tốc độ khá ngon lành trên làn nước đen thẫm. Alice đang chăm chú nhìn qua đầu Malcolm về phía căn nhà trong lúc nó biến mất phía sau chúng. Kể cả trong ánh sáng lờ mờ Malcolm cũng có thể thấy được gương mặt cô bé, gay gắt, lo lắng và giận dữ, rồi cậu thấy cô cúi xuống phía trước để chỉnh lại chăn đắp cho Lyra và vuốt ve gương mặt em bé. “Em có muốn ăn bánh quy không?” Cô nhẹ nhàng hỏi. Cậu nghĩ cô đang nói chuyện với Lyra. Sau đó cô nhìn lên phía cậu. “Sao thế? Tỉnh lại đi chứ, ” cô nói. “Ồ. Em ấy à. Có, em muốn ăn bánh quy. Thật ra, em muốn nguyên một đĩa bít tết với bánh pudding bầu dục. Cùng ít nước chanh nữa. Và...” “Thôi đi,” cô kêu lên. “Đồ ngốc, cứ nói cái kiểu đấy. Chúng ta chỉ có bánh quy thôi. Thế có muốn hay không nào?” “Có.” Cô ngả người tới trước để đưa cho cậu một nắm bánh cuộn nhân quả vả. Cậu cắn từng miếng nhỏ, cố gắng nhai từng miếng lâu nhất có thể.
“Chị có thấy hắn ta không?” Malcolm nói sau năm phút. “Còn không thấy cả căn nhà cơ. Chị nghĩ là giờ chúng ta cắt đuôi được hắn rồi.” “Nhưng hắn bị điên mà. Cái lũ điên ấy, chúng không biết khi nào cần bỏ cuộc đâu.” “Vậy thì em hẳn phải bị điên rồi.” Cậu không biết phải đáp lại câu nói đó như thế nào. Cậu tiếp tục chèo, mặc dù áp lực của dòng lũ khiến cho tất cả những gì cậu phải làm là bẻ lái và giữ cho con thuyền hướng về phía trước. “Có khi giờ hắn chết rồi,” Alice nói. “Em đang nghĩ tới điều đó. Hắn ta bị chảy máu nhiều lắm.” “Chị nghĩ có một động mạch ở đó, trong chân hắn. Còn con linh thú đó...” “Nó không sống được đâu, chắc luôn. Sẽ không di chuyển được, cả hai bọn chúng.” “Chúng ta nên hi vọng chúng đã chết rồi thì hơn.” Những đám mây trên đầu cứ thỉnh thoảng lại rẽ ra, để cho ánh trăng rực rỡ lọt qua - sáng tới mức Malcolm suýt chút nữa phải đưa tay lên che mắt. Alice ngồi thẳng dậy và nhòm càng chăm chú hơn về phía làn nước đằng sau, còn Malcolm thì rà soát phía trước, cả hai bên trái phải, để tìm một nơi tấp vào và nghỉ ngơi; nhưng chỉ có những bụi cây trơ trụi bị cô lập trôi lên khỏi dòng nước ồ ạt chảy. Cậu cảm thấy như mình đã vượt qua cơn kiệt sức và rơi vào một trạng thái nhập định, và rằng nhiều phút trôi qua mà cơ thể đang ngủ say của cậu chèo đi, quan sát và bẻ lái dù không chịu bất cứ tác động nào từ trí não đang mơ của mình. Âm thanh duy nhất là tiếng gió thổi trên dòng lũ, trừ một tiếng côn trùng kêu vo vo nhỏ xíu đến rồi lại đi. Nước lũ hẳn là đang sản sinh dịch bệnh, Malcolm thầm nghĩ. “Tốt hơn hết ta nên cẩn thận không để cho lũ muỗi tới gần Lyra, ” cậu nói.
“Muỗi gì chứ? Lạnh như thế này.” “Em có thể nghe thấy tiếng một con mà.” “Đấy không phải muỗi,” cô kêu lên đầy khinh miệt rồi gật đầu về phía một thứ gì đó sau lưng cậu. Cậu quay lại. Những đám mây kềnh càng đã xô đẩy nhau dạt sang một bên, để cho mặt trăng rọi xuống toàn bộ vùng nước hoang tàn; trong toàn bộ vùng trống trải bạt ngàn ấy chỉ có một thứ duy nhất chuyển động có mục đích, và đó là một chiếc xuồng du lịch gắn động cơ ở phía sau chúng khá xa. Cậu chỉ có thể thấy được nó vì nó có đèn pha rọi ở mũi thuyền, cứ mỗi phút nó lại tiến tới gần hơn một chút. “Là hắn à?” Malcolm hỏi. “Không thể nào. To quá. Hắn làm gì có thuyền máy chứ.” “Họ chưa nhìn thấy chúng ta đâu.” “Làm sao em biết được?” “Vì họ đang rọi đèn pha khắp mọi hướng. Hơn nữa nếu muốn bắt kịp chúng ta, họ sẽ đi nhanh hơn nhiều. Nhưng chúng ta sẽ phải trốn thôi, vì họ sẽ phát hiện ra chúng ta nếu lại gần thêm một chút nữa.” Cậu gập lưng lại để chèo mạnh hơn, dù cho toàn bộ xương cốt và cơ bắp trên người đều đang nhức nhối và cậu muốn được gào lên vì quá mệt. Cậu ghét phải khóc trước mặt Lyra, vì với nó, cậu thật to lớn và khoẻ mạnh, nó cũng sẽ hoảng hốt nếu thấy cậu sợ hãi, hay ít nhất thì cậu cũng cho là như vậy. Vậy là cậu nghiến răng và quạt mái chèo vào dòng nước bằng thứ cơ bắp run rẩy, cố gắng lờ đi tiếng mô-tơ đang rền rĩ, cái âm thanh không còn ngắt quãng mà giờ đã đều đặn và ngày càng trở nên to hơn. Cơn lũ đã đưa chúng vào một vùng nhiều đồi và đất rừng, những ngọn đồi tụ lại gần hơn trước và những khoảnh rừng nửa trọc nửa thường xanh. Mây lại trôi tới che khuất mặt trăng, khiến vạn vật chìm vào u tối. “Chị không thấy được họ, ” Alice thông báo. “Họ biến mất phía sau khu rừng đó rồi... Không, họ kia rồi.”
p g g ọ “Chị nghĩ là họ ở cách xa bao nhiêu?” “Họ sẽ bắt kịp chúng ta trong khoảng năm phút.” “Thế thì em sẽ tấp vào bờ.” “Tại sao?” “Trên mặt nước người ta chỉ cần làm lật thuyền chúng ta thôi. Trên mặt đất thì chúng ta còn có cơ hội.” “Cơ hội làm gì chứ?” “Để không bị chết, có lẽ vậy.” Thật ra cậu đang rất hoảng sợ, đến mức gần như chẳng thể đẩy chiếc xuồng về phía trước thêm chút nào phòng trường hợp làm rơi mái chèo. Có một con dốc phủ cây ở bên trái chúng - những cái cây đen ngòm - và một thứ mà trong ánh sáng yếu ớt trông giống như một con đê bằng đá, mặc dù nó có thể là mái của một ngôi nhà lớn - dù sao thì cậu cũng hướng về phía đó, và rồi mặt trăng lại ló rạng. Đó chẳng phải là mái nhà, chỉ là một mảnh đất bằng phẳng phía trước một khu rừng. Malcolm lái La Belle Sauvage lên nền đất mềm, Alice ôm lấy Lyra rồi bước ra ngoài gần như chỉ trong một động tác. Malcolm nhảy ra rồi quay lại tìm chiếc xuồng du lịch. Alice, tay ôm Lyra, đã lùi xa hơn lên con dốc, nhưng khoảng không thoáng đãng đó không được lớn cho lắm: những cây sồi xanh cành lá rậm rạp với lá kim đâm tua tủa ở mọi phía. Cô níu chặt lấy em bé và sợ sệt nhìn chiếc xuồng du lịch, vô thức chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, run lẩy bẩy, thở gấp, thốt lên một tiếng rên rỉ khe khẽ trong cổ họng. Malcolm chưa bao giờ thấy việc di chuyển lại khó khăn đến thế; mọi thớ cơ đều đang run lên bần bật. Cậu ngước lên nhìn những thân cây đan lá khin khít, những cây thường xanh còn u tối hơn cả bầu trời. Mặt trăng rọi xuống với một sức mạnh cảm tưởng như tàn nhẫn, nhưng nó vẫn không thể đâm xuyên qua vòm lá. Cậu kéo lấy kéo để La Belle Sauvage lên trên mặt đất lởm chởm đá rồi vào trong bóng tối của rừng cây, vừa lúc ánh đèn
pha hiện ra phía sau một khoảnh rừng dày đặc cách đó vài trăm mét rồi xoay về hướng chúng. “Đừng cử động,” Malcolm nhắc. “Đứng thật yên vào.” “Em nghĩ chị là đồ ngốc à?” Alice kêu lên, nhưng lại rất khẽ, chỉ vừa đủ nghe. Rồi ánh sáng chiếu thẳng vào chúng, chói loà. Malcolm nhắm mắt lại rồi đứng im như tượng. Cậu có thể nghe thấy tiếng Alice thì thầm, khẩn khoản mong Lyra giữ im lặng. Rồi ánh sáng chiếu đi hướng khác và chiếc xuồng du lịch đi qua. Khi nó vừa đi khỏi, nỗi sợ mà Malcolm đã cố gắng kìm nén kể từ khi đâm Bonneville lại quay trở lại, cậu phải gập người về phía trước mà nôn. “Đừng lo, ” Alice nói. “Một lúc nữa em sẽ thấy khá hơn thôi.” “Thật không?” “Ừ. Rồi em sẽ thấy.” Cậu chưa từng nghe thấy sắc điệu đó trong giọng cô bao giờ, mà cũng chưa từng mong chờ điều đó. Lyra đang tỉ tê khóc. Cậu chùi miệng rồi mò mẫm trong xuồng tìm đèn pin. Cậu bật đèn lên và vung vẩy để làm Lyra phân tâm. Cô bé ngừng khóc rồi chìa hai tay ra đòi cái đèn. “Không, em không lấy được đâu, ” cậu nói. “Anh sẽ đi kiếm chút củi để nhóm lửa. Em sẽ thích việc đó đấy. Khi nào ấm áp rồi chúng ta có thể...” Cậu không biết phải nói nốt câu đó thế nào. Cậu chưa bao giờ thấy khiếp sợ đến vậy. Nhưng tại sao nhỉ? Mối nguy hiểm đã qua rồi. “Alice, ” cậu nói, “chị có sợ không?” “Có. Nhưng không nhiều. Nếu chỉ có mình chị thì sẽ sợ lắm. Nhưng có cả hai chúng ta nên không đến nỗi...” Malcolm bắt đầu leo lên con dốc nhỏ về phía khu rừng. Đám cây mọc sin sít và dày đặc đến mức cậu gần như chẳng thể lách qua được, rồi khi lách được qua, hai tay và đầu của cậu bị lá cào xước; nhưng như thế này thật là khuây khoả. Bất cứ hoạt động
nào cũng là một sự khuây khoả. Trên mặt đất cũng có những cành cây đủ khô ráo, có cả củi khô, và chẳng bao lâu sau cậu đã thu thập được đầy một vòng tay. Nhưng khi ra khỏi rừng cây, cậu thấy Alice đang đứng, vẻ tuyệt vọng. “Sao thế?” “Họ đang quay lại...” Cô chỉ. Từ hướng mà chúng đã tới có một luồng sáng trên mặt nước - ánh đèn pha - mặc dù vẫn còn cách một đoạn, con thuyền có không khí của một thứ gì đó rất chính quyền, của cảnh sát, của TCK; nó đang tìm kiếm một thứ gì đó hoặc một ai đó. Nó đang tiến tới, không vội vàng, nhưng lại không thể suy chuyển, và nó sẽ sớm phát hiện ra chúng thôi. Đúng lúc đó thì có tiếng xào xạc giữa những tán lá, các cành cây tẽ ra, rồi một người đàn ông bước ra ngoài. “Malcolm,” người đàn ông lên tiếng, “đưa thuyền của cháu vào sâu hơn trong rừng đi, nhanh lên. Mang em bé vào trong này để tránh đi. Dưới đó là bọn TCK đó. Mau lên nào!” “Ông Boatwright?” Malcolm thốt lên, thật sự bị kinh ngạc. “Phải, là ta đây. Mau lên nào.” Trong lúc Alice ôm Lyra chạy vào trốn dưới những tán cây, Malcolm tháo dây cho La Belle Sauvage rồi với sự giúp đỡ của George Boatwright, cậu kéo nó lên con dốc rồi xuống dưới những cành cây xoè thấp trước khi lôi balô của Bonneville ra và lật ngược chiếc xuống lại phòng trường hợp trời lại đổ mưa. Trong lúc đó, con thuyền gắn đèn pha đang ngày càng tiến lại gần. “Làm sao ông biết đó là TCK vậy?” Cậu thì thầm. “Chúng cứ đi tuần suốt. Đừng lo. Nếu ta đứng im và giữ yên lặng, chúng sẽ không dừng lại đâu.” “Em bé...” “Một giọt rượu sẽ giữ cho nó yên lặng thôi,” Boatwright nói rồi đưa thứ gì đó cho Alice.
Malcolm nhìn quanh, chẳng có ai để mà nhìn ngoại trừ Boatwright và rất nhiều mảng bóng đổ, nhưng đúng lúc đó mặt trăng lại rọi tới và những cái bóng liền tan vào một màn đêm sâu thẳm hơn. Chiếc thuyền gắn đèn pha rọi đang tiến lại gần. “Alice đâu rồi?” Malcolm thì thầm với Asta. Con linh thú của cậu lẩm nhẩm nói gần như không thể nghe ra nổi: “Sâu bên trong. Đang cho Lyra uống.” Đám người trên con thuyền đã nhìn thấy thứ gì đó khiến họ quan tâm. Ánh đèn pha đang rọi về phía bờ, rồi chiếu thẳng vào đám cây. Malcolm cảm thấy như từng phần trên cơ thể cậu đều đang hiện rõ mồn một. “Cứ đứng yên thì chúng sẽ không thấy được gì đâu, ” George Boatwright thì thầm từ trong bóng tối. Một tiếng nói từ con thuyền vang lên: “Kia có phải là dấu chân không?” “Đâu?” Một giọng khác. “Trên bãi cỏ. Dưới kia kìa, nhìn đi.” Ánh đèn pha đảo xuống dưới. Những giọng nói lại vang lên nhưng khẽ khàng hơn. “Liệu họ có...” Malcolm bắt đầu lên tiếng, nhưng bàn tay thô cứng đầy mùi thuốc lá của Boatwright đã chặn miệng cậu lại. “... đừng để tâm đến nó, ” một trong những giọng nói vọng tới. “Đi thôi.” Vậy là luồng sáng xoay đi và tiếng động cơ gầm lên, con thuyền đều đều rời đi. Chỉ một phút sau nó đã mất dạng trên dòng lũ. Boatwright bỏ tay ra. Malcolm gần như không nói nổi. Chân tay cậu đều đang run lẩy bẩy. Cậu vấp ngã, nhưng Boatwright đã kịp đỡ lấy cậu. “Lần cuối cháu ăn hay ngủ là bao giờ thế, hử?” Ông hỏi. “Cháu không nhớ nổi.” “Chậc, vậy thì đúng rồi. Đến đây ăn chút đồ hầm đi. Mẹ cháu sẽ tự hào về món hầm giống như thứ chúng ta có ở trong động
đấy. Có muốn ta cầm hộ cái đó không?” Chiếc balô khá nặng, nhưng Malcolm lắc đầu rồi nói, “Không ạ, ” cậu nhận ra rằng những cử chỉ tế nhị đã mất hút trong màn đêm. Cậu vật lộn để luồn hai tay qua quai túi, rồi được Boatwright giúp. Thêm một vài bước vào sâu hơn trong đó là một khoảng trống nhỏ nơi Alice ngồi trên một thân cây đổ cùng với Lyra đang ngủ ngon lành trên lòng. Cô đã dùng thìa cà phê để cho Lyra uống từ một chai rượu. Khi thấy Malcolm, Alice lập tức đứng dậy rồi tới bên cậu, Lyra được ôm chặt trong vòng tay. “Đây, ôm lấy Lyra này. Chị phải đi tiểu...” Cô dúi đứa bé vào người cậu rồi lao vào một bụi cây thấp. Dù có đang run rẩy hay không thì Malcolm cũng giữ lấy đứa bé chắc chắn nhất có thể, lắng nghe tiếng thở đầy thoả mãn của nó. “Đáng ra lúc trước bọn anh phải cho em uống rượu, ” cậu nói với nó. “Em ngủ say như một em bé vậy.” Boatwright nói với cậu: “Năm phút đi bộ đấy chàng trai trẻ ạ. Cháu có muốn mang theo thứ gì khác trong xuồng không?” “Liệu có an toàn không ạ?” “Nó đã tàng hình rồi, con trai ạ. Không thể an toàn hơn được đâu.” “Tốt quá. Vậy... có đồ cho em bé. Alice biết chúng là gì.” Đúng lúc đó cô bé quay lại, phủi phẳng váy xuống, do đã nghe được những gì họ trao đổi, cô tập hợp đủ các thứ đồ vừa một vòng tay ôm: gối, chăn, xoong, bịch tã, hộp sữa bột... Nhưng cô đang run lẩy bẩy chẳng kém gì Malcolm. “Trải tấm chăn đó lên mặt đất đi,” Boatwright nói, rồi khi cô bé làm theo, ông chất toàn bộ đồ vào chính giữa, túm bốn góc lại, rồi lẳng cái bọc lên qua vai. “Giờ thì đi theo ta.” “Em bế con bé được chứ?” Alice thì thầm. “Trong một lúc thì được. Cô bé đang ngủ say lắm.” “Đáng ra chúng ta nên thử dùng rượu từ trước...” “Em cũng đã nghĩ như vậy.”
“Chị không biết nó sẽ có tác động gì lên nội tạng của con bé. Đây để chị ôm nó cho. Em đeo balô rồi. Mà em lấy nó ở đâu vậy? Là của hắn à?” “Ừ, ” Malcolm nói. “Từ trong thuyền của hắn.” Cậu mừng vì chuyển được đứa bé đi, vì cái balô đã nặng lắm rồi. Cậu chẳng biết vì sao mình lại lấy nó, trừ việc dùng nó để thương lượng với hắn. Có lẽ lúc này chúng sẽ không cần đến nó nữa. Bonneville đã làm mật thám, trong đây có thể chứa đựng bằng chứng về việc đó. Cậu mong chờ được giao cái balô cho Tiến sĩ Relf. Nhưng điều đó lại khiến cổ họng cậu nghẹn lại. Chỉ cần ý nghĩ về những buổi chiều dễ chịu trong ngôi nhà ấm cúng đó, trao đổi về những cuốn sách, lắng nghe về lịch sử tư tưởng! Vậy mà có khi cậu lại phải làm một kẻ tị nạn cho đến cuối đời, một kẻ sống ngoài vòng pháp luật như ông Boatwright vậy. Mọi thứ đều ổn thoả trong cơn lũ, khi tất cả đang bị lộn tùng phèo cả lên, nhưng khi nước đã rút và cuộc sống bình thường trở lại... Chà, thật ra, sẽ chẳng bao giờ còn có thứ gì bình thường và an toàn nữa rồi. Sau vài phút đi bộ, họ tới một khoảng trống lớn hơn nằm trước một tảng đá dựng thẳng lên khỏi mặt đất. Mặt trăng lại ló rạng, và dưới ánh sáng lóng lánh bạc của nó, họ thấy lối vào một hang động nằm nửa kín nửa hở đằng sau lùm cây thấp. Khói từ đống lửa đang lờ lững trôi trong không khí, với đủ thứ mùi hấp dẫn của thịt và nước sốt, cùng âm thanh của những tiếng nói lặng lẽ. Ông Boatwright nâng tấm vải bạt nặng nề lên rồi giữ nó cho Malcolm và Alice. Chúng bước vào, khiến toàn bộ cuộc trò chuyện ngừng bặt. Trong ánh sáng của cây đèn lồng, chúng thấy nửa tá người, đàn ông và đàn bà cùng hai đứa trẻ con, đang ngồi trên sàn hoặc trên những thùng gỗ, ăn uống từ những cái đĩa bằng thiếc. Bên cạnh đống lửa là một người phụ nữ to lớn mà Malcolm nhận ra chính là bà Boatwright. Bà nhìn thấy Alice trước và lên tiếng: “Alice Parslow? Không phải cháu đấy chứ? Ta biết mẹ của cháu. Còn cháu là Malcolm
p y ẹ Polstead quán Cá Hồi - ôi, chúa phù hộ cho ta. Có chuyện gì thế George?” George Boatwright đáp: “Chúng là những người sống sót trong cơn lũ.” “Các cháu có thể gọi ta là Audrey, ” người phụ nữ nói trong lúc đứng dậy. “Còn ai thế này? Con trai à? Hay con gái?” “Con gái ạ, ” Malcolm đáp. “Lyra.” “Chà, cô bé cần một cái tã lót sạch đây. Chúng ta có nước ấm ở đây này. Các cháu có đồ ăn cho cô bé chứ? Sẽ phải là sữa bột - ồ, có này. Thế là ổn rồi. Ta sẽ bắc xoong lên đun nước trong lúc các cháu thay tã và lau rửa cho cô bé. Sau đó cả hai có thể ăn chút gì đó. Các cháu trôi suốt dọc đường từ Oxford đấy à? Hẳn là mệt rã rời rồi. Ăn đi, rồi đi ngủ.” “Chúng ta đang ở đâu đây ạ?” Malcolm hỏi. “Đâu đó trong vùng Chiltern. Đấy là điều duy nhất ta biết. Tạm thời là an toàn. Những người còn lại này, họ cũng đều như chúng ta, ở vào tình thế tương tự, kiểu dạng vậy, nhưng đừng có hỏi han kĩ quá đấy, như thế không lịch sự đâu.” “Vâng ạ, ” Alice đáp. “Cảm ơn bà, ” Malcolm nói rồi đi cùng với Alice vào một góc hang động, tránh xa khỏi những người đang dùng bữa. Audrey Boatwright đem một cây đèn lồng đến rồi treo nó lên. Dưới ánh sáng ấm áp của cây đèn, Alice bắt đầu cởi bộ quần áo ướt nhẹp của Lyra rồi đưa cái bọc hôi rình đó cho Malcolm. “Quần áo của cô bé và mọi thứ đều...” Cậu kêu lên. “Chúng ta sẽ giặt rồi phơi lên một bụi cây hay gì đó. Tạm thời chị sẽ quấn con bé trong chăn rồi khi nào trở về xuồng sẽ mặc hẳn hoi lại. Chúng ta còn một bộ đồ khô ráo, nhưng chỉ thế thôi.” Malcolm nhận lấy cái bọc ướt sũng rồi cẩn thận phân chia thứ để vứt đi và thứ để giặt. Cậu nhìn quanh, thắc mắc không biết họ làm gì với rác thải, và phát hiện ra một thằng nhóc tầm tuổi đang nhìn mình.
“Cậu muốn biết phải vứt nó ở đâu hả?” Cậu bé nói. “Đi với tớ, tớ sẽ chỉ cho. Tên cậu là gì?” “Malcolm. Còn cậu?” “Andrew. Em gái cậu đấy à?” “Cái gì, Alice á? Không...” “Ý tớ là em bé ấy.” “Ồ. Bọn tớ chỉ chăm lo cho nó trong trận lũ thôi.” “Cậu từ đâu tới?” “Oxford. Còn cậu?” “Wallingford. Kìa, cậu có thể ném thứ đó vào cái hố, ở đằng kia.” Thằng bé có vẻ muốn trở nên hữu ích, nhưng Malcolm thì lại chẳng sẵn sàng nói chuyện. Điều duy nhất cậu muốn làm là lăn ra ngủ. Tuy nhiên, theo nguyên tắc không tạo thù địch, cậu để cho thằng bé dẫn mình trở lại hang động và trao đổi dăm ba câu. “Cậu ở đây cùng với cha mẹ à?” Malcolm hỏi. “Không. Chỉ có dì của tớ thôi.” “Các cậu bị lũ cuốn à?” “Ừ. Nhiều người trong khu phố của bọn tớ bị chết đuối. Chưa bao giờ có một trận lũ như thế này kể từ thời của Noah, có lẽ vậy.” “Ừ, tớ cũng không ngạc nhiên về điều đó. Nhưng nó sẽ không kéo dài đâu, tớ nghĩ vậy.” “Bốn mươi ngày và bốn mươi đêm.” “Cậu nghĩ vậy à? Ồ - phải rồi,” Malcolm nói, nhớ lại những bài giảng Kinh Thánh của mình. “Tên em bé là gì thế?” “Lyra.” “Lyra... Còn bà chị kia là ai? Cậu vừa nói tên chị ấy là Alice à?” “Chị ấy chỉ là một người bạn thôi. Cảm ơn đã chỉ cho tớ cái hố. Ngủ ngon nhé.” “Ồ, ngủ ngon, ” Andrew đáp, nghe có vẻ hơi bối rối.
Alice đang cho Lyra ăn, cô ngồi dưới ánh đèn lồng, trông có vẻ đã mệt nhoài. Audrey Boatwright bước đến cùng với hai chiếc đĩa thiếc chất đầy thịt hầm và khoai tây, nóng hôi hổi. “Đưa con bé cho ta, ” bà nói. “Ta sẽ cho nó ăn nốt. Các cháu cũng cần phải ăn đi.” Alice trao đứa bé cho bà mà không nói một lời nào, rồi bắt đầu ăn, như Malcolm đang làm. Cậu chưa bao giờ thấy đói đến thế, chưa bao giờ thấy cơn đói của mình được thoả mãn đến vậy, kể cả trong nhà bếp của mẹ mình. Cậu ăn hết món thịt hầm rồi gần như ngay lập tức cảm thấy mắt mình trĩu xuống. Nhưng cậu đã ép được mình đủ tỉnh táo để đón lấy Lyra từ Audrey, người đang vỗ lưng cho em bé, rồi mang nó tới nơi Alice đang nằm cuộn người trên sàn. “Đây, ” ông Boatwright nói rồi đưa cho cậu một bọc chăn và vài chiếc túi bằng vải bạt được nhồi rơm một cách qua quýt. Với chút tỉnh táo cuối cùng, Malcolm ấn chúng thành hình rồi đặt chúng cạnh nhau, sau đó cậu đặt Lyra vào giữa, nằm xuống bên cạnh Alice rồi lập tức chìm vào giấc ngủ sâu nhất cả đời mình. Chính Lyra đã đánh thức chúng dậy, khi ánh sáng nhợt nhạt của một buổi bình minh ướt át luồn vào trong động. Asta ngái ngủ gặm gặm tai Malcolm, khiến cậu bừng tỉnh như một người đang vùng vẫy để bơi lên bề mặt một cái hồ chứa cồn thuốc phiện, nơi những khoái cảm mạnh mẽ nhất cũng là sâu sắc nhất và chẳng có gì ở bên trên ngoài cái lạnh, nỗi sợ và trách nhiệm. Lyra đang khóc, còn Asta đang cố gắng vỗ về Pan, nhưng con chồn sương nhỏ đó không chịu để được dỗ dành, nó càng vùi sâu hơn quanh cổ Lyra, lại càng khiến cô bé khó chịu. Malcolm, mắt nặng trĩu, ép mình ngồi dậy rồi nhẹ nhàng đung đưa đứa bé sang hai bên. Việc đó cũng không hiệu quả, nên cậu bế cô bé lên. “Cứ đến đêm là em năng suất quá, ” cậu thì thầm. “Anh chưa thấy một cái đài phun phân nào như thế này cả. Anh sẽ phải xem liệu mình có thể tự thực hiện đổi gác không. Alice vẫn đang ngủ, em thấy đấy.”
Cô bé tỏ ra vui vẻ hơn đôi chút trong vòng tay cậu, nhưng không nhiều. Nó thút thít thay vì gào lên khóc, còn Pan thì nhìn ra bên ngoài và để cho Asta liếm mũi nó. “Em đang làm gì thế?” Alice lầm bầm, ngay lập tức linh thú của cô cũng tỉnh dậy rồi khẽ gầm gừ. “Không sao đâu, ” Malcolm nói. “Em chuẩn bị thay tã cho cô bé, chỉ vậy thôi.” “Không được, ” Alice kêu lên rồi ngồi dậy. “Em sẽ làm hỏng hết cho mà xem.” “Ừ, có thể là vậy, ” Malcolm nói, thấy có chút nhẹ nhõm. “Mấy giờ rồi?” “Gần bình minh rồi.” Chúng nói chuyện bằng những tiếng thì thầm khẽ khàng nhất; không đứa nào muốn đánh thức những người đang ngủ khác. Sau khi đắp một lớp chăn lên quanh vai, Alice bò tới đống lửa rồi cho một khúc củi mới lên đống tro, cời nó lên cho tới khi tìm thấy một vài cục than hồng, rồi bắc xoong lên đun nước. Có một thùng phuy đựng nước sạch ở gần đó; Audrey đã dặn rằng ai dùng sẽ phải đổ đầy trở lại từ con suối bên ngoài, vậy là cô liền đi làm việc đó trong lúc đợi xoong nóng lên. Trong khi đó, Malcolm ôm Lyra đi dạo bộ loanh quanh. Chúng tới cửa động rồi nhìn ra cơn mưa nặng hạt, không ngừng nghỉ, rơi thẳng xuống qua bầu không khí đẫm nước. Chúng nhìn trở lại vào trong động, nơi những người đang ngủ nằm ở cả hai bên, có người nằm một mình, có người lại ôm lấy nhau. Có nhiều người hơn là cậu để ý thấy vào đêm hôm trước; có lẽ họ đã ngủ ở đó sẵn, hoặc có khi họ đến sau. Có thể họ đã đi săn trộm. Nếu cơn lũ đẩy đám hươu và gà lôi cũng như con người lên cao quá hang ổ và tổ của chúng thì xung quanh hẳn phải có cả đống để mà bắt. Cậu thì thầm tất cả những chuyện này với Lyra, vừa đi loanh quanh vừa đu đưa em bé sang hai bên. Đến một lúc, Asta thì thầm, “Nhìn Pan kìa, ” cậu làm theo và thấy con linh thú nhỏ trong dạng mèo con với bộ móng nhỏ xíu đang xoa bóp cho bàn
tay của Malcolm một cách không chủ ý. Malcolm cảm thấy kinh ngạc, ngượng ngùng, và đầy vinh dự. Vậy thì điều cấm kị nghiêm ngặt trước việc chạm vào linh thú của người khác không phải là do bản năng mà là được học tập. Cậu cảm thấy một tình yêu mãnh liệt với đứa bé và con linh thú của nó, nhưng điều đó lại chẳng có gì khác biệt với chúng cả, bởi vì Lyra vẫn đang tỉ tê khóc còn Pantalaimon đã sớm thả tay Malcolm ra và biến thành một con cóc. Rồi nỗi sợ lại trở lại. Việc mà chúng đã làm với Bonneville... khi đám người TCK trên chiếc thuyền tìm thấy con linh thú với cái chân gãy vụn và người đàn ông bị thương ở đùi, họ sẽ lại có thêm một lí do để săn đuổi Malcolm và Alice. Liệu con dao có còn cắm trong vết thương không? Hay là Bonneville thật ra đã chết rồi? Cậu chẳng thể nhớ nổi. Mọi thứ trôi qua với một tốc độ kinh hoàng. “Sẵn sàng rồi,” Alice nói rất khẽ từ phía sau lưng cậu, khiến cậu suýt nữa thì nhảy dựng lên vì giật mình. Nhưng cô không cười nhạo. Dường như cô biết chính xác điều cậu đang nghĩ tới, và bản thân cô cũng đang nghĩ đến nó. Ánh mắt mà chúng trao đổi nơi cửa động trước khi trở lại bên đống lửa là một thứ mà Malcolm sẽ không bao giờ quên: nó sâu lắng, phức tạp và gần gũi, nó chạm tới mọi