Hồi cùng với địa chỉ của mình ở trong đó, rồi cậu đã đem nó trả lại cho cô. Cậu không hề nhắc tới hạt sồi hay công việc gián điệp. Nói chuyện với Alice trong bóng tối dễ hơn hẳn. Cậu kéo dài câu chuyện dù trước đó đã kể nó rồi, nghĩ rằng việc này sẽ giúp giữ cho cô tỉnh táo mà trong một lúc đã không nhận ra rằng đó chính là ý định của cô đối với cậu. “Em nói cô ấy sống ở đâu cơ?” “Ở Jericho. Phố Cranham. Giờ thì nó ngập nước rồi, ít nhất là tầng trệt. Hi vọng là cô ấy đã làm theo điều em bảo và chuyển toàn bộ số sách vở lên tầng trên.” Nếu khi trời sáng, nước ở Port Meadow nằm lặng và tĩnh như một cái vũng lớn, rồi mặt trời ló dạng, long lanh và lấp lánh trên mặt nước, tất cả những toà nhà ở Oxford bừng sáng trên nền trời xanh như thể vừa được sơn mới, sẽ dễ dàng để băng qua trung tâm thành phố và tìm Học viện Jordan, Malcolm thầm nghĩ. Sẽ thật sung sướng làm sao khi được xuôi mái chèo về phía ấy, lao qua những con phố chẳng khác gì kênh rạch rồi neo lại bên những ô cửa sổ tầng trệt và nhìn ngắm toàn bộ những
quang cảnh kì quặc và những bóng phản chiếu lạ thường. Trên đường đi, chúng sẽ bắt gặp vài nơi có đồ mà Lyra cần, lúc này còn thêm cả sữa nữa, vì cô bé chưa được ăn gì ngoài bánh quy kể từ khi được cậu đón khỏi vòng tay của sơ Fenella, mà sự việc đó đã xảy ra bao lâu rồi nhỉ? Cô bé còn phải có thứ gì đó sạch để uống nữa, vì dòng nước mà chúng đang nổi trên sẽ đầy đất cát bị khoắng lên và xác động vật chết. Hồn ma của tất cả đám động vật hẳn đang gào thét dưới dòng nước. Lúc này đây, cậu có thể nghe được tiếng chúng - “Ha! Haa! Haaa!” Alice đang đá vào mắt cá chân cậu. “Malcolm!” Cô bé thì thầm một cách tức giận. “Malcolm!” “Ừ, em đang thức mà - cái gì thế? Hắn ta à?” “Im đi!” Cậu căng tai lên nghe. Cái giọng cười rùng rợn đó không thể lẫn đi đâu được, nhưng nó ở đâu nhỉ? Mưa vẫn chưa ngớt, gió vẫn đang rền rĩ, rú rít trong những cành cây trơ trọi khắp xung quanh, nhưng qua mớ hỗn độn của những âm thanh tự nhiên, Malcolm vẫn có thể nhận ra những tiếng động khác biệt và đều đặn: tiếng mái chèo khua làm nước bắn toé, tiếng cọt kẹt của những cái cọc chèo không được bôi mỡ, và tiếng cười kiểu linh cẩu lấn át tất cả, cứ như thể nó đang chế nhạo chính Bonneville, chế nhạo trận lũ, chế nhạo Malcolm và những nỗ lực của cậu để đảm bảo an toàn cho chiếc xuồng nhỏ bé. Rồi chúng nghe thấy giọng của Bonneville: “Câm ngay, con khốn - ngậm cái mồm điên dại của mày vào - thứ âm thanh bẩn thỉu - cắn rời cái chân chết tiệt còn lại của mày đi - gặm đi - im mồm! Ngưng cái âm thanh đáng nguyền rủa đó đi!” Nó đang tiến lại ngày một gần. Tay của Malcolm lần được con dao đa năng Thụy Sĩ, cậu lặng lẽ mở nó ra. Cậu sẽ đâm con linh thú trước rồi sau đó là gã đàn ông. Mái chèo đang ở ngay dưới chân cậu - nếu vụt đủ mạnh, cậu có thể sẽ đập văng con linh thú xuống dòng nước và rồi gã đàn ông sẽ trở nên bất lực - nhưng hắn có thể sẽ tóm được mái chèo trước khi Malcolm làm được điều đó...
Âm thanh nhỏ dần lại. Malcolm nghe thấy Alice thở hắt ra như thể cô đã nén hơi thở trong người suốt lúc đó. Lyra cựa quậy trong giấc ngủ, khẽ rên lên một tiếng ư ử nhưng liền bị Alice bịt lại. Malcolm đương nhiên là không nhìn thấy gì, nhưng nghe có vẻ như Alice đã bịt tay lên miệng Lyra, rồi sau đó là một tiếng kêu hài lòng phát ra từ đứa bé. Âm thanh đó khẽ khàng đến mức chỉ có ai đang thực sự ở trong xuồng mới có thể nghe thấy được, Malcolm nghĩ vậy. “Hắn đã đi chưa?” Alice thì thầm. “Em nghĩ là rồi,” cậu thì thầm đáp lại. “Hắn có mang đèn không?” “Em không thấy ánh đèn nào cả.” “Hắn cứ chèo đi trong bóng tối ấy à?” “Thì hắn điên mà.” “Nhưng hắn không thấy chúng ta.” “Hắn sẽ không để chúng ta yên đâu, ” Malcolm nói sau một lúc. “Hắn cũng sẽ không có được con bé đâu, ” Alice lập tức nói. “Ừ.” Cậu chăm chú lắng nghe. Không có tiếng chèo thuyền, không có tiếng nói, không có giọng cười của con linh thú. Con thuyền của Bonneville đang đi theo cùng hướng với chúng, chính là hướng của dòng lũ, xuống hạ lưu; nhưng với mọi thứ chìm trong nước, đủ loại cuộn xoáy và dòng chảy khó lường có thể được sinh ra trong bóng tối, ai mà biết được hắn sẽ bị đẩy đi tới đâu chứ? Mọi phần tử trên cơ thể Malcolm đều ngóng trông đến buổi bình minh. “Đây, ” Alice thì thầm, cậu ngả tới trước và thấy bàn tay cô, cậu nhận lấy chiếc bánh quy mà cô đang cầm. Cậu chầm chậm nhấm nháp nó, chỉ cắn thêm miếng nữa khi toàn bộ vụn của miếng trước đó đã được nuốt hết. Lượng đường từ từ thẩm thấu vào hệ thống cơ thể cậu và khiến cậu cảm thấy khoẻ hơn đôi chút. Theo như cậu có thể nhớ được thì có nguyên cả một gói ở đó: đủ để chúng xài trong một thời gian.
Nhưng đường cũng không đủ để bù đắp cho cơn kiệt sức của cậu. Từng chút một, đầu cậu trượt dần xuống, Alice không nói gì, còn Lyra tiếp tục say sưa; chẳng bao lâu sau cả ba đã ngủ tít. Malcolm bừng tỉnh khi một tia sáng u ám, nhợt nhạt chiếu xuyên qua lớp vải dầu. Người cậu lạnh cóng, lẩy bẩy run đến mức khiến cả chiếc xuồng rung lên. Ít nhất thì tiếng mưa dội cũng đã ngừng, và ít nhất chiếc xuồng vẫn đang nằm thăng bằng trên mặt nước. Cậu cẩn thận gỡ phần gần nhất của lớp vải dầu ra rồi nâng nó lên đủ để nhòm qua. Qua những cành cây trơ trụi, cậu nhìn thấy một vùng nước xám xịt hoang tàn, nổi sóng cồn từ trái sang phải ngang qua không gian rộng mở đã từng là Port Meadow: Cậu có thể nhìn thấy các chóp nhọn của thành phố ở phía xa bên kia. Chẳng có gì ngoài nước: không có mặt đất, không bờ sông, không cầu đường. Tất cả đều đang lao đi với một mãnh lực khổng lồ, gần như yên lặng, chắc chắn là không thể cưỡng lại. Sẽ không có chuyện chèo ngược dòng mà về nhà được. Cậu kiểm tra cành cây, nút thắt trên dây neo, thân cây. Trên thực tế, chiếc xuồng đang ở vị thế khá thuận lợi; may mắn đang ở phía chúng, hoặc ít nhất là một chút may mắn. Chúng đang ở giữa các chỏm của một nhóm cây vây quanh lấy toà tháp của một nhà nguyện cổ: Chính xác là nơi mà cậu nghĩ rằng chúng đang có mặt, mặc dù mọi thứ trông đều khác biệt khi nhìn từ trên cao một thân cây. Cậu không thể nhớ nổi tên của nơi này, nhưng nó nằm ở giữa đường xuống Port Meadow về phía Nam.