phần của một cấp bậc sự vật vĩ đại, và rằng điều đó chẳng bao giờ có thể đổi thay. Cậu để mặc cho hiện tượng đó diễn ra, rồi trở lại với bản thân, mệt lử, như thể trải nghiệm đó căng thẳng và đòi hỏi cao lắm vậy. Cậu chớp mắt rồi lắc đầu. Nhưng mảng trắng nhỏ kia vẫn ở trên sàn. Cậu lần tay xuống và tìm thấy nó: Một tấm thẻ loại mà các quý bà và quý ông mang theo với tên họ được in trên đó. Hai mắt cậu vẫn còn bị nhiễu loạn quá mức để có thể đọc được tấm thẻ, rồi không nói với Alice một lời nào, cậu nhét nó vào túi áo. Rồi khi toàn bộ ý thức của mình đã quay trở lại khoảng không nhỏ kín bưng dưới mái vòm, cậu có thể dễ dàng thấy được điều mà Alice đã nhận ra trước đó: rằng Lyra cần được thay tã. Dù sao thì bây giờ chúng cũng chẳng thể làm được gì về điều đó. “Chúng ta sẽ làm gì đây?” Alice hỏi. “Cố gắng thức, đó là điều đầu tiên. Nếu mực nước rút xuống trong lúc chiếc xuồng vẫn bị buộc vào cành cây, chúng ta sẽ bị lật và chiếc xuồng sẽ bị treo nửa vời trên thân cây.” “Ừ, như thế thì ngớ ngẩn quá.” Lyra đang ậm ừ, hoặc đang nói gì đó với Pantalaimon, hay có khi là chỉ biểu lộ sự sung sướng với cái bánh quy sũng nước.
“Chà, con bé dễ hài lòng ghê, ” Malcolm nói. “Chúng ta phải sớm thay tã cho nó thôi. Nếu không nó sẽ bị đau mất.” “Việc đó sẽ phải đợi cho đến khi chúng ta thấy được mình đang đi đâu. Và khi chúng ta có thể kiếm được chút nước nóng để rửa ráy cho nó. Ngay khi trời sáng, chúng ta sẽ xem liệu mình có thể chèo về nhà được không.” “Hắn vẫn sẽ lảng vảng quanh đó, ” cô bé nói. Thế là còn may, Malcolm nghĩ. Dù sao thì áp lực của trận lũ có thể sẽ ngăn không cho chúng quay về, chúng có thể sẽ thấy mình bị quét thẳng qua Oxford rồi đến... đến đâu đây? “Chậc, chúng ta sẽ nhắm tới một ngôi nhà, một cửa hàng hay thứ gì đó, nơi ta có thể kiếm - bất cứ thứ gì cô bé cần, ” cậu nói. “Ừ, ” Alice đáp. “Được rồi.” “Dưới đó có một tấm chăn nếu chị thấy lạnh. Quấn nó quanh cả hai người đi.” Lại dò dẫm, rồi cô tìm thấy nó. “Chăn ướt sũng rồi,” cô bé bảo. “Ít ra thì nó cũng chắn được gió.” “Em định thức à?” “Ừ. Để canh gác. Dù sao thì em cũng sẽ cố.” “Rồi, khi nào không cố được nữa thì đánh thức chị dậy nhé.” Cậu tắt đèn đi. Chiếc xuồng rõ ràng là không được làm ra để ngủ lại. Kể cả cậu có muốn duỗi thẳng người thì vẫn còn vài phần nước lạnh cóng dưới đáy mà cậu không thể dùng xô tát ra nổi; dù con thuyền có khô ráo thì cũng chẳng có chỗ nào tựa đầu trừ chỗ ngồi bằng gỗ; mà kể cả thế đi nữa, như Asta đã nói trước đó. Thật ra, có đủ thứ để mà phàn nàn. Nhưng Alice chưa hề kêu ca lấy một lời. Malcolm bị ấn tượng bởi điều đó, và thề sẽ không nói gì về cơn đau từ những vết gai cứa ngang mặt. Cậu cảm thấy cô bé nằm xuống ở đầu bên kia của con thuyền nhỏ. Lyra đã ngừng khóc, nhờ có món bánh quy, và đang gà gật
ngủ trong vòng tay của Alice. Alice dựng người dậy bên trong mái vòm, với hai đầu gối đặt trên ghế trước, sao cho cơ thể và hai cánh tay trở thành một cái nôi cho Lyra. Con linh thú của cô bị ép xuống phía dưới bên cạnh người. Asta hoá thành chồn sương rồi nằm quấn quanh cổ Malcolm. “Cậu nghĩ chúng ta đang ở đâu?” Nó thì thầm. “Đâu đó dưới Port Meadow. Có một nhà nguyện phía xa bên phải với một vườn cây...” “Chỗ đó chẳng gần con sông chút nào.” “Tớ không nghĩ là còn con sông nào nữa cả. Mực nước lúc này đã cao hơn rất nhiều rồi. Khắp mọi nơi đều là nước.” “Nước có thể sẽ rút xuống rất nhanh.” “Chưa đâu. Mưa vẫn đang xối xả mà.” “Ừ... Cậu có nghĩ chúng ta sẽ bị cuốn đi không?” “Không. Chẳng phải chúng ta đã buộc xuồng lại được trong bóng đêm sao? Khi nào trời sáng và có thể nhìn được, chúng ta sẽ tìm đường về nhà. Sẽ dễ thôi.” “Nhưng nước chảy xiết quá.” “À, vậy thì chúng ta sẽ cứ neo lại thế này cho tới khi nó ngừng lại.” “Không được. Chúng ta phải kiếm đồ sạch cho Lyra.” Con linh thú giữ im lặng trong vài phút, nhưng Malcolm biết rằng nó chưa ngủ, cậu có thể cảm nhận thấy nó đang suy nghĩ. “Giả sử mưa không bao giờ ngừng thì sao?” Nó thì thầm. “Ông du mục không nói gì đến chuyện đó. Ông ấy chỉ nói rằng sắp có lũ thôi.” “Cảm giác như mưa sẽ kéo dài mãi vậy.” “Cả thế giới này cũng không có đủ nước để làm điều đó đâu. Rốt cuộc mưa cũng sẽ ngừng lại và mặt trời sẽ ló dạng. Mọi cơn lũ cuối cùng đều ngừng lại và rút xuống.” “Lần này có thể sẽ khác.” “Không đâu.”
“Có gì trên tấm thẻ đó thế?” Một lúc sau Asta hỏi. “Cái mà cậu đã nhặt lên đó.” “À phải...” Cậu moi tấm thẻ ra khỏi túi áo, lấy tay che cây đèn để không làm Alice tỉnh giấc, rồi đọc: NGÀI ASRIEL DINH THỰ THÁNG MƯỜI CHELSEA LONDON Ở mặt sau có ghi dòng chữ: Rất cảm ơn cậu. Bất cứ lúc nào, nếu cần ta giúp đỡ, hãy cứ yêu cầu. Asriel. Một ý tưởng loé đến với cậu, lấp lánh, lung linh, vàng óng ả với vẻ rực rỡ. Asta lập tức biết đó là gì, nó thì thầm: “Đừng nói với Alice.” Ý tưởng đó là: Khởi hành trên dòng lũ, xuôi xuống tận hạ lưu sông Thames, tìm Ngài Asriel và đem đứa con đến cho ông. Cứ như đó là lí do vì sao Ngài Asriel đã trả tiền để cải tiến La Belle Sauvage, như thể ông biết rằng cơn lũ sắp đến và đã chuẩn bị sẵn một con thuyền an toàn cho con gái mình, và như thể chiếc xuồng trung thành đã đem thông điệp đó tới cho Malcolm vậy. Cậu cảm thấy ý tưởng đó đang khiến cả cơ thể mình ấm dần lên. Chúng ngầm đồng tình với nhau: Không được nói cho Alice biết. Tạm thời thì chưa. Cậu nhét tấm thẻ trở lại trong túi rồi tắt đèn đi. Cơn mưa đang nã bồm bộp lên tấm vải dầu vẫn dữ dội như nó vẫn làm kể từ khi chúng lên đường, và nếu có gì thay đổi, Malcolm nghĩ, cảm thấy lo ngại về dây neo, thì chỉ là chiếc xuồng đã dâng cao hơn trên thân cây so với khi cậu buộc nó lại. Thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc bị lật ra khi nước rút là bị kéo xuống dưới khi nước dâng lên. Thế nhưng nút ghế đơn là một nút thắt chắc chắn, và cậu có thể gỡ được nó ra trong bóng tối nếu cần thiết.
“Nhớ là, ” cậu bé thì thầm, “nút cuốn trượt sẽ còn tốt hơn. Chỉ cần kéo một cái...” “Đáng ra phải luyện thắt cái đó, ” Asta thì thầm đáp lại. Lại thêm vài phút yên lặng. Cậu cảm thấy mình đang gà gật nên liền dựng đầu thẳng dậy. “Đừng có ngủ gật, ” con linh thú thúc. “Tớ không buồn ngủ.” “Có đấy.” Malcolm cứ nghĩ mình đã trả lời, nhưng điều tiếp theo mà cậu biết được là khi gương mặt xước xát vì gai của mình chạm vào thành xuồng. Cậu đã trượt xuống từng chút một cho tới khi gần như nằm xoài người ra. “Sao cậu không đánh thức tớ?” Cậu bé thì thầm với Asta. “Tớ cũng buồn ngủ mà.” Cậu bé gồng mình ngồi dậy, chớp mắt, ngáp dài, rồi dụi con mắt bên trái, nơi làn da không bị cào như bên còn lại. “Em ổn chứ?” Một giọng nói khẽ phát ra từ Alice. “Ổn. Em chỉ vừa trượt người sang bên thôi.” “Chị cứ nghĩ em định thức chứ.” “Em vẫn thức mà. Chỉ là bị trượt thôi.” “Ừ.” Cậu lại ngồi thẳng người dậy rồi kiểm tra cành cây. Con thuyền không có vẻ gì là dâng lên hay hạ xuống, nhưng cơn mưa vẫn đang đập lên lớp vải dầu. “Chị có lạnh không?” Cậu hỏi Alice. “Có. Còn em?” “Hơi hơi. Chúng ta cần thêm chăn.” “Chăn khô. Cả gối hay đại loại thế nữa. Thật khó chịu quá.” “Sáng ra chúng ta sẽ đi kiếm chúng. Em sẽ thử chèo về nhà khi có thể thấy được chúng ta đang ở đâu, ” cậu nói. “Nhưng chúng ta phải kiếm đồ cho Lyra trước.”
Chúng im lặng một lúc. Rồi cô bé lên tiếng: “Nếu chúng ta không thể quay về thì sao?” “Sẽ về được thôi.” “Cứ hi vọng đi.” “Thì, cũng không xa mà...” “Dòng nước này đang cuồn cuộn chảy, chúng ta không thể chèo ngược dòng được.” “Vậy thì ta sẽ bám chắc ở đây cho tới khi nó ngừng lại.” “Nhưng con bé cần...” “Chúng ta đâu có ở nơi khỉ ho cò gáy gì chứ. Ngay bên kia Port Meadow có đủ loại cửa hàng, chúng ta sẽ đến đó ngay khi có thể quan sát được gì, vào buổi sáng.” “Cha mẹ em sẽ lo lắng đấy.” “Giờ thì chúng ta đâu thể làm gì khác. Cha mẹ chị thì sao?” “Chị không có cha. Chỉ có mẹ và các em gái.” “Em còn chẳng biết chị sống ở đâu.” “Wolvercote. Mẹ sẽ nghĩ chị đã bị chết đuối rồi.” “Các sơ cũng sẽ nghĩ thế. Họ sẽ cho rằng Lyra đã bị đem đi...” “Thì đúng là thế mà.” “Chị biết em muốn nói gì mà.” “Nếu còn có ai đó trong số họ sống sót.” Thêm một hoặc hai phút nữa trôi qua. Malcolm nghe thấy tiếng linh thú của Alice thì thầm gì đó với cô bé, và nghe thấy cô thì thầm đáp lại. Rồi cô nói: “Em đã đến lán làm vườn như chị bảo chưa?” Malcolm cảm thấy mặt mình đỏ lựng lên, may là trời tối. Cậu đáp: “Rồi. Hắn đã ở đó cùng với sơ Katarina.” “Họ đang làm gì?” “Em... Em không nhìn rõ được.” “Chị biết họ đang làm gì. Tên khốn. Chị đã muốn giết hắn, em biết đấy, Bonneville ấy, khi chị đánh hắn.” “Tại sao?”
“Vì hắn đã tỏ ra tử tế với chị. Em sẽ không hiểu được đâu.” “Ừ, em không hiểu được. Nhưng chị có giết hắn thì em cũng sẽ không nói với ai đâu.” “Em nghĩ hắn thật sự nhắm đến Lyra à?” “Thì, chính chị nói vậy mà.” “Em có nghĩ hắn ta có thể là cha của Lyra không?” “Không. Em đã nói chuyện với cha của Lyra. Người cha thật ấy” “Khi nào?” Cậu kể cho cô nghe về sự kiện buổi đêm kì lạ trong vườn tu viện, và về việc cho Ngài Asriel mượn xuồng. Cô không tỏ ra giễu cợt vì không tin như cậu nghĩ cô sẽ làm. “Ông ta đã làm gì với con bé?” “Em kể rồi đó. Ông ấy đi qua đi lại trong lúc ôm ấp và thì thầm nói chuyện với cô bé.” Trên thực tế, bản thân chúng cũng đang thì thầm, cố gắng nói khẽ nhất có thể dưới làn mưa. Alice không nói gì trong một vài phút. Rồi cô lên tiếng: “Em có nghe thấy ông ta nói gì không?” “Không. Lúc đó em đang canh chừng bên bờ tường tu viện.” “Nhưng trông ông ta có vẻ yêu thương cô bé chứ?” “Có. Chắc chắn đấy.” Lại một phút nữa trôi qua. “Nếu chúng ta không thể quay về, ” cô nói, “nếu chúng ta bị cuốn đi, phải...” “Ừ?” “Chúng ta sẽ làm gì với nó?” “Có lẽ... có lẽ để xem liệu chúng ta có thể đến được Học viện Jordan hay không.” “Tại sao?” “Vì quyền nương náu cho các học giả.” “Là cái gì thế?”
Cậu cố gắng giải thích rõ nhất có thể. “Em nghĩ người ta sẽ nhận con bé vào à? Nó chẳng phải học giả hay cái gì tương tự như vậy cả.” “Em nghĩ nếu có ai đó yêu cầu được nương náu thì người ta sẽ phải tiếp nhận họ thôi.” “Vậy làm sao người ta có thể chăm sóc một đứa bé sơ sinh được? Tất cả đám học viện đó toàn là mấy ông già lụ khụ. Họ sẽ không biết phải làm gì đâu.” “Có lẽ họ sẽ trả tiền cho ai đó đảm nhận việc đấy. Họ có thể viết thư cho Ngài Asriel và ông ấy sẽ trả tiền, hoặc có khi ông ấy sẽ tự đến đón cô bé.” “Vậy thì cái học viện đó ở đâu?” Alice hỏi. “Ở phố Turl. Ngay trung tâm thành phố luôn.” “Làm sao em biết được về cái quyền nương náu đó?” “Tiến sĩ Relf nói với em,” cậu đáp, rồi giải thích chuyện cô tiến sĩ đã để lại một cuốn sách ở quán Cá