phần công trạng cho sự sống sót của chúng ta thuộc về Văn phòng Điều tra Đặc biệt mà sau này được biết đến một cách thân mật là Phố Oakley. Mục đích tiên quyết của tổ chức là bảo vệ nền dân chủ của đất nước này. Sau đó là để bảo vệ các nguyên lí về tự do suy nghĩ và biểu đạt. Chúng tôi rất may mắn trong nền quân chủ của mình, tôi phải nói là như vậy. Quốc vương Richard từng là một người ủng hộ nhiệt thành cho các hoạt động của chúng tôi; Giám đốc của Phố Oakley luôn là một Uỷ viên Hội đồng Cơ mật, còn tiên vương thì cực kì quan tâm đến những gì chúng tôi làm và vì sao. Quốc vương Michael có lẽ là không hứng thú đến vậy... Nhưng Quốc vương hiện tại dường như có cùng chung mối quan tâm với ông nội của ngài, và luôn giúp đỡ theo những cách không công khai.” “Nghị viện biết được gì về Phố Oakley?” “Rất ít. Các hoạt động của chúng tôi được tài trợ - không nhiều lắm - từ quỹ tổng phòng thủ, thông qua Văn phòng Nội các. Có một nhóm các thành viên Nghị viện, các nghị viên ngồi hàng ghế sau của chính phủ, họ cực lực ủng hộ Huấn Quyền - chắc chắn là cô sẽ biết một vài cái tên trong đó - họ nghi ngờ rằng có sự tồn tại của một tổ chức giống như Phố Oakley, và mong muốn được vạch trần, phá huỷ nó và đặt dấu chấm cho mọi thứ chúng ta làm. Đây là một nghịch lí sâu sắc và khó chịu, nó sẽ không thoát li khỏi ta: Chúng ta chỉ có thể bảo vệ nền dân chủ bằng cách trở nên không dân chủ. Mọi tổ chức mật đều biết
đến nghịch lí này. Một vài chỗ sẽ thấy thoải mái với nó hơn những chỗ khác.” “Vâng,” Hannah nói. “Đó là một nghịch lí. Và nó rất khó chịu. Tạm thời ta hãy quay lại với chiếc máy đến từ Bologna: Có thể biết được nó thật sự là vật sở hữu của Đại học Bologna không?” “Nó thật sự là vậy, ” Ngài Nugent đáp. “Chắc chắn bây giờ vẫn vậy? Một cách hợp pháp? Hợp đạo đức?” “Tôi dám chắc, ” Ngài Nugent nói. “Giống như nghịch lí dân chủ của Adnan, đây lại là một vấn đề về đạo lí khác. Ban lãnh đạo của trường đại học đó hiện giờ đang nằm trong tay một phe phái ủng hộ Geneva. Người giải mã kia đã bí mật hoạt động cho chúng tôi, giống như cô đang làm, và chúng tôi nghi ngờ rằng bà ấy đã bị phát hiện rồi bị giết theo mệnh lệnh của chính phe phái đó. Chúng đã tìm ra việc bà ấy đang làm rồi giết bà ấy vì điều đó, đặc vụ của chúng tôi mà không lập tức can thiệp được thì giờ thiết bị này hẳn đã nằm trong tay Geneva, giúp ích cho kẻ địch của chúng ta rồi.” “Lạy Chúa, ” Hannah thốt lên. Cô nhấp một ngụm rượu rồi nhìn kĩ bốn người còn lại: Nugent, gầy gò và tinh tế; Yasmin AlKaisy, vừa thanh lịch lại vừa ân cần ấm áp; Adnan Al-Kaisy, mắt sẫm màu, đầy tình cảm; và Papadimitriou, điềm tĩnh, tò mò, dữ dội. “Vậy nên hiện thời, thiết bị của Bologna được tính là chiến lợi phẩm chiến tranh, ” Tiến sĩ Al-Kaisy nói tiếp sau khi ngừng một lúc. “Vậy đây là một cuộc chiến sao? Chúng ta đang giao chiến sao?” Hannah thốt lên. “Một cuộc chiến bí mật?” “Đúng vậy, ” Nugent nói. “Và chúng tôi đang đề nghị cô tham gia với vai trò góp nổi bật hơn. Chúng tôi có ý thức rất rõ về tất cả những ẩn ý.” “Những ẩn ý...” “Về sự an toàn của cô, vân vân. Dù sao thì người gần nhất làm việc mà chúng tôi muốn cô làm đã bị giết. Phải, chúng tôi
thấy được điều đó cũng rõ như cô vậy. Nhưng phải nhắc cô nhớ rằng vị trí của bà ấy dễ bị lộ hơn đáng kể so với cô. Bà ấy đã ở trong một nơi dù không chính thức nhưng thật ra lại là thành luỹ của quân địch. Chúng tôi có thể đảm bảo rằng cô đang được bảo vệ.” “Và các vị cần tôi làm việc này - gì nhỉ, toàn thời gian?” “Xin hãy nhắc lại cho các cộng sự của tôi việc cô đang tiến hành vào thời điểm này đi,” Papadimitriou nói. Bà Al-Kaisy đang đặt một bát thuỷ tinh đựng loại kem thơm phức xuống trước mặt từng người một. “Cảm ơn bà, ” Hannah nói. “Trông món này ngon quá. À, tôi làm hai việc. Trong lượng thời gian ít ỏi mà tôi có với Chân Kế Bodley, tôi phải làm việc, giống như các thành viên khác trong nhóm, với một trong những phạm vi biểu tượng của chiếc máy. Biểu tượng cụ thể của tôi là chiếc đồng hồ cát. Nhóm chúng tôi có mười hai người, mỗi người nhận một trong số ba mươi sáu biểu tượng để nghiên cứu, chúng tôi thường xuyên gặp nhau để so sánh các ghi chép, giữ liên lạc, vân vân. Mỗi tuần tôi có năm tiếng với thiết bị đó. “Đó là việc tôi làm ở bề nổi, có thể nói như vậy. Một cách chính thức. Nhưng như các vị biết, tôi cũng làm việc cho Phố Oakley. Khi họ - các vị - gửi cho tôi một câu hỏi cụ thể để giải đáp, tôi sẽ làm việc đó, lấy thời gian từ quỹ năm tiếng của mình. Nhưng nếu không có tiến triển gì với nghiên cứu chính thức, đích thực của mình, tôi sẽ bị yêu cầu rời khỏi nhóm và để cho người khác sử dụng thời gian với Chân Kế của tôi. Chính vì vậy, tôi là một trong những người chậm chạp nhất, vì công việc mà tôi làm cho các vị. Và nó... Nó khiến tôi bực mình.” “Hẳn là vậy rồi,” Al-Kaisy nói. “Nhưng nếu vậy ý tôi là nếu cô được biết tới là chậm chạp, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu, ví dụ, cô tình nguyện từ bỏ năm tiếng của mình với chiếc Chân Kế Bodley...” “Và nói rằng việc đó quá khó khăn, ý ông là vậy sao, rồi vứt bỏ nghiên cứu của tôi?” Hannah thả chiếc thìa xuống bên cạnh
bát của mình. “Chà, không, chuyện đó sẽ thực hiện được thôi. Còn sự bẽ bàng – chà, chắc chắn là tôi có thể chịu đựng được nó. Nhưng tôi có sự nghiệp...” Cô cầm thìa lên, rồi một lần nữa lại thả nó xuống. Cô nhìn sang Papadimitriou. “Giáo sư, ông có thể thấy chuyện này sẽ có ý nghĩa như thế nào đấy!” Cô nói, và Jesper, biểu lộ sự căm phẫn của cô, dựng toàn bộ lông trên người lên. “Các vị đang yêu cầu tôi làm cái việc đã dẫn người gần nhất làm việc đó đến cái chết. Đồng thời các vị cũng muốn tôi huỷ hoại sự nghiệp của mình bằng cách giả vờ vứt bỏ cả một quá trình nghiên cứu vì nó quá khó khăn đối với tôi. Việc đó... Ừm, đồng thời cả hai việc đó... chẳng phải là phi lí hay sao?” Papadimitriou đẩy bát kem chưa hề được đụng vào của mình sang một bên. “Đúng là vậy, ” ông nói. “Chiến tranh đòi hỏi nhiều người phải làm những điều vô lí. Và xin đừng nhầm lẫn, chúng ta đang trong chiến tranh. Hannah, không có ai khác có thể làm việc này. Tôi biết toàn bộ nhóm Chân Kế gia Oxford. Thẳng thắn mà nói - à, một cách lén lút - tôi vẫn đang theo dõi các báo cáo của nhóm. Các đồng nghiệp của cô đều cần cù, hiểu biết rộng và khéo léo, nhưng người duy nhất làm việc với một mức độ thấu hiểu thật sự các biểu tượng lại chính là cô. Cô có thể là người chậm chạp nhất; nhưng trong một quá trình dài hơi thì cô cũng là người tốt nhất. Đừng lo lắng về sự nghiệp của mình.” Và dĩ nhiên Hannah lập tức cảm thấy xấu hổ. Nhưng cô chẳng nghĩ ra mình có thể nói được gì cả. Cô bèn ăn một thìa đầy kem. “Còn về mối nguy hiểm,” Ngài Nugent nói, “tôi không phủ nhận nó. Nếu việc cô đang làm bị lộ ra, đặc biệt là việc cô sở hữu thiết bị Bologna, cô sẽ phần nào gặp rủi ro. Tôi sẽ để tâm đến việc sắp xếp người cảnh giới. Chúng tôi đã canh gác cho người giải mã của Bologna, đó là lí do chúng tôi có thể giải quyết vấn đề nhanh gọn đến vậy khi nó đã - khi nó đã quá muộn, đương Ở
nhiên. Nhưng chúng tôi bị dàn trải ở đó. Ở đây sẽ không như vậy. Cô sẽ không ý thức được về sự bảo vệ, nhưng nó có ở đó.” “Và cô sẽ biết, ” Al-Kaisy nói, “rằng mình đang có một đóng góp lớn lao với tiến trình của cuộc chiến này, cuộc chiến bí mật này. Cô biết kẻ địch là ai, nên cô biết chúng ta đang chiến đấu vì điều gì. Hãy nghĩ tới điều gì đang bị đe doạ. Quyền mà chúng ta có để tự do phát ngôn và suy nghĩ, để theo đuổi nghiên cứu về bất cứ chủ đề nào tồn tại, tất cả những điều đó sẽ bị huỷ hoại. Việc đó đáng để đấu tranh lắm chứ, cô có công nhận không?” “Đương nhiên là tôi công nhận, ” Hannah dữ dằn đáp. “Các vị không phải thuyết phục tôi về một thứ hiển hiện đến vậy. Tôi còn tin tưởng được cái gì khác chứ? Đương nhiên là tôi tin vào điều đó.” Cô đẩy bát kem đi. “Chúng tôi cũng nhận ra điều đó rất rõ, ” Nugent nói. “Và đương nhiên tình thế mà chúng tôi đang đặt cô vào hoàn toàn chẳng dễ chịu chút nào. Sao chúng ta không dùng nốt món tráng miệng ngon lành này rồi sau đó cô có thể xem thiết bị đến từ Bologna. Tôi sẽ rất hứng thú được nghe xem cô đọc được gì từ đó.” “Có bao nhiêu chiếc Chân Kế tất cả?” Yasmin Al-Kaisy hỏi. “Tôi cho là mình nên biết, nhưng tôi lại không biết.” Papadimitriou nói hộ Hannah, người vừa lấy lại cốc kem và ăn một thìa đầy. “Năm, theo như chúng tôi biết. Có lời đồn về một cái thứ sáu, nhưng...” “Sao chúng ta không thể làm ra một cái khác?” “Hannah có thể kể đầy đủ hơn cho chúng ta, nhưng tôi nghĩ nó liên quan đến loại hợp kim mà các kim ngắn và kim dài được chế tạo; nhưng bản thân thiết bị đó chỉ là một