hồi luôn ba cô điếm một ngày vì đã nấn ná lâu với khách. Tuần sau đó cô một mình phục dịch gần hết khách chơi. Jake cả quyết mình đã điên khi kết với Sally. Với gã, cô thô lậu quá. Ngoài rượu chè và đàn ông ra, cô còn dùng các loại bột ngửi hít khác nhau mua ở hiệu thuốc về. Cô hít bột rồi nằm bên gã hàng giờ, mắt mở thao láo không nói một lời. Tảng sáng gã vẫn bị thức giấc khi cô mở nút cái chai uýt ki để cạnh giường. Sau vài ngụm cho hết ngái ngủ cô lại đòi hỏi mặc dù đêm đó cô vừa phục dịch tới hai chục gã cao bồi xong. Sally hoạt
bát lên cùng với ánh sáng đầu tiên trong ngày. Jake không thể hiểu mình thích cô về điểm gì, nhưng gã cũng không từ chối được. Cô kiếm được một trăm đô la, hoặc hơn, mỗi ngày nhưng tiêu gần hết vào các thứ bột hít ngửi hoặc vào áo quần, phần nhiều mỗi bộ cô chỉ mặc có một hai bận. Khi đám anh em Hat Creek đi qua, một vài người đã vào chào Jake nhưng gã lạnh nhạt đẩy họ đi. Lorena bị mất tích là do lỗi họ, bây giờ gã không cần đến họ nữa. Nhưng chuyện về gã đã được kể ra và chẳng mấy chốc dội về Sally Hoa Cái. — Tại sao anh để cho thằng da đỏ bắt mất cô gái điếm của anh? – Cô hỏi độp. — Nó là một thằng cướp quỷ quyệt. Như anh biết thì có thể cô ta thích nó. Cô ta không thích anh nhiều bao giờ. Sally Hoa Cái có đôi mắt xanh lá cây, chúng nở to ra khi cô hít bột thuốc. Cô nhìn anh như một con mèo gian giảo sắp nhảy bổ vào con thằn lằn. Tuy vừa mới ló mặt trời hai người đã làm xong một cú, giường đệm là một mớ bát nháo mồ hôi mồ kê ướt đầm. — Cô ta chẳng thiết gì anh đâu. – Jake nói, mong đám người Hat Creek giữ cái miệng kín đáo. — Em cũng chẳng thiết gì anh hết. Em mong đổi được địa vị cô ta. — Em gì cơ? – Gã hỏi, sửng sốt. — Em đã nằm với một thằng mọi nhưng chưa được nằm với thằng da đỏ. Em muốn thử xem sao. Mơ ước này làm cho Jake choáng. Gã biết cô là người man rợ nhưng không nghĩ lại đến mức này. Vẻ mặt cô làm cho gã hoảng. — Em đã thuê tiền thằng mọi ấy, – cô nói. – Em cho mười đô la để nó hầu hạ em nhưng rồi nó chẳng được tiêu. — Tại sao? — Nó đi khoe, thế là họ treo cổ nó lên cây. Khoe khoang ở Georgia là lầm to. Một số còn muốn treo cả cổ em lên, em vội chạy khỏi thị trấn. Đêm đó có chuyện rắc rối. Một anh cai trẻ tuổi đã nói năng vô lễ chút ít khi Sally giục ra, và cô đã bắn anh ta vào vai bằng khẩu súng cô vẫn giấu ở dưới gối. Không bị thương nặng nhưng anh ta kiện và sê ríp đã bắt giam Sally. Jake toan đút lót cho cô ra nhưng sê ríp không ăn tiền. “Để cô ấy ngồi,” ông nói. Có điều Sally còn được hơn cả ngồi. Cô hối lộ một trong mấy viên phó đem bột vào cho cô hít. Nom cô bê bối nhưng không hiểu sao chính cái bê bối này ở cô lại làm cho đàn ông không cưỡng lại được. Bản thân Jake không hiểu sao vẫn ham làm tình với cô bất chấp hàng răng, mùi hành và các thứ xấu xa, dơ dáy khác. Cô cũng làm cho viên phó sê ríp mê mẩn để rồi bị cô giật lấy súng phá ngục, mà nếu chờ thì chỉ sau một hai ngày cô sẽ được ra thôi. Không hiểu giành nhau khẩu
súng thế nào cô và viên phó đã bắn vào nhau đến chí mạng. Hai người cùng chết trên sàn xà lim giữa một vũng máu, cả hai đều nửa trần truồng. Viên phó sê ríp có chín đứa con, cái chết của ông đã dấy lên sự công phẫn đối với gái điếm và dân cờ bạc, dữ đến độ Jake thấy khôn ngoan thì nên chuồn khỏi. Gã mò vào buồng Sally trước khi đi, tìm được sáu trăm đô la ở trong một cái hộp mũ; do Sally đã chết và xác vùi dưới đất rồi, gã bèn lấy hết. Đám điếm còn lại sợ quá đã thuê một cỗ xe đi cùng gã đến Dallas, tại đây họ tìm được việc làm ở một quán rượu khác. Ở Dallas, Jake được tin của một người lính nói rằng anh ta đã gặp một phó sê ríp người Arkansas. Người phó đi tìm sê ríp, người sê ríp thì đi tìm một người giết chết anh ruột mình. Người lính đã quên hết cả tên tuổi và Jake không hé ra rằng mình là người đang bị truy nã kia. Nhưng tin này làm gã lo lắng. Viên sê ríp Arkansas rõ ràng là đang ở đâu đó tại Texas, có thể ló mặt ra bất cứ lúc nào. Trong khi Jake đang ngẫm nghĩ sẽ làm gì tới đây thì một tốp người dáng dữ dằn ló mặt ra ở quán rượu gã đang đánh bài. Đó là ba anh em nhà Suggs. Dan Suggs là anh cả lắm lời nhất. Ed và Roy thì mặt khoằm khoặm và bắng nhắng, luôn luôn nhìn ra cửa xem ai vào ai ra. Cả ba đều râu ria xồm xoàm. — Anh đã làm Cảnh vệ? – Dan hỏi khi nghe thấy tên Jake. — Có làm một ít, – Jake nói. — Anh đi với Call và McCrae phải không? – Dan nói. – Tôi chưa gặp hai người nhưng nghe nói đều là tay dữ cả. Jake hơi khó chịu thấy hai người này lại được biết đến nhiều như vậy. — Spoon, cậu có thích làm người điều hành không? – Lát sau Dan hỏi. – Tớ nghe nói cậu biết bắn súng. — Người điều hành là thế nào? Tớ chưa nghe thấy cái chữ ấy bao giờ. — Dân mạn trên Kansas ớn với những đàn bò Texas thường xuyên đi lên đó rồi. Họ muốn điều hành công việc lùa bò đường dài ấy. — Điều hành như thế nào? — A, thu thuế – Dan nói. – Người ta không thể cứ thích đánh bò đến đâu thì đánh. Nếu họ muốn qua sông ở bên nào đó thì họ phải trả tiền. Không trả tiền mặt thì trả bằng bò. — Luật bang Kansas như thế hay là gì vậy? – Jake hỏi. — Không, một số người nghĩ là phải nên như thế, Dan nói. — Chính là bọn tớ, – Roy nhỏ thuốc lá xuống sàn.
— A, tớ hiểu, – Jake nói. – Nếu Call và McCrae thử đưa bò qua một số con sông các cậu đang điều hành thì các cậu sẽ ngăn họ lại và bảo họ trả tiền thuế lội sông chứ gì? Có phải là cái mánh như vậy không? — Thế đấy, – Dan nói — Tớ thích xem cậu bảo Woodrow Call nộp tiền đưa bò qua sông đấy, – Jake nói. – Tớ không phải là bạn của cha ấy, hắn đối xử với tớ tệ lắm. Nhưng nếu không có luật chìa ra thì cậu sẽ chẳng thu nổi một xen của hắn đâu. — Thế thì hắn sẽ phải chịu hậu quả, – Dan nói. Jake cười lớn: — Hậu quả là một ai đó sẽ phải đào mồ cho cậu. Nếu Call không bắn cậu thì Gus sẽ bắn. Họ không quen nhận lệnh kiểu các cậu đâu. — Lạy Chúa, thế thì chúng nó phải học nhận vậy, – Roy nói. — Có thể; nhưng không phải các cậu dạy họ đâu, – Jake nói. – Nếu cậu định thử trò đó thì cậu sẽ lập tức chết không kịp xuống ngựa. Dan không khoái câu chuyện. — Tớ nghĩ cậu có thể là một tay táo tợn, – hắn nói. – Nhưng tớ thấy là đã lầm. — Tớ có thể cấp cho đủ sự táo tợn đấy. Nhưng tớ không làm ăn với những tay mơ. Nếu các cậu tưởng có thể thu tiền của Call và McCrae bằng chút chút dọa nạt thì rõ là nực cười. Hãy điều hành những đàn bò nào không do Cảnh vệ Texas lùa đi ấy. Dan lặng thinh một lúc. — À, cùng cánh mà, – hắn nói. — Chuyện điều hành không được thì cướp nhà băng thế nào? – Dan hỏi đánh độp. – Cậu có phản đối cướp nhà băng không? — Còn tùy nhà băng nào đã, – Jake nói. – Nếu có quá nhiều luật chồng lên đó thì tớ sẽ chả hứng thú chuyện đó. Tớ mong các cậu hãy xơi các thị trấn be bé ấy. Jake thấy ba anh Suggs không hấp dẫn. Cả ba đều có cặp mắt lạnh lùng, nham hiểm, ngay với nhau cũng không có tình thương yêu. Roy và Ed suýt nữa đã đấu súng vì một ván bài. Gã ngỏ ý gái điếm cho chúng vì gã vẫn thân mật với nhiều cô gái đã rời Đồn Worth đi, nhưng anh em nhà Suggs không hám. Rượu và đánh bạc hấp dẫn chúng hơn. Nếu không vì sợ July Johnson đang ở đâu đó quanh đây, Jake đã để đám anh em Suggs đi lên Kansas một mình. Nơi gã đang ở thật thoải mái nhưng không xa Đồn Smith và July Johnson có thể đến đây bất cứ lúc nào. Đây là một ý nghĩ không vui, không vui đến mức ba hôm sau gã thấy mình cùng đi lên phương Bắc với anh em Suggs cùng một người da đen cao lớn mà chúng gọi là Môi Ếch. Jake trang bị cho mình một khẩu súng
trường mới trước khi đi. Gã không hứa hẹn gì với anh em Suggs và định hễ thấy một quán rượu hay hay nào ở Kansas là chia tay với chúng liền. Môi Ếch có năm khẩu súng đủ các cỡ, và cả ngày lau chùi súng. Hắn có tài nhận định địa hình. Ngày đầu tiên hắn đã bắn hạ một con hươu sừng tấm ở một cự li mà Jake coi là ngoài khả năng. Môi Ếch lại coi việc này là chuyện thường tình. Jake nhanh chóng tin rằng những khẩu súng của người da đen này sẽ chĩa vào một mục tiêu khác nhưng gã không có ý ở lại để xem việc đó. 65 July đi hàng ngày trời chẳng thấy một ai; chẳng có mấy dấu hiệu sự sống ngoài các con cắt và ó buzzard lượn vòng trong bầu trời đồng cỏ màu xanh lam. Có lần anh nhìn thấy một con sói chạy dọc lằn đất và đêm đêm, nghe thấy sói đồng cỏ hú nhưng thứ anh gặp nhiều nhất là thỏ. Anh phần nhiều ăn thịt thỏ. Anh cứ ngược hướng bắc và chẳng bao lâu cảnh trống vắng đơn điệu của vùng đất bắt đầu làm anh khó chịu, mà anh thì đã đủ khó chịu về cái chết của ba người đồng hành. Suốt ngày anh nghĩ tới họ, hoặc ít hoặc nhiều. Thức dậy lúc ban mai, anh có khuôn mặt của Roscoe trong tâm trí; khi chiêm bao thì là Roscoe, Joe và cô gái. Nhiều lần anh khóc vì nghĩ đến sự kết thúc của giấc chiêm bao. Bây giờ, việc anh đang làm xem vẻ rất hão huyền. Anh đi xuyên suốt vùng đất hoang vắng không hy vọng một điều gì, chỉ là cứ thế đi, vì anh cần phải làm một cái gì đó. July cho rằng sự tình không thể xấu hơn nữa từ khi anh mất người vợ và dắt ba mạng người đến cõi chết. Nhưng bốn ngày sau khi chia tay với Augustus, con ngựa của anh đã đi tập tễnh. Một vài cái gai xương rồng ẩn trong cỏ cao tỏ ra còn chết người hơn là một con rắn. Một cái gai đã xuyên sâu vào trong móng ngựa. Và July phải dừng lại để lấy cái gai ra. Việc xảy ra khi anh ở phía bắc Cinmarron ba ngày. Nước hiếm và con ngựa chẳng mấy chốc tập tễnh quá. Anh dắt nó đi thong thả, hy vọng cái móng sẽ dần khá hơn lên. Sau rốt, buồn rầu vì thấy đang chia tay với người bạn đường cuối cùng trong đời, July bỏ yên cương ra rồi bắn con ngựa. Anh để yên lại, mang theo khẩu súng dài, đi về phía tây. Ngày hôm sau, đứng trên một lằn đất, anh trông thấy đàn ó buzzard dày như một đám mây ở trên chỗ con ngựa nằm. Cảnh tượng đã làm anh khóc. Anh đi suốt ngày, hy vọng thấy một con lạch, nhưng không gặp. Anh có nửa bình toong nước, không đủ để trở lại Cinmarron. Và không có cái gì ăn. Anh cắm trại ngồi hết đêm trên tấm chăn. Anh ngồi hàng giờ nhìn trăng leo lên cao, giữa các vì sao sáng quắc. Anh có một súng trường và một súng lục nhưng trong năm năm làm luật anh chưa hề
bắn người nào, tuy anh có tiếng là một người chiến đấu nguy hiểm. Sẽ là trò đùa với mọi người nếu như con người duy nhất mà anh giết lại chính là anh. Bây giờ, trong khi ngồi nhìn trăng, việc tự sát xem vẻ là điều dễ hiểu. Đời anh đã lụn bại một cách kỳ lạ, khó giải thích và mau lẹ, nhưng rõ ràng là lụn bại. Anh đã lựa chọn sai suốt đời, và việc đó đã làm mất ba mạng người. Tự sát sẽ lập tức đưa anh đến ngay với Roscoe, Janey, Joe và con ngựa. July nghĩ suốt đêm. Tốt hơn là đi tìm Elmira trước đã. Anh muốn giải thích với vợ rằng anh không có bụng dạ làm điều gì khiến cô phải bỏ trốn. Khi đã làm xong việc này anh có thể đi gặp cái chết với khẩu súng lục. Sáng sau anh lên đường nhưng không còn cảm thấy như hôm qua nữa. Anh cảm thấy như mình không còn thuộc về cuộc đời. Đêm qua anh uống hết chỗ nước, đi suốt cả ngày qua đồng cỏ màu nâu cuộn sóng. Anh cố bắn từ xa một con hươu nhưng trượt. Sáng sau anh bị tiếng quạ kêu ran đánh thức dậy. Anh ngước thấy nhiều con quạ đang vỗ cánh trong làn ánh sáng mờ sương. Khi đứng lên anh thấy một lùm cây thấp cách không quá hai trăm mét và các con quạ thì đang nghỉ ngơi trên đó. Giữa các cây cối anh thấy một lạch nước ngầm. Anh ở cả ngày hôm đó bên vũng nước. Anh uống, tắm và giặt những quần áo bẩn, vắt lên cây phơi. Đến chiều mát anh lại đi. Ngày thứ hai anh bắt gặp một vệt bánh xe hàng từ phía nam lên. Nó đưa anh tới một con lạch khác nhưng không thấy cỗ xe. Ngày hôm sau anh nhìn thấy một đám bụi, ra đó là một đàn nhỏ gia súc. Các cao bồi khác ngạc nhiên thấy một người đơn độc từ phía tây đi đến với họ, họ bàng hoàng biết anh là một sê ríp ở tận Arkansas. — Anh từ California hay từ đâu đến thế? Người chủ đàn bò hỏi. Ông ta có hàng ria mép bạc và thoạt đầu thì ngờ vực. Không nhiều người đi bộ từ Texas đến. Nhưng July đã chóng vánh thuyết phục ông già bán cho anh một con ngựa. Đó là con tồi nhất trong đàn, nhưng là ngựa. July đưa bốn chục đô la. Một khi đã lên ngựa, July lại thấy cảm giác gấp gáp nó xâm chiếm. Anh ăn với họ, cảm ơn họ lần nữa rồi ra đi dưới trăng mới ló. Bốn ngày sau, đau nhừ vì cưỡi vo trên con ngựa hồng còm, sống lưng nhọn hoắt, anh lóc cóc vào Dodge City. 66 Lâu trước khi tới sông Cộng Hòa, Elmira đã nghĩ liệu mình có đáng phải vất vả như thế này không. Trong hai tuần, khi họ ở trên bình nguyên trải rộng, trời hết mưa rào lại mưa đá, rồi sét nhoáng nhoáng. Mọi thứ của họ ướt hết và cô không thích cảm thấy mình như một con chuột hôi, tuy điều đó chẳng hề làm cho Luke và Zwey khó chịu. Đêm rét.
Cô đắp chăn ướt ngủ trên cỗ xe hàng và tỉnh dậy thấy mệt hơn lúc nằm xuống. Bình nguyên trở thành sũng nước, cỗ xe bị lầy liên miên. Các bộ da trâu bốc mùi và thức ăn khó kiếm, cỗ xe lắc xóc ngay cả khi đi tốt. Suốt ngày bị tung lên ép xuống cô thấy bụng đau. Nếu bị sẩy thai ở chỗ như thế này hẳn là chết mất. Elmira đã thấy, chỉ để trốn khỏi July Johnson mà cô đã tự đưa mình vào chốn gian truân. Sự điên rồ này làm cô thấy ngồ ngộ: có thời cô đã ngỡ mình thông minh, nhưng hãy nhìn xem cảnh cô hiện giờ. Nếu thấy cô, Dee Boots phải cười đến vỡ bụng ra mất. Dee sẽ bảo cô là nên quay về Dodge City hỏi xin việc ở một nhà thổ. Đánh một cỗ xe lừa đi suốt lên miền bắc bang Kansas họ đã may mắn không gặp da đỏ nhưng Luke lại quấy rầy chẳng khác gì một tên da đỏ. Đó là điều cô biết nhưng Zwey không nhận ra. Zwey đối xử tử tế với cô. Có cô cùng đi, hắn xem vẻ rất hài lòng. Cô chẳng phải làm gì; khi cô ngỏ ý nấu nướng hắn tỏ ra sửng sốt, cô muốn làm chỉ vì buồn chán, vả chăng Zwey với Luke đều là những đầu bếp bẩn thỉu, cô sợ sẽ bị đầu độc nếu như không hứng lấy việc. Zwey không lộ ra một chút ý đồ dâm dục nào, hình như cứ được đến cuối ngày đặt con mắt nghỉ ngơi lên trên người cô là hắn đã sung sướng rồi. Song Luke thì háu gái, và không mất thì giờ để lộ ra những điều hắn mong mỏi. Sáng sớm hắn có thể đứng thủ dâm ngay trước mặt cô và nhăn răng cười nhìn cô. Ngủ như chết, Zwey không thấy cái thói quen kỳ lạ đó. Không dễ gì làm cho Luke nản chí. Hắn mau chóng chuyển sang vở mới, đó là thuyết phục Zwey rằng khi săn bắn thì hai đứa nên đi thành hai ngả riêng rẽ. Đúng là thú vật hiếm nhưng đó không phải là cớ để Luke săn một mình. Hắn chỉ mong săn Elmira. Ngay khi biết Zwey đã ở cách một hai dặm hắn liền vòng trở lại leo phắt lên với cô. — Không, – cô nói. – Tôi đi với Zwey. Anh ấy bảo tôi là sẽ không bị quấy rầy. — Quấy rầy sao? – Luke hỏi. — Tôi đang có mang, – cô nói, hy vọng sẽ làm cho hắn nản. Luke nhìn bụng cô. — Nhưng chưa đẻ ngay. Cái đó có lâu mất cả tháng đâu mà. Chắc chưa đến sáu phút. Tôi sẽ trả tiền. Tôi được bạc lúc ở Đồn. — Không. Tôi sợ Zwey. Cô thật sự không sợ nhưng đó là cái cớ tiện dùng. Cô sợ Luke hơn kia, hắn có đôi mắt hiểm độc, một vẻ gì khùng khùng trong cái nhìn. Luke cứ leo lên xe đụng tay đụng chân vào người cô, nhưng cô cứ không mà nói. Cô đã nghĩ bảo Zwey rằng Luke đang quấy rầy mình nhưng Zwey không phải người dễ nói chuyện. Thế nào cũng sẽ đánh nhau và Luke có thể thắng, như vậy thì hắn sẽ ăn gỏi cô mất.
Cho nên khi Luke lẻn về leo lên xe, Elmira chỉ giả ngu giả điếc, co rúm lại thành một đống con con tập trung vào việc đánh xe. Khi biết không làm thay đổi được đầu óc cô bằng tiền và lời nói, hắn thử đến dọa nạt. Hai lần hắn đâm cô và một lần đánh cô lăn ra khỏi ghế xe. Lập tức cô nghĩ đến cái thai nhưng cô đã không bị sẩy. Hôm sau hắn dọa giết Zwey nếu cô không nghe hắn. — Zwey nó đần. Nó không thông minh hơn trâu rừng đâu. Tao bắn nó lúc ngủ. — Tôi sẽ bảo anh ấy. Anh ấy sẽ không ngủ nữa. — Mày chế nhạo tao cái gì? Tao chỉ muốn có mày tí ti thôi. Một lần thôi. Đây lên Nebraska còn xa. Tao không đi lâu như thế được đâu. Hôm sau bất chợt lúc cô vô ý hắn xô cô ngã ngửa lên đống da trâu trong xe. Hắn lao vào cô như một con chó đói nhưng cô đá cô cào, hắn chưa kịp làm gì dù các con lừa hoảng hồn bắt đầu chạy. Hắn, quần vẫn còn tụt nửa vời, phải nắm lấy dây cương và nhân dịp đó cô bèn giật lấy khẩu súng thứ hai của Zwey. Lúc giữ được lừa dừng lại, hắn thấy một khẩu súng săn trâu rừng đang chĩa vào mình. Zwey về trước mặt trời từ lâu với một con gà rừng săn được. Nhưng Luke không về. Elmira quyết định nên nói chuyện này với Zwey. Zwey khá ngạc nhiên không thấy Luke. — Tôi lấy súng đuổi anh ta đi rồi, – cô nói. Zwey nom sừng sốt. Miệng há hốc và vẻ ngạc nhiên bày lên bộ mặt to bè. — Bằng súng? — Anh ta cố ngủ với tôi. Gần như chẳng ngày nào không ép, khi anh đã đi rồi. Zwey nghĩ một